Шаарнцы смогли посадить свои корабли, основав небольшой, хорошо защищенный город на Северном полюсе одной из планет, которую они назвали Глани. Здесь много веков подряд они безуспешно пытались найти способ вернуться в свою родную Галактику.
Позже тронцы тоже пришли на Глани, чтобы быть поближе к ненавистным шаарнцам.
В конечном счете, тронцы поняли, что с ними случилось, и стали, в свою очередь, тоже заниматься проблемой свертывания пространства. Они хотели синтезировать такую систему, которая смогла бы перебросить весь их мир с его материальной культурой сквозь многомерные пространственно-временные потоки в их родной континуум, чтобы отомстить Шаарну. Пока их попытки не увенчались успехом.
Именно по этой причине Ринарк и Эсквиел не обнаружили на планете тронцев, которые как раз в это время очередной раз пытались преодолеть многомерность пространства.
В войне между Троном и шаарнцами возникла патовая ситуация, обе враждующие стороны всеми силами пытались найти способ вернуться в свою Галактику. Так проходили тысячи лет, и когда кто-нибудь пробовал вторгнуться на территорию Беглеца, Трон яростно восставал, пытаясь уничтожить пришельцев, которые, по убеждению тронцев, как стервятники, хищно слетались сюда, на Беглец.
Такова была вкратце история Разлученных миров…
Когда эксперимент окончился, Ринарк почувствовал, что несколько даже успокоился. Теперь он уже больше не будет блуждать в потемках, теперь у него в руках конкретные, убедительные факты, имеющие прямое отношение к тому, что его интересует; кроме того, он был уверен, что получит от шаарнцев еще немало ценных сведений.
Наро Нуис телепатически передал:
- Надеюсь, то, что вы узнали, будет полезным для вас, Ринарк Джон.
- В высшей степени, но, полагаю, вы, наверное, не сможете снабдить меня более точной информацией о способе свертывания пространства.
- К сожалению, вы правы. Нам удалось установить, что установка, с помощью которой производили свертывание, действовала в соответствии с законами, открытыми шаарнскими учеными только для их собственного континуума и не распространяющимися ни на какой другой. Полагаю, наши ученые специально наложили эти ограничения, чтобы навсегда избавиться от Трона.
- Меня удивляет, как вы до сих пор не объединили с тронцами ваших усилий - ведь, кажется, цель-то у вас общая.
- Не совсем. На самом деле, сейчас мы соревнуемся с Троном. Троицы намерены снова обрести свою вселенную, а в наши планы это совсем не входит. Нам хотелось бы остановить Беглец, чтобы он не мог двигаться ни в какой континуум, кроме нашего собственного, - это навсегда лишит их возможности продолжать войну.
Инопланетянин вздохнул, совсем как человек.
- Конечно, может случиться, что процесс движения системы Беглец необратим. В этом случае все наши усилия тщетны. Но мы надеемся на лучшее.
Ринарк почувствовал горькое разочарование. Если уж эти существа, которые сами вызвали к жизни систему Беглец, не понимают принципа ее действия - это конец, след потерян. Но Ринарк не мог смириться с мыслью, что ничего уже не сможет сделать. Это было не в его характере.
Он встал, мозг его напряженно работал, четко сортируя полученную информацию, выбирая то, что наиболее необходимо в данный момент. Ничего, пока еще есть время. Он не должен терять надежды - назад дороги нет. Он решил принять в расчет только те сведения, которые можно было эффективно использовать в этой системе…
Они вышли из комнаты и направились к кораблю. По дороге Ринарк заметил, что в просторном низком здании, напоминающем ангар, с широко распахнутыми дверями, кипит какая-то бурная деятельность. Эта картина поразила его, потому что совсем не вязалась с ощущением безысходности, которое, по его представлениям, должны были испытывать шаарнцы.
Он не замедлил сообщить об этом Наро Нуису, и тот оживленно откликнулся.
- Это заключительный этап очень длительных исследований. Мы сооружаем сейчас такую систему, которая позволит нам остановить движение Беглеца.
