Но ни на чем сосредоточиться не сумел - так умотался за день. Закрыл глаза, и в меня вонзились острые глаза Вора… А я-то о нем забыл! Старший брат из нелепого рассказа погрозил пальцем, и передо мной поплыли сизые клочки тумана…
Проснулся рано, с удовольствием поплескался в ванной, включил телефон. Но Карл, видимо, понял: нельзя быть таким надоедливым - больше не беспокоил.
Еще раз осмотрел кухонные отсеки - не обнаружил ни корочки хлеба. Позавтракал чашечкой кипятка и отправился на службу.
Ровно в девять был в приемной. Но сердитая Ри не пустила к Карлу - у него важные срочные дела. Через десять минут забеспокоился: время уходит!
- Я же сказала, - удивилась Ри. - Господин Карл занят.
Делать нечего - нужно ждать.
В кабинет к Карлу важно прошествовали трое из компании Бо-Э-Ни. Бо с ужасом взглянул на меня и прошмыгнул за дверь.
Недоуменно смотрю на Ри. Она не реагирует. Спрашиваю:
- Как же так?
Ри спокойно отвечает:
- Разве не видите - совещание.
Смиренно жду. На столе у Ри трещит телефонный аппарат, она любезно дает справки:
- Да, господин Карл у себя.
- Нет, позвоните попозже.
- Господин Карл занят.
- А, это вы! Сейчас соединю.
Совещание закончилось через час, но тут же началось новое: к Карлу просеменила следующая, более многочисленная группа сотрудников.
Посовещавшись до часу, господин Карл и вьющиеся вокруг него служивые оставили кабинет, миновали приемную и подались в неизвестном направлении. Я кинулся к Карлу, но Ри удержала меня.
- Нехорошо. Сейчас обеденный перерыв, и беспокоить господина Карла не следует.
Ладно, беспокоить не буду. Выйду в город, подышу воздухом. Заодно где-нибудь пообедаю.
Выскочил на улицу, порадовался яркому безветренному дню, острому ощущению свободы. Вдруг кто-то с восторженным воплем цепко обхватил меня сзади.
- Наконец-то поймал! - сипло произнес весельчак, и я узнал голос Вора. Вот он и сам встал передо мной - с обширной лысиной и колющими зрачками. Мне показалось - его руки, обнимая меня, прощупали карманы куртки. Невольно проверил. Так и есть! Деньги, предназначенные на сегодняшние расходы, исчезли. Хорошо, что не все…
Ни слова не говоря, выставил ладонь.
Вор сипло засмеялся, опять полез с объятьями. Я отпрянул, ладонь не опускаю.
- Все равно обедаем вместе! - уговаривающе сказал он. - Идем.
- Тогда угощай, - согласился я.
Он повел меня в тот самый бар, где мы уже были, - под сверкающие гирлянды бутылок. Заказал, как и в первый раз, две рюмки "бренди". Но сейчас махом влил в себя только одну - вторую заставил выпить меня. Я, зажмурившись, пропустил через горло пылающую лаву. Закашлялся.
- Привыкнешь, - подбодрил Вор. - Не ты первый, не ты последний.
Следующую рюмку я также выпил, не сопротивляясь. На все махнул рукой. Заказал салат и гамбургер. Вор от закуски отказался, но тут уж я настоял: ешь, не то уйду.
- Редкий случай, - у Вора заблестели глаза, - ты моей жене понравился. У нее глаз наметанный, зря не скажет. Знаешь, что она выдала? Ты не от мира сего.
- Наверное, - согласился я. Мне было хорошо, по телу разливалось тепло, накатывала непонятная радость. - Пирожки - дело великое.
- Совсем не пирожки. Она угадала в тебе что-то не наше. Не зря же в Розовом доме работаешь.
- Зря, - не согласился я. - Совершенно впустую.
- Тебя бы держать не стали, - не согласился Вор.
- Выгонят, - усмехнулся я. - Вот увидишь.
- Но почему? - искренне не поверил Вор.
- Давай выпьем, расскажу.
- Это по-нашему, понравилось Вору. Мы опрокинули еще по одной. - Ну, говори!
