Я не могла этого сделать. Все взрослые вампиры обладают сильно развитой интуицией, но никто не мог сравниться в этом с Верховной жрицей Неферет. Она обладала такими способностями, что порой казалось, будто она читает чужие мысли, как открытую книгу. Если четверо моих друзей узнают о том, как омерзительная нежить, которую когда-то звали Элиотом, сосала кровь из руки Неферет, они ни за что не смогут скрыть своей осведомленности от Верховной жрицы.
Значит, мне придется держать при себе все, что я увидела возле восточной стены.
- Зои? - Стиви Рей робко взяла меня за руку. - Ты можешь все-все нам рассказать, не бойся.
Я грустно ей улыбнулась. Если бы она могла представить, как мне этого хотелось!
- Мне кажется, что в прошлом месяце я видела призрак Элизабет. А только что мне показалось, будто я видела Элиота, - выдавила я из себя.
Дэмьен нахмурился.
- Если ты действительно видела призраков, зачем спрашивала меня про воскресение мертвых недолеток?
Я посмотрела на своих друзей. Ну что ж, врать так врать!
- Просто мне было легче поверить в это, чем в призраков. Меньше похоже на безумие.
- Если бы я увидела призрака, то перепугалась бы до визга, - сказала Шони.
Эрин энергично закивала.
- Элиот был похож на Элизабет? - спросила Стиви Рей.
По крайней мере, об этом мне не нужно было врать.
- Нет. Он был больше похож на самого себя. Нo обоих я видела в одном и том же месте, около восточной стены. И у обоих глаза светились странным красным светом.
Шони поежилась.
- Спасибо, что предупредила. Буду держаться подальше от восточной стены, - пробормотала Эрин.
Наш доморощенный профессор Дэмьен задумчиво побарабанил пальцами по подбородку и сказал:
- Может быть, у тебя есть еще один дар? Что если ты обладаешь способностью видеть мертвых недолеток?
Нельзя сказать, чтобы меня очень обрадовала такая возможность, но я всерьез задумалась бы над ней, если бы сама не видела, как так называемый призрак - совершенно непрозрачный и абсолютно реальный - пил кровь моей наставницы.
Тем не менее это была блестящая теория, и я решила подыграть Дэмьену.
- Может быть.
- Фу, - скривилась Стиви Рей. - Надеюсь, это неправда.
- Я тоже. Но все-таки нужно в этом убедиться. Дэмьен, ты бы не мог выяснить, бывает ли такое вообще?
- С удовольствием. Если хочешь, я поищу все упоминания о призраках недолеток.
- Огромное тебе спасибо!
- Знаешь, я, кажется, припоминаю один сюжет из древнегреческой истории, там говорилось о призраке, который ходил среди гробниц…
Я делала вид, что слушаю лекцию Дэмьена, а сама погрузилась в свои мысли. К счастью, Близняшки и Стиви Рей всерьез увлеклись рассказом и не приставали ко мне с расспросами.
Мне ужасно хотелось рассказать им обо всем. Я была до смерти напугана и не знала, что делать. Как я теперь смогу смотреть в глаза Неферет?
Нала потерлась мордой о мою щеку и поудобнее устроилась на моих коленях. Я принялась машинально поглаживать ее и рассеянно уставилась в телевизор, краем уха слушая леденящий душу рассказ Дэмьена о призраках древних вампиров. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я поняла, что происходит на экране, и бросилась за пультом, валявшимся на столике рядом со Стиви Рей.
Нала возмущенно взвыла "ми-ии-уф-уф" и в раздражении соскочила с моих коленей на пол. Но я даже не приласкала ее и торопливо прибавила звук.
Нa экране была Чера Кимико с вечерним выпуском новостей.
