- Которые я намерен проводить с позиции силы, Удача. А теперь послушайте меня оба. Если мои требования не будут выполнены немедленно, что не составит для вас никакого труда, поскольку на Северном полюсе Марса имеется добрых три десятка небольших курортов и просто горных шале, то мы объявляем вам войну. Наземник, этих роботом, которые нас сопровождают, мы сомнём за десять секунд, после чего вооружимся, перепрограммируем их и пойдём на прорыв, но не наверх, как ты думаешь, а вниз, к термоядерному реактору и уж ты поверь, взорвать его с максимальной силой взрыва и с таким расчётом, чтобы атмосфера Марса сделалась на несколько месяцев непригодной для дыхания, у нас хватит и ума, и сообразительности. Мы все уже немолодые люди, которых вы, сволочи, загнали в угол. Дик, старина, я прощу тебе все твои грехи и попрошу у тебя прощения хоть в устной, хоть в письменной форме, если ты объяснишь этому типу, что с "Синей птицей" нужно играть в честные игры, а не финтить. Так что пусть нам дадут этот паршивый месяц, после чего я стану вирджсёрфером и отпашу на правительство двадцать пять лет даже не получая за это жалования, как на каторге.
На этот раз Дик не подвёл нас и сразу же сказал:
- Доктор Шульц, я советую вам очень внимательно отнестись к угрозе Счастливчика Мэта, Который Всегда Возвращается. Он и его "Синяя птица" находятся на очень выгодной позиции. Эти ребята своими пятками способны определить всё, что находится у них под ногами. Они отличные бойцы антитеррора и потому даже хвалёный тюремный спецназ в настоящем бою им проиграет по всем статьям. К тому же вы дали мне слово, что обойдётесь с ними по-человечески, так что не надо злить ещё и меня вместе с моими офицерами. Мы тоже все на грани нервного срыва и если речь зайдёт о том, умереть с честью или и дальше жить подлецом потому, что этого требовали какие-то высшие интересы Земного Союза, то мы выберем смерть. Поэтому я призываю и вас, и Мэта проявить благоразумие. К тому же его требования не такие уж и невыполнимые. Вы ведь сами говорили мне, что только на одну подготовку вирджсёрфера у вас уйдёт год, а потом ещё минимум полгода на выбор позиции.
Кажется на этот раз Дик был настроен очень решительно и я даже знаю, кого он взял с собой на Марс. По всей видимости его парни тотчас показали наземнику, с кем они, раз тот воскликнул:
- Я всё понял, господа! Вы без конвоя сейчас же подниметесь на лифте номер семнадцать наверх, это как раз позади того шлюза, перед которым вы стоите, Мэт, и я лично отвезу вас всех в одно прелестное место, где вы сможете побыть вместе один месяц, прежде чем начнётся ваше обучение. Поверьте, мне искренне жаль, что всё так случилось, но я в этом не виноват. Мне просто нужен совершенно особый вирджсёрфер.
Глава 3
Совершенно чумовая миссия
Месяц в горах промелькнул очень быстро и мы чудесно отдохнули там, каждый день общаясь по несколько часов с Игорьком. Нам для этого даже был предоставлен специальный канал межпланетной грависвязи. Этот чертяка и сам не верил в то, что выкарабкался. Ему было очень тоскливо без нас, но после того, как мы получили возможность общаться с ним, Игорь повеселел. Его очень расстроило известие о том, что "Синяя птица" осталась без одного крыла, но мне удалось убедить его в том, что это не так и она всего лишь потеряла одно перо. Мы не стали рассказывать ему о том, что нас всех засадили в тюрягу по надуманному обвинению. Джонни лишь сказал ему, что с нами очень долго работала специальная комиссия и поэтому мы общались друг с другом всё это время лишь передавая воздушные поцелуи и символические рукопожатия. Он же и объяснил ему, почему я должен стать вирджсёрфером. Наземникам, для выполнения особо важного секретного задания, требовался действительно удачливый парень и если это не Счастливчик Мэт, то тогда кто?
Попутно Дик, который всё это время находился вместе со своими парнями и девчонками рядом с нами, рассказал нам о тайной подоплёке всего нашего дела. Оказывается, на Креолии к "Карфагену" был пристыкован здоровенный транспортный контейнер, внутри которого находилась правительственная делегация, состоящая из пяти инопланетников и все они погибли в результате этого лётного происшествия. Планетарное правительство Энш-Татума, откуда были родом посланники, потребовало крови и не удовлетворилось одним только диспетчером, который неправильно выставил на "Гелиос" и задал ему время старта. Энштатумцы захотели сожрать ещё и нас, но были удовлетворены судом над нами и пожизненными заключениями для меня и моих друзей. Честно говоря, мне вся эта история показалась шитой белыми нитками по чёрному, да, ещё и через край. Это каким нужно быть идиотом, чтобы согласиться лететь на Землю в контейнере для малоценных грузов? Наверное полным, а потому я не поверил в эту историю и даже доказал Дику, что ему скормили давно уже протухшую утку. Тут дело было в чём-то другом. Ну, хорошо уже то, что мы снова стали друзьями, хоть он и генерал.