- Понимаешь… - Я старался сфокусировать мысль. - Как бы точнее объяснить… Я стремлюсь в Ноосферу.
Вор схватил меня за руку.
- Тише! Это слово в числе запретных… Вмиг укатают куда не надо.
Бармена рядом не было, несколько посетителей далеко - за столиками в глубине бара. Опасности никакой.
- И тем не менее, - понизил я голос, отдаваясь фантазии. - Мне нужен ключ… От этой самой… - Я покрутил пальцем. - Понятно?
- Тебя действительно выгонят, - опечалился Вор.
- Почему? Такое скромное желание! - В моих словах была игра, а Вор по-настоящему беспокоился:
- Погибнешь! Просто так! Ни за что!..
- Давай выпьем, предложил я. - За то, чтобы мечта сбылась.
Выпили, и Вор совсем скис, смотрел на меня, как на обреченного.
Я сбегал в туалет, достал из потайного кармана еще две купюры. Гулять, так гулять!
Мы пили еще и еще, и я вслух удивлялся: какой идиот придумал, что я трезвенник? И еще я утверждал - есть люди, которые хотят есть, и мне завернули для жены Вора три отличных гамбургера. Мы о чем-то спорили, куда-то шли, но память подробности вырубила.
Проснулся я на простом голом матрасе, на полу, и не сразу сообразил, где нахожусь… Конечно же, в доме у Вора!.. Голова трещит, стараюсь хоть что-нибудь припомнить… Однако нужно выбираться!
До начала рабочего дня еще два часа, успею забежать домой, почистить одежду…
Телефон, когда я вошел, многозначительно помалкивал. Это меня порадовало. Ничего же, в самом деле, не случилось!
Привожу себя в порядок; выясняю, сколько вчера истратил. Осталась приличная сумма, жить можно. С достоинством отправляюсь в Розовый дом, на экзекуцию к Карлу. Но прежде чем подняться в приемную, заглянул в служебный бар. Обходительной барменши, у которой брал сэндвичи, нет. Должно быть, другая смена. Все молчат, друг на друга не смотрят. Завтракаю бутербродом и кофе, мчусь на третий этаж.
- Где вы пропадаете? - удивленно вопрошает Ри.
- У себя… во флигеле! - ловко придумал я.
- Ладно, ждите, - Ри смотрит недоверчиво. - Учтите, господин Карл игру в прятки не любит.
- Учту, - бодро обещаю я.
Вдруг рядом со мной, уставившись в потолок, проследовал в свой кабинет Карл.
- Можно? - спрашиваю у Ри.
- Господин Карл сам вызовет, - последовал вежливый ответ.
Сижу, жду, слушаю, как сладко отвечает на телефонные звонки Ри. Чистейший мед!
Мое настроение испортилось вконец, когда вдруг к Карлу прошествовала очередная делегация - группа высоких военных чинов. Опять совещание!
Через полтора часа генералы ушли, и Карл радушно принимал некоего представителя делового мира с десятком сопровождающих. Потом приехал еще один - чрезмерно толстый и высокомерный. С ним Карл провел остаток дня. Гость вышел ровно в шесть и провожать себя не позволил. Карл знал себе цену и настаивать не стал.
- А, Чек! Наконец-то ты появился, - увидев меня, сказал Карл. - Поздненько однако. Рабочий день кончился. Мне нужно посетить спортклуб, я обещал. Вернусь - поговорим.
Удалялся Карл размеренно, с высоко поднятой головой; было в его величественной осанке что-то несерьезное - его пряди-кудельки забавно прыгали на узких плечах.
Вслед за Карлом выпорхнула Ри, и на меня накатилась густая парфюмерная волна. Закрыв глаза, я помечтал о неведомых райских кущах и вернулся в суровую действительность.
Нет уж, никого ждать не буду. У меня свои дела, свои планы… Демонстративно поднимаюсь и ухожу.
На улице опять натыкаюсь на Вора. Он требует:
- Сегодня угощаешь ты.
Пытаюсь возразить:
- Голова раскалывается! Я же не пью.
- Вот и поправим твою голову. Заодно обсудим кое-что.
- Обсудить можно и здесь. Слушаю.
