Он вышел в предрассветную темноту и пошел по пустым улицам. Транспорт еще не ходил, и ему пришлось весь неблизкий путь проделать пешком. Пока он шел, на улицах появились дворники, принялись мести тротуары и убирать мусор, набросанный за день и за ночь; вышли ранние прохожие, смотрели неприветливо. Прогрохотал вдали первый трамвай, Петр спохватился, что опоздает, прибавил шагу. Он вошел в знакомый двор, спрятался за припаркованным вдали от подъезда автомобилем с черно-желтыми шашечками на крыше, присел на корточки, заглядывая на подъезд сквозь салон вишневой "семерки". "Водитель" появился на удивление быстро, словно только и ждал, когда придет Петр. Они вышли со двора, и пошли в сторону проспекта. На проспекте было уже довольно оживленно. "Водитель" остановился на троллейбусной остановке, поглядывал на часы. Петр пристроился поодаль, стараясь не попадаться на глаза.
И тут случилось непредвиденное. Из ближайшей подворотни выскочил парень с глазами безнадежно опаздывающего человека, налетел на Петра и сбил его с ног. Петр пребольно ударился головой о тополь, растущий из чугунной решетки посреди тротуара, на несколько секунд потерял сознание, потом некоторое время приходил в себя. Этого хватило, чтобы "водитель" сел в подошедший троллейбус и уехал. Петр похлопал глазами, оглянулся зачем-то. По всем законам он должен был поймать машину, прыгнуть на сиденье и велеть хозяину "следовать вон за тем троллейбусом", но он этого не сделал. Неудача в слежке не привела его в отчаяние, наоборот, он был почему-то даже доволен. Черт его знает, куда привел бы этот след. А так необходимость следить отпала сама собой, и возобновлять наблюдение совсем не хотелось.
Петр побрел по проспекту, глядя, как оживает город, как поднимается солнце, сверкает сквозь клочья облаков, как прозрачный утренний воздух постепенно оскверняется сизым выхлопом. Пришла очень приятная мысль о том, что можно заехать в редакцию газеты и получить гонорар за вчерашнюю статью. Он так и сделал. Спустился в метро, проехал две станции, поднялся в здание из стекла и стали, получил деньги и прихватил полагающиеся авторские экземпляры. Потом зашел в кафе, одну из тех забегаловок, которые почти не закрываются, позавтракал вчерашними пирожками с какао. Выйдя на улицу, остановился, раздумывая о том, что бы предпринять. Пришла мысль встретиться с Алексеем, и выпытать у него подоплеку истории с пресс-конференцией, но встречу лучше назначать после обеда, в конце рабочего дня, а сейчас неплохо бы отоспаться.
Вернувшись домой, он хотел было лечь, но понял, что боится встречи во сне с той самой теткой, послонялся по квартире, позвонил Светлане, но она не ответила. Он, все-таки, лег, долго лежал с открытыми глазами и незаметно уснул. К обеду проснулся, порадовался, что никакой тетки не видел, тоскливо заглянул в пустой холодильник и отправился обедать в ближайшее кафе.
Они встретились с Алексеем в той же самой пивной "Ячменный колос". Вообще говоря, трудно объяснить, что именно их сюда влекло. Атмосфера? Настроение, которое появлялось, стоило переступить порог заведения? Неизменная Петровна с кружками в руках? Во всяком случае, не тоска по старым временам. При социализме Петр был еще мал, чтобы посещать пивные, а Алексей и того меньше, поэтому они не могли прикипеть душой к ненавязчивому советскому сервису. Может быть, здесь можно было встретить действительно умных людей, спившихся, нищих, но не утративших остроту ума? Во всяком случае, Петр чувствовал себя здесь гораздо спокойнее, чем в уютном и дорогом ресторане с чопорными официантами и надутыми от важности посетителями, вчерашними пролетариями и уголовниками, а ныне новыми русскими.
Они устроились за столиком, и к ним тут же присоседились два спившихся старичка, впрочем, вполне приличного вида. Один был маленького роста и с трудом выглядывал из-за столика, седой, морщинистый, с острыми и живыми глазками, а другой - среднего роста, горбатый, с тусклым и отрешенным взглядом, который, впрочем весьма оживлялся, если ему удавалось хоть на четверть наполнить свою кружку.
