- Слухи ходят, - пробормотал Да-Деган, проходя в комнату и располагаясь в удобном кресле, которое не так давно занимала Локита. - Об этом говорили многие. И контрабандисты и рэане. Всех имен мне не упомнить, конечно…..
Император перевел взгляд на Локиту.
- А вы, дорогая? Софро весьма неблизка от Рэны.
Леди легко пожала плечами в ответ.
- Предполагаю, что это сделал один из ее шпионов, - небрежно обронил Да-Деган. - Некий Энкеле Корхида. Пакостная скотина, хочу сказать. Благодаря его длинному языку и глупости или приказу нашей милой Леди, я так и не сумел войти в доверие к Стратегам. Дали небесные, какие слухи он обо мне распускал!
Да-Деган посмотрел на холеные удлиненные ногти, улыбаясь холодной и презрительной улыбкой. Подняв взгляд на Вероэса, он посмотрел медику в глаза.
- И ты якшаешься с ними, - с горечью заметил медик. - Какая ж ты сволочь, оказывается, Дагги. Такой же, как эти двое….
Удар силы обрушился на плечи медика. Император гневно сверкнул очами. Но вспышка гнева длилась всего несколько секунд. Глубоко вздохнув, он овладел своими эмоциями.
- Осторожнее, Вероэс, - заметил Император. - За ненадлежащую степень уважения строптивых рабов наказывают! Могут и убить!
Вероэс небрежно пожал плечами. Посмотрел на Локиту с презрением, переведя взгляд на Императора, устало покачал головой. Но промолчал, осознавая, что каждое слово может обернуться ядовитой тварью.
- Прости его мой господин, - мягок вкрадчивый голос, сладок. Рассмеявшись, Да-Деган тряхнул головой, рассыпая вьюгу локонов по плечам. - Он еще не знает законов Эрмэ. Если прикажешь, я научу его признавать твою власть….
Локита презрительно прищурила глаза, но промолчала. Атмосфера становилась все напряженнее.
Да-Деган чувствовал бешенство Локиты, напряжение Вероэса, любопытное безразличие Хозяина Эрмэ. Да и сам оставаться бесстрастным не мог. Тонкие пальцы машинально отстукивали по дереву подлокотника незатейливый мотивчик.
- Это правда, что сказал рэанин? - проговорил Император, подходя к Локите. - Твои люди, тварь, не уважают своего господина?!
- С каких это пор рэане им господа? - проговорила Леди спокойно, но тут же вздрогнула, пропустив молниеносный удар кулаком в печень.
- Или это не твои люди? - проговорил Император ласково, с силой накручивая пепельные пряди ведьмы на свою ладонь. - Или это ты, моя дорогая, стремишься отделаться от меня? Ты, зная, что я наделил рэанина особыми полномочиями, пыталась провалить наши планы?!
Заметив поспешный шаг Вероэса, к этим двоим, Да-Деган вскочил и удержал медика за руку.
- Не смей вмешиваться - выдохнул в ухо. - Или ты еще не понял, с кем имеешь дело? Она сама напросилась! Давно просила! Стой в сторонке - целее будешь!!!
Удерживая локоть медика, он оттащил его в сторону. Император усмехнулся, заметив это. Оттолкнув Локиту, он облизнул губы и сделал шаг в сторону Вероэса.
- Любишь ее? - усмехнулся Хозяин.
Шаг воина был легок, бесшумен. Он двигался подобно черной хищной тени, языку огня, он завораживал движением и надменной усмешкой на юном и порочном лице. Разные глаза выпивали волю и разум….
- Госпожа, - внезапно раздался хрипловатый и низкий голос. - Вам нужно уезжать, здесь, на Рэне видели Хозяина.
Император щелкнул Вероэса по носу и обернулся на звук голоса.
Да-Деган бесшумно вздохнул, выпуская руку медика, и язвительно усмехнулся.
- Госпожа Локита в курсе, - съязвил он. - Вы на редкость нерасторопны, Энкеле….
10.
Тихий шаг неистовым гулом, прибоем шум крови в висках. И каждый шаг, словно по качающейся палубе. Кружилась голова, и больше всего хотелось забытья и покоя.
- Илант, - позвал Да-Деган, и, вцепившись в рукав подоспевшего юноши, попросил, - помоги мне. И пригласи Вероэса. Не то душу отдам….
