Потом заправил камзол, поправил пояс и улыбнулся:
- Мастер Меча Кром по прозвищу Меченый! Я, король Неддар второй Латирдан, даю тебе свое высочайшее разрешение взять в ученики мою невесту, баронессу Этерию Кейвази…
- Простите, сир, но я не могу… – справившись с удивлением, выдохнул я. – Дело в том, что я почти завершил свой Путь и в ближайшем будущем получу Темное Посмертие…
Король кивнул, прошел к подоконнику, сел и задумчиво посмотрел на меня:
- Что ты знаешь о клятве, которую дала Бастарзу Мэйнария д’Атерн?
- Только то, сир, что отказаться от нее невозможно… – мрачно буркнул я.
- Это тебя расстраивает?
- Да, ваше величество…
- Меня – тоже. Поэтому я захотел с тобой посоветоваться…
"Когда власть имущие начинают интересоваться твоими желаниями – беги… – любил говаривать Круча. – Ибо ничем хорошим это не закончится…"
Цитировать эту фразу королю было бы верхом глупости, поэтому я предпочел сделать вид, что потерял дар речи.
Неудачно – полюбовавшись на мое "удивленное" лицо, Вейнарский Лев отрицательно помотал головой:
- Я не собираюсь тебя обманывать. И использовать в своих целях – тоже. Просто опишу тебе сложившуюся ситуацию, а потом предложу выход. Если ты сочтешь его приемлемым – я сделаю все, чтобы вы с Мэйнарией об этом не пожалели. Не сочтешь – предоставлю вас вашей судьбе…
Особого выбора у меня не было, поэтому я согласился:
- Как скажете, сир!
Неддар удовлетворенно кивнул, ласково улыбнулся баронессе Кейвази и снова уставился на меня:
- Итак, для начала – несколько слов о политике: недавний мятеж, унесший жизни тысяч жителей Вейнара, разделил дворянство на несколько лагерей. Первый и самый многочисленный – верные вассалы короны, деятельность которых в той или иной степени направлена на благо королевства. Второй лагерь – это недобитые сторонники покойного графа Варлана, а также их родственники, друзья и кредиторы. То есть люди, смысл жизни которых заключается в мести всем, кто имеет хоть какое‑то отношение к крушению их планов, финансовым потерям и гибели их родных и близких. Третий лагерь – сомневающиеся. Те, которые будут сидеть в своих норах и трястись над тем, что у них есть… до того, пока не почувствуют силу или слабость моей десницы…
Я понимающе кивнул.
- За последний месяц стараниями сотрудников Тайной службы число тех, кто меня ненавидит, уменьшилось в несколько раз. И продолжило бы уменьшаться и дальше, если бы не решение Королевского Суда по делу о смерти братьев Уверашей: абсолютно законное решение судьи настолько сильно задело графа Ильмара и его многочисленную родню, что резко увеличило число моих недоброжелателей…
Я скрипнул зубами и изо всех сил сжал кулаки: кроме короля, все эти люди ненавидели и Мэйнарию д’Атерн, а я, дурень, согласился с ее объяснениями и отпустил ее во дворец в сопровождении жалкой пары хейсаров!!!
Следующая фраза Вейнарского Льва подлила масла в огонь:
- Вчера вечером я читал доклад одного из соглядатаев Тайной службы, служащего в доме Уверашей. Оказывается, граф Ильмар жаждет не только твоей смерти, но и смерти ряда лиц, не имевших к гибели его сыновей никакого отношения. В частности, Мэйнарии д’Атерн, графа Рендалла, Арзая из рода Уммар, Карваля из Голо на и мэтра Регмара. Кстати, если бы мести жаждал он один, я бы не переживал – Ильмар достаточно прямолинеен и лишен фантазии. Увы, тем же самым желанием обуреваема и его супруга, леди Марзия Увераш. А она, по уверениям графа Грасса, способна на все что угодно…
- Мой отец утверждает то же самое… – вздохнула Этерия Кейвази.
