- Видишь ли, старик… - Федор кашлянул. - Скажем так, у китайцев есть уйма иероглифов, которые читаются удивительно малым количеством слогов. Иными словами, одним и тем же слогом "чжан" может читаться большое количество разных иероглифов, в том числе одна из самых распространенных фамилий. Только не спрашивай меня, как китайцы друг друга понимают и все такое - не надрывайся, не стремись сразу вывихнуть мозг. Нельзя пытаться усвоить так много нового за один раз, старик, я искренне опасаюсь за твой рассудок…
- Да кончай уже издеваться!
- Да когда я издевался-то?! О тебе же забочусь. Ну ладно, ладно. Так вот, то, что тебе кажется столь обманчиво знакомым, а именно "гу ми", на фотографии, которую ты мне показал, и в общепринятой китайской транскрипции фамилии великого русского поэта Гумилева, - записано иероглифами, которые читаются одинаково, но пишутся по-разному. Соответственно, и значения у них разные. Улавливаешь, старик?
- Ну…
- Вот и ну. На твоей фотографии "гу ми" - "древняя тайна", а Гумилев транскрибируется на китайский как "Гумиляофу". Даже если мы выбросим к чертям собачьим последние два иероглифа, то из первых двух с надписью на фотографии совпадает только один - "гу", а второй, тот что "ми", означает никакую не тайну, но самый обычный "рис". Тот рис, который едят, понимаешь? Хлеб китайского народа.
- То есть… это не Гумилев?
- Нет, старик. Извини, если расстроил. Ты, кстати, в Китай еще не передумал лететь? А то я запросто могу вместо тебя метнуться…
"И отчего я его терплю, Сумкина этого?" - отрешенно подумал Чижиков, нажимая кнопку отбоя. Он выключил компьютер, сунул дракона в карман, потом набрал на мобильнике другой номер и договорился о встрече по поводу кошачьих документов, после чего покинул квартиру.
И первый, с кем он нос к носу столкнулся, миновав лестничный пролет и завернув на следующий, был Сергей.
* * *
Это был день странных встреч на лестнице.
Первым оказался Сергей.
Когда Котя столкнулся с ним на лестнице, то даже и не удивился, а просто быстро сделал шаг в сторону и прошмыгнул, даже пробежал по ступенькам мимо, не слушая "подождите! я вам звонил! нам надо поговорить! да подождите же!"
Оставив Сергея позади, Чижиков поспешно устремился вниз, но на следующей площадке опять столкнулся с ним нос к носу и, признаться, несколько опешил. На сей раз Сергей был готов лучше и сполна воспользовался секундным Котиным замешательством: ухватил за рукав, довольно цепко ухватил, попытался заглянуть в глаза, но Чижиков с возгласом "да отцепись ты!" рывком освободился, отпихнул Сергея с пути и помчался по лестнице со всех ног.
"Чертовщина какая-то…" - пронеслось в голове, и не успел Котя осознать, что именно это определение употребил и его дед в отношении дракона, как вновь оказался с настырным Сергеем лицом к лицу. Котя распахнул дверь подъезда и буквально налетел на него: Сергей мгновенно схватил Чижикова за плечи - крепко схватил, Котя через куртку почувствовал неожиданную силу его пальцев - притянул к себе и пристально взглянул в глаза. "Да откуда ты тут взялся! - воскликнул Котя, тщетно пытаясь отцепить от себя Сергея. - Пошел вон, в самом-то деле!" - после чего сильно толкнул Сергея в грудь. Сергей же, лицо которого исказила гримаса, как раз в этот момент разжал железные пальцы и толчок отбросил его от Чижикова на пару метров. Он уронил черные очки, замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, но все же приземлился на хилый заплеванный газончик, тянувшийся вдоль тротуара - приземлился неловко, на задницу, скривился и прошипел грязное ругательство.
