- Серьёзно, так серьёзно, Ролло. Мне нравятся и Империя, и Республика, а вместе с тем и не нравятся. В Республике всё построено просто замечательно, чуть ли не самый настоящий коммунизм, вот только все её граждане очень уж часто презрительно морщатся, когда речь заходит о нас, военных. И, видите ли, беспокоит то, что правительство тратит столько денег на оборону и вообще на армию. Зато в Империи мне очень нравится, с каким обожаниям смотрят на меня, когда я шагаю по улице в щегольском чёрном мундире, женщины и дети, а мужики не злятся, а жутко завидуют. Правда, у военных там действительно не самая высокая зарплата, но ведь не смотря на это очень многие простые люди и практически все аристократы стремятся стать именно военными, космолётчиками или космодесантниками. Не нравится же мне в Империи, что некоторые аристократы там до безобразия спесивы, но это только потому, что тем парням, которые служат в армии, запрещено чистить им пятак по утру. Иногда я ловлю себя на мысли, Ролло, что ты жутко мне завидуешь, когда видишь меня, как сегодня, в чёрном мундире с надраенными сапогами. Когда-то тебе жутко не повезло, что ты попал на самый говённый крейсер, с офицерами-аристократами которого в среде тех аристократов, что несут службу на "Оффенсио", не принято даже здороваться, а не то что разговаривать. У нас на "Оффенсио", парень, тебя бы на руках носили только за то, что ты техноэмпи и отваживаешься сражаться с энергонами. В недавнем прошлом всякая шваль, околачивающаяся при дворе Тиберия, которая припёрлась к нам за орденами, чуть ли не по три раза на дню в рыло получала от нескольких наших графов за то, что не так глянула на простого парня из народа, на тех, как у нас говорится, кто является самой прочной основой империи. Знаешь, когда к власти, наконец, придёт Гор, а он обязательно взойдёт на трон Империи, то этот парень обязательно призовёт тебя к себе и ты побежишь к нему, как миленький. И знаешь почему? Да, потому только, что это на меня Астроурбис лишь наводит грусть, а тебе он уже просто осточертел. Ролло, Астроурбис самый прекрасный город, в котором я только когда-либо жил, но это же гетто, парень, самое настоящее гетто! Настюха, кстати, не раз жаловалась мне, что её уже достало, что в город она может выйти только в сопровождении двух крепких парней. А почему? Да, только потому, что скажи она кому, что её отец легионариус, ей обязательно выскажут в лицо, - дармоедка! На Рианоне я частенько бываю в гостях у своих сослуживцах и там ничего подобного ни им, ни их детям в лицо не говорят и властям не приходится никого приводить в чувство. Правда, Ролло, уже очень скоро разразится большая война и тогда, когда на Стилан будут в массовом порядке привозить гробы, хотя бы некоторые из этих снобов, считающих, что им никто и ничто не угрожает, опомнятся. Ну, и ещё, Ролло, в Ростове меня никто из соседей никогда не видел в форме и я не знаю, что такое жить по соседству с гражданскими лицами будучи военным, но я уверен в том, что на своей новой родине, на Звёздной Руси, ко мне будут относится с уважением хотя бы потому, что между врагом и штатскими стоим мы, военные. Ну, ничего, на Стилане тоже всё изменится, но только тогда, когда в армию призовут штатских, чтобы они протирали штаны по гарнизонам на тех планетах в галактике Проксима, с которых мы выбьем чёрное и серое паучьё. Я очень серьёзно подозреваю, старина, что тамошние гумми находятся под их пятой. Поверь мне, скорее всего всё именно так и будет. Да, вот ещё что, Ролло, поговори с Храмми и Энсисом на такую тему, - нужно сделать достоянием гласности, что же именно было причиной взрыва вблизи Анокаста. Многие тамошние обитатели его хорошо видели и всё гадают, что же там жахнуло в космосе так, что на их планете ночью стало светло, как днём. Заодно слей информацию и о том, что виновником этого взрыва был Бешенный Ник. Мне это совсем не помешает, особенно в сложившейся ситуации, когда я намерен идти по следу "Грязного крейсера".
Ролло глубоко вздохнул и признался Николаю:
- Никки, ты, в общем-то прав, хотя и далеко не во всём. Правда, я всё же не такой тщеславный, как ты думаешь, но мне тоже не всегда уютно в Астраурбисе, но, увы, не я и не Храмми сделали Стилан таким. К тому же не забывай, Энсис уже пятый раз подряд обходит на выборах штатских с таким отрывом, от которого они просто свирепеют, а ведь он и по сей день говорит всем в лицо, что он потомственный легионариус. Стиланцы может быть и поругивают военных, но всё же отдают им должное и предпочитают иметь президентом именно старого вояку, да, к тому же отважного пилота-техноэмпи, спалившего прорву энергонов. Так что на Стилане далеко не всё так плохо, солдат.
Николай тепло попрощался с другом и прямо из его кабинета телепортом отправился в свой парадный дом. С женой и маленьким Николкой он уже попрощался и потому немедленно телепортировался на "Оффенсио". По случаю сдачи линкора в эксплуатацию после его полной модернизации никаких торжеств никто устраивать не собирался, но тем не менее огромный шлюз, ведущий на Пятачок, был открыт настежь, на нём находились почти все члены экипажа, а на взлётно-посадочной палубе выстроились в ряд все гладиусы, перед которыми стояли серебряные молнии. В общем обстановка была самая, что ни на есть торжественная и даже корабельный оркестр уже построился на Пятачке, хотя все остальные космолётчики сновали по нему беспорядочно и суетливо.