Ринарк недоуменно уставился на него.
- Как? И это после мрачной истории, которую вы мне поведали?
- Я ведь сказал вам, что мы продолжаем наши эксперименты, - ответил слегка озадаченный Наро Нуис. - Вскоре мы начнем переводить это сооружение в космическое пространство, как можно ближе к солнцам.
- Но ведь вы все время говорили, что не понимаете принципа движения Беглеца! - взволнованно воскликнул Ринарк, потрясенный мыслью, что Наро Нуис мог солгать ему.
- Совершенно верно, - ответил Наро Нуис. - Мы отчаялись понять смысл этого явления. Но, если нам немного повезет, думаю, мы сможем остановить Беглец, даже не понимая, как он движется.
Немного помолчав, Наро Нуис добавил:
- Это решающий этап очень длинного ряда экспериментов. Очень длинного. Если все пойдет успешно, нам уже и не понадобятся никакие знания о Беглеце - он просто исчезнет.
Ринарк снова потерял надежду, которая было затеплилась у него.
- Как вы оцениваете ваши шансы на успех?
Наро Нуис медлил с ответом.
- Это предприятие чревато опасностью, и не одной. Мы уже не так искусны в межпланетных полетах - слишком долго у нас не было практики.
- А как же Трон? Они знают о ваших планах?
- Конечно, они что-то подозревают. Они попытаются помешать нам. Нам предстоит жестокая борьба.
Тем временем Ринарк неторопливо шел к своему кораблю.
- Когда вы рассчитываете поднять это сооружение?
- Когда планета совершит пол-оборота.
Ринарк внезапно остановился.
- В таком случае я бы попросил вас об одолжении.
- Каком?
- Немного отложить ваш эксперимент. Мне нужно время, чтобы выяснить нечто очень существенное.
- Но мы не можем ждать.
Спорить с шаарнцем было бесполезно - тон его был слишком категоричным.
Помолчав, Наро Нуис все-таки счел нужным объяснить свой отказ:
- Разве мы можем быть уверены, что ваша попытка увенчается успехом? А для нас каждый миг промедления означает, что вероятность остановить Беглец и избавиться от Трона уменьшается.
- Да, но ведь от меня зависит будущее всего рода человеческого!
- Так ли это? Не кажется ли вам, что с вашей стороны слишком самонадеянно браться за спасение человечества? Может быть, то, о чем вы говорили, - естественный процесс, возможно даже, что люди примут его как неизбежность - просто они должны исчезнуть вместе со всей Вселенной. Мы же должны действовать быстро, нам нельзя медлить. Тронцы - если только они не предпринимают очередной попытки прорваться сквозь многомерность пространства - патрулируют вокруг планеты на своих космических кораблях. Поэтому, как только мы начнем поднимать наше сооружение, сейчас же разгорится бой. Нам придется одновременно и работать, и отбиваться от тронцев.
- Понятно, - коротко бросил огорченный Ринарк.
- Если вы действительно остановите Беглец, - заговорил вдруг Эсквиел, - что тогда будет? Допустим, вы остановите его в той Вселенной, из которой мы только что прибыли. Ведь вы погибнете, как и все.
- Да, вы правы, но вероятность этого не так уж велика. Конечно, мы рискуем, но это наш долг.
- Значит, вы не будете ждать?
- Нет, - снова повторил Наро Нуис с сожалением. - У вас слишком мало шансов на успех, у нас их больше. Вы должны нас понять. Вот уже несколько тысяч лет мы не оставляем попыток остановить Беглец. Будь вы на нашем месте, вы бы стали ждать во имя какой-то цивилизации, о которой вы и слыхом не слыхивали и которой, по словам двоих ее представителей, якобы грозит какая-то опасность?
- Я бы стал… - ответил Ринарк.
- Ведь не тысячи же лет, - заметил Эсквиел. - Не об этом речь.
Наро Нуис передал им телепатически:
- Мы будем рады, если вы пожелаете остаться с нами.
