Углубившись в лес так, чтобы не видна была сквозь деревья поляна-опушка, я изнеможённо упал на теплую траву под огромной ветвистой берёзой. Я тупо смотрел вверх на торжественное облако берёзовой листвы, вдыхая спадающий с него покой, мир, и не заметил, как отключился. Краткий сон-забытье - самозащита измученной психики.
Забытье оказалось не таким уж кратким, я элементарно проспал около часа. Но зато очнулся я вполне бодрым, собранным, способным к здравому размышленью.
Поразмыслить было о чём.
Вторые сутки мы вчетвером бродим по этому лесу среди молодых, но удивительно пышнолистых деревьев, среди плотных колючих кустарников, по странно густой траве - с чего ей в лесу быть густой, без должного солнца? - и не имеем возможности выйти на равнину. За два дня мы не отдалились от Каймы и на километр. А запасов провизии с собой в рюкзаках мы взяли максимум на пять дней. Никто из нас ничего не понимает. Зачем, к чему, как? Откуда взялись пугальщики? Как обойти их? Как одолеть дикий нелепый страх, что они приносят? Что значит всё это? Мы не нужны здесь? Кому-то здесь мы очень мешаем? Мы - незванные гости? Кто-то… или что-то намерено не пропустить нас дальше этого леса? Не может быть, чтобы наш поход, едва успев начаться, бесславно закончился.
"Стоп, - осадил я себя, - Ну-ка давай без суеты, без истерик, медленно, по порядку. Всё - по порядку. По причинам. Должны быть всему причины".
Позавчера мы перешагнули Кайму. Всё прежнее, тамошнее, всё позади и уже разметено, размыто-забыто, и уже не существуют для нас вооружённые солдаты в пятнисто-ржавой форме, подозрительно-настороженные лица генералов Ниткина и Паслёна, чуть прикамуфлированные бодрым дружелюбием, грустно-недоуменное лицо Муравьёвой; она всё ещё до конца не верила. Взгляд Бейна… Что-то мелькнуло в его прощальном взгляде, что-то совершенно не свойственное ему, несовместимое с его чином, положением, характером - острая, отчаянная зависть. Наверное, он слишком глубоко, недопустимо глубоко проникся этим. Наверное, он многое отдал бы, чтобы оказаться одним из нас. И я единственному ему кивнул на прощанье, прежде, чем окунуться в белесый туман Каймы.
Никакого препятствия, никакого сопротивления я не почувствовал. Лишь терпкий встрепет-сквознячок воздуха по лицу. Лёгкий всплеск сердца. Да всплывающий звук - хлопок паруса под ветром…
Сразу же, с нескольких шагов мы очутились в этом лесу, в его буйном великолепии. Лес тянулся широкой полосой вдоль Каймы. Вернее, Кайма - вдоль леса.
Такой сочной зелени, такого обилия её полутонов, переходов, оттенков-отсветов, такой мощи растительных сил в лесу, я не видел. Листья обыкновеннейших деревьев: берёз, клёнов, лип, тополей были крупны, гладки, вычурны формой. Хвоя одиночных ёлочек-сосенок зелена до изумрудности. Словно здесь была не беспризорная лесная полоса, а какой-то особый заповедник, где каждому деревцу обеспечивался персональный уход лесовода-чудотворца.
Пенёк, острее нас чувствующий лес, больше нас удивлённый его подозрительной роскошью, сказал так:
- Что-то достаёт, выкачивает из него жизненные силы и тратит их впустую. Энергетика Каймы. Когда Кайма сюда добралась?
- Говорили - недели две, - вспомнил я.
- Вот. Две недели. Что сделалось с лесом за такой срок. Не обманывайтесь его красотой. Это плохая красота. Красота через край. После этого расцвета-разгула лес будет очень болеть. И, может быть, даже умрёт, зачахнет.
- Воздействует ли всё это на людей? - обеспокоилась Вела.
- Возможно, - рассудил я, - Но, думаю, всё же не настолько фатально.
- Будем надеяться, - заключил Пенёк.
Такова была первая загадка, явленная нам за Каймой.
Второй загадкой оказались пугальщики. Вот с ними необходимо разобраться срочно и досконально. Найти выход. Он обязательно есть, этот выход. Его не может не быть.
Я сидел на траве, прислонившись спиной к прохладному берёзовому стволу, и размышлял.