Чижиков решил не отступать: он не мог постичь, как Сергею удается снова и снова появляться на его пути, но в сущности, в тот момент Коте на это было плевать - Чижиков хотел от Сергея раз и навсегда избавиться, а потому, сжав кулаки, медленно пошел на него. Холодная злость овладела Котей. Словно почувствовав это, Сергей поспешно подобрал очки, вскочил, водрузил их на нос и скоро пошел, прихрамывая, прочь, на ходу ругаясь, оглядываясь и одновременно пытаясь отряхнуть штаны. Котя остановился. "И чтобы я тебя больше не видел и не слышал, Сереженька!" - крикнул он вслед беглецу, постепенно успокаиваясь. "Я тебя предупреждал! - уже отойдя на приличное расстояние, крикнул в ответ Сергей. - Я предупреждал, а ты не стал слушать! Теперь ты сам виноват!" "Пошел, пошел отсюда!" - заорал в ответ Котя, пугая редких прохожих.
Минут пятнадцать спустя, направляясь к остановке автобуса, Чижиков понял, что если бы Сергей вовремя не сбежал, то он, Котя, вполне мог бы дать ему в морду - руки просто чесались - и мысленно себя за это пожурил, но в глубине души был доволен. Котя чувствовал, что поступил правильно. И если бы пришлось таки ударить настырного приставалу - вряд ли стал бы раскаиваться искренне. Насилия Чижиков не любил, но занятия с мастером Чэнем привили некоторый автоматизм в реакции и движениях. Кроме того, теперь Сергей не нравился Коте еще больше.
Еще бы: мало того, что этот человек был неприятен в общении - так он еще странным образом умел появляться в нужном месте, а стены и закрытые двери при этом не составляли для него препятствия. Чижиков вспомнил свою вторую встречу с Сергеем - когда он, будучи выгнан прочь, тем не менее тут же снова объявился в кухне, откуда его выкинул Дюша Громов. Каким, спрашивается, способом Сергей снова туда попал? И сейчас - как он, которого Котя два раза оставлял позади себя на лестнице, тем не менее умудрился все равно оказаться внизу первым? Как подобное вообще возможно? Котя кстати припомнил также и первую их встречу - в дверях антикварного салона Вениамина Борисовича, когда Сергей, бывший в салоне еще до Чижикова и рассматривавший там какие-то картины, отчего-то повстречался в дверях, когда Котя уходил, - причем с таким видом, будто только что пришел в салон. И когда антиквар заплатил Чижикову деньги, Чижиков видел из кафе напротив спину этого самого Сергея, заходящего в антикварный салон. В голове все это не укладывалось, оставалось лишь признать, что Сергей обладает сверхъестественными способностями… или у него есть особая вещичка, вроде дракона, и именно эта вещица дарит Сергею такие способности. Котя даже остановился: а что! Это многое объяснило бы. В том числе и назойливый интерес к китайскому сундучку, а главное - к тому, что было в нем спрятано. Все просто: Сергей знает. Не просто знает о тайниках в сундучке, но знает о конкретном драконе. И хочет им завладеть! И не он ли, кстати, навестил Котину квартиру в его отсутствие и был исцарапан боевым котом Шпунтиком? Тут Котя пожалел, что так быстро прогнал Сергея: надо было взглянуть на его руки. Впрочем, Шпунтик никак не отреагировал на Сергея, когда тот сидел в Котиной кухне - а уж кот, который как следует подрал неизвестного грабителя, вряд ли упустил бы еще одну возможность поквитаться с нахалом. И замок был тогда открыт, не взломан, а Сергею, судя по всему, замки не помеха.
Ну, если не Сергей, значит, Сергей кого-то нанял, чтобы тот залез в квартиру.
Котя встревожился. Ведь, быть может, этот мерзкий тип в черных очках прямо сейчас роется в его квартире, копается в его вещах - может, например, и приготовленные для Китая доллары найти. Вряд ли, конечно, но - а вдруг? И как назло именно сегодня Чижиков опять забыл включить сигнализацию!
Перспектива потери долларов и вообще то, что кто-то мог вломиться в его уютный дом, до того взволновала Котю, что он с трудом дождался окончания оформления паспорта Шпунтика - а это, надо сказать, заняло время, - и поспешно ринулся домой.