- Тогда каждая минута нашего пребывания в этом доме, сир, подвергает опасности еще и барона Дамира с леди Этерией! – воскликнул я.
- Угу… – кивнул Латирдан. – Поэтому вы его покинете. В ближайшие день–два…
К моему удивлению, вместо того, чтобы сказать хотя бы слово о долге гостеприимства и связанных с ним обязательствах, баронесса Кейвази утвердительно кивнула и с обожанием посмотрела на короля!
Ее поведение настолько не вязалось с тем образом, который я успел составить себе за три дня пребывания в ее доме, что я криво усмехнулся и с издевкой повторил ее слова, сказанные мне перед началом тренировки: "почту за честь заслужить твою дружбу…" Естественно, про себя. А вслух сказал совсем другое:
- Хорошо, сир, покинем…
- Не торопись делать выводы… – почувствовав, что я помрачнел, хмыкнул король. – Я рассказал далеко не все…
Глава 3 - Баронесса Мэйнария д’Атерн
Третий день второй десятины первого травника.
…Нечесаные волосы, серебрящиеся сединой, серое, землистого цвета лицо, ввалившиеся скулы, тяжелые черные мешки под глазами и измученный взгляд воспаленных глаз – граф Грасс выглядел не могучим воином, а надломленным жизнью стариком. Нет, не выглядел – он им был: правая половина лица казалась какой‑то неживой, уголок губ болезненно кривился, а пальцы десницы, выпустившие перо при моем появлении, мелко–мелко дрожали.
- Доброго дня, баронесса… – чуть подав корп ус вперед, поздоровался Рендалл. – Простите, что не встаю – я неважно себя чувствую…
Я похолодела, толком не дослушав первое предложение: граф выговаривал слова невнятно и с такой натугой, как будто держал на плечах груженую телегу!
Вглядевшись в его лицо, я отметила, что его правое нижнее веко безжизненно опущено, и, догадавшись, что это значит, забыла про все нормы приличия:
- Ваша светлость, скажите, а голова у вас случайно не кружится?
Грасс шевельнул рукой так, как будто пытался от меня отмахнуться:
- Я просто слегка переутомился…
- Вы можете ответить на мой вопрос прямо? – взвыла я.
Он грозно нахмурил брови и нехотя кивнул:
- Кружится…
- А руки, ноги или лицо немеют?
- Немеет… Вся левая сторона… – криво усмехнулся он. – Мэтру Регмару я уже показывался…
- И что? – перепуганно поинтересовалась я.
- Он приволок мне кучу каких‑то отваров и попытался запретить вставать с кровати…
- Ваша светлость, он прав: у вас, скорее всего…
- …удар! – закончил за меня Рендалл. – Я знаю. Но есть дела, которые не терпят отлагательств…
- Вы себя совсем не бережете… – поняв, что переубедить его невозможно, расстроенно выдохнула я, увидела очередную кривую усмешку на его лице и вспомнила о цели своего приезда: – Ваша светлость! Я должна попросить у вас прощения…
Грасс удивленно выгнул бровь. Вернее, попытался выгнуть, но вместе с бровью в движение пришла и вся левая половина лица. При этом правая осталась неподвижной, превратив его в жуткую маску:
- За что именно, леди?
- Вы пытались спасти мне жизнь. А я вас оскорбила!
Граф опустил взгляд и пожал плечами. То есть одним плечом – правым:
- Тебе не за что извиняться, дочка, – со стороны мое поведение смотрелось… низко…
Обращение на "ты" согрело мне душу. Но от чувства вины избавить не смогло:
- Ваша светлость, я…
- Ты дала слово. И сделала все, чтобы его сдержать…
- Но…
- Мэй! Извиняться должен я – за то, что не смог тебя уберечь…
Безумное, рвущее душу отчаяние, прозвучавшее в этих словах, раскаленной иглой вонзилось мне в сердце и заставило меня прозреть: нынешнее состояние графа Рендалла было результатом его переживаний ЗА МОЮ ЖИЗНЬ!!!
