- С лазером что-то не то. Попытаюсь что-нибудь…
- На пульте ничего не трогай!
Мозг Ринарка, казалось, вспух, тесно зажатый черепной коробкой, и лихорадочно пульсировал, тело била нервная дрожь. Он минуту помолчал, нахмурясь и стараясь взять себя в руки, потом совершенно спокойно сказал:
- Телфрин, она приближается.
Он снова мысленно перенесся туда, зондируя пространство. Внезапно он ощутил, как в его собственную систему пространство-время вторглось что-то постороннее - оно вынырнуло навстречу ему из сумеречного тумана Вселенной, коварно разрывая на своем пути пространственно-временной континуум. Ринарк, охваченный радостным возбуждением, бросился к лазерному экрану.
Телфрин и Эсквиел тоже подошли и стали за его спиной.
Он следил, как видимые силовые линии простирались вдоль той части пространства, где, как показывали его расчеты, должен появиться Беглец.
Казалось, само пространство расслаивается, и на нем, будто из опрокинутого чана с краской, разливаются огромные, расползающиеся цветовые пятна, которые, сливаясь с космическим мраком, придают ему радужный блеск меди, серебра, золота, рубинов, и это фантастическое сияние все время меняется, то рассыпаясь, то мерцая, то исчезая, то вновь появляясь.
И вдруг, поначалу слабо, будто пробираясь сквозь клубящиеся многоцветные облака, Беглец начал материализовываться, вырисовываясь все четче и четче, по мере того, как входил в более резкий фокус.
Вот он уже повис - плотный, вполне материальный, а облака, возвещавшие его появление, растаяли. В Галактике появилась новая система.
Интересно, думал Ринарк, долго ли одиннадцать планет будут висеть вокруг этой пылающей голубой двойной звезды?
Он ринулся к панели управления и нажал ту единственную кнопку, которая включает автоматические системы корабля.
Крейсер поднялся. С пронзительным визгом он рванулся прочь из космопорта, прочь от галактической полиции и спустя несколько минут уже мчался в космосе, устремляясь к Беглецу.
Крейсер двигался в намеченном заранее, единственно правильном режиме; Ринарк, как зомби, автоматически выполнял все, что от него требовалось; взгляд его был прикован к этой таинственной системе, что маячила впереди, его тело как бы слилось со стремительно несущимся кораблем, уже преодолевшим границу Галактики и совершающим прыжок в таинственные миры.
Вышла испуганная Уиллоу, глянула на экран, и ее охватила дрожь.
Эсквиел посмотрел в ее сторону, но она уже скользнула прочь - поспешила обратно на кухню.
Ринарк сидел в кресле, положив руки на панель управления, и отслеживал легчайшие движения корабля, не давая ему отклониться от курса на Беглец.
С этого расстояния казалось, что планеты ничем не отличаются от любых других систем Галактики, если бы не эти заданные положения вокруг солнц.
Однако они пылали, как бриллианты, продуманно обрамляющие сапфировые солнца. По мере приближения корабля Ринарку стало видно, как планеты вращаются вокруг двойной звезды. Издалека казалось, что они движутся очень медленно. Но по мере приближения корабля вращение планет становилось все стремительнее.
Телфрин и Эсквиел заняли свои места. Двигатель, запрятанный в самое сердце корабля, работал с перегрузкой - было слышно, как он гудит.
Ринарк прокричал:
- Телфрин, переведи все средства связи на "прием"! Эсквиел, смотри, не пусти случайно в ход это оружие - жди моей команды.
Ринарк обернулся к Эсквиелу и выразительно посмотрел на него.
- И не прикасайся к антинейтронной пушке, ни в коем случае!
Эсквиел выслушал молча, только слегка поморщился.
Телфрин щелкал коммутаторами.
Снова появилась Уиллоу, сбитая с толку стремительностью, с которой разворачивались события. Она была совершенно растеряна, порывалась что-то делать, но не знала, что именно. Мужчины работали сосредоточенно и напряженно, выполняя заранее намеченную программу. Эсквиел даже не заметил ее присутствия.