"Тело Брэда Хиггинса, второго пропавшего ученика школы "Юнион", было обнаружено сегодня вечером в ручье, протекающем по территории музея Филбрука. Охранники музея, нашедшие юношу, немедленно сообщили об этом в полицию. Официальное медицинское включение о смерти Брэда еще не составлено, однако по сведениям из наших источников, он также скончался от потери крови, вызванной множественными ранами и порезами…"
"Нет…" - моя голова беспомощно замоталась из стороны в сторону. В ушах оглушительно зазвенело.
- Эта та самая часть ручья, через которую мы переходили, когда шли в музей, - прошептала Стиви Рей.
- Совсем неподалеку отсюда, - сказала Шони.
- Дочери Тьмы частенько проводили там свои ритуалы, - закивала Эрин.
И только Дэмьен решился вслух сказать то, что было на уме у всех:
- Кто-то пытается создать впечатление, будто вампиры убивают человеческих подростков.
- А ты уверен, что это не так? - вырвалось у меня, прежде чем я успела опомниться и стиснуть зубы, чтобы не сболтнуть лишнего.
- Как ты можешь говорить такое, Зои? - и ужасе воскликнула Стиви Рей.
- Я… не знаю. Я так не думаю, - пробормотала я, хотя сама не представляла, как я на самом деле думаю и зачем это сказала.
- Ты просто расстроилась, - участливо вздохнула Эрин.
- Ну конечно, мы понимаем. Ты знала обоих парней, - закивала Шони. - Да еще только что видела призрака. Слишком много потрясений для одного вечера!
Дэмьен снова внимательно посмотрел на меня.
- У тебя было какое-то предчувствие по поводу Брэда? - осторожно спросил он.
- Да. Нет, - я судорожно втянула в себя воздух и помотала головой. - Как только я услышала о его исчезновении, я сразу подумала, что он мертв.
- Скажи, не было ли в этом предчувствии каких-то конкретных деталей? Может, ты видела какие-то картины или слышала голоса? Подумай хорошенько, ты точно ничего больше не знаешь?
Вопросы Дэмьена каким-то чудом взорвали мою память, и я услышала относимые ветром реплики Неферет:
"… Больше ты не получишь… Сейчас не время… Тебе этого не понять…Ты не смеешь задавать мне вопросы…"
Мне снова стало холодно и совсем не из-за завывающей за окном метели.
- Не видела я никаких деталей и ничего больше не знаю. Я пойду к себе, - ответила я, вставая.
Я больше не могла на них смотреть. Было слишком тяжело обманывать друзей, и я не была уверена, что смогу сдержаться, если останусь с ними еще ненадолго.
- Нужно закончить завтрашнюю речь, - пробормотала я. - Я сегодня почти не спала, у меня просто глаза слипаются.
- Конечно, иди. Мы все понимаем, - за всех сказал Дэмьен.
Они так искренне беспокоились за меня, что мне было стыдно смотреть им в глаза.
- Спасибо, - прошептала я и направилась к себе. Я была уже на середине лестницы, когда меня догнала Стиви Рей.
- Ничего, если я тоже пойду с тобой? У меня жутко разболелась голова, честное слово. И я ужасно хочу поскорее лечь в кровать. Клянусь, я совсем не буду тебе мешать, если ты будешь учить речь.
- Конечно, зачем ты спрашиваешь? - поспешно сказала я и посмотрела на нее.
Она, действительно, выглядела бледной. Стиви Рей была настолько впечатлительной, что известие о смерти совершенно незнакомых ей парней довело ее почти до слез. Добавьте сюда мой рассказ о встрече с призраком - и бедная девочка уже сама не своя.
Я покровительственно обняла ее за плечи и повела к нашей двери.
- Выше нос, Оклахома! Все будет хорошо.
- Ну да, я знаю. Я просто ужасно устала, - невесело улыбнулась моя соседка.
Мы молча переоделись в пижамы. Нала вошла в комнату, вскочила на мою кровать и уснула почти одновременно со Стиви Рей, что было как нельзя кстати, потому что мне совершенно не хотелось притворяться, будто я пишу уже полностью написанную речь.