- Э, нет. Слишком серьезно, чтобы на лице. Тебя касается напрямую! Так что сегодня угощаешь.
Эх, была - не была! Попробую вливать в себя меньше…
Вор доволен моей понятливостью; прямиком ведет в хорошо знакомое заведение, заказывает два "бренди".
Выпиваем, слегка закусываем. Интересуюсь:
- Ну, что там напрямую касается меня?
- Какой хитрый! - уходит Вор от ответа. - Так сразу и скажи. Разогреться следует. Дело ведь нешуточное.
Опорожняем еще по одной. Дозу сократить не удается: Вор начеку.
- Ну, говори же! - требую после очередного вливания. Вор, чувствуется, уже готов к разговору.
- Куда тебе надо? - шепотом спрашивает он и показывает рукой вверх. - Туда?
Я утвердительно киваю.
- Хочешь, достану ключ?
- Чего-чего? - насторожился я.
- Тебе ведь нужно? - не отстает Вор.
- Но тебе-то зачем?
- Понимаешь, ты моей жене понравился. Да и мной не побрезговал.
- Своруешь, что ли?
- Сворую. Но придется заплатить.
- Чем? Денег у меня нет.
- На рюмочку "бренди" хватит. Но - каждый день!
- Надо подумать.
- Чего уж тут думать! Задаром продаюсь. Поймают - тюряги не миновать.
- У тебя не получится. - Я вздохнул.
- Это почему же? - оскорбился Вор.
- Кордоны. Слишком опасные. - Я говорил наугад, не имея представления о кордонах.
- Где не взломаю, проскочу лисой, - заявил Вор. - Давай выпьем. За удачу!
Выпили. Разумеется, я поддержал сумасбродную идею - выкрасть ключ от Ноосферы. Но, честно говоря, в душе посмеялся: что это за ключ, как он выглядит? По-моему, у Вора поехала крыша.
Мы еще выпили по одной. И еще. Я потребовал празднество завершить. Иначе откажусь от обещанного ключа! Угроза подействовала безотказно, и я сумел отвязаться от назойливого собутыльника. Благополучно добрался до своих дверей.
На этот раз телефон звонил нещадно, но я и не подумал поднимать трубку - почти не раздеваясь, плюхнулся в постель.
Утром вскочил, как ошпаренный: опаздываю на работу! На ходу умываюсь, причесываюсь, бегу в знаменитый дом господина Карла. Возле служебного бара тормознул. Приятной барменши опять не было на месте. Проглатываю завтрак, тороплюсь наверх.
В приемной просидел больше часа. Ри оставила несколько иллюстрированных журналов. И в них почти на каждой странице красовался Карл…
На всю приемную откуда-то с потолка обрушился многократно усиленный голос повелителя:
- Загляни-ка ко мне, Чек.
Ри дружелюбно кивнула: идите!
"Ну что же - вперед!"
Карл, казалось, дремал за столом. И только пальцы размеренно постукивали по зеркалу полированного дерева, свидетельствуя о том, что повелитель далек от сонного состояния, - он размышлял, строил планы, изобретал…Хищная пасть, раскрываясь, жадно ждала добычи…
Я в нерешительности остановился около стола, ожидая неприятного разговора, а может быть, и разноса.
Карл начал тихо, почти шепотом, не открывая глаз:
- Устал я, Чек, зверски устал. А тут еще разбирайся с твоими причудами. Я полагал, ты более понятлив, схватываешь, так сказать, на лету. Неужели я ошибся? - Карл открыл глаза и уставился на меня. - Разве непонятно, что ты не сотрудник рядового учреждения, а представитель особой фирмы? Я, если ты помнишь, посвятил тебя во многие секреты. Тебя без особого сопровождения выпускать нельзя, а я доверяю - иди на все четыре стороны. Получай деньги, особняк, все условия для сытой, нормальной жизни. Оказывается, ты этого не уловил. Иначе чем объяснить целый каскад вопиющих нарушений! Начиная с того, что завел разговор с барменшей о своих служебных делах, подвел ее к нарушению инструкции. Она не должна была объяснять, как открываются и закрываются двери в это, подчеркиваю, закрытого типа учреждение! Но проступок совершен, и виновный наказан - барменша отныне у нас не работает. Далее. Как ты грубо себя вел в офисе-двенадцать. Бо долго не мог прийти в себя от твоей нетактичности. И это бы ладно. Невзирая на запрет, ты стал трогать в библиотеке важное оборудование, чем вызвал переполох… Если ты помнишь, вмешался я и спас от неминуемой гибели. Да и вообще, я смотрю, ты озорник! Пьянствуешь, отключаешь аппаратуру связи, дурачишь спецнаблюдателей, цель которых тебя же охранять. Не говоря уже о прогулах. Таких инцидентов у меня не случалось давненько.