А в спальне - широкой волной втекающая с бризом прохлада. И манят в объятья белоснежные простыни….
Дрожащими руками пытаться сорвать с себя шелка, путаясь в складках одежд, поймать удивленный взгляд Иланта.
'Все хорошо, мальчик мой, все хорошо'….
Да, так, в чем был, не справившись с одеждой упасть в прохладу простыней, прижавшись лбом к валику подушки. Закрыть глаза, пытаясь унять эту бешеную качку.
Кусая губы, словно в ознобе трястись, не в состоянии удержать слез и дрожи оборванных нервов. Забыться б! Но не приходит к нему забытье. И облегчения душе нет.
Одно счастье - уехал Император, не смущает, не манит, не карябает. Не стреляет разными своими глазами. Не пытается вырвать сердце, украсть душу. Все прошло. Только отчего-то царапает холодным стальным коготочком тоска. И хочется выть. Волком выть на луну от своей беспредельной тоски, от каждого сокращения сердца, толкающего густую, отравленную ядом наваждения кровь.
Сжать в пальцы в кулаки, шепча как заклинанье: 'ненавижу'. Дрожать всем телом, заставляя себя уверовать в истинность этого.
Внезапно провалиться в забытье, не жить, не чувствовать, но и в забвении нет спасенья. И в забвении крутит и выворачивает тело, бьет лихорадочная дрожь.
Очнуться случайно, внезапно, открыв глаза смотреть на метавшиеся по стенам тени. Ночь…. Шелест крон за окном, шепот текущей воды…..
А рядом - Вероэс. Усталое лицо, встревоженные глаза. Пожать его руку, поймав, улыбнуться, ободряюще…
- Все со мной хорошо, Вер, - прошептать, словно пророча, сжать губы, больше ни о чем не говоря вслух - только глазами.
И такое же легкое и теплое пожатие приходит ответом. Тепло….
И снова, словно на плоту по реке, качает…. Куда - то несет течение. Несет вдаль. Все знакомые места давно позади, только нет никакого желания подняться, да впитывать новое.
Улыбнувшись, пропускать сквозь себя грезы. Что в них? Ведь ни капли истины, одна замаскированная грусть.
- Хорошо? - усмехнулся Вероэс. - Ни в жизнь не поверю. На тебе лица нет.
- Это пройдет, - облизнув губы, смотреть в потолок, словно желая увидеть звезды. - Когда-нибудь это пройдет. Говорят, все проходит, Вер.
- Что с тобой? - тих голос медика, не поверить этому голосу нельзя. И не довериться тоже.
- Плохо мне без него, - тихо выдохнул Да-Деган, пряча взгляд. - Ненавижу эту сволочь, а как в дурмане хожу…. Вот уехал, а мне хоть следом беги. Тоска!
Отвернуться в сторону, пытаясь скрыть пунцовый румянец, пытаясь скрыть истину, хотя б от себя скрыть.
- Локки стерва! - дрожащим от ярости голосом прошептал Вероэс.
- Не жалей, - сух голос, полон пламени, - недолго ей осталось! Доигралась ведьма! Энкеле под пытками, прежде чем сдохнуть много интересного рассказал. Если хоть сотая доля всего правда - скрутит Император ей голову. Впрочем, он и разбираться не станет, где ложь, где истина.
Вздохнув, Да-Деган, закусил губу, откинув одеяло, заставил себя встать на ноги. Упрямые серые глаза смотрели устало. Скинув шелка, к которым никто не посмел прикоснуться, закутал плечи в мягкие объятия домашнего халата.
Опустившись в кресло, закинул ногу на ногу. Барабанили тонкие пальцы по подлокотникам, блуждал взгляд по стенам.
Вероэс поставил стул рядом. Присел, оседлав его. Поймав руку, сжал ее, заставив посмотреть в свои глаза.
- Хорошо, - проговорил он. - А теперь скажи, что вы со мной сделали? Я себя идиотом чувствую, теперь. Почему я Локите ложь, словно истину говорил. Я ведь верил…
- Так ты полагал ее истиной, - отозвался Да-Деган, безразлично пожав плечами.
- Но разве это возможно? И кто это сделал?
- Возможно все, - усмехнулся Да-Деган, кутаясь в теплую ткань. - И ты в этом убедился. А сделал Рэй. Мальчишка весьма искусен. У твоего внучка Дар.