- Послушай, - сказал Петр. - Ты должен мне все объяснить. Каким образом ты провел меня на пресс-конференцию?
- Э, Петя, - вальяжно ответил Алексей, благожелательно поглядывая на старичков. - Что ты ко мне пристал? Какая, к черту, пресс-конференция?
- Что значит какая? Ты что, не помнишь ничего, что ли?
- А что я должен помнить?
- Пресс-конференция президента...
- Позвольте спросить? - встрял маленький старичок. - Какого президента вы имеете в виду?
- Как какого? Нашего. Вашего. Того самого. Леша, ты дурня-то не строй, не смешно.
- Слушай, Петя, я не строю. Ты хоть соображаешь, что значит аккредитоваться у президента? Нужно пройти семь кругов проверок, или иметь такую волосатую руку где-то там, в верхах, что... Ну, ты понимаешь, что у меня такой руки нет, и не было никогда, а проверки проходить - рылом не вышел, да и ты тоже. Эх, если бы у меня была такая ручища! Да я бы...
- Погоди, погоди. Ты еще скажи, что не был на пресс-конференции.
- Петя, а, может, водочки выпьем?
При этих словах старички радостно оживились и загугукали.
- Нет, ты погоди. Какой водочки? Нет, ну я могу, конечно, я же гонорар получил. Сейчас принесу...
- Зачем же беспокоиться? - залопотал маленький старичок, чрезвычайно возбудившись. Его приятель горел глазами и делал какие-то странные жесты, будто приглашая приятелей проследовать за ним. - Давайте деньги, я сбегаю.
Петр с готовностью выдал деньги и повернулся к Алексею:
- Так, о чем это я? А, да. Значит, ты не был на пресс-конференции?
- Петя, дорогой, - со вздохом сказал Алексей. - Я замечаю, что в последнее время ты стал какой-то не такой. Странный, чтобы не сказать больше. Какая, на хрен, конференция? Да кто нас с такими харями туда пустит?
- Да ну тебя! - обиделся Петр. - А это, по-твоему, что?
Он вывалил из-за пазухи пачку газет. Высокий старичок с радостью протянул руку, взял одну. Алексей развернул лист.
- Ну, статья, - сказал нехотя. - Подписана П. Старохлебов. Ну и что?
- Ты почитай, почитай, о чем статья.
- Ну.
- Да ты не нукай!
- Я извиняюсь, - вставил слово высокий старичок. - А вы и есть этот... эээ... П. Скорохлебов?
- Да, я и есть, - вежливо ответил Петр.
В этот момент вернулся посланный со шкаликом водки и селедкой с луком, которую одну и подавали в "Ячменном колосе". Петр взял бутылку, плеснул немного старичкам, отчего лица у тех сделались бесконечно воодушевленными и благодарными, налил в пустые кружки приятелю и себе. Они чокнулись с Алексеем, проглотили водку, подхватили с тарелки по куску селедки. Петр вдруг подумал, что ничего не добьется расспросами, значит, и пытаться не стоит. Они распили шкалик, заказали еще пива, поговорили о том, о сем, не касаясь больше пресс-конференции, старички читали вслух статью, всячески разбирали президента, доказывали, что он останется еще на один срок, несмотря на то, что по конституции нельзя. Наконец они расстались. Старички получили в подарок по экземпляру газеты и посчитали, что день прожит не зря.
Петр побрел, куда глаза глядят, размышляя о странностях последних дней. События связывались воедино, но объяснения им не находилось. Приходили на ум теории одна другой хуже, вплоть до нашествия инопланетян, и Петр их с негодованием отбрасывал. Решив, что объяснение найдется само собой, он перестал думать на эту тему, тем более, что едва не стукнулся лбом об афишную тумбу, на которой обнаружил красочную афишу молодежного театра. Спектакль назывался "Фантастика" и был поставлен неизвестным режиссерам "по мотивам современных фантастических произведений". Петр решил сходить на спектакль и написать потом статью о нем для одного журнала, числящего себя в любителях культуры.
