Клаудия перелезла через сук и начала спускаться. Интересно, привез он подарок? Обычно привозил - какую-нибудь дорогую безделушку, выбранную кем-то из придворных дам. В последний раз это была хрустальная птичка в золотой клетке, высвистывавшая пронзительные трели. Прямо за окном такие птички - в основном настоящие - летали целыми стайками, наполняя усадьбу щебетом и гомоном.
Спрыгнув на землю, Клаудия перебежала лужайку и спустилась по широкой каменной лестнице. Вот и особняк. Его нагретые солнцем камни испускали жар, пурпуровая глициния оплетала башенки и неправильной формы углы. На темной воде глубокого рва - три изящных лебедя. Неторопливо прохаживаясь, ворковали облюбовавшие крышу голубки; то и дело какой-нибудь из них подлетал к угловой башенке, вспархивая внутрь бойницы или амбразуры. Судя по количеству соломы, гнезда в них вило уже не первое поколение птиц. Во всяком случае, впечатление было именно таким.
Отворилось окно и показалось разъяренное лицо Элис.
- Где тебя только носит? Ты что, не слышишь? Уже подъезжают! - прошипела она.
- Слышу, слышу. Не из-за чего так переживать.
Она взбежала по ступенькам. Колеса экипажа уже грохотали по бревенчатому мосту - Клаудия успела заметить промелькнувший над перилами черный силуэт, прежде чем оказалась в полутьме и прохладе особняка. Пахло розмарином и лавандой. Показавшаяся из кухни служанка присела в книксене и заспешила дальше. Клаудия устремилась вверх по лестнице.
Когда она вошла в свою комнату, Элис уже вытаскивала одежду из шкафа. Шелковые нижние юбки, поверх них раззолоченное голубое платье, тесно зашнурованный корсаж… Клаудия покорно стояла, пока ее утягивали и застегивали, помещая в привычную и ненавистную клетку. Через плечо нянюшки она увидела хрустальную птичку с приоткрытым клювиком, запертую в своей собственной темнице, и нахмурилась.
- Не вертись.
- Я не верчусь.
- Опять небось у Джареда торчала?
Клаудия молча передернула плечами. Вдруг навалилась такая тоска, что объяснять что-либо было свыше ее сил.
Теснота затянутого слишком туго корсажа была ей не в новинку. Между вплетенной в волосы жемчужной сеткой и бархатом воротника потрескивали статические разряды. Старая нянька, закончив раздирать щеткой непослушные локоны девушки, отступила, переводя дух.
- И не хмурься, тебе это не к лицу.
- Захочу и буду хмуриться. - Клаудия повернулась к двери. Платье заколыхалось. - Я когда-нибудь вообще закричу ему прямо в лицо что есть мочи.
- Это вряд ли.
Элис сунула старое платье в сундук. Взглянув в зеркало, она убрала под чепец выбившиеся прядки седых волос, достала лазерный корректирующий карандаш и легким движением стерла морщинку под веком.
- И что же мне, интересно, помешает? Я ведь буду королевой!
- А он самый и помешает, - услышала Клаудия уже в дверях. - На тебя он наводит такой же страх, как и на всех прочих.
Это была чистая правда. Чинно спускаясь по лестнице, Клаудия думала - да, верно, она всегда его боялась. Вся ее жизнь разделялась на две части: когда отец появлялся здесь и когда он находился в отъезде. И то же касалось всех обитателей дома, поместья да и всего мира.
Клаудия прошествовала по паркетному полу между выстроившимися в две шеренги слугами. Садовники, молочницы, лакеи, факельщики - все застыли, сдерживая дыхание, на лицах поблескивают бисеринки пота. Интересно, знает ли сам отец о производимом им впечатлении? Скорее всего, да. От него вообще мало что могло укрыться.
Карета, прогромыхав по мощенному камнем двору, остановилась перед крыльцом. Лошади храпели, цокот их копыт громом отдавался в тесном пространстве. Старик Ральф поспешил на окрик. Спрыгнувшие с запяток двое лакеев в ливреях и пудреных париках распахнули дверцу и опустили подножку.