У меня было другое дело, и о нем не должна была знать даже моя лучшая подруга.
ГЛАВА 18
Мой том "Вампирской социологии" валялся там, куда я его сунула месяц назад - на полке над компьютером. Это был учебник для старших классов, то есть для шестой здешней ступени. Неферет дала его мне сразу после того, как я поняла, что творящееся в моем организме Превращение происходит совсем не так, как у остальных недолеток.
Сначала Неферет хотела перевести меня по вамп-социологии сразу в старший класс, но я сумела переубедить ее, сказав, что я и без того слишком сильно отличаюсь от остальных, поэтому не нужно лишний раз делать из меня экспонат кунсткамеры.
В результате мы договорились, что я прочту целиком - от корки до корки - весь учебник социологии для старшего класса и по ходу его изучения буду задавать Неферет вопросы.
Вообще- то я честно собиралась выполнить свою часть договора, но потом началось то одно, то другое (Дочери Тьмы, свидания с Эриком, домашние задания по другим предметам, да мало ли всего!), и в результате за целый месяц я так и не нашла возможности открыть книгу.
Кажется, настало время наверстать упущенное. С громким вздохом, тяжелым, как моя усталость, я рухнула на кучу подушек. Несмотря на череду жутких событий сегодняшнего бесконечного вечера, я решила во что бы то ни стало просмотреть указатель в поисках нужного термина. Ага, вот и он: Кровожадность .
За этим словом следовал длинный перечень страниц. Я снова вздохнула, заложила указатель пальцем, перелистала учебник до первой нужной страницы и начала читать. Сначала говорилось о том, что я уже и так знала: по мере развития процесса Превращения недолетка начинает привыкать к вкусу крови. Употребление крови, первоначально вызывающее омерзение, начинает доставлять ему настоящее наслаждение. На определенной стадии Превращения у недолетки появляется способность чувствовать кровь на расстоянии. Благодаря изменениям в процессе обмена веществ алкоголь и наркотические вещества практически не оказывают своего воздействия на организм недолетки, однако употребление крови вызывает у него ощущения, сходные с опьянением.
- Это точно, - прошептала я себе под нос. Мне ли не помнить, как я окосела от глотка крови недолетки, смешанной с вином! А кровь Хита подействовала на меня, как огонь.
Я помотала головой и перелистнула страницу. Зачем читать о том, что я и без того знаю? Кровь вкуснее всего на свете, я убедилась в этом на личном опыте. Но тут взгляд мой упал на начало следующей главы, и я забылась чтением.
Кровожадность и сексуальность
Несмотря на то, что степень и частота потребности в употреблении крови сильно зависит от пола, возраста и общего состояния вампира, взрослые особи должны периодически питаться человеческой кровью для поддержания своего физического и умственного здоровья. Логика эволюции и мудрость великой Богини позаботились о том, чтобы сделать процесс кровопийства исключительно приятным как для вампира, так и для человеческого донора. Вы уже знаете, что слюна вампира является естественным антикоагулянтом для человеческой крови. Однако этим не исчерпываются ее удивительные свойства. В процессе кровопийства в слюне вампира вырабатываются эндорфины, стимулирующие зоны удовольствия в мозгу как самого вампира, так и человека, что зачастую приводит к взаимному оргазму.
Я зажмурилась и потерла ладонью лоб. Ну вот, приехали! Неудивительно, что сегодня я так обезумела! Оказывается, сексуальное возбуждение в процессе кровопийства запрограммировано в моих Превращающихся генах. Как хитро, оказывается, все устроено! Спать мне совершенно расхотелось, и я углубилась в книгу.
Чем старше вампир, тем больше эндорфинов высвобождается у него в процессе кровопийства, а, следовательно, тем более сильным будет взаимное удовольствие донора и реципиента.
Вампиры уже давно пришли к выводу о том, что именно в сексуальном экстазе, сопровождающем процесс кровопийства, коренится главная причина ненависти человечества к нашей расе.