Усмехнувшись, он вытянул кисть из рук Вероэса, облизнул внезапно пересохшие губы.
Внучок…. Отчего-то пустота в душе стала полной и беззвучной. Не беспокоило, не тянуло душу, только пустота эта поглощала все мысли, все чувства. Казалось - он проваливается в глубокий колодец и летит, а мимо проносится весь мир.
- Почему ты мне сразу не сказал? - он не узнал собственного голоса, и очнулся, когда ладонь Вероэса легла на плечо.
- Что он мой внук? Не знаю. Стеснялся, наверное. Связь с Локитой не делает мне чести.
- Хэлан твой сын!
Вероэс согласно кивнул головой. Рука только крепче сжала плечо. И взгляд скрестился с взглядом. Так могли б смотреть только два друга - противника. Не выдержав, Да-Деган отвел взгляд.
- Почему, - проговорил было Дагги, но Вероэс быстро его перебил.
- Не нужно, Дагги, - пробормотал он быстро, - я знаю все, что ты можешь сказать. Я не раз сам задавал себе все вопросы. Не знаю…. Нет у меня ответов. Не знаю, почему так, а не иначе…. Жалею, конечно, да, жалею…. Если б время повернуло вспять. Но и тогда - навряд ли. Я не смогу предать Аториса. Даже сейчас. А Хэлан…. Даже если б он знал, мы были чужими… совершенно чужими…. И чуждыми. Его вела гордыня…. И все что я мог, я сделал. Ведь больше всего я боялся, что, однажды очнувшись, ты решишь придушить моих внуков, за одно лишь то, что они - внуки Локиты.
- И ты подсунул их мне….
- Еще скажи, что оно того не стоило?
На губах Да-Дегана появилась легкая улыбка.
- Стоило, - прошептал он. - Ты обманул мою ненависть, Вер.
Он провел пальцами по щекам. И кончиками пальцев почувствовал теплую влагу на собственной коже. Отерев слезы с лица, снова посмотрел в лицо Вероэса, впитывая и пытаясь навсегда запомнить каждую черту лица. Потаенное лукавство в глазах, решительность и смелость.
- Послушай, - внезапно проговорил Вероэс, - Это наваждение, ну то, что со мной сотворил Рэй. С тобой это так же?
- Хуже, - отозвался Да-Деган сухо. Рука сжалась в кулак. - Знаешь, - добавил он, - рано или поздно, ты б понял, что врешь. И если б захотел, стряхнул бы с себя наваждение.
Тяжело вздохнув, Да-Деган поднялся из кресла, и осторожно обогнув Вероэса, приблизился к окну. Прижавшись лбом к стеклу, прикрыл глаза, чувствуя, как из-под век текут слезы. Они не задевали. Не перехватывали дыхание. Они текли ручьем, словно слезы освобождения. Но это было не так. Не рождалось в душе ни одного нового отклика, просто боль не тревожила.
Вспомнив синь небывалых камней в своей руке, их теплую тяжесть, вспомнил и иллюзию свободы. И словно сжалось кольцо, беря в тиски сердце!
Почему он их отдал? Почему поверил стародавнему пророчеству? Разве устоит Лига? Разве не сметет ураган настоящее?
Он боялся грядущего и боялся, сильнее, чем самого страшного своего врага - себя. Паутину кода, сросшегося с душой, свою ненависть, так похожую на любовь, свое презрение, что можно спутать с восхищением.
И разве пообещав, в его власти сбежать, не кинув к ногам императора обещанного?
И снова губы в ниточку.
- Я боюсь, Вер, - тихо признание, и что б устоять, нужно крепенько вцепиться в подоконник. - Я боюсь…. Хозяин приказал мне разрушить верфи Лиги. Отказаться я не могу. И не могу проиграть.
- Почему нет?
- Потому что на кону Шеби, - признался Да-Деган внезапно. - Ее жизнь, и возможно, счастье. Сделай милость для меня. Я прошу. Я и так слишком много прошу у тебя всю жизнь. Но это - последний раз. Передай Фориэ от Аретта еще один подарок.
- Предупреждение?
Да-Деган отрицательно покачал головой.