Итак - пугальщики. Явление здешней ненормальной среды, природы? Одно из воплощений случившегося? Или нашей психики? Скорее всего - и то и другое. Похоже, новая гипертрофированная Зга - Сущность сразу же оседлала нашу психику и вертит ею, как заблагорассудится.
Из наших четырёх сознаний извлечены образы, внушающие наибольший страх или отвращение, старательно материализованы и предъявляются персонально каждому из нас при попытке выйти за пределы леса. С образами всё ясно - каждому своё: Лёнчику - голливудский ужастиковый монстр, Пеньку, что терпеть не может металлических гремящих машин и механизмов - танк-разрушитель. У нас с Велой тоже подарки, так сказать, "по интересам", по вывертам нашей психики.
Неясно другое. Зачем? Чтобы мы не вышли из леса, не дошло до Зги? Странно. Зачем тогда нас пропустили через Кайму? Чтобы нас задержать, не пустить, избавиться от нас, выбрали бы более простые и надежные способы. Пугальщики не для этого. Для чего? Какая в этом система, какой смысл? Может быть, тот, кто создал пугальщиков, решил произвести впечатление? Показать, что нас здесь не ждёт радушный приём. Что наши цели недостижимы или очень труднодостижимы. Он нас не выгоняет. Он тактично советует убраться отсюда подобру-поздорову. Он напоминает нам, что мы простые люди, хоть и згинцы, что мы подвержены земным слабостям, страху, ужасу, что духовные и физические силы у нас не сверхъестественные, и поэтому у нас ничего не выйдет. Создатель пугальщиков предполагает, что…
Какая-то яркая незнакомая мне птица села на ветку берёзы совсем близко от меня. Птица была массивна, и ветка слегка прогнулась под ней. Не обращая на меня внимания, она чистила острым клювом блескучие жёлто-стальные перья, то и дело вздёргивая голову и оглядываясь, то распускала в веер, то собирала в плотный пучок хвост. При этом издавала тренькающие балалаечные звуки.
Я разглядывал её снизу. Птица реальна? Реальна. Хоть и неизвестного мне вида. Я не большой знаток птиц. Пугальщик реален? По виду - реален. По сути - нет. Реален, когда я приближаюсь к нему. А когда меня нет рядом, его тоже нет. Так. А для птицы я, в принципе, тоже пугальщик. Я для неё означаю опасность, когда я рядом. Когда я двигаюсь. Но когда она улетит от меня - я взмахнул рукой в сторону птицы, она с возмущенным присвистом сорвалась с ветки и взмыла вверх - я для неё тоже исчезну. Я так же реален для неё, как мой пугальщик реален для меня. С одной разницей - я существую сам по себе и без птицы, а мой пугальщик без меня не существует.
Я усмехнулся, покачал головой. "Вот теперь ты выдал что-то хоть чуть-чуть умное, а до этого нёс несусветную чушь. Пропустить через Кайму… задержать… произвести впечатленье… цель и смысл… Создатель пугальщиков предполагает… Создатель пугальщиков? Какой создатель?! Какие впечатленья?! Ты в своём уме? Ты рассуждаешь, как бравые генералы Ниткин и Паслён, что, от них понабрался? Опомнись!" Мне всегда нравилось читать себе нравоученья, как второму лицу. Для пущей убедительности.
"Вы сподобны, сопричастны этому миру. Вы должны стать частью его и забыть про себя прежних. Вы ещё не знаете, каков этот мир к вам, к вашим личностям - добр или зол (есть ли вообще тут такие понятия?) Вы должны не только восприять Згу-Сущность, какой какой бы она не оказалась, но и попытаться воздействовать на неё. Да помнить, что не бывает одностороннего восприятия и однонаправленного действа.
А вы принесли с собой мелколюдское: злость, суету, обиду, наверие… Вот оно! Вот именно! Это вы и притащили в себе ваш страх и тревогу, оттуда, из того мира. В том мире они вам были какими-никакими, а помощниками, охранителями, поводырями, они обеспечивали там ваше выживание. А здесь они - против вас, они помеха, они кандалы на душе и сознаньи. И пугальщики - обличья страха; вы их тоже сами с собой притащили. Не избавитесь от этой мерзи, не станете истинно сподобными - значит зря сюда пришли. Значит - всё зря".