"Вот сопрут деньги - и что тогда? Что делать?! Билет тоже пропадет, это же конец всему!!! А я, дурак, еще Шпунтику форточку открыл - даже кота в квартире нет…"
Путь был неблизкий, по дороге Котя навоображал себе уже невесть что, и когда влетел в родной подъезд на Моховой улице, то буквально изнывал от беспокойства, и с трудом нашаривал в кармане ключ от двери: руки ощутимо дрожали.
Чижиков вприпрыжку преодолел лестничный пролет - до двери родной квартиры оставался еще один - и, ступив на площадку между первым и вторым этажами, замер.
На широком подоконнике, на фоне высокого, выходящего во двор-колодец окна, сидела и болтала ногой, обутой в несерьезную, состоящую, кажется, из одних тонких ремешков сандалию, худенькая девочка - черненькая, стриженная коротко, в простом ситцевом платьице в возмутительный красный цветочек. Она сидела, болтала ногой, а напротив нее удобно развалился кот Шпунтик с самым доброжелательным выражением на морде, какого Чижиков у него никогда не видел. Девочка и кот беседовали.
- …И ничего в этом плохого нет, правда же? Ну ты сам подумай…
Шумно ворвавшийся на площадку взмыленный Чижиков перебил их, - Шпунтик мгновенно подобрался, вскочил, но тут же расслабился: хозяин! А его собеседница перевела взгляд с кота на Котю, легко, открыто улыбнулась и сказала:
- Добрый день. Я - Ника. Девочка из будущего.
Эпизод 13
Девочка из будущего
Россия, Санкт-Петербург, май 2009 года
- Я пошутила, - засмеялась девочка, глядя на ошарашенного Чижикова. - Я действительно Ника, но вовсе не из будущего. Я внучка Вениамина Борисыча. Ника Бунина.
- Да? - глупо спросил Котя, не понимая пока, как себя вести. - Ну… это… хорошо.
- Наверное, хорошо, - согласилась Ника. - Хотя ведь родственников не выбирают, правда? Они такие, какие есть. Так что мой дед - Вениамин Борисыч. А не, например, Матвей Герасимович. Или Леонид Степанович.
Выдав эту глубокую мысль, девочка снова улыбнулась и спрыгнула с подоконника.
- А мы вас тут давно ждем, - сообщила она, оглядываясь на Шпунтика. - Уже скучать начали.
- Ждете? - переспросил Чижиков. - Гм… Ну ладно, почему меня ждет он, - Котя указал на Шпунтика, - я еще могу понять. Он есть любит. А я - его источник питания. А вот почему меня ждете вы…
- Говорите мне "ты", пожалуйста. Мне так проще, - попросила Ника и обезоруживающе улыбнулась. И было в ее улыбке нечто такое, что Котя даже слегка смутился.
- Гм… Ну ладно… А вот почему меня ждешь ты, этого я совершенно не понимаю, - закончил наконец Чижиков.
- Между прочим, это невежливо, - вдруг наморщила веснушчатый носик Ника. - Невежливо подвергать допросу гостя, даже не предложив ему чаю. Ваш кот, кстати, тоже проголодался. Нам неплохо было бы что-нибудь съесть.
"Ну так иди к своему дедушке и пусть он тебя накормит, а со своим котом я как-нибудь сам разберусь", - хотел было сказать Чижиков, но почему-то произнес совсем другое:
- Действительно. Что это я! Позволь предложить тебе чаю.
- Благодарю, - Ника уморительно сделала книксен и шаркнула ножкой. - Чашка чая да небольшой бутербродик с колбаской - все что нужно усталому путнику!
"Что это я делаю? - сам себе удивляясь, подумал Чижиков, достал из кармана ключи от квартиры и широким жестом пригласил Нику, даже слегка поклонился. - Кажется, все это ненормально…"
- Прошу!
Девочка Ника восприняла приглашение как должное: тряхнула челкой и вприпрыжку взбежала по ступенькам к двери квартиры номер восемь. Кот Шпунтик, задрав хвост, последовал за ней, даже не взглянув на замешкавшегося хозяина. Чижикову только и оставалось, что подняться следом и отпереть замок.