- Нет, Вер. Не предупреждение. Просто передашь от Ареттара дополнения к картам. Мне необходимо, что б Стратеги перегруппировали силы и оставили дорогу на Та-Аббас пустой. Они сделают это, если будут считать, что Иллнуанари готова ударить по Ирдалу. Но другого выхода у меня нет. Если я не преподнесу Императору на тарелочке пыль Та-Аббас….
- Ты не получишь Шеби?
Губы Да-Дегана тронула легкая улыбка.
- Я никогда не смогу подобраться к его горлу. Но я убью его. Это будет мне стоить жизни, но я уничтожу эту тварь, Вер! Ради всех нас.
11.
И снова полет. Оставлен дом. И снова перед прыжком болезненно сжимается сердце. Страх! Кто б только мог знать, какой ужас терзает его душу, выпивая все силы!
Только удивляться на самого себя, на упрямство свое, на одержимость. Сколько можно биться в глухую стену? А отступить не дает гордость и долг. Если б мог отступить - давно б отступился, бросил все замыслы. Если б мог - переложил на чужие плечи свою задачу.
А сам созерцал бы облака, текущие в вышине, забывая…. Самого себя забывая. Сам бы не жил, не думал, не терзался. Не вертелся бы загнанным зверем в узенькой клетке.
Вспомнилась казнь Корхиды, это медленное умирание в руках палача, поджались губы. Мало было всех казней мерзавцу. Мало! Упиваясь, смотрел Император на мучения раба, и улыбка блуждала по бесстрастному лицу. Неживая улыбка. И не понять было, отчего мурашки бежали по телу, то ли от зрелища пыток. То ли от ласковой улыбки на юном лице Хозяина Эрмэ.
Пожалуй, все же от улыбки…
Впрочем, так же будет улыбаться Император, если оступится и он. Какая разница, кого из рабов наказать, если раб не послушен?
И от мыслей этих, от предчувствий дрожали поджилки. Так не пугался с тех пор, как первый раз ступил на Эрмэ. Ведь казалось - ко всему уже успел привыкнуть. Оказывается - нет. И трепещущие ноздри Хозяина, впитывающие сладковатый дурманный запах смерти пугали больше, нежели инструменты палача.
Открыв глаза, мужчина попытался отогнать наваждение. Не помогло. Так и мнилось, что где-то рядом прячется юный хищник с острыми зубами и надменным взглядом.
Протяжно выдохнув, Да-Деган скривился. Император! Воспоминания о нем преследовали, словно оленя волчья стая.
Пройдя по комнате, остановился около карты, повисшей в воздухе, рассматривая широкие спиральные рукава. Если он не ошибся в расчетах, то вооруженные силы Лиги должны были оставить дорогу на Та-Аббас для него свободной. Его ждали не у верфей. Его флот, ставший реальной силой и серьезной угрозой, ждали у Ирдала.
Усмехнувшись, Да-Деган нехорошо блеснул глазами. Что ж, он разрушит Та-Аббас, как просил Император. Он разрушит Та-Аббас, но при этом укрепит свои позиции.
Заметив на пороге одного из слуг, распорядился:
- Приведи сюда нашу гостью. Будет разговор.
Слуга почтительно поклонился и исчез. Через несколько минут появился Катаки, по следам которого двое сторожей вели гордую, не смирившуюся Фориэ Арима.
Да-Деган удивленно вскинул бровь.
- Разве я звал тебя, Катаки? - проговорил он. - У меня разговор к этой нежной рэанской леди.
- Насколько я понимаю, - вмешался его помощник, - мы похитили девчонку, что б она помогла нам подойти к Та-Аббас как можно ближе. Но я не думаю, что эта куколка нам хоть что-то скажет по доброй воле. Дай команде поиграть с ней, господин, и она сама будет умолять нас.
- Ты дурно воспитан, Катаки. - заметил Да-Деган спокойно. - Начинать с угроз там, где еще не были начаты переговоры. Выйди вон! Если мне понадобится помощь команды, я тебя позову.
Пожав плечами, Да-Деган сам закрыл дверь за вышедшим помощником и, подойдя к Фориэ, снял наручники.
Указав на кресло, принес бутылку вина и бокалы, плеснув вина в оба, подвинул женщине фрукты.
- Располагайтесь, - заметил язвительно. - Катаки на самом деле отвратительно воспитан и сегодня я покажусь вам едва ли не ангелом, дорогая. По контрасту….
- Вы мерзавец, Раттера, я Вам это уже говорила!