Все работы на линкоре были завершены ещё полторы недели назад, но после них "Оффенсио" десять дней проходил "обкатку" во внутреннем космосе звёздной системы Экситуса. Никаких неполадок за это время обнаружено не было и утром, в десять ноль-ноль по имперскому времени космос-адмирал эс-Аггер подписал акт приёмки линкора и в пятнадцать часов начальник космоверфи должен был передать отнюдь не символический стартовый ключ от линкора. Когда Николай сошел со стартовой линзы, было четырнадцать тридцать и только поэтому космолётчики линкора представляли из себя праздношатающуюся толпу, а не монолитный строй. Братец Сумми, увидев друга, тотчас налетел на Николая звеня своими орденами и медалями и завопил:
- Никки, где тебя только черти носят? - Схватив его под руку, он зашептал - Пойдём к нашим. Тут нам перепало несколько бутылок отличного стиланского бренди, но мы не выдули всё, оставили одну бутылку, чтобы распить с тобой. Знаешь, парень, если бы не ты, то все мы так бы и оставались до конца своих дней тутти. Эх, Никки, до чего же всё-таки нам повезло, что тебя прикрепили когда-то к "Оффенсио". И как это только тебе удалось так ловко подкинуть адмиралу Регнеру идею на счёт того, что именно наш старый линкор это и есть самая подходящая посудина на роль галактического рейдера? Да, хорошо, что на него так зверски окрысились энергоны. Это тоже сыграло свою роль.
От такого заявления Николай даже опешил, хотя оно и не было для него таким, уж, и неожиданным. Беспечно улыбаясь, он поинтересовался Суммуса:
- Сумми, и кто же ляпнул такое? Старик, ну, подумай сам, где я и где адмирал Регнер. Мы с ним на эту тему даже и не разговаривали никогда. Он же меня в упор видеть не желает.
Барон эс-Вадес хитро улыбнулся и тут же зашептал:
- Ник, это уже не секрет, так что не делай невинное лицо, когда Дядюшка Сальве поблагодарит тебя за это же самое. Князь Прогенитор недавно рассказал мне о том, что когда он гостил у тебя в Астраурбисе, твоя жена давала приём, на который её отец пригласил адмирала Регнера. Точнее тот сам набился к вам в гости, чтобы встретиться с Горацием. Может быть этот стиланец и злится на тебя из-за того, что служишь Империи, а не Республике, но он всё же молодец, в военном деле разбирается, как сам Арес. Поэтому когда ты, будто невзначай, сказал князю о том, что наш старина "Оффенсио" превратился в огромный магнит, который приманивает к себе энергонов, словно иголки, он быстро всё просчитал и в тот же день поинтересовался у Горация, сможет ли тот устроить ему тайную встречу с герцогом Фастидиозусом и тот сразу же согласился. Ник, хотя мы, Вадесы, с Прогениторами дальняя родня, Гораций для меня всё равно, что родной отец и когда он вчера прибыл на "Оффенсио", то чуть ли не первым делом вызвал меня, чтобы поинтересоваться моими успехами. Заодно он рассказал мне о том, как ему удалось вместе с тобой провернуть эту хитрую комбинацию, а поскольку Гораций сказал, что он не делает из этого никакого секрета, то я поделился новостью с друзьями. - Толкнув Николая локтем в бок, Суммус снова подмигнул ему и шепотом спросил - Никки, признайся честно, как ты узнал, что стиланцы разработали тэ-вакцину?
Николай немедленно сделал заговорщицкое лицо и шепнул:
- Сумми, можешь сказать за это спасибо моему тестю. Это он по родственному подбросил мне информацию об этой стиланской чудо сыворотке. После этого мы и стали с Гором думать о том, как бы раскрутить стиланцев на этот эксперимент. Но если честно, основную работу проделал всё же Гораций, ведь это он сумел заинтриговать адмирала Регнера.
Лавируя в толпе весело галдящих и смеющихся космолётчиков "Оффенсио", которым не терпелось испытать в настоящем деле как обновлённый линкор, так и обретённые техноэмпатические способности, ведь теперь даже управление этой громадиной в полёте было полностью переложено на плечи, точнее на головы, целой команды пилотов-техноэмпатов. Теперь полёт линкора даже в режиме гипердрайва стал подобен полёту имперских мечей, если и вовсе не республиканских гладиусов. Ещё большие успехи показали на боевых стрельбах канониры, которые с лёгкостью поражали даже самые малые мишени на удалении чуть ли не в четверть светового года.
То, что однажды благодаря Николаю был захвачен меч серой паучихи, который без лишней шумихи был тайно передан, а точнее в каменном скоплении по просьбе князя Прогенитора призовой командой линкора был просто забыт тот меч, на котором летала Суошем, для исследования стиланским учёным, также сыграло свою роль в деле модернизации и перевооружения "Оффенсио". Благодаря этому удалось установить, что серые паучихи летали отнюдь не на обыкновенных имперских мечах, а на особых, имевших более мощные маршевые турбины, да, и их радары и сканеры у них были чуть ли не втрое эффективнее. Стилан уже передал все свои новые военные разработки, сделанные на этой основе, Империи, но только на "Оффенсио" и на гладиусах они использовались в полной мере, но это и понятно, ведь с момента их появления на свет прошло так мало времени.
Космолётчики "Оффенсио" прекрасно понимали это, как понимали и то, что их линкор стал галактическим рейдером и для него не существовало теперь никаких границ. Поэтому все рвались в бой, ведь командор Сильвер уже доказал всем, что гладиусы с серебряными молниями на борту являются очень мощным оружием. Однако, куда больше всех радовало то, что множество космолётчиков, служивших на линкоре, и среди них почти все тутти