Театральный зал начинался сразу же за узким и пустым фойе, в одном конце которого помещался необычайно дорогой буфет. Не было даже вешалки, с которой, как известно, начинается любой театр. Впрочем, фраза о вешалке сказана очень давно, и, возможно, уже устарела. Молодые театралы любят ниспровергать устои, и Петр ожидал увидеть нечто авангардное, продвинутое и необычное. Его ожидания полностью оправдались уже в зале, заставленном переносными конторскими стульями и заполненном едва наполовину. Сцену ему удалось разглядеть, только встав на цыпочки. Она возвышалась над полом не более чем на тридцать сантиметров, не имела ни кулис, ни занавеса, ни какой-нибудь декорации. Сбоку виднелась обшарпанная дверь, через которую, очевидно, и будут появляться актеры.
Действо началось с опозданием на четверть часа. На сцене появилась инфантильная девушка в белых лохмотьях, с длинными волосами и вытянутым лицом. У нее были мечтательные глаза и полуметровые ресницы, которыми она очень эффектно взмахивала, как штандартом.
- Ах! - сказала девица. - Ах! Я разрываюсь между ним и ей. Ах! Кого я люблю больше? Мне не дано понять.
Из двери вышел седой старец в длинном балахоне, остроконечной широкополой шляпе и с посохом. Его длинные седые волосы развевались на искусственном ветру, который устроил служитель сцены из обыкновенного вентилятора.
- Гэндальф! Ах! - сказала девица и хлопнулась в обморок.
Гэндальф немного замешкался, подхватывая падающее тело, что вызвало оживление в зале.
- Ну вот, - сказал кудесник голосом кутилы, проигравшегося в рулетку. - Опять. И так каждый раз, - доверительно сообщил он зрителям, бережно укладывая девицу на пол. - Леди Би! Леди Би, вставайте!
Леди Би подняла ресницы, взглянула на предмет обожания, опять сказала "Ах", но Гэндальф не дал ей потерять сознание.
- Леди Би, не время предаваться воздыханиям! - сурово объявил он и забегал по сцене, ломая руки. Посох при этом он держал подмышкой. - Дело в том, что кольцо исчезло!
- Ах! - сказала леди Би. - Не может быть!
Она села на стул, поданный служителем, и деловито осведомилась:
- Какое кольцо?
- То самое! - отрезал Гэндальф. - Которое я дал вам на сохранение.
- Что значит исчезло? - Леди Би принялась искать на груди, заглянула в лифчик и достала обручальное кольцо на цепочке. - Оно здесь.
- Ах! - сказал Гэндальф и схватился за сердце. - Мне сказала леди Ви, что видела кольцо у гнома, который чистит в замке сортиры.
- Но-но! - высокомерно вскинула голову леди Би. - Попрошу без намеков.
Она встала и гордо покинула сцену. Маг сел на стул и пригорюнился. Тут вбежал весьма странный молодой человек. Он был обмотан подушками для объема, а сверху натянул синее трико, выпускавшееся в Советском Союзе лет тридцать назад. Его подбитые плечи оказались шире задницы в шесть раз. Он остановился, посмотрел в зал, продемонстрировал огромный фальшивый бицепс и подмигнул. У него была белобрысая и коротко стриженая голова и лицо ярко выраженного олигофрена. Он подпрыгивал на месте и тряс ногами, как делают спортсмены перед забегом.
- Ты кто, юноша? - вяло поинтересовался Гэндальф.
- Я-то? Я - супергерой! - важно ответил молодой человек.
- Да ну? - без всякого интереса сказал маг. - Так прямо и супер?
- А то! - молодой человек снова подмигнул залу. - Кого тут надо спасать? Не отвечай мне, старец! - он поправил сбившуюся подушку на груди. - Я знаю. Надо спасать весь ваш мир! И я этим займусь!
- Так ты рыцарь, что ли?
- Во! Точно, рыцарь! А я-то думаю, какое это слово я забыл? Вот напрочь вылетело!
- А где же твои латы? Где меч?
- Латы, ха! Ну ты скажешь, старик! Ты погляди на меня, погляди! - он стукнул кулаком в грудь. - На меня никакие латы не налазят. А меч я потерял. В болоте утоп. Там же и лошадь моя.
Супергерой всхлипнул, вытер несуществующую слезинку.
- Мда, - протянул Гэндальф. - И как же ты собираешься спасать мир? В таком-то виде?