- Ваша светлость… – непослушными губами прошептала я и заплакала.
Увидев слезы на моих щеках, Грасс попытался вскочить на ноги и, внезапно побледнев, рухнул обратно, со всего размаху ударившись головой о спинку.
Я торопливо подхватила юбки, обежала стол и, упав на колени рядом с креслом графа, осторожно дотронулась до его руки:
- Как вы, ваша светлость? Совсем плохо, да?
Широченная, покрытая застарелыми мозолями ладонь тяжело оторвалась от подлокотника и ласково прикоснулась к моим волосам:
- Не бойся, дочка! Все хорошо… Прав…
…Полчаса, потребовавшиеся слугам, чтобы разыскать мэтра Регмара, показались мне Вечностью – я до дрожи в пальцах разминала запястья потерявшего сознание Грасса, каждые две минуты прикасалась к почти бесцветным венам на его шее, вслушивалась в их безумное биение и безостановочно молила Богов не забирать его жизнь.
Боги колебались: раза три или четыре толчки крови становились такими слабыми, что я в ужасе начинала прислушиваться к его дыханию. К моей безумной радости, горячие молитвы все‑таки были услышаны – минуты за две до появления королевского лекаря веки Рендалла дрогнули и он наконец пришел в себя.
- Ваша светлость, постарайтесь не шевелиться! Мэтр Регмар вот–вот будет здесь… – затараторила я. – Он даст вам какой‑нибудь отвар…
- …и пустит кровь… Или добьет, чтобы не мучился… – едва шевеля губами, закончил Грасс. Потом посмотрел на меня мутным взглядом и скривил лицо в очередной гримасе: – Я что, терял сознание?
- Да…
- Плохо…
Я согласно кивнула и шмыгнула носом.
- Не плачь, а то личико опухнет. И перестанет привлекать мужчин… – грустно пошутил Грасс.
- Да и Двуликий с ними, с мужчинами! – в сердцах воскликнула я. – Главное, чтобы вы побыстрее встали на ноги!
- А вот этого пока делать не надо!!! – рявкнул знакомый голос, и в кабинет ворвался лекарь его величества.
…В покои графа Грасса меня не впустили – не успели широченные двери, за которыми скрылись носилки с его телом, захлопнуться перед моим носом, как за спиной раздался тихий голос мэтра Регмара:
- Ваша милость, вам лучше идти к себе…
- Я должна быть рядом с его светлостью!!! – воскликнула я.
- Какой в этом смысл? – удивился он. – Вы же видели, каким количеством отвара алотты я его напоил?
- Мэтр! Этот приступ… он… из‑за меня, – опустив взгляд, призналась я. – И удар, скорее всего, тоже…
Лекарь прищурился, задумчиво подергал себя за бородку и хрустнул костяшками пальцев:
- Вполне возможно…
- Да не "возможно", а точно!!! Он переживал за меня!!! Переживал, понимаете? А я…
- А вы переживаете за него…
- Регмар!!!
- Вы хотите сказать, что я ошибся и что вы рассчитывали его добить?
- Да как вы смеете!!! – заорала я. – Я приехала извиниться!!!
- Я так и понял… – кивнул он. – А теперь, когда вы выполнили свой долг, позвольте мне выполнить мой.
- Я должна…
- Нет!!! – рявкнул он. – Если вы действительно желаете графу добра, то постарайтесь не показываться ему на глаза до полного выздоровления.