Люди чувствуют себя беззащитными перед нашей способностью доставлять им столь сильное наслаждение в процессе акта, представляющегося им опасным и омерзительным, поэтому они называют нас прожорливыми хищниками.
На самом деле вампиры умеют контролировать свою кровожадность, поэтому практически не способны причинить физический вред человеческим донорам. Единственная реальная опасность лежит в психологической сфере и заключается в Запечатлении, нередко возникающем в процессе кровопийства.
Я поежилась и перелистнула страницу.
Запечатление
Запечатление между вампиром и человеком возникает далеко не в каждом случае кровопийства у человеческого донора. Ученые с давних пор пытаются найти ответ на вопрос о том, почему одни люди оказываются подвержены Запечатлению, а другие нет.
Несмотря на наличие некоторых определяющих факторов (эмоциональная связь между донором и реципиентом; отношения, существовавшие между ними до Превращения; возраст, пол, сексуальная ориентация, а также частота кровопийства), окончательной ясности в этом вопросе пока не существует.
Дальше авторы учебника предупреждали об опасностях, связанных с употреблением крови живого донора, и советовали, во избежание неприятностей, обращаться в секретные банки крови, о существовании которых было известно лишь очень узкому кругу людей (очевидно, вампиры хорошо платили этим посвященным за молчание).
Авторы категорически не рекомендовали недолеткам пользоваться кровью живых людей и напоминали о том, что процесс Запечатления может быть опасен не только для человека, но и для вампира. Оказывается, иногда эмоциональная связь бывает обоюдной.
Я даже села прямее, когда прочла об этом. После возникновения Запечатления вампир проникается эмоциями Запечатленного им человека и в редких случаях может даже почувствовать или выследить его на большом расстоянии.
Далее следовал рассказ о Бреме Стокере, который был Запечатлен одной могущественной Верховной жрицей, но не смог смириться с тем, что преданность Богине значит для нее больше эмоциональной привязанности к нему, и в припадке ревности предал свою возлюбленную, описав в негативном свете процесс Запечатления в своем печально известном романе "Дракула".
- Вот как? Интересно, а я и не знала, - хмыкнула я. Самое смешное, что "Дракула" был моей любимой книгой с тринадцати лет, когда я впервые ее прочла.
Я пробежала глазами остальную часть главы. Следующий заголовок заставил меня прикусить губу и впиться глазами в текст.
Недолетки и вампиры. Запечатление.
Как уже говорилось в предыдущей главе, из-за опасности Запечатления недолеткам категорически запрещается пить кровь живых людей, однако они могут, по желанию, пробовать кровь других недолеток. Доказано, что недолетки не могут Запечатлеть друг друга. С другой стороны, взрослый вампмр может совершить Запечатление недолетки. Что приводит к эмоциональной и физической зависимости между обоими, может существенно осложнить процесс Превращения недолетки и является не вполне безопасным для вампира. Вот почему кровопийство между вампиром и недолеткой строжайшим образом запрещено.
Я покачала головой, отгоняя воспоминание о Неферет и Элиоте. Даже если оставить в стороне тот факт, что Элиот был, несомненно, мертв (и это пугало меня до чертиков), Неферет, как-никак, была Верховной жрицей. Она не имела права давать недолетке (пусть даже мертвому!) пить ее кровь!
Следующая глава была целиком посвящена снятию Запечатления. Я начала ее читать, но она оказалась чересчур депрессивной. В любом случае, снятие Запечатления требовало вмешательства Верховной жрицы, сам этот процесс был крайне болезненным (в особенности для человека), и даже после его окончания человеку и вампиру нужно было держаться как можно дальше друг от друга, иначе Запечатление могло возникнуть снова.
На меня навалилась страшная усталость. Сколько я не спала? Больше дня. Я посмотрела на часы. Десять минут седьмого. Скоро станет совсем светло.