- Пустяки! - добродушно отмахнулся супергерой. - Латы мы сделаем на заказ. Есть же у вас тут кузнец? Ну вот, ну вот. А меч... Да, тут проблема. Меч нужен такой... такой...
- Какой?
- Ну, это, кладенец. Вот!
- Ага, чтобы за тебя сам махал?
- Ну да!
- А ты в это время по девочкам?
- Ага!
- Молодец! Пойдем, поговорим.
Они ушли со сцены. Некоторое время ничего не происходило, слышался только зрительский кашель и сморкание. Потом на сцену вышла женщина в черном, с лицом коварной злодейки, по которому сразу стало видно, что она - воплощение предательства, свинства и пакости, типичная сволочь и приспешница темных сил. Она оглядела зал из-под руки и сказала злобно:
- Ага, никого.
В зале кто-то гнусно заржал, тут же захихикали какие-то девчонки.
- Никого! - еще более злобно повторила женщина.
Она не ходила, а кралась, расставляя руки, сгибаясь, словно хотела заглянуть под диван, которого не было. Наконец села, достала из складок одежды длинную сигарету и выжидательно посмотрела на служителя, который замешкался с зажигалкой. Выручил один из зрителей, подскочил, дал даме прикурить, та высокомерно кивнула ему.
- Здесь был этот маг, этот волшебнишка, Гэндальф! - презрительно сказала дама, пыхтя и выпуская дым в потолок. - Я чую его дух.
Опять кто-то хихикнул.
- Чую, чую, - подтвердила дама. - Опять он замыслил что-то против нас. Но силы зла не сдаются! Мы сотрем их в порошок!
В это время появилась леди Би, сказала:
- Леди Ви, ах! - и хлопнулась в обморок.
- Пора сматываться, - с тревогой глядя на упавшую, сказала леди Ви и ушла. Леди Би полежала, полежала, видит, что к ней никто не подходит и не хлопочет, встала, пожала плечами и тоже вышла.
Петр уже было поднялся, чтобы покинуть это действо от сраму, но тут на сцену выбежал бравый парень, увешанный картонными пистолетами, затравленно огляделся и провозгласил:
- Я спасу мир!
В зале заржали, уже не скрываясь.
- Да, я! - в отчаянии выкрикнул парень. - Уж не думаете ли вы, что это может сделать так называемый рыцарь без лат?
- Не думаем, - сказали из зала.
- Он не сможет, - усмехнулся парень. - Только я, бравый капитан звездолета "Разящий"... эээ... Или "Смотрящий"? ("Смердящий!" - крикнул слабый женский голос) Ну, не важно. Только я, капитан Эрк Тирс, смогу это сделать, да. И совсем не за большие бабки! Дешево, ребята. Спасение принцессы из лап дракона - пятьсот монет. Спасение королевства от нашествия каких-нибудь орков или гоблинов - тысяча монет. Спасение мира - две тысячи. А? Всего-то!
- Дороговато! - сурово крикнули из зала.
- Дороговато?! - ахнул профессиональный спаситель. - Что вы говорите!
Он помолчал, пошевелил губами, как бы подсчитывая что-то, потом сказал:
- Постоянным клиентам десять процентов скидка. Каково?
- Внушаеть! - ответили из зала.
- Ну, я же знал, что мы договоримся! - удовлетворенно крикнул спаситель. - Побегу готовиться.
Он повернулся, и все увидели, что на спине у него написано белой краской: "МЧС России". Петр подумал немного, и решил остаться.
Опять появилась леди Ви, опять озиралась, делала зловещий вид.
- Так-так, - сказала, наконец, задумчиво. - Что-то я должна выкрасть, ага. Вот только что именно?
- Склероз? - поинтересовался кто-то из зрителей.
- Нет, - Леди Ви задумчиво потерла подбородок рукой в черной перчатке. - Навряд ли склероз. Может, посох у Гэндальфа? Он без него никакой силы не имеет. Вся сила у Гэндальфа в посохе. - Она наклонилась к зрителям, и доверительно сообщила, озираясь и прикрываясь ладонью: - Это потому, что у него посох закруглен с одного конца, отполирован и всегда тверд.
- Может, кольцо? - пискнул восторженный мальчишеский голос, перекрывая поднявшийся смех.