…К каретному двору я шла как в тумане – не замечала приветствий попадавшихся навстречу дворян, не слышала их возмущенных шепотков за спиной и с запозданием реагировала на подсказки следующих за мной телохранителей. Почему? Да потому, что их "вправо", "влево" и "вперед" ОТДАЛЯЛИ меня от человека, оказавшегося на Грани из‑за меня! Что самое обидное, я не могла даже пообещать себе вымолить прощение Грасса после того, как он выздоровеет: клятва, данная Богу–Воину, превратила меня в пушинку, влекомую ветром чужого Предопределения, и лишила даже намека на свободу воли. А количество оставшихся Крому Шагов превращало возможность увидеть Рендалла еще хотя бы раз в нечто неосуществимое…
…Подсказки закончились. Довольно скоро. То ли потому, что хейсарам надоела моя запоздалая реакция, то ли потому, что они решили дать мне возможность подумать. Где меня мотало – не скажу, потому что не помню: через некоторое время я пришла в себя у распахнутого настежь окна, выходящего к Лабиринту.
Кое‑как стряхнув с себя оцепенение, я растерянно вгляделась в хитросплетения кизильника и барбариса, повернулась, чтобы поинтересоваться у хейсаров, в каком месте дворца мы находимся, и услышала ворчание, донесшееся сквозь "стену" ближайшего кабинета :
- …а то закончишь как Этерия Кейвази!
Слышать имя баронессы в таком контексте мне еще не приходилось, поэтому я оперлась руками о подоконник и превратилась в слух.
- Маменька, я просто высказала свое мнение. Один–единственный раз!
- Сколько раз тебе повторять – мужчины любят не умных, а дур! Дур, понимаешь?! Хлопай ресницами, красней, пори чушь! Делай что угодно, но всегда, слышишь, всегда соглашайся со всем, что они говорят!!!
- Но ведь леди Этерия поразила короля Неддара не чем‑нибудь, а своим умом!
- И чего она добилась? – презрительно фыркнула "маменька". – Жалкой десятины в его постели? Презрения высшего света? Или клейма "бывшей"?
- Ну, она все‑таки была его фавориткой. А все остальные – нет!
- Она БЫЛА!!! Была, а теперь – в опале! И уже никогда не вернется ко двору…
- Ну да… Вы правы… И все равно – она очень умная.
"Маменька" аж задохнулась от возмущения:
- Умная? Дура она! Причем полная: я сегодня беседовала с мэтром Фитцко, и он сказал, что за все время своего пребывания рядом с королем Этерия Кейвази не смогла раскрутить его ни на одно платье!!!
- Как это?
- А вот так: все, что ей шилось, оплачивал барон Дамир. Из своего кошеля!
"Опала? Какая опала?" – запоздало удивилась я. Потом поняла, что о таких вещах просто так не судачат, и сорвалась с места: леди Этерии требовалось участие. И чем быстрее – тем лучше…
…К тому времени, когда мне подали карету, мои мысли снова вернулись к графу Грассу. Поэтому, забравшись внутрь, я села не на заднее, а на переднее сиденье и, слегка сдвинув занавески, уставилась на окна Западного Крыла.
Когда карета легонько качнулась и начала набирать ход, я прикрыла глаза и попыталась представить себе, как граф Рендалл просыпается, встает, выглядывает в окно, видит отъезжающую карету с гербом баронов Кейвази и машет мне рукой.
Увы, получилось совсем не так, как я хотела, – сначала перед моим внутренним взором возникло его изможденное лицо, потом – тоненькие, едва видимые жилки на шее и покрытая темными пятнышками кожа рук.
"Он выздоровеет! Обязательно выздоровеет!" – мысленно затараторила я и почувствовала, что снова плачу…
…Досмотр кареты перед выездом в город занял считаные мгновения: десятник королевской стражи, заглянувший внутрь, тактично сделал вид, что не заметил моего зареванного лица, быстренько закрыл дверь и тут же приказал открыть ворота.
Я криво усмехнулась и уставилась на кованую решетку с гербом Латирданов, постепенно уменьшающуюся в размерах. А через минуту, когда карета свернула на Дворцовую, задвинула занавеску и откинулась на спинку сиденья – демонстрировать досужим прохожим свое опухшее лицо у меня не было никакого желания…
…Ржание лошадей, резкий толчок в спину, щелчок кнута и раздавшаяся за всем этим площадная брань вырвали меня из состояния забытья и заставили прислушаться к происходящему на улице.