- Благодарю, но у нас нет времени, - резко ответил Ринарк.
- Мне кажется, все ваши старания тщетны, - гнул свое шаарнец. - Но если уж вас все равно не остановить, попытайте счастье на Экиверше.
- Где-где?
- На Экиверше. Это планета, населенная мыслящими метазоа, наделенными совершенной, неограниченной генетической памятью. Они существуют с незапамятных времен, и знания, накопленные ими, огромны. К тому же они чрезвычайно добродушны и доброжелательны и в силу особенностей своей физической структуры могут жить только на единственной, не раздираемой противоречиями планете в этой системе. Тронцы тоже могли бы кое-чему научиться у метазоа, но они слишком заносчивы и просто не соблаговолили снизойти до контактов с ними. Мы не могли часто бывать на Экиверше - стоит нам выйти из города, тронцы тотчас же нападают на нас. Но мы поддерживаем с метазоа телепатическую связь, правда, такая возможность выпадает нечасто - только когда в нашей системе в силу каких-то не изученных пока причин возникают благоприятные условия для этого.
- Вы могли бы указать эту планету на моей карте?
- С удовольствием.
Они поднялись на корабль вместе с Наро Нуисом, который с нескрываемым удовольствием и любопытством оглядел все вокруг.
- Какой необыкновенный корабль, - заметил он.
- Да, он не похож на наши корабли.
Ринарк достал карту, и шаарнец склонился над ней, внимательно разглядывая непривычные для него обозначения.
- Вот она, - наконец указал он.
- Благодарю, - ответил Ринарк.
- Ну что ж, в путь? - Эсквиел нетерпеливо забарабанил пальцами.
- Учтите, что тронцы ждут не дождутся, когда вы выйдете отсюда, - предупредил Наро Нуис. - Вы уверены, что стоит так рисковать?
- А что еще нам остается? - Ринарк чувствовал, что еще немного - и он сорвется.
Шаарнец отвернулся от него.
- А вы подумали о том, что будет, если вы остановите Беглец? - заорал Эсквиел. - Вы же лишите нас возможности спасти человечество, мы ведь не сможем вернуться обратно, даже если нам удастся узнать то, в чем мы так нуждаемся! Вы не имеете права начинать ваши эксперименты!
- Нет, это наш долг.
Ринарк положил руку на плечо Эсквиела.
- А наш долг как можно скорее отправиться на Экиверш и разузнать все, что можно, пока шаарнцы еще не изменили орбиту Беглеца.
- Ну что же, тогда я пойду… - печально заключил Наро Нуис.
Ринарк со смешанным чувством прощался с шаарнцем, которому был благодарен за помощь, понимая вместе с тем, что эти симпатичные создания вот-вот начнут эксперимент, и если он удастся, то он, Ринарк, уже никогда не узнает тайны Беглеца, потеряет всякую надежду спасти человечество и никогда уже больше не вернется домой.
Ринарк сел у пульта, сосредоточился. Эсквиел нервно ерзал на своем месте у панели управления вооружением.
Внезапно силовой купол над городом начал мерцать, вспыхнул ярким оранжевым цветом и погас, открыв широкую брешь. Палец Ринарка лег на кнопку запуска. Корабль содрогнулся, взревел и взмыл ввысь.
Они миновали брешь в экране, пронзили облака и устремились навстречу безумию, царившему в космическом пространстве Беглеца.
Тронцы тотчас заметили их и кинулись в погоню.
На этот раз Эсквиел уже не ждал команды. Едва они вышли в глубокий космос, он открыл огонь.
Корабли тронцев метнулись прочь от холодного испепеляющего пламени антинейтронной пушки, из которой в порыве отчаяния принялся палить Эсквиел. Если верить приборам, все, что попало в поток антинейтронных лучей, подверглось мгновенному уничтожению; все корабли Трона, которые лишь на мгновение оказались даже не в центре, а на периферии этого смертоносного облака, должны были погибнуть. От антинейтронов, которые не несут электрического заряда, невозможно защититься никаким энергетическим экраном.