- Я пришел и приходил ровно в девять.
- У меня ровно в девять не был.
- Естественно: шло совещание!
- Будешь оправдываться?
- Нет, господин Карл.
- Похвально. А теперь рассказывай. Что прочитал, что особенно понравилось.
- "Ползли вдоль берега туманы, и громко блеяли бараны", - продекламировал я.
- У тебя хорошая память, - оживился Карл. - А еще?
- Осушить мокрую чернильную поверхность лучше всего промокательной бумагой.
- Вижу - читал!
- Есть предложение, господин Карл.
- Ну, давай.
- Не лучше ли статьи по делопроизводству издать отдельно, а статьи по техническим изысканиям - отдельно. Дело в том, что слишком много времени уходит на предварительный отбор материала. А ведь за эти часы можно с пользой прочитать несколько полезнейших советов - о резиновых штампах, нарукавниках и так далее.
- Мысль зрелая. Я давно об этом подумывал. Возможно, так и сделаю. Вот-вот, давай, проявляйся понемногу!
Мы вернулись к столу. Карл вымолвил:
- Делу время, потехе чес. Тебе задание… Кстати, рекомендую записывать. Послезавтра в пятнадцать ноль-ноль важное заседание. Список тех, кому надлежит явиться, в офисе-четыре, под стеклом. Позвонить и пригласить. Повестка дня: финансовые вопросы, а также выдвижение очередных работ на премию имени Людовика Крома. Стенографистки запишут первую, скучную для тебя часть, ну а вторую - я поручаю зафиксировать тебе. Вопросы есть?
- Все понятно, господин Карл.
- Да? - удивился Карл. - Так уж все и понятно? И кого будут выдвигать? И что это за премия - имени Людовика Крома?
- Не решился спросить, господин Карл.
- Непонятная стеснительность. Такие вещи нужно знать!.. Впрочем, о премии ты наверняка слышал, лауреаты уже есть. Правда, из мира науки. Я и подумал: а почему бы не наградить этой премией писателя? Меня, например. Это же интересно, подхлестнет вдохновение, разбудит новые творческие силы! А то ведь скука одолевает, пропадает желание писать…
Я согласно кивнул, и Карл увлеченно продолжил:
- Кроме того, Чек, мы все деловые люди, и финансовые интересы для нас превыше всего. И если подвернулся случай увеличить капитал, не буду же я отказываться! Сумма довольно внушительная, и получить ее будет приятно. Вот только брат покойного Людовика Крома забеспокоится: как же, семейные накопления оскудеют! Но на то мы и власть, и дипломаты, и все, что угодно, чтобы такие пустяки легко обходить. Ну, теперь записывай.
Я раскрыл блокнот, приготовил автор учку.
- Пиши. Задание. Подготовить для меня небольшое вступительное и заключительное слово. Образцы - в моих сочинениях. Обычно я пишу сам, но сейчас крайне некогда. Все. Больше вопросов нет?
- Нет, господин Карл, - вздохнул я.
- Отлично. Зато у меня есть вопрос, на сегодня последний. Что за людей ты подбираешь на улицах?
Этого я в общем-то ждал, и все же слегка растерялся.
- Люди как люди.
- Чем занимаются?
- По-моему, безработные.
- Специальность есть?
- Один из них, по-моему, историк… - Я понял, что сболтнул лишнее. Нельзя давать сведений о Робе!
- Историк? Вот как? - изумился Карл. - Сколько же ему лет?
- Я думаю, лет сорок.
- Врешь. У меня историки до сорока не живут.
- Не знаю, мне так показалось.