- О! - Леди Ви невежливо показала пальцем на говорящего. - Точно! Кольцо. Надо спи... украсть, да. Но дело в том, что кольцо на груди у этой дурочки Би. Как его оттуда достать? Мда, задача. Придется ей отдаться и выкрасть проклятое кольцо. Так я и сделаю!
И она ушла, демонически похохатывая. И здесь на некоторое время над сценой погас свет. Зрители зашевелились, забубнили. Но свет тут же загорелся снова. На сцене появились спасатель из МЧС и дутый здоровяк. Они сидели за столом и азартно резались в карты. Скоро стало понятно, что они играют в подкидного дурака. Вбежала леди Би, заламывая руки.
- Ах! - восклицала она, ломая руки. - Ах!
- Что такое, принцесса? - осведомился дутый, сосредоточенно глядя в карты.
- Ах! Вы не поверите! Вы не поверите!
- Ну почему же? - флегматично сказал спасатель из МЧС. - А вдруг поверим?
Леди Би подскочила у столу, и, заглядывая в глаза играющим, принялась горячечно говорить:
- Ах, эта леди Ви, она такая коварная, такая коварная. Я так любила ее, а она меня предала...
- Это за что же вы ее так любили? - закусив губу и делая ход, сказал рыцарь без лат.
- Да, а вот мы ее совсем не любили, - внимательно следя за ходом, проговорил ЭмЧеЭсовец.
- Ах! Она украла кольцо! Мир в опасности! Кто спасет его?
- Ну, кто-нибудь непременно спасет, - думая об игре, машинально сказал рыцарь. - Э! Стоп! Спасать мир - моя специальность. Я на этом не одну собаку съел!
- И я съел! - ЭмЧеЭсовец вскочил, гремя пистолетами и ударяя себя в грудь. - И не только собаку!
- А кого? - ревниво осведомился рыцарь. - Кого еще ты съел, нечестивец?
- Это я-то нечестивец?! - вскричал ЭмЧеЭсовец. - Это я-то?
- Ах! - леди Би в отчаянии всплеснула руками. - Вместо того, чтобы препираться, лучше бы подумали, как будете спасать мир.
- А что тут думать? - ЭмЧеЭсовец почесал в затылке. - У меня четко отлаженный сценарий... Сначала рубим голову дракону, потом...
- Какому дракону?! - ахнула леди Би. - Последнего дракона видели у нас две тысячи лет назад, и то какой-то мужик спьяну.
- Эээ, гм-гм! - сказал рыцарь. - Позвольте! В таких условиях я работать отказываюсь! Что это за королевство такое, где нет даже приличного дракона? О, вот и Гэндальф!
Действительно, вошел Гэндальф без посоха.
- Вы не видели тут моего посоха? - спросил он озабоченно. - Пропал, чтоб ему...
- Как?! - вскричала леди Би. - Вы потеряли посох? Куда катится мир?
- Ничего, ничего, - бормотал маг и волшебник, обыскивая сцену. - Это леди Ви, сперла, зараза, больше не кому. Она давно на него зарилась.
- Что значит "ничего"? - тоном сварливой супруги крикнула леди Би. - Вы хоть понимаете, чем это грозит миру?
Гэндальф выпрямился, посмотрел так, будто только сейчас заметил на сцене посторонних.
- А вы чего орете, любезная? - ласково спросил он. - Проморгали кольцо, а теперь психуете тут? Это по вашей милости мир будет ввергнут в хаос, темные силы выползут из всех пещер и заполонят все вокруг!
- Погодите, погодите! - вмешался рыцарь без лат. - А у вас хоть армия-то есть?
- Какая армия, сынок! - с горечью ответствовал Гэндальф. - Три калеки и четыре недомерка. Два из них - полные идиоты, ложку мимо рта несут. Нам не справиться без вас.
- А мы че? - ЭмЧеЭсовец встал и попятился. - Меча у вас нету, армии нету. Может, у вас и денег нету?
- Казна пуста! - Гэндальф скорбно склонил голову.
- Оба-на! - вскричали спасители хором.
- Только храброе и искреннее сердце поможет миру, - пробормотал маг, все еще не теряющий надежду обнаружить пропавший посох.