Эсквиелу казалось, что он просто чувствует, как тронцы зализывают свои раны.
Он надеялся, что этот урок достаточно сильно напугает противника и Ринарк успеет удрать. Но у тронцев было одно существенное преимущество - они могли беспрепятственно маневрировать в космическом пространстве Беглеца. Ринарк, заскрежетав зубами, собрал все свои силы и ринулся в эти вздымающиеся перед ним волны смертельного, не поддающегося трезвому анализу ужаса, в который повергал его континуум Беглеца. Это было все равно, что вести утлую лодчонку сквозь взбесившееся, вздыбленное штормом море. Только здесь это море вторгалось в сознание.
Корабли Трона преследовали их, и Эсквиел видел, как они маневрируют, готовясь к стрельбе. Ему не хотелось еще раз использовать свое страшное оружие, сомнения мучили его. Внезапно град сильнейших ударов посыпался на них.
Корабль накренился и задрожал.
- Хватит осторожничать, Эсквиел, - неистово заорал Ринарк, что ему было совершенно несвойственно. - Вмажь им хорошенько!
Эсквиел вцепился в рычаг управления антинейтронной пушки, быстро, не раздумывая, довел показатель плотности до максимума и выстрелил. На экране перед ним то и дело вспыхивало призрачное зеленое пламя - это означало, что заряд попал в цель.
Ринарк закрыл глаза, с трудом стараясь сосредоточиться только на пилотировании. Чудовищная картина распада материи была для него невыносима, как и для всякого космического сенсора.
Уцелевшие корабли тронцев убрались восвояси, их как ветром сдуло. В каюте корабля воцарилась тишина.
Несколько часов спустя, направив мысль к Трону, Ринарк обнаружил то, чего и следовало ожидать. Шаарнцы начали первый этап эксперимента. По всему было ясно, что недавно здесь разыгралось жестокое сражение; невдалеке от солнц виднелась какая-то массивная установка.
Ринарк продолжал зондирование. На короткое время Трон оставил шаарнцев в покое. Но вот опять собралась большая флотилия кораблей, не пройдет и часа, как они настигнут шаарнцев, и снова разыграется битва. Несмотря на дружеский прием, оказанный ему шаарнцами, он испытывал некоторую досаду, оттого что Эсквиел почти уничтожил военный флот Трона.
Ринарк предчувствовал, что вскоре ему удастся получить точное представление о мультиверсуме. Многое еще предстояло узнать, и если только он не погибнет, то скоро завеса тайны падет перед ним.
…И снова они прорывались сквозь хаос и безумие космоса, но на этот раз они чувствовали себя гораздо увереннее и уже не испытывали прежнего смятения.
Однако в этих бурлящих, не подчиняющихся никаким законам физики, взбалмошных потоках времени и пространства, швыряющих корабль, как щепку, сквозь мириады вихрей и водоворотов, Ринарку стоило огромного труда не сбиться с курса и достичь цели - планеты Экиверш.
Глава 7
Как только они приземлились на эту тихую кислородную планету, к их сознанию мягко потянулись ниточки чужого интеллекта в форме вежливых и сдержанных вопросов.
Ринарк и Эсквиел удовлетворили это облеченное в весьма деликатную форму любопытство, сообщив, что желали бы вступить в контакт с обитателями планеты, как посоветовали им шаарнцы. Они пока оставались в корабле, наслаждаясь видом каких-то ярко-зеленых, насыщенных хлорофиллом растений, по виду мало отличающихся от земных.
Снаружи появился чужестранный корабль, представляющий собой просто вздымающуюся студенистую полупрозрачную массу. Вид у нее был отталкивающий, и Ринарк почувствовал отвращение, а Эсквиел сказал:
- Это желейные вонючки, помнишь, я говорил тебе, на Энтропиеме о них ходят легенды. Метазоа - тьфу, гадость какая!
В сознании Эсквиела зазвучал голос, который смиренно сказал:
- Мы глубоко сожалеем, что наш физический облик столь непривлекателен. Может, такая форма вам больше понравится.