Планеты приближались. Некоторые из них казались какими-то странными, в особенности одна, та, что находилась на надир-юго-западе от двойной звезды.
Беглец уже почти заполнил собою весь экран, а из блока коммуникации послышался скрежет и треск.
- Уж эти-то помехи, во всяком случае, от него, - заметил Телфрин.
- На Мигаа, должно быть, паника, - усмехнулся Эсквиел. - Чем быстрее мы движемся, тем меньше шансов у них, у этого сброда.
- Сейчас они наверняка дерутся с полицией, - сказал Ринарк. - Теперь даже целая эскадра военных кораблей не остановит их - они готовы на все, лишь бы попасть на Беглец, ведь столько лет его ждали!
- И те, и другие застрянут на Мигаа на какое-то время, - заметил Эсквиел.
- Будем надеяться, надолго, - ответил Ринарк, вглядываясь в экран. - Что это там впереди по правому борту, взгляни-ка, Телфрин. Кажется, что-то вроде небольшой эскадры.
Телфрин подкрутил диски, подрегулировал шкалу настройки.
- Ты прав - действительно корабли. Но что за тип - не могу понять. Лучше нам не нарываться на них, давай подадимся к ближайшей планете и переждем там. Не нравится мне, как они заходят, сразу видно - ничего хорошего от них не жди.
Двойная звезда была уже совсем близко и ярко светилась на лазерном экране, затмевая собою планеты.
Ключом, который протянул ему Ринарк, Эсквиел сломал энергетические пломбы на пушках.
Тем временем около десятка кораблей фантастического вида приближались, сильно вибрируя, и их металлические тела излучали странный желтоватый свет. Они пульсировали в космическом пространстве, и казалось, в их приближении было что-то зловещее. Вот они изменили направление, описывая широкую дугу, и начали выстраиваться полукругом там, где должен был проходить крейсер Ринарка.
В этот момент последовал резкий толчок, который, как им показалось, судорогой свел все тело, почти выворачивая его наизнанку, и крейсер вошел в чужеземное пространство. Они были уже на территории Беглеца - вот почему эти фантастические корабли замерли, ожидая их. В тот же миг они почувствовали страшную опустошенность, голова кружилась, их тошнило. Ринарк, почти лишаясь чувств, отчаянно послал лучик ментальной энергии, стараясь направить его на Беглец. Вместе с тем он ощущал, как рядом бешено мчатся чужестранные корабли. Металл, из которого они были сделаны, даже отдаленно ничего не напоминал Ринарку.
Внезапно кто-то будто вспорол ткань космического пространства, и Ринарку показалось, что он вот-вот лишится рассудка.
Полуживой, задыхающийся, Ринарк все же заставил себя открыть глаза.
Он посмотрел на экран - планеты уже не кружились в бешеном вихре вокруг двойной звезды, теперь они двигались в гораздо более спокойном темпе.
Нечеловеческий рык раздался в кабине управления. Телфрин возился с приемным устройством, безуспешно пытаясь хоть что-нибудь понять. Снова раздался рык, непонятно, на каком языке. Приближался ведущий корабль желтой эскадры. Казалось, он перевернулся, описал двойное сальто и затем послал свертывающийся спиралью пучок энергии, целясь прямо в крейсер.
Ринарк блокировал свой мозг и напрягся всем телом.
- Экраны! - загремел он.
Но Эсквиел уже поднял их.
Корабль задрожал, но экраны выдержали натиск чужеземного оружия, правда, с большим трудом. Эсквиел нацелил на ведущий корабль энергетические пушки.
- С помощью антинейтронной пушки мы сразу разделаемся с ними, - задумчиво сказал он.
- А заодно и со всей системой, - добавил Телфрин, глядя, как заряды молниеносно впиваются в чужеземный корабль и он мгновенно взрывается, тут же превращаясь в комок искореженного металла.