Некоторое время темный проем оставался пустым. Затем высунулась рука, ухватившаяся за край проема, появились черная шляпа, плечи, ноги в ботинках и черных бриджах. Джон Арлекс, Смотритель Инкарцерона, выпрямился, смахивая перчаткой дорожную пыль.
Смотритель отличался высоким ростом и прекрасной осанкой. Темные, с импозантной проседью волосы перехвачены сзади черной лентой, борода тщательно ухожена, камзол и жилет из лучшей парчи. За полгода, прошедшие с их последней встречи, он ничуть не изменился. Люди его уровня избавлены от необходимости носить на лице печать прожитых лет, однако ему, кажется, вовсе не требовалась помощь лазерного корректора.
- Клаудия, ты чудесно выглядишь, моя дорогая.
Он с любезной улыбкой смотрел на девушку.
Сделав шаг вперед, Клаудия присела в глубоком реверансе. Отец приподнял ее, и она почувствовала на щеке лишенный теплоты поцелуй. Она знала, что пальцы у него всегда холодные и неприятно влажные; видимо, из-за этого отец даже летом не снимал перчаток.
- Как и вы, отец, - пробормотала она, гадая про себя - заметил ли он, как она выросла за это время.
Секунду он не спускал с нее прозрачных серых глаз, потом повернулся к карете.
- Позволь представить тебе нашего гостя. Лорд Эвиан, канцлер ее величества.
Экипаж покачнулся. Наружу с трудом выбрался невероятных размеров толстяк, надушенный так, что шедшие от него волны запаха можно было чуть ли не видеть воочию. Клаудия услышала перешептывание слуг за спиной. Ее саму неожиданный визит скорее обеспокоил, чем заинтересовал.
Шелковый голубой наряд толстяка венчал кружевной гофрированный воротник, такой высокий, что непонятно было, как в нем вообще можно дышать. Лицо канцлера и в самом деле носило багровый оттенок, однако поклонился он весьма уверенно, а его улыбка была исключительно приятной.
- Миледи Клаудия, последний раз я видел вас еще совсем крошкой. Несказанно рад вновь встретиться с вами.
Она не была готова к приезду кого-то еще. В главной гостевой спальне на незастланной кровати грудой лежал недошитый шлейф ее свадебного платья. Придется как-то их задержать.
- Ваш приезд - большая честь для нас, - произнесла она. - Не изволите ли пройти в гостиную? Я прикажу подать туда сидр и свежие кексы.
Оставалось надеяться, что предложение будет принято. Повернувшись, она увидела, что трое слуг исчезли, а шеренги тотчас же незаметно сомкнулись. Отец, окинув ее холодным взглядом, поднялся по ступеням, благосклонно кивая приседавшей и кланявшейся прислуге.
Клаудия натянуто улыбалась, а про себя лихорадочно размышляла. Эвиан - человек королевы, старая ведьма наверняка послала его как следует изучить невесту своего сына. Что ж, отлично. Ее не один год готовили к этому.
В дверях отец остановился.
- Я не вижу Джареда, - сказал он будто невзначай. - Надеюсь, он в добром здравии?
- Кажется, он занят крайне сложным исследованием. Ваш приезд, вероятно, остался для него незамеченным.
Она сказала правду, однако прозвучало это как оправдание. Клаудия с досадой заметила холодную улыбку на лице отца.
Подметая юбками паркетный пол, она провела их в гостиную, выглядевшую мрачновато из-за темных панелей стен и мебели - массивного буфета красного дерева, резных стульев и стола на опорах-крестовинах. К облегчению Клаудии, на столе, устланном стеблями лаванды и розмарина, уже стояли кувшины с сидром и блюдо с медовыми кексами.
Лорд Эвиан принюхался к манящему аромату.
- Великолепно, - произнес он. - Даже при дворе не встретишь подобной достоверности.
Еще бы - при дворе сплошь компьютерные технологии, снисходительно подумала Клаудия.
- В поместье Смотрителя, милорд, гордятся полным соответствием эпохе, - ответила она. - Этот дом на самом деле старинный, после Дней Гнева его полностью восстановили.