Я поднялся с травы и направился вглубь леса к месту нашей стоянки. Издалека до меня долетели звуки голосов, слишком громких, возбуждённых голосов, шум какой-то возни, треск ломаемых сучьев. Я встревоженно прибавил ходу.
"Идиот! Оставить их одних в незнакомом месте! Мало ли, что может…"
На поляне около палатки стояли Вела с Ленчиком размахивая руками, что-то кричали Пеньку, а Пенёк вытаскивал из леса на поляну какого-то человека. Человек сопротивлялся, хватался руками за ветки деревьев, обламывая их, что-то испуганно бормотал. Пенёк, при своём малом росте обладавший нешуточной силой, волок его на середину поляны.
- Эй ты, интурист! - напустился он на меня, - Где тебя носит? Верёвку давай скорей, связать его надо.
- Кто это? - изумился я.
- Сейчас разберемся. Верёвку давай.
Я принёс веревку из рюкзака, мы связали пленнику руки и ноги, не слишком туго, не стяжкой, чтобы он мог ими слегка двигать, но не мог развязаться и убежать.
- Объясните же, наконец, в чём дело.
- Это ты, дорогой, объясни в чём дело, - обиженно сказала Вела, - Куда ты пропал так надолго?
- Я же говорил - хочу поразмыслить немного, разобраться. Я был здесь недалеко, - о том, что я в одиночку ходил к своему пугальщику, я благоразумно умолчал - иначе, не сдобровать бы мне.
- Это называется немного! - возмутилась Вела, - Мы же волнуемся…
- Виноват, извините. Но зато я кое-что понял.
- Что же ты понял такое? - раздражённо спросил Пенёк.
- Потом. Вы мне про это расскажите, - кивнул я на пленника.
Выяснилось следующее. Собирая дрова для костра, Пенёк вдруг заметил в лесу человека. Человек прятался в зарослях, перебегая с места на место, наблюдал за происходящим на поляне. Хитрым манёвром Пенёк обошёл человека сзади, подкрался, сцапал за шиворот и вытащил на общее обозрение.
Человек выглядел диковато. Одет он был в изрядно потрёпанную грязную рубаху-ковбойку, в джинсы-полулохмотья. Бесформенная, многодневной небритости борода, густые спутанные волосы. Потемневшая от ветра и солнца кожа. Но кожа горожанина, еще не успевшая деревенски загрубеть. По промелькам в глазах угадывался ум, образованность, интеллигентность. По промелькам. Потому что всё остальное между этими самыми "промельками" занимал страх.
Человек был не просто испуган. Человек был жестоко болен страхом. Он вздрагивал всем телом при каждом шорохе или резком движении, поминутно озирался вокруг. Ожидал нападения? Искал убежища? Страх глодал его изнутри, а источник страха был где-то снаружи. Это были, очевидно, не мы, на нас он смотрел вполне спокойно, но его очень нервировали верёвки, которыми он был связан, он постоянно дёргал руками-ногами, ворочался, пытаясь освободиться. Верёвки мешали ему убежать, спрятаться от чего-то гораздо более страшного, чем мы.
Я улыбнулся ему, аккуратно коснулся его плеча.
- Успокойся, мы все твои друзья. Мы пришли помочь тебе. Сейчас мы тебя развяжем, и ты будешь делать всё, что захочешь. Можешь, конечно, убежать, но лучше останься с нами. Вместе легче и веселей.
Он заговорил что-то невразумительное, заёрзал, протянул ко мне связанные руки.
- Но вначале скажи, что с тобой произошло? Чего ты так боишься?
Он бормотал быстро, свистящим шепотом, произнося невнятные части слов. Отдельные слова угадывались, но в какойто смысл они никак не могли сложиться.
- Это, чего ты боишься, находиться там, за лесом?
- Оно не даёт тебе выйти отсюда, да? - я выговаривал медленно, громко, плавно, подавая ему пример. Он понял, отрицательно затряс головой, показывая руками в разные стороны, - Вле… левс… вез… всу… взед… взде… здев… везд…
- Что? Это здесь? В лесу? Везде? Но там ничего нет. Мы ничего не видим. Тебе просто кажется.
Он продолжал трясти головой, подскакивая на месте, в паническом нетерпении протягивая связанные руки.
- Сколько вас тут? Кроме тебя еще есть люди?
Он закивал утвердительно. Похоже, у него не было тяжкого умопомешательства. Вероятно, временный шок, затмение.