- Благодарю вас, - кивнула Ника, когда Котя распахнул перед ней дверь, вошла в прихожую и уверенно повернула на кухню. Шпунтик следовал за ней как приклеенный.
"Ладно, допустим… - решил Чижиков, входя следом, - поглядим, что будет дальше…"
А дальше было вот что.
Девочка Ника как ни в чем не бывало вошла на кухню, моментально поставила чайник на огонь, без спроса сунулась в холодильник, вытащила оттуда кусок докторской колбасы, добыла в хлебнице батон, соорудила себе бутерброд и, опустившись на стул и положив одну худую ногу на другую, принялась уплетать его с преизрядным аппетитом. При этом она опять болтала ногой и вошедшему на кухню Чижикову в глаза тут же бросилась свежая царапина на ее коленке. И он снова смутился.
- Покормите, пожалуйста, кота, - сквозь бутерброд попросила шустрая девочка. - Он голодный.
Шпунтик, который впечатления голодного до этого вовсе не производил, тут же требовательно обернулся к Коте: корми кота! Чижиков будто заколдованный накрошил в его миску рыбы пикши.
Да что же это происходит?!
- Между прочим, у вас булка несвежая, - поделилась наблюдениями Ника. - Даже почти черствая. Лучше, когда булка свежая. Вкуснее.
Тут закипел чайник.
- А где у вас заварка? - с самым невинным видом спросила девочка. - Может быть, мы заварим чаю? У вас есть такой, с бергамотом?
- Слушай…
- Здесь? - Ника уже вскочила, распахнула дверцы кухонного шкафчика, стала совать веснушчатый нос во все банки подряд. - Не то… Не то… Не то… А! Вот!
Она выхватила из глубины шкафчика жестяную банку с заваркой, открыла, понюхала.
- Но он же без бергамота… - обиженно протянула девочка и укоризненно посмотрела на застывшего посреди кухни Чижикова. - Без бергамота же! - сказала Ника смотревшему на нее во все глаза Шпунтику.
Котя внезапно почувствовал себя виноватым, что в банке оказался чай без бергамота. И следом очень удивился: почему это он должен чувствовать вину за то, что какая-то девчонка с ободранным коленом и в идиотском платьице не нашла на его кухне нужный чай? Да что вообще происходит?!
Так он и спросил. Перестал торчать столбом, решительно сел и спросил:
- Да что тут вообще происходит?
- Мы чай пьем, - захлопала глазами Ника. И Чижиков отметил, какие длинные и пушистые у нее ресницы. - А что?
- Так, - Чижиков достал сигареты, придвинул пепельницу и щелкнул зажигалкой. - Сядь, пожалуйста.
Ника, не выпуская банку из руки, послушно села напротив.
- Между прочим, курить вредно, - сообщила она, поставила банку на стол и взялась за недоеденный бутерброд. - Я вот не курю, например, - выразительно добавила она.
Чижиков с усилием подавил немедленное желание раздавить в пепельнице сигарету и назло ей как следует затянулся.
- Согласен, - кивнул он. - Курить вредно. Но я не об этом спросил.
- А о чем? - с совершенно невинным видом спросила девочка.
- Я спросил: зачем ты меня ждала?
- Когда?
- Тогда. На лестнице.
- А! Вы об этом!
Ника огляделась по сторонам, потом поманила Чижикова пальцем, нагнулась над столом - и Котя невольно придвинулся ближе.
- Меня ваш кот попросил, - шепотом сообщила вздорная девочка и громко хихикнула.
- Тьфу ты! - в сердцах воскликнул Чижиков. - Знаешь что… как тебя?..
- Ника. Девочка из будущего.
- Знаешь что, Ника, девочка из будуще… тьфу! Вот что, ты эти свои штучки брось. Немедленно. Говори толком: чего тебе от меня надо? Кто ты вообще такая?
- О, господи, - вздохнула Ника. - Я ведь говорила уже: я внучка Вениамина Борисыча. А значит, он - мой дедушка. Дед Веня. Понимаете?