Отец не промолвил ни слова. Он сидел на стуле и с серьезным выражением лица смотрел, как Ральф разливает сидр в серебряные кубки. Старый слуга дрожащими руками взял поднос.
- Добро пожаловать домой, сэр.
- Рад видеть тебя, Ральф. Кажется, твоим бровям немного не хватает седины. А парик, пожалуй, должен быть несколько пышнее. И чуть больше пудры.
Ральф поклонился.
- Сию минуту будет исполнено, сэр.
Смотритель внимательно оглядывал комнату. Клаудия, зная, что от его взора не укроется ни единственная пластигласовая пластина в углу окна, ни искусственная паутина на оштукатуренном потолке, торопливо спросила:
- Как себя чувствует ее всемилостивейшее величество, милорд?
- Государыня пребывает в отменном здравии, - промычал Эвиан, прожевывая кекс. - Она крайне занята приготовлениями к вашей свадьбе. Зрелище обещает быть просто грандиозным.
Клаудия нахмурилась.
- Но, насколько мне известно…
Эвиан прервал ее взмахом пухлой ручки.
- Само собой, ваш батюшка еще не успел сообщить вам о некоторых изменениях в планах.
У нее все внутри похолодело.
- Изменениях?
- Не пугайтесь, дитя мое. Вам не о чем волноваться. Мы лишь слегка сдвинули сроки, ничего более. Дело в том, что граф уже возвратился из Академии.
Клаудия, сделав безразличное лицо, изо всех сил старалась не показать своих чувств. Однако что-то - плотно сжатые губы или кулаки, стиснутые так, что побелели косточки, - все же ее выдало. Отец спокойно поднялся с места.
- Проводи его милость в отведенную ему комнату, Ральф, - сказал он.
Старик, поклонившись, отворил скрипнувшую дверь. Эвиан с трудом встал на ноги. Крошки, во множестве посыпавшиеся с его наряда, едва коснувшись пола, вспыхивали и исчезали. Клаудия выругалась про себя - еще один недосмотр.
Некоторое время слышалось поскрипывание ступеней под тяжелыми шагами, почтительное бормотание Ральфа и громовой голос толстяка, восторгавшегося лестницей, картинами, китайскими вазами и дамастовыми занавесями. Когда все стихло, Клаудия взглянула на отца:
- Значит, свадьба перенесена на более ранний срок?
- В нынешнем году или в следующем - какая разница? Рано или поздно это должно было произойти.
- Я еще не готова…
- Ты готова давным-давно.
Он шагнул к ней. Свет блеснул на серебряном кубике, прикрепленном к цепочке его часов. Клаудия отпрянула, испугавшись, что сейчас отец сбросит с себя церемонную чопорность эпохи. Одна мысль о том, что может скрываться за этой маской, повергала ее в ужас. Однако тот остался все так же обходителен и любезен.
- Изволь, я объясню причину. В прошлом месяце было получено известие от Книжников. Твой нареченный исчерпал их терпение. Они… попросили его оставить Академию.
- Из-за чего? - нахмурилась Клаудия.
- Обычные пороки молодого повесы - вино, наркотики, жестокие забавы. Беременности женской прислуги. Учеба графа Стэна не интересует вовсе. Впрочем, ничего удивительного для того, кто носит такой титул, а в восемнадцать лет станет королем.
Он подошел к обшитой деревом стене, на которой висел портрет веснушчатого мальчика лет семи с нахальным лицом. Мальчик в коричневом шелковом костюмчике с кружевным воротничком стоял, прислонившись к дереву.
- Каспар, граф Стэна, наследный принц Королевства - какие титулы! Но лицо у него осталось прежним, не правда ли? Тогда он был просто маленьким наглецом. Теперь он к тому же жесток, лишен всякой ответственности и считает, что все ему позволено. - Отец взглянул на нее. - Он крепкий орешек, твой будущий муженек.
Клаудия пожала плечами - платье зашуршало.
- Я управлюсь с ним.
- Разумеется, управишься. Я сделал для этого все, что было в моих силах.