- Ты из тех, кого пропустила Кайма? Из тех, кто захотел вернуться? Мы поможем тебе вернуться. Мы идём в Згу.
Пленник вдруг заверещал благим матом. Глаза его округлились, губы побелели. Взвизгивая что-то сов-сем бессмысленное, он тыкал связанными руками в сторону зарослей, в сторону тучной зелёной ели, возвышающейся над другими деревьями. Ни под елью, ни вокруг неё ничего не было. Это для нас не было. Он отчаянно завертелся на месте, задёргался, силясь порвать верёвки, затем покатился по траве, любым способом пытаясь спасаться от чего-то одному ему ведомого. Вопли и взрыды его стали совершенно истеричными, мало похожими на человеческие. Мне ещё не доводилось видеть людей, объятых таким ужасом. От этого, наверное, и умереть можно.
Я схватил нож, догнал пленника, быстро перерезал верёвки у него на руках и ногах. Он вскочил, в несколько секунд добежал до зарослей и скрылся в них.
Я проводил его взглядом, затем повернулся к красавице ели, от которой он улепётывал. Глубоко вздохнул. Теперь я понял всё до конца. Действительно. Логично. Неизбежно. Если не мы - их, то они - нас. Третьего не дано.
Подошла встревоженная Вела, прижимая к себе за плечи Лёнчика.
- Боже мой! Что с ним? Он сошел с ума? Отчего он сошёл с ума?
- От страха.
- От страха? Чего он испугался? Здесь же ничего нет.
- Ошибаетесь. Сюда явился его пугальщик. Вон там он только что стоял, - я кивнул на роскошную еловую крону, - Вернее, двигался. К нему.
- Какпугальщик? - побледнел Лёнчик, - Пугальщики же там, за лесом.
- Нет, дорогие мои. Пугальщики не всегда будут там за лесом. Скоро они придут сюда в лес.
- Что значит, в лес? - осёкся голос Велы, - Что ты говоришь такое?
- Успокойтесь! - я не удержался от снисходительной улыбки, глядя на лица своих друзей, - Все будет хорошо. Я все объясню. Сегодня мы переночуем здесь у костра в нашей шикарной палатке. Хорошо поужинаем и выспимся. А завтра утром выйдем из леса. Обязательно выйдем из леса. И забудем про пугальщиков. Потому что наши пугальщики - это мы.
2
"Свино-гиено-крокодил" перетаптывался на кривых вывернутых ногах. С нетерпением ожидая, когда я подойду поближе. Я шёл, видимо, для него слишком медленно, и он, чтобы облегчить мою задачу, сам мелкими шагами двинулся мне навстречу. Уродина подросла за ночь и стала ростом с хорошего носорога. Несуразная вытянутая пасть с жёлтыми зубами занимала большую часть головы и могла при желании - а желание отчётливо читалось в лютых зрачках - перекусить меня пополам.
"Перекусить? Как бы не так!"
Я на ходу оглянулся назад. Вела с Лёнчиком и Пе-нёк стояли на опушке леса и, замерев, смотрели на мои действия. Рядом лежали наши упакованные рюкзаки, я бросил свой, чтобы потом забрать. В лес мы уже не вернёмся.
Я заставил себя, глядеть на чудище прямо, не отводя глаз, не мигая. Мне сделалось жарко. Маленькие алые пузырьки жары выбрасывались из сердца с его ударами, всплывали к мозгу и там лопались, расплёскивались, обжигали-застили сознанье чернильной алостью. Вязкий клубок тошноты возник внизу живота и покатился к горлу.
Вот он - его отвратное величество господин страх… всё же прорвался через выстроенные мною заслоны здравомыслия и логики. Но сегодня ты меня не возьмёшь, не ослепишь. Сегодня я сильнее. Отныне и навсегда, я - сильнее.
Мне ли пугаться этой дурацкой пустой химеры, фантома, неизвестно для чего сляпанного из ненормальностей, из тёмных причуд моей психики! Мне ли, родившемуся и выросшему в этой стране, где страх во всех его разновидах является частью бытия, стойкой примесью атмосферы! Где человек во веки необережён от любых мерзавств, обманов, предательств государства-общества. Где любая надежда, что завтра будет лучше сегодняшнего, соседствует с привычной опаской - не хуже бы было… В стране пугальщиков. Реальных пугальщиков, не таких, как этот зубастый "пшик".