- …Убирайся с дороги, ты, прыщавый недоносок!!! – орал кучер. – А то перетяну еще раз!!!
- Да я тя, морда слюнявая, ща в землю по уши вобью!!!
- Разуй глаза, паскуда, а потом глянь на запятки: ща хейсары выйдут из себя и поотломают тебе обе вбивалки!
Я нахмурилась, потянулась к занавеске и окаменела – во внутренней стенке кареты, чуть ниже уровня моих глаз, вдруг возник хвостовик арбалетного болта!!!
Треск проламываемого дерева, дикие крики, лязг стали и прервавшийся на первой же ноте рев сигнального рожка я услышала потом. Когда сообразила, что в карету стреляли!
Выпрямилась… шарахнулась головой о еще один хвостовик и похолодела – второй болт, пущенный на том же уровне, торчал там, где должна была находиться моя шея!!!
Я закусила губу, осторожно выглянула на улицу и застыла. Увидев окровавленный клинок в руке несущегося к карете мужчины…
Глава 4 - Кром Меченый
Третий день второй десятины первого травника.
…К часу оленя куафер Тайной службы превратил десятника Хедрена по прозвищу Сломанный Рог во второго меня. Шрам от ожога, цвет волос, бороды и усов, оттенок загара и даже морщины на его лице выглядели так, как будто были моими! Я смотрел в лицо своего двойника, как в зеркало, и пытался представить себе, как он будет выглядеть в движении.
Видимо, король Неддар думал о том же самом – стоило куаферу сорвать с Хедре на простыню, покрытую пятнами краски и усыпанную обрезками волос, как он приказал мне пройтись к камину и обратно.
Прошел. Остановился. Почесал подбородок. И с интересом уставился на десятника.
Воин усмехнулся, о–о-очень знакомо поскреб щетину и перетек ко мне:
- Сними‑ка с пояса чекан…
Я снял. Протянул ему. И ошалело хмыкнул: повесив его на пояс, Сломанный Рог не только сдвинул его в сторону моим жестом, но и идеально изобразил МОЕ удивление! Потом снова снял его с пояса и протянул мне:
- Спасибо…
- Похоже… – ухмыльнулся король. – Даже очень…
Десятник отрицательно помотал головой:
- Чтобы стало действительно похоже, сир, мне нужно походить за Кромом еще часа полтора–два…
- Походишь… Столько, сколько ну…
В этот момент дверь в комнату вылетела наружу и на пороге возник мрачный, как грозовая туча, Арзай Белая Смерть:
- Ашер ?!
Неддар Латирдан, оказавшийся за спинкой собственного кресла чуть ли не раньше, чем заскрипели петли, вложил выхваченный клинок обратно в ножны и вопросительно мотнул головой:
- Чего?
Начальник Тайной службы внимательно оглядел всех присутствующих в комнате людей, задержал взгляд на чекане, висящем у меня на поясе, неодобрительно хмыкнул и хмуро пробормотал:
- Я опоздал: Карваль из Голона уже убит…
Вейнарский Лев нехорошо прищурился:
- Когда?! Где?! Кем?!
- Вчера ночью, ашер… В Черной Слободе, в домике, в котором он обычно встречался со своей сестрой… Кем – пока не знаю… – Арзай Белая Смерть снова покосился на меня и криво усмехнулся: – Все подозреваемые провели эту ночь в своих особняках…
Неддар с хрустом сжал кулаки:
- Как его убили?
- Сначала вырвали язык, потом отрубили конечности и дали истечь кровью…
- То есть устроили ему укороченную Декаду Воздаяния? – взбеленился король.
- Да, ашер… А перед этим ссильничали и лишили жизни леди Ивицу…
Неддар вцепился в спинку кресла так, что побелели пальцы:
- Что ж… Тем хуже для них…
Хейсар склонил голову – мол, хуже‑то хуже, а человека уже не воскресишь – и тихонечко добавил:
- Это еще не все, ашер: графа Рендалла хватил еще один удар…