- Я не устал слушать. Повторите еще раз, если не надоело. А еще лучше - выслушайте!
Фориэ презрительно поджала губы.
- А ведь Катаки я слова не сказал о том, что нашел у вас в нагрудном кармашке, - усмехнулся Да-Деган, бросая на стол ее кабран, всего лишь тусклую полоску пластика в его руках.
- Отдадите меня Императору?
- У…. Если б я хотел, вы б давно были в Империи, Фориэ. Но я этого не хочу. Вы мне нравитесь. Хоть у вас и нрав кобры, вы все равно нравитесь мне! Ваши недостатки плавно переходят в достоинства. Это то, что я ценил в женщинах по юности.
Она презрительно повела плечами, с вызовом посмотрев в холодные серые глаза. Верхняя губа женщины презрительно приподнялась.
- И все равно, вы - подонок, Дагги! Всего лишь подонок, несмотря на вашу везучесть и умение задирать нос!
Мужчина негромко рассмеялся в ответ. Взяв бокал, он рассматривал на свет алую влагу, любуясь ярким рубиновым цветом.
- Хотел бы я, - произнес он, помедлив, - что б и вы, мадам, были так же везучи. И что б мне не приходилось решать ваши проблемы, словно мне своих нет.
- Вы выкрали меня!
- Только что б доказать это. Успокойтесь, моя дорогая. Мы уничтожим Та-Аббас, только это отнюдь не означает начала конца для Лиги. Хотите, я приоткрою вам свои карты?
Зеленые глаза женщины блеснули сдерживаемым любопытством. Но, притворившись равнодушной, она взяла в руки небольшую кисть винограда и принялась отщипывать с нее по ягодке, меланхолично отправляя их в рот одну за другой.
Да-Деган в ответ пожал плечами. Добавив вина в бокал, выпил его мелкими глотками. Гаденько усмехнувшись, поймал ее руку, заставив посмотреть в свои глаза.
- Думаете, я рад стелиться перед Императором? - спросил внезапно серьезно. - Думаете, я мечтаю, что б когда-нибудь, когда Фортуна будет спать, с меня сняли шкуру? Или думаете, что я сумасшедший, которому нечего делать, кроме как рисковать? Рисковать просто так? За нечего делать?
- Тише, - проговорила женщина, - и выпустите мою руку! Вы варвар, Дагги!
- Да, я варвар, - усмехнулся рэанин, - варвар. Только я не собираюсь предавать Лигу, как вы изволите думать! Посмотрите же на карты, глупая женщина! Раскройте глаза! Сейчас ваши силы сосредоточены у Ирдала.
- Тогда как вы собрались напасть на Та-Аббас!
- Но это временно, - усмехнулся он. - Включите воображение Фориэ. Посмотрите и скажите, что будет, если флот контрабандистов присоединится к флоту Лиги? А я толкаю, я буквально вынуждаю сделать их этот шаг!
- Лигу это не спасет, - проговорила женщина устало, - отсрочит падение и только.
- А если Иллнуанари схлестнется с Империей? - проговорил Да-Деган серьезно.
- Вы серьезно? - спросила женщина, подходя к карте, повисшей в воздухе. Несколько минут она стояла, внимательно рассматривая карту. - Но ведь вы этого не сделаете?
- Почему же? - тихо ответил Да-Деган. - У меня личные счеты к Императору. И я сделаю все, что от меня зависит, что б разрушить это осиное гнездо. Только я умоляю, об моих планах пока никому ни слова, моя дорогая. Потому как мне это будет стоить жизни, а вам упущенного шанса. У Катаки не хватит сил заявить права на трон. И ссориться с Эрмэ мой помощник не станет. Я использую его втемную.
- Я вам не верю, Да-Деган!
Мужчина, подойдя, встал рядом. Аккуратно положив ладонь на ее плечо, коснулся нескольких прядок, выбившихся из прически. Нагнувшись к ее волосам, медленно втянул ноздрями аромат ее волос, ее кожи. Тот манящий аромат женщины, который, как и в юности, сводил его с ума. Усмехнувшись, он отпрянул словно обжегшись. Этот аромат, что когда-то был предвестником наслаждений, сейчас был подобен раскаленным углям на его коже. И дурнота подступала к горлу.
Отпрянув, он сложил губы в тонкую линию. И заложив руки за спину, прошел по комнате из угла в угол.