Пшик? Зверюга был уже в нескольких метрах. Я слышал его жёсткое сопенье, какие-то гортанные хрипы-хрюки-взрыки. С чёрных складчатых губ на траву капала мутная слизь. Короткий хвост нетерпеливо дёргался. Густая шерсть на загривке встала дыбом. Задние ноги упёрлись копытами в землю и подгибались для прыжка.
Что-то мало походила на фантом, эта образина. В голове моей чиркнуло - вот эти зубы вонзаются в меня, разрывая кожу, плоть, дробя, выворачивая кости - боль-кровь-безумье-тьма-конец…
Мозг мой заливало алой жарою, а по спине брызнул холод. Колени стали размягчаться, как воск.
Но вместо оцепененья, вдруг невесть откуда рванула ярость, я с диким, отчаянным воплем, уже ничего не соображая, ринулся к зверю… вцепился в шею придушить, самому перегрызть его гнусную глотку. Я ощутил ладонями жёсткую шерсть, от разинутой перед моим лицом пасти пахнуло утробным смрадом. Я почувствовал удар в грудь, движенье, рывок его туши - живой горы из мышц, крови и злобы, для которой нет препятствий и я не препятствие.
Если бы не спасительный заряд ярости, я был бы уничтожен собственным ужасом раньше, чем до меня добрались бы зубы чудовища. Я с остервенением стискивал руками шею своего врага и знал, что я его не выпущу, ни за что не выпущу… даже когда меня не будет…
Темень. Мрак. Кромешный мрак. Свет. Не ослепительный. Спокойный, хороший свет. Небо. Облака. Густая спокойная трава. Ничего. Никого рядом. Я один. В отдаленьи у леса застыли фигурки моих друзей.
Я, тяжело дыша, поднял руки к лицу, посмотрел на них. Ладони были чистыми. Но из-под ногтей двух пальцев правой руки выступала кровь.
Мне хотелось опуститься на траву. Но я выпрямился, заставил себя широко улыбнуться. Махнул рукой остальным, громко закричал: - Э-э-й! Всё хорошо! Я говорил!.. Не бойтесь! Идите сюда! Вела, смелей! Я здесь! Всё получится!
Двинулись Вела с Лёнчиком, крепко взявшись за руки, плечо о плечо, одинаковыми нервными шагами. На лицах их даже издалека была видна отчаянная решимость. Я стоял на их пути, махал им руками, кричал, подбадривал. Но видели и слышали они совсем не меня. И чем ближе продвигались они к тому, что виде-ли, тем шаги их становились короче и неуверенней, а решимость их быстро исчезала. Вот они совсем остановились, по лицам разлилась бледность. Округлившимися, беспомощными глазами они смотрели на своих, незримых для меня, пугальщиков. Вела инстинктивно отодвигала себе за спину Лёнчика, Лёнчик, наоборот, стремился шагнуть вперёд, чтобы прикрыть мать. Ещё несколько секунд - и их разумный испуг перейдёт в безумную, неуправимую панику-ужас, от которой им уже не избавиться.
Я бросился к ним, вопя и рыча страшным голосом - никогда в жизни я так громко не орал.
- Впер-рё-ёд!! Не стоять! Вы-ы-а!! Впер-рё-ё!! Убейте их! Пор-рви-ите! Впер-рё-ёд, в-вашу!!. Я вас сейча-ас!!.
Очевидно, я своим оголтелым видом и рычаньем превратился в пугало уже идущее в сравнение с их пугальщиками, поэтому их внимание слегка отвлеклось на меня.
Подбежав, я грубо схватил их за шивороты, резко толкнул вперёд и заревел им уже в самые уши.
- Пор-рвите их! Убей-те! Они - ничто! Вы - звери! Монстры! Убий-цы! Рас-тер-за-ть!.. Впер-рё-ё-а!! Тва-а-р-ри-и!!.
Мой напор возымел действие. Моё остервенение передалось им. Они бросились вперёд, вопя и визжа, как бешеные орангутанги-людоеды.
Через несколько секунд всё было кончено с их пугальщиками. Вела с Лёнчиком зашатались в отключке сознаний и упали бы, если бы я их не подхватил. Я осторожно опустил их на траву. Они приходили в себя, удивлённо озирались, разглядывали друг друга и меня, ещё не веря, что живы.