Вражеские корабли стали в боевой порядок. Но Эсквиел, склонившись над пультом, отчаянно жал сразу на все пусковые кнопки. Крейсер, страшно содрогаясь, все же выдерживал ответные удары врага. Эсквиел зацепил своей пушкой еще два корабля, которые тотчас же взмыли вверх в крутом штопоре и исчезли из виду.
Тогда все оставшиеся корабли эскадры поднялись в каком-то странном, немыслимом сальто и открыли огонь.
- Теперь нам крышка! - заорал Телфрин.
Глаза Эсквиела были прикованы к вражескому кораблю. Он успел послать еще один мощный заряд энергии, пронзивший пространство, но в этот самый момент удар, нанесенный совместными вражескими усилиями, попал наконец в цель.
Крейсер задрожал, его сотряс мощный толчок, что-то страшно загрохотало, и он стал как вкопанный, а потом начал лениво плыть вверх по спирали. И тут множество чужестранных кораблей вдруг поднялось с ближайшей планеты. Эсквиел делал все, что мог, чтобы остановить их, но его усилия были тщетны - крейсер потерял управление.
Ринарк выбивался из сил, пытаясь справиться с системой управления.
- Мы выдержали, - кричал он, - но вся автоматика будто свихнулась. Телфрин, спустись посмотри, нельзя ли что-нибудь сделать с главным процессором!
Телфрин сорвался с места и помчался к лифту, таща с собой скафандр.
Эсквиел, прищурив глаза, старательно нацеливал пушки и при этом сыпал проклятиями. Он сразил еще несколько вражеских кораблей, но казалось, им и дела нет до этого. Эсквиел мельком подумал, что, может, на них нет живых существ.
Вокруг происходило что-то странное - вакуум выглядел совсем не так, как обычно. Не было нормальной резкости. Казалось, он пронизан слабыми цветными потоками, под завесой которых движутся какие-то призраки. И эти видения были мучительны, они просто с ума сводили…
Уиллоу, с бледным и напряженным лицом, вцепившись в переборку, остановившимся взглядом смотрела на большой лазерный экран. В космическом пространстве напряженно бурлили сгустки энергии, свертывались, переплетались и вихрем неслись сквозь вакуум. Уиллоу казалось, что на ее глазах рождается новая звезда, ведь она толком ничего не могла рассмотреть сквозь радужные узоры, кроме вражеских кораблей, которые, как желтые призраки, метались в космическом пространстве.
Наконец мало-помалу радужные узоры начали гаснуть, и стало видно, что чужеземные корабли подступают все ближе и ближе.
Ринарку пришло в голову, что уродливые видения, которыми кишел вакуум, не были порождением энергии, высвободившейся в результате сражения. Это было нечто другое. Нечто гораздо более зловещее.
Эсквиел по-прежнему вел беглый непрерывный обстрел. Экраны пока выдерживали всю тяжесть обрушившегося на них энергетического удара, но крейсер внезапно стал угрожающе раскаляться.
- Телфрин, ты внизу? - спросил Ринарк в микрофон.
- Делаю, что могу. Через пять минут, если повезет, заменю основные узлы, - донесся озабоченный голос Телфрина.
- Давай быстрей, - приказал Ринарк, - ведь ты можешь погибнуть.
Кто эти чужаки? Почему они, как дикари, напали на крейсер, даже не дав себе труда выяснить, враг это или друг.
Сейчас они надвигались на крейсер неумолимо и жестоко.
Осунувшееся лицо Эсквиела было все в поту. Уиллоу сползла на пол, не сводя расширенных от ужаса глаз с экранов.
- Надень скафандр, Уиллоу, - прокричал Эсквиел, - скафандр надень!
Уиллоу встала, пошатываясь, и нетвердыми шагами направилась к шкафчику, откуда, как она заметила, Телфрин брал скафандр. Она медленно открыла его, морщась от боли - раскаленный металл жег руки, - с трудом вытянула скафандр, втиснулась в него, и он автоматически обрел форму ее тела.