- Пока да. То есть до этого места понимаю.
- Ну и вот! - торжествующе закончила девочка, запихнула в рот последний кусок булки и погладила сидевшего у ее ног Шпунтика. Кот ответил довольно громким мурлыканьем.
- Что - ну и вот? - Чижиков не знал, плакать ему или смеяться. Было в этой худышке, маленькой, большеглазой, трогательной и нелепой, нечто удивительно привлекательное и в то же время беззащитное. - Что - ну и вот-то?
- Между прочим, чая так до сих пор и нет. А есть всухомятку очень неполезно, - прищурилась Ника и икнула.
Чижиков махнул рукой, нашарил под окном один из мешков, куда временно свалил Дюшины "гостинцы", достал серебристый пакет.
- Вот тебе чай. Называется "пуэр". Китайский.
- С бергамотом? - широко раскрыла глаза Ника.
- Без бергамота, - сознался Котя. - Но тоже очень вкусный.
- Я чай без сахара пью, - предупредила девочка.
- Я тоже, - устало вздохнул Чижиков. - Сумеешь заварить?
Ника только фыркнула в ответ, вскочила - она все делала быстро, порывисто - чуть не наступила на Шпунтика, схватила заварочный чайник, сполоснула кипятком, вскрыла пакет с пуэром, понюхала, одобрительно тряхнула челкой, насыпала три ложки, залила кипятком и закрыла. Подождала немного, слила из чайника часть воды, долила доверху кипятку и только потом села на место. Чижиков поймал себя на том, что ему нравится наблюдать за Никой.
- Ощущается отсутствие женской руки, - заметила она и посмотрела на Чижикова, подперев подбородок кулачком. - И пыль, между прочим, нужно хоть иногда вытирать. И - погладьте кота.
Котя расхохотался.
- Да кто ты такая? А?
Ника в ответ только загадочно улыбнулась.
- Понял-понял. Сначала надо выпить чаю, - Чижиков положил дымящуюся сигарету в пепельницу и отправился в гостиную за красивыми чашками с блюдцами. Ему хотелось, чтобы на столе были именно красивые чашки - с синими китайскими узорами. Не те, что подарил Громов, а старые, еще дедовы. Нет женской руки, так пусть будут красивые чашки.
Вернувшись, он застал Нику, увлеченно роющуюся в мешке с "гостинцами". Когда Чижиков, звеня чашками, вступил в кухню, девочка как раз рассматривала красивую коробочку с ярким рисунком.
- Что это? - с детской непосредственностью спросила она Чижикова. - Плейер, да? Да? Да?
Котя поставил чашки на стол, взял у нее коробочку, посмотрел.
- Да, - подтвердил он. - Очень похоже. А ты знаешь, что…
- Знаю, - виновато кивнула Ника. - Брать чужие вещи без спроса нехорошо. Мне дедушка говорил. Но я же так - просто посмотреть, а потом положу на место. А?
И она так посмотрела на Чижикова, что тот кивнул: просто посмотреть. Понятно. Шагнул к чайнику, поднял крышечку: вроде, все в порядке. По крайней мере, от того чая, который заваривал в его присутствии Громов, вроде, ничем не отличается.
- Я вашу сигарету выбросила, - доложила его спине Ника. - Она очень воняла.
Котя разлил темную, почти черную жидкость по чашкам.
- Землей пахнет, - сказала Ника. - Хорошо пахнет. Вкусно. Между прочим, я чай с вареньем пью. У вас есть клубничное?
- Нет, ты меня до ручки доведешь… - пробормотал Котя и достал из холодильника банку. - На. Не клубничное, правда. Смородина. Черная.
- Сойдет, - махнула рукой девочка и сунулась в шкафчик. Добыла из него пару розеток и в момент набросала в них варенья.
Наконец, они чинно сели друг напротив друга и стали пить чай.
Наступила тишина. Но не надолго.
- Чашки красивые, - нарушила молчание Ника, хитро посмотрев на Котю. - А как ваша фамилия?
- Чижиков, - признался тот. - А ты будто не знаешь.