Тотчас же вся масса поднялась на дыбы и медленно приняла облик человека-гиганта, который состоял, однако, из сотен желеобразных метазоа.
Ринарк не мог решить, что хуже, но тут же заблокировал эту мысль и сказал:
- Мы прибыли, чтобы обсудить с вами теоретические и практические проблемы, чрезвычайно важные для нашей расы. Вы позволите нам выйти из корабля? Так приятно снова вдохнуть настоящий чистый воздух.
Однако гигант-метазоа тоном искреннего сожаления возразил:
- Но это было бы крайне неблагоразумно с вашей стороны, ибо хотя мы, как и вы, поглощаем кислород, но выдыхаем отработанный газ, который неприятен для ваших органов обоняния.
- Ты прав, это желейные вонючки, - сказал Ринарк Эсквиелу. - Теперь понятно, почему их так прозвали.
- Нам известно, что вы обладаете генетической памятью и что фактически вы бессмертны, - мысленно бросил Ринарк пробный шар, обращаясь к клейкому гиганту.
- Да, это правда. Наш опыт, знаете ли, столь велик, что мы можем свидетельствовать о тех далеких временах, когда наша раса была молода, а галактика только формировалась.
- Простите, но я не понимаю, что вы имеете в виду, - признался Ринарк. - Может быть, вы могли бы объяснить мне это?
- Известно, что те, кого мы называем "обреченный" народ, переселились в одну отдаленную галактику в нашей Вселенной и что эта галактика, которую всегда раздирали противоречия, снова вдруг затихла в ожидании Великого потрясения, которое будет началом нового периода бесконечно долгой жизни. Мы, так же как и другие соседи этой галактики, видели, как она несется, подобно чудовищному облаку, корчась и скручиваясь гигантской спиралью, а солнца и планеты, рассыпанные в виде упорядоченных множеств вокруг Центра галактики и ее Внешнего кольца, меняют привычный строй в предвидении катастрофы.
Эта пляска звезд - зрелище, которое способны выдержать лишь немногие - избранная элита интеллектуалов, - эти переплетающиеся структуры как бы изображают собой две Сущности, которые рождают третью, поэтому, когда галактика перестраивает себя, чтобы начать новый цикл в пределах своего особого Времени и Пространства, соседние галактики тоже очищаются от суетности, оставляя лишь высокие ценности.
Миллионы лет длилась пляска галактики - сотворение упорядоченного мира, вид которого столь приятен мыслящим существам. Этот процесс дал нам не только бесценный чувственный опыт, но позволил продвинуть наши философские концепции. Пожалуйста, не просите нас пускаться в дальнейшие объяснения, так как пляска галактик не поддается описанию никакими доступными нам средствами.
Когда наконец этот процесс закончился, Центр галактики начал вращаться, закладывая структуру нового цикла. Затем от Центра галактики к Внешнему кольцу снова стал медленно формироваться процесс движения солнц и планет, которому суждено оставаться неизменным в вечности.
Так было положено начало. Прошло время, и обитатели новой галактики начали творить свою славную историю.
Пришли они наконец и в нашу Галактику. В своей нетерпеливой жажде овладеть знаниями о природе мультиверсума, которыми мы располагали, они чуть было не истребили нашу древнейшую цивилизацию. Лишь немногие спаслись бегством сюда, ведь мы питаем отвращение к жестокости и ненавидим все, что с ней связано.
- Значит, вы были очевидцами того, как галактика сама, по своей доброй воле, реорганизует себя! - воскликнул Ринарк, чувствуя, что наконец-то он приближается к ответу на самый важный свой вопрос.
- Нет, мы считаем, что не по своей доброй воле. Наши знания и логика подводят нас к неизбежному выводу - есть некая высшая сила, по воле которой все это произошло. Она, эта сила, создала мультиверсум - в своих собственных целях. Это совсем не метафизическая концепция, ведь мы материалисты. Но факты таковы, что они указывают на существование некой Сущности, сверхъестественной в полном смысле этого слова.