Ринарк натянул тяжелые перчатки. Рычаги управления так раскалились, что голыми руками за них невозможно было взяться.
А неприятельские суда снова и снова, кувыркаясь, посылали в крейсер заряды энергии.
Эсквиел чувствовал, как на коже у него вздуваются волдыри, но продолжал обстрел. Еще три вражеских корабля превратились в груды искореженного металла, что вызвало у Эсквиела мрачное удовлетворение.
И вдруг Ринарк понял, что корабль вновь слушается его. Телфрин восстановил главный процессор, крейсер изменил направление и теперь уходил от вражеских кораблей.
Телфрин пулей выскочил из подъемника, сдирая на ходу шлем, и бросился в кресло.
- Господи! - закричал он. - Там их еще больше!
Новая эскадра, еще более многочисленная, чем та, что уже атаковала их, направлялась к месту боя. Вот они подошли ближе, и тут Телфрин заметил, что эти суда выглядят совсем иначе. Да, действительно, среди этих нет ни одного похожего на те, что напали на них. Таинственная эскадра вступила в бой - о радость! - на стороне Ринарка и его друзей.
Какие-то бледные лучи обвились вокруг вражеских кораблей, и те сразу исчезли.
- Клянусь Богом, они заодно с нами! - радостно вскричал Эсквиел, а Ринарк начал отводить крейсер из зоны, где шел бой.
Внезапно динамики ожили - послышался четкий голос. Телфрин покрутил диски.
- Не могу обнаружить источник, - сказал он.
Тем временем голос на родном для пассажиров крейсера языке, хотя и с некоторым налетом архаичности, снова и снова повторял слова инструкции - скорость, траектория и так далее.
Постепенно крейсер начал охлаждаться, и страшное напряжение, которым были охвачены его пассажиры, немного спало.
- Да не ищи ты источник, - сказал Ринарк. - Это, скорее всего, запись - инструкция для тех, кто попал сюда. Нам надо поступать так, как они предлагают.
Следуя инструкции, они мчались вперед, по направлению к небольшой планете зловещего коричневато-желтого цвета. Корабли, которые пришли им на помощь, теперь окружили их пестрым кольцом, не уступая в скорости крейсеру Ринарка.
Внезапно монотонный текст, записанный на пленке, прервался словами:
- Добро пожаловать на Энтропием. Мы видели, что вы попали в беду, и пришли вам на помощь. Сожалеем, что не могли сделать это раньше, но вы были за пределами границ наших возможностей. Вы быстро разделались с ними.
- Благодарю, - вежливо ответил Эсквиел, - но, подоспей ваша помощь, мы бы управились еще быстрее.
В ряду добродетелей молодого человека чувство благодарности стояло далеко не на первом месте.
- Вне всякого сомнения, - сразу ответили Эсквиелу. - Но теперь все в порядке, если ничего не случится…
Они стремглав летели в красную пылающую пелену, которой была окутана планета.
…если ничего не случится…
Снова и снова они проделывали одно и то же, но нисколько не приближались к цели - просто заколдованный круг какой-то; им казалось, будто без конца прокручиваются одни и те же кадры, как в кино.
Каждый раз они были уверены, что достигли наконец поверхности планеты, и вдруг снова обнаруживали, что мчатся сквозь красную мглу.
Наконец, когда они недвижно повисли в этом красном тумане, тот же уверенный голос сообщил им:
- Не волнуйтесь, вероятно, это продлится недолго.
Если Ринарку случалось испытывать состояние крайнего изнеможения, как теперь, он пускал в ход свое особое качество - некое чувство пространства, которое позволяло ему хоть как-то осмыслить то, что вокруг него происходит. Но здесь и это оказалось невозможным. В какой-то миг он ощутил, что красная планета рядом, но она тут же исчезла, будто ее не бывало.