Чувствуя себя старой развалиной, я с кряхтением выбралась из кровати и поставила книгу на полку. Потом подошла к окну и отодвинула тяжелую штору, не пропускавшую в комнату свет с улицы.
За окном шел снег, и в робком свете занимающегося утра сонный мир выглядел невинным и сказочным. Трудно было представить, что в этом мире убивают подростков, а мертвые недолетки оживают и превращаются в красноглазых чудовищ. Я закрыла глаза и прижалась лбом к холодному стеклу. Мне не хотелось думать обо всем этом. Я слишком устала… слишком измучилась… и совершенно запуталась.
Мои сонные мысли разбредались во все стороны. Нужно было лечь, но холодное окно так приятно остужало мой пылающий лоб, что не хотелось шевелиться. Эрик вернется сегодня вечером… Воспоминание о нем вызвало во мне смешанное чувство радости и вины, и мысли мои снова вернулись к Хиту.
Теперь у меня уже не было сомнений в том, что Запечатление все-таки произошло. Эта мысль и пугала, и возбуждала меня. Но если разобраться, то чем может быть так ужасна эмоциональная и физическая привязанность к трезвому Хиту? До встречи с Эриком (и Лореном) я ответила бы однозначно - ничем. Меня пугала не сама привязанность, а то, что мне придется ее скрывать. "Конечно, я могу солгать…"
Эта мысль ядовитым дымом вползла в мой взбудораженный мозг. Неферет и Эрик знают о том, что месяц назад я пила кровь Хита, и что тогда я понятия не имела ни о кровожадности, ни о Запечатлении. Можно сделать вид, будто я Запечатлела Хита в прошлый раз. Неферет сама говорила, что такая вероятность существует.
"Может, мне удастся изловчиться и встречаться и с Эриком, и с Хитом? Не хочу выбирать между ними…"
Я знала, что это плохие мысли. Это было нечестно по отношению к обоим, но я просто разрывалась на две половинки! Я искренне привязалась к Эрику, он жил в моем мире и понимал все, что касается наших вампирских дел и Превращения. При одной мысли о разрыве с ним у меня начинало болеть сердце.
Но когда я представляла себе, что больше не увижу Хита и не попробую его крови, меня захлестывал настоящий приступ паники. И вообще я должна думать не только о себе, но и нем. Если мне так трудно расстаться с Хитом, то каково же ему? До этого мы виделись месяц назад, и с тех пор он все время носил с собой бритву на случай, если вдруг меня встретит. Ради меня он бросил пить и курить. И разве забудешь, с какой готовностью он себя порезал, чтобы предложить мне свою кровь?
Я задрожала - но не от холода. Это была дрожь желания. Скупые бесстрастные объяснения учебника не могли в полной мере передать всю правду о кровожадности.
Кровь Хита распалила меня. Я хотела пить ее снова, снова и снова. Скорее. Сейчас! Я прикусила губу и едва сдержала стон, вспомнив Хита, жар его напряженного тела и его восхитительный вкус.
Вдруг с моим сознанием произошло что-то странное. Часть его будто отделилась, устремляясь куда-то в ночь, все дальше и дальше, словно нитка из клубка. Я чувствовала, как оно что-то ищет… выслеживает… вынюхивает… Но вот перед моим взором возникла темная комната, и я зависла над чьей-то кроватью. Я глубоко вздохнула - Хит!
Он лежал на спине. Его светлые волосы спутались, и во сне он был похож на маленького мальчика. Он был просто ослепителен! Всем известно, что вампиры отличаются красотой и изяществом, но даже самый строгий вампирский конкурс красоты присвоил бы Хиту за привлекательность высший балл.
Словно почувствовав мое присутствие, Хит зашевелился во сне, повернул голову и беспокойно сбросил с себя одеяло. Он был совершенно голый, если не считать смешных синих трусов с рисунком в виде толстых зеленых лягушек.