После этого вы вылетели с Марса на Землю. "Синяя птица" должна была дождаться выписки из госпиталя Игоря и пройти полный курс переподготовки, ведь теперь её командиром стал Борис Погодин по прозвищу Неунывающий Боб. Борька уже начал привыкать к новому прозвищу - Счастливчик Боб, Который Всегда Возвращается. Вот теперь я был полностью спокоен за свою "Синюю птицу". Пройдёт время и она примет меня, как мать родного сына, как жена мужа, как сын отца и так далее. Мы ведь были все эти годы семьёй и таковой останемся навсегда. Пока мы отдыхали в марсианских горах, я был просто вынужден переспать со всеми нашими девчонками, иначе они мне этого никогда бы не простили и в этом не было никакого разврата. Просто такая у нас была семья, в которой каждый мужчина муж всех женщин и наоборот, ну, а то, что при этому у нас имелось три установившихся пары и один любовный треугольник, то кого это вообще касается? Другие вообще живут с силиконовыми роботами и им никто слова не смеет сказать. Наш очередной медовый месяц закончился и мы вернулись на Землю.
Из космопорта "Сахара" мои друзья сразу же улетели в Австралию, на базу переподготовки лётного состава, а я полетел вместе с доктором ксеноистории Оскаром Шульцем в Швейцарские Альпы, то есть в разные стороны. Док Щульц оказался неплохим парнем, только со своими насекомыми в черепушке. Наверное с точно такими же, как и я, ведь он был потомственным, профессиональным вирджсёрфером-исследователем и насколько естественным для меня было летать по струнам, настолько для него было естественным и жизненно необходимым скользить над гранями. В этом мы с ним сходились, зато во всем остальном были полной противоположностью, хотя смахивали друг на друга хотя бы фигурами и тем, что оба были хорошо надроченными рукопашными бойцами и фехтовальщиками. Правда, у дока Шульца было намного больше практики, чем у меня, ведь он сражался на мечах и шпагах не кабине тренажера, а в настоящих боях, в которых лишиться головы - раз плюнуть. В отличие от меня, белого, пушистого, голубоглазого идеалиста и пацифиста, док Шульц был жестким, корявым циником и прагматиком, чего сразу же и потребовал от меня, на что я немедленно сунул ему под нос кукиш. Мне только этого не хватало на старости лет.
Док не обиделся, но посмотрел на меня так, что мне даже стало немного жутко от его взгляда. Чёрт, он же был просто вылитый Мефистофель. Честное слово, ему только рогов и копыт с хвостом не хватало, а так всё было при нём. Здоровенный, мускулистый и гибкий мужик, смуглый, черноволосый, с носом горбинкой и чёрной бородкой, да, ещё эта его вечная издевательская улыбка. Поначалу мне казалось, что таким своим видом он повергал в транс всех аборигенов на тех Землях, куда его заносила нелёгкая, но уже очень скоро, ведь мы с ним время от времени общались на Марсе, я въехал, что там он был вынужден путешествовать под совершенно иными личинами и довольно часто вообще в женском теле. Оскар сразу же сказал мне, что его путешествия редко когда длятся более полугода. Я тут же съязвил:
- Что, твои клиенты продержаться дольше не в состоянии? Ты их либо приводишь на плаху, либо они сами лезут в петлю?
На это он ответил мне так:
- Нет, это не мой стиль, Мэт. Признаюсь честно, я люблю работать с таким материалом, у которого есть потенциал для дальнейшего развития и за те полгода, на которые я забираю у них тело, успеваю не только вознести их довольно высоко, но и делаю всё, чтобы они на этих вершинах закрепились. А ещё я даю им множество новых знаний, которые позволяют им стать очень влиятельными фигурами в своём обществе.
Поскольку я к тому времени уже наслушался от него язвительных замечаний, то тут же уколол его своим:
- О, я представляю себе, какими отменными шлюхами становятся те красотки, в головы которых ты вселяешься, док.
В ответ на это док Шульц громко рассмеялся и сказал:
- Да, случается и такое. Из под моих рук вышел не один десяток Мессалин, Клеопатр, цариц Савских и Екатерин обоего рода, той, которая ваша русская Екатерина Вторая и той, которая Медичи. Не спорю, все эти персонажи были большими стервами, но они внесли огромный вклад в историю, но я ведь помимо умения повелевать мужчинами даю своим ученицам ещё и знания, Мэт, коими обладаю в очень большом объёме, не то что ты, жалкий гравилётчик, тупо летающий по струнам.