Еще несколько раз они пытались опуститься на поверхность планеты и вдруг, совершенно неожиданно, сквозь туман вырвались прямо к дневному свету, розоватому дневному свету, и тут же увидели морщинистое лицо этой планеты - мрачное, дикое, оно было точно сюрреалистическое порождение больной фантазии шизофреника.
Уиллоу лежала на полу, в скафандре, глаза ее были закрыты - да и где уж ей, когда даже этим бывалым парням приходилось прикладывать отчаянные усилия, чтобы не потерять власть над рассудком и чувствами, содрогающимися и трепещущими от одного вида этой зловещей планеты. Никто из них не видел в своей жизни ничего подобного, да и во всей Галактике едва ли существует планета, которая хоть отдаленно напоминала бы ее.
Но в чем же дело?
Уж, конечно, не в цвете атмосферы и структуре поверхности. Здесь было что-то, с чем не хотели мириться ни тело, ни разум.
Им казалось, что они беззащитны, что их подстерегает неведомая опасность, будто под ними вот-вот разверзнется бездна, и вся планета развалится, как сгнившая дыня.
- Следуйте за кораблем алого цвета, - произнес голос.
И тогда Эсквиел, Уиллоу и Телфрин как бы исчезли, и только Ринарк оставался на корабле, который снова мчался в красной мгле.
Но где же все остальные, недоумевал он.
Ринарк в отчаянии пытался хоть что-нибудь понять, но вокруг царило безумие неорганизованного пространства и времени, какой-то водоворот абсурда.
И тут появился Телфрин.
- Где ты был? Что случилось? - взорвался Ринарк.
Вдруг возникли Уиллоу и Эсквиел. Крейсер снова оказался у поверхности планеты.
- Следуйте за кораблем алого цвета, - настаивал голос.
В этот момент их поразило одно странное и пугающее обстоятельство. Эсквиел засмеялся, чувствуя, что где-то здесь прячется его двойник, столь же коварный, как и он сам.
Уиллоу была потрясена всем этим, особенно когда на какое-то мгновение она вдруг оказалась одна на корабле. Интересно, сколько же было кораблей в эти несколько минут.
Корабль алого цвета шел впереди группы, состоящей из судов самой разной формы - плоских, круглых, квадратных, - окружающих крейсер. Алый корабль оторвался от эскадры и устремился к планете, в юго-западном направлении. Ринарк изменил курс и последовал за ним. Алый корабль замедлил движение, и Ринарк тоже уменьшил скорость, при этом возникла накладка, и несколько секунд крейсер шел задним ходом, потом выровнялся и снова помчался за алым. Далеко впереди маячил силуэт какого-то города.
Все происходящее представлялось Ринарку точно в абсурдном, кошмарном сне. Что это - мираж или некое искажение материально существующей реальности, Ринарк не мог понять.
Даже очертания города на горизонте все время как бы струились и меняли свой рисунок.
Ринарк терялся в догадках - а может, все эти галлюцинации, или что бы это ни было, просто следствие адаптации к тем физическим законам, которым подчиняется система Беглец. "Видимо, наша психика дезорганизована этими новыми условиями, и мы должны постепенно к ним приспособиться", - думал Ринарк.
Он надеялся, что ему это удастся, во всяком случае, он должен постараться, хотя бы во имя той миссии, которой он облечен.
- Энтропием, - снова раздался голос из лазерного приемника.
Алый описал дугу, вертикально завис над планетой и, сильно вибрируя, стал опускаться на невидимое антигравитационное поле. Ринарк последовал за ним.
Он очень осторожно вел корабль к поверхности, и сомнения не покидали его - казалось, планета может внезапно исчезнуть, и они снова окажутся в пекле боя. То, что пришлось испытать ему в последние полчаса, совершенно вывело его из равновесия, и он уже ничему не верил.
Они приземлились на поле размером примерно в одну квадратную милю, совершенно пустом, если не считать кучки небольших строений на дальнем его краю.
- Что же теперь будет? - спросила Уиллоу.