- Звать-то как?
- Боб. Но он сказал, что имя не настоящее.
- Значит, скрывается! - заволновался Карл. - Ух, как интересно! В моих владениях гуляет сорокалетний историк!.. Сейчас проверим.
Карл под столом нажал кнопку и сказал:
- Картотеку.
- Картотека слушает, господин Карл, - ответил бодрый мужской голос.
- Сообщаю данные. Имя - Боб, возраст - сорок, специальность - историк.
Ответ был почти мгновенный:
- Таковой не числится.
- Так я и знал! - вскочил Карл; мне тоже пришлось подняться. - Вывод один: в город забрел новый историк!
- Господин Карл, разрешите спросить.
- Спрашивай. - Карл вернулся в кресло, сел и я.
- В ваших трудах встречаются весьма любопытные статьи о картотеке… Неужели все жители?…
- Все до одного! Даже кошки и собаки, - засмеялся Карл.
- У меня была девушка, господин Карл…
- Романтическая история? Любопытно.
- Хотел бы знать, где она сейчас.
- Имя?
- Элен.
- Возраст?
- Двадцать пять.
- Специальность?
- Французский язык.
Карл сообщил данные в картотеку и получил ответ: Элен - супруга Крома, известного финансиста. Проживает по авеню Карла Великого, двадцать.
- Вот так совпадение! - воскликнул Карл. - Брат покойного Людовика Крома!
Карл зорко следил за выражением моего лица, конечно же, он заметил волнение и усмехнулся.
- Я рад за твою подругу. Она в прекрасной семье, живет припеваючи. Господин Кром весьма достойный муж, и огорчать его напоминанием о приятном для вас прошлом не стоит… Впрочем, могу и познакомить!
- Спасибо, господин Карл.
Телефонный звонок. Небрежным движением Карл подхватывает трубку, кому-то объясняет:
- Да, да, заказ выгодный. Только прошу не задерживать. Да, знаю. О дополнительном финансировании подумаем… Представьте обоснование, мы изучим.
Бросив трубку, Карл поморщился и потер виски.
Доработался до головной боли… Ты свободен.
- До свидания, господин Карл, - поспешил сказать я и немедленно покинул кабинет. На виду у Карла шаг сдерживал, но только миновал приемную - помчался по мягкой ковровой дорожке. В свой офис-четыре!
Юркнул в него, закрылся. Щелкнул замочком. Теперь-то я принадлежу самому себе?
Осмотрелся. Нет, не принадлежу. За мной из темного угла зорко наблюдает монокуляр; круглое стеклышко отбрасывает на стенку блеклое пятнышко света.
Ладно. Поработаем. Под настольным стеклом призывно рябит список тех, кого я должен оповещать. Нет, сегодня за это неприятное дело не возьмусь. Да и ничем серьезным заниматься не хочется. Озорник я какой-то, этим все сказано.
Включаю компьютер, артистически бросаю пальцы на клавиши. Выдумываю черт-те что, любуясь самим собой:
"О, эти незабываемые сладкие минуты блаженства! Рука медленно сползает от пуговицы к пуговице, ощущая прохладу шелковистой ткани. Но что такое ткань по сравнению с теплой, живой, нежнейшей кожей груди твоей возлюбленной…"
Я строчил и строчил откровенную галиматью по впечатлениям от "Неповторимой любви". Мне так хотелось. Я изощрялся в тайном лукавстве. Я слышал, как рычали несуществующие тигры и громко блеяли бараны…
Вскоре я утомился. Пофланировал по кабинету, поприседал, помахал руками. Вернулся к компьютеру, зашлепал по клавишам с новой энергией.
Приближался обеденный перерыв, и в глупые, шутовские мысли стали вплетаться вполне серьезные размышления о еде. Конечно, спущусь в служебный бар, закажу что-нибудь горячее…
В положенный час я был за обеденным столиком и с удовольствием поглощал куриный бульон с сухариками. Предварительно, разглядев витрину с напитками, не удержался, позволил себе рюмочку "бренди". У Вора хороший вкус!
Вернувшись в офис-четыре, я снял куртку и набросил на монокуляр. Надо же когда-нибудь побыть одному!