В тот день я промолчал о том, что у меня за плечами лежит восьмидесятилетний курс гипнопедического изучения чёртовой прорвы естественных наук, которые мне, по большому счёту, до сих пор вообще не были нужны. Ну, за исключением тех случаев, когда знания в области точных наук помогали мне в моей работе и, вообще, являлись составной её частью. Вот тут док Шульц не знал того, о чём говорил. Среди гравилётчиков нет тупых пилотов, зато полным полно докторов наук и прекрасных учёных, которые предпочитают публиковаться в научных журналах под псевдонимами. Почему? Да всего лишь потому, что восторг от полёта над гравитационным струнами тебе не заменят никакие научные исследования. Ну, док Шульц это как раз легко сможет понять, ведь он точно такой же псих, как и мы все. Вот тут мы с ним были полностью однотипными людьми по образу своего мышления - фанатиками своей профессии.
Как только мы прилетели в его научно-исследовательский институт, по внешнему виду громадный старинный замок, то, едва показав мне комнаты, где я буду жить, док схватил меня за руку и немедленно потащил в свой огромный кабинетище размером метров пятьдесят на пятьдесят, хоть бои в нём устраивай. Кабинет больше всего походил на исторический музей, столько в нём было собрано новоделов, изготовленных по образцам реальных доспехов, мечей, ковров, флагов и прочих изделий, изготовленных на многих десятках тысяч планет. Сам док Шульц, по его словам, посетил уже свыше тридцати тысяч миров, причём подавляющее большинство своих путешествий он совершил просто сидя в мягком, удобном и очень уютном на вид кресле. Этот парень умел скользить над гранями даже без шлема вирджсёрфера на голове, что говорило о его высшей квалификации. К слову сказать, мои собственные ступни тоже ведь были сверхчувствительным детектором изменения гравитационного поля, как и моя задница, когда я седел в кресле какого-нибудь транспортного средства, и потому я действительно мог находить под землёй рудные жилы и водные потоки.
Когда мы вошли в кабинет, Оскар первым делом повёл меня осматривать выставку своих экспонатов и при этом внимательно смотрел, как я на них стану реагировать. Ну, а я, поскольку в моей голове ещё не до конца утихло зудение гипнопеда, принялся немедленно сравнивать все эти вещицы с теми, которые производились в далёком и не очень прошлом у нас на Земле. Тем самым я весьма поразил дока Шульца. У того даже физиономия вытянулась от удивления, когда коснувшись рукой шпаги, я с ухмылкой сказал: - "Надо же, почти Толедо, но не думаю, что на той Земле такая шпага сможет рассечь лепесток розы, плывущий по течению медленного ручья." Мой новый командир не выдержал и даже зааплодировал мне. Псих, что тут ещё скажешь! Конечный псих, как и я сам. При мне тоже ведь скажи кто-нибудь пару добрых слов струнах или о том, что шипению дракона тоже можно привыкнуть, если просто взять и полюбить его через силу, то я такого человека буду готов расцеловать. Как же, родственная душа, хотя для любого нормального человека это полный бред, восхищаться подобными вещами.
Обойдя весь кабинет и рассмотрев большую часть экспонатов, на что ушло почти три часа, но я не возражал, хотя и проголодался, док Шульц подвёл меня к двум креслам, стоящим в экере донжона, и усадил за накрытый к обеду стол. Сначала мы съели по тарелке супа из плавников молодых черепах, естественно, искусственно выращенных, кто же позволит какому-то вирджсёрферу, даже состоящему на службе у правительства, ловить в море черепах себе к обеду. Суп оказался очень недурственным. Потом мы принялись за здоровенные ростбифы с жареным картофелем. Наш папочка Джонни всё же готовил их получше каким-то своим особым, зулусским образом. После второго мы приступили к фруктовому десерту. Вот это действительно было объеденье, поскольку большинство фруктов было с Креолии, то есть самых дорогих и изысканным, доставленных нами на Землю не смотря на гравитационный шторм. По-моему, таким образом док Шульц просто решил сделать мне приятное. Ну, а когда он разлил кофе по чашкам, то каким-то странным, несколько смущённым и неуверенным голосом спросил меня:
- Мэт, тебя, наверное, удивляет, почему это профессиональные вирджсёрферы стали искать человека со стороны? - Не давая мне сказать и слова, хотя я и не рвался, он сам же и принялся отвечать на этот вопрос - Постараюсь ответить тебе коротко и ясно, парень. Пять лет назад мы столкнулись с такой Землёй, что у нас у всех, кто о ней знает, чуть мозги набекрень не съехали. Хуже того, Мэт, даже я могу скользить над этой гранью не более двух, максимум трёх часов, как меня что-то оттуда вышибает с такой силой, что я после этого по три дня лежу в постели, пребывая в полном ступоре. А ведь я не новичок, Мэт, и буду постарше тебя, ведь я не провёл восемьдесят лет в анабиозе. Но что самое удивительное, мы так и не смогли внедрить в этот мир ни одного своего вирджсёрфера на постоянное место жительства. Ни одного, что нас особенно поражает. Мы сделали семь попыток на самых разных континентах и больше семи часов никто не продержался. Самым важным открытием я считаю то, которое сделал один из наших вирджсёрферов, который был до этого гравилётчиком. Хотя он и вылетел с Земли Террора с дикими воплями, через три недели смог рассказать нам, что больше всего это напомнило ему шипение дракона и что для него было большой удачей, что он остался в живых после той психической атаки, с помощью которой его вышибли оттуда. Теперь этот парень уже не вирджсёрфер, но зато он смог вернуться в космофлот и, насколько мне это известно, после Земли Террора он плевать хотел на это ваше шипение дракона. Теперь оно стало ему чуть ли не родным. Честно говоря, специально для того, чтобы почувствовать, что это такое, я совершил короткий полёт без анабиоза, а вернувшись из космоса, немедленно отправился на Землю Террора и понял, что меня там, во-первых, очень быстро обнаружили потому, что я, как последний идиот, стал бродить среди людей, а, во-вторых, тут же нашелся тип, который меня моментально вышвырнул. А теперь о главном, Мэт. Когда мы поняли, в чём заключается наша ошибка и стали тщательно прятаться, а мы для этого одеваемся в специальные маскировочный костюмы, делающие нас полностью прозрачными, что также не является надёжной гарантией, что тебя не обнаружат, то смогли получить кое-какую информацию об этом мире, Мэт, и она совершенно фантастическая. На Земле Террора, как мы называли эту грань раньше, есть магия и люди пользуются ею на каждом шагу. Обычные вирджсёрферы, даже одетые в специальные костюмы и помещённые в защитные капсулы, могут находиться там не более суток из-за всё того же шипения дракона, а вот такие парни, как ты, скорее всего, в случае сверхглубокого погружения, когда твоё тело на Земле будет помещено в анабиоз, смогут задержаться там лет на двадцать пять. Магия, Мэт, способна творить самые настоящие чудеса.
После этих слов мне немедленно захотелось встать и уйти, но, увы, я себе ещё не принадлежал и судьба "Синей птицы" по-прежнему зависела от моих действий. Тем не менее я покрутил пальцем у виска и сказал раздраженным голосом:
- Док, вы все тут сошли с ума и ты в этом бедламе главный психопат. Вам лечиться всем нужно, но раз уж меня вынудили работать с вами, чокнутыми клиническими идиотами, то пусть будет так. Одним психом больше, одним меньше, это ничего в конечном счёте не изменит. Вам нужно, чтобы я пошел туда и нашел для вас магию? Хрен с вами, я пойду, но вот никакой гарантии, что магия там действительно есть и мне удастся её принести в наш мир, я вам дать не смогу. Двадцать пять лет, Оскар, и Счастливчик Мэт, Который Всегда Возвращается, переправится с Земли Террора на родную Землю и вернётся в свою команду.
Док Шульц грустно улыбнулся, шумно вздохнул и тихо промолвил, глядя куда-то мимо меня:
- Ладно, раз ты сыт и ещё не валишься с ног от усталости, пошли в тот зал, из которого мы ведём наблюдения. Тебя никто не станет отправлять на Землю М, но я покажу тебе несколько очень интересных записей, некоторые из которых сделал я сам. После этого мы продолжим наш разговор, Счастливчик.
Нет, всё-таки он чокнутый, этот док Шульц. Вместо того, чтобы болтать со мной о Земле Террора и о том, что на ней живут маги, ему просто нужно было показать мне их живьём. Как и все прочие люди, я ведь тоже посмотрел несколько раз короткие ролики, заснятые вирджсёрферами. Дело тут даже не в том, стал я после этого увлекаться вирджсёрфингом или нет, а в том, что даже мне понятно, где грубая компьютерная лепуха, а где действительно настоящее глубокое погружение в чужой мир. В общем мы с доком спустились на лифте в подземелье и вошли в огромный старинный каменный зал с колоннами и высоченными сводчатыми потолками. Похоже, что он был высечен в каменной толщи фундамента, на котором стоял замок вирджсёрферов. В зале стояло сотни две здоровенных кресел, на которых полулежали мужчины и женщины, облачённые в тяжелые бронескафандры, а также новейшие анабиозные саркофаги повышенной прочности. Эх, ставили бы такие для нас, гравилётчиков, так нет же, на нас можно ведь и сэкономить. Мы же ко всему привычные.