Подойдя, он встал перед дочерью и оценивающе посмотрел на нее своими серыми глазами. Она ответила таким же твердым взглядом.
- Ты создана для этого брака, Клаудия. Создана мной. Благодаря мне ты приобрела вкус, ум и безжалостность. Никто во всем Королевстве не получил столь блестящего образования. Языки, музыка, фехтование, верховая езда - я терпеливо взращивал все, к чему у тебя была хоть малейшая склонность. Деньги не имеют значения для Смотрителя Инкарцерона - ты наследница громадного состояния. Я готовил тебя для трона, и ты будешь на нем сидеть. Запомни, в любом браке один из супругов играет главную роль, а другой - подчиненную. Так будет и сейчас, хотя эта свадьба лишь результат династического соглашения.
Клаудия снова бросила взгляд на портрет.
- С Каспаром совладать я смогу, но его мать…
- Ее величество оставь мне. У нас с ней полное взаимопонимание.
Отец поднял ее руку, бережно сжав безымянный палец двумя своими. Клаудия напряженно замерла.
- Не бойся, это легче, чем кажется, - прошептал он.
В нагретую солнцем тишину гостиной из окна донеслось воркование лесного голубя.
- Итак, когда же свадьба?
- На следующей неделе.
- На следующей неделе?!
- Королева уже начала приготовления. Через два дня мы отправляемся ко двору. Готовься к отъезду.
Клаудия молчала, ощущая какую-то опустошенность. Новость ошеломила ее.
Джон Арлекс повернулся в сторону двери.
- Ты славно потрудилась здесь. Атмосфера эпохи соблюдена безукоризненно. Кроме окна. Распорядись, чтобы его заменили.
Не поворачивая головы, Клаудия тихо спросила:
- Как вам жилось при дворе, батюшка?
- Довольно-таки скучно.
- А ваша служба? Что Инкарцерон?
На долю секунды он замешкался с ответом. Сердце Клаудии так и забилось.
- В Узилище поддерживается безупречный порядок. Почему ты спрашиваешь? - повернувшись к ней, холодно осведомился отец.
- Просто так.
Она попыталась улыбнуться, гадая - как ему удавалось следить за тюрьмой и где та находится, если, по словам всех ее соглядатаев, отец не покидал королевской резиденции. Впрочем, тайны Инкарцерона сейчас волновали ее меньше всего.
- Ах да, едва не забыл. - Отец подошел к столу и расшнуровал лежавший на нем кожаный кисет. - Я привез тебе подарок от будущей свекрови.
Они оба смотрели на вещицу, которую он поставил на стол. Это была шкатулка сандалового дерева, перетянутая ленточкой. Клаудия несмело протянула руку к крошечному бантику, но отец остановил ее.
- Подожди.
Достав небольшой сканирующий зонд, отец провел им над шкатулкой. По рукоятке пробежали изображения.
- Безопасно. - Он сложил зонд. - Открой.
Клаудия подняла крышку. Внутри была заключенная в золотую с жемчугом рамку эмаль. Она изображала черного лебедя на озере - эмблему дома Арлексов. Клаудия взяла миниатюру и улыбнулась, невольно залюбовавшись тонко переданной синевой воды и изяществом птицы.
- Какая красота.
- Это еще не все.
Фигурка лебедя пришла в движение. Сначала он плыл по водной глади, затем вдруг вскинулся и заплескал великолепными крыльями; в это время из-за деревьев медленно вылетела стрела и пронзила его грудь. Раскрыв золоченый клюв, птица запела мрачную, приводящую в содрогание песню, потом погрузилась под воду и исчезла.
- Действительно прелестно, - с едкой улыбкой сказал отец.
3
Это будет смелый эксперимент, и, вполне вероятно, не все риски нам удалось учесть. Однако Инкарцерон - система невероятно сложная и интеллектуальная. У узников не было и не будет стража добрее и сострадательнее.
Отчет по проекту; Книжник Мартор
Обратный путь к шахте, проходивший по низким туннелям, был долгим. Маэстра, к которой Кейро приставил Большого Арко, шла, опустив голову и обхватив руками плечи. За всю дорогу она не проронила ни слова. Финн плелся в самом хвосте, позади раненых.
В этой части Крыла было темно и почти безлюдно. Здесь редко происходили подвижки Узилища, нечасто включались огни, и лишь немногие Жуки залетали сюда. Пол тут, в отличие от мощеного прохода наверху, был из металлической сетки, слегка пружинившей под ногами. Финн заметил сверкнувшие глазки притаившейся в темноте крысы. На покрывавшие ее тело металлические чешуйки осыпалась пыль.
У Финна болело и ныло все тело, и, как и всегда после засады, он был зол и раздражен. Остальных отпустило копившееся долгое время напряжение, и теперь даже с трудом ковылявшие раненые весело болтали. То и дело раздавались взрывы хохота, в котором явственно слышалось облегчение. Финн оглянулся. В туннеле позади них гулял ветер и громко отдавалось эхо. Казалось, Инкарцерон прислушивается к ним.
Финн не мог говорить да и смеяться ему не хотелось. После того, как он ответил на несколько шуток ледяным взглядом, от него отстали. Он заметил, как Лиз ткнула Амоза кулаком и красноречиво задрала брови. Финну было наплевать. В душе его боролось недовольство собой, своим страхом - огромные, вздымающиеся высоко над головой колеса все еще стояли перед глазами, - и горячая, прямо-таки обжигающая гордость: никому кроме него недоставало духу, чтобы вот так лежать прикованным и в полном безмолвии дожидаться катящей на тебя смерти.
Еще одной причиной его состояния была Маэстра. Дружина не берет пленных, таковы правила. Одно дело Кейро, но вот держать ответ перед Йорманрихом, когда вернутся в Логово, - от одной мысли об этом Финн покрывался холодным потом. Однако женщина что-то знает о татуировке на его запястье, и ему необходимо выяснить - что. Возможно, это его единственный шанс.
На ходу Финн думал об образах, вставших вдруг перед глазами. Воспоминания - если это и впрямь были они - всегда причиняли боль, будто, вспыхнув искорками, стремились вырваться откуда-то из горьких глубин утраченной памяти. Удержать их не удавалось - увиденное перед схваткой уже ускользало, размывалось, четкой осталась только картинка украшенного серебряными шариками кремового пирога на блюдце, самая дурацкая и бесполезная из всех. Она ничего не могла сказать Финну о том, кто он и откуда попал сюда.
В шахту вела веревочная лестница; первыми спустились разведчики, за ними полезли остальные члены банды, нагруженные добычей и помогавшие раненым. Последним двигался Финн. На гладких стенах шахты он заметил появившиеся там и тут трещины, через которые пробивались черные, сморщенные листья папоротника. Надо будет избавиться от них, иначе Узилище, ощутив непорядок, запечатает проход и поглотит весь туннель. Так произошло в прошлом году - они вернулись из набега и обнаружили вместо своего тогдашнего Логова только широкий коридор с белыми стенами, украшенными геометрическим орнаментом алых и золотых линий.
- Инкарцерон стряхнул с себя лишнее, - угрюмо проворчал тогда Гильдас.
В тот день Финн впервые услышал, как Узилище смеется. Он поежился, вспоминая холодный, ехидный смешок, разнесшийся эхом по коридорам. Йорманрих, бушевавший в припадке ярости, застыл, не закончив ругательства. У самого Финна от ужаса поднялись дыбом волоски на коже. Тюрьма оказалась живым существом, жестоким и безразличным, и он был внутри нее.
Не тратя времени на спуск по последним ступенькам, Финн спрыгнул на землю. В огромном зале Логова было, как всегда, шумно и грязно. От пылающих костров шел нестерпимый жар. Пока другие нетерпеливо толкались вокруг добычи, развязывая мешки с зерном и прочими припасами, Финн протиснулся через толпу и направился прямиком в крошечную каморку, которую делил с Кейро. Никто и не обратил на него внимания.
Заперев за собой дверь, он присел на кровать. Внутри было холодно и воняло давно не стираной одеждой, зато сюда не долетали звуки снаружи, Финн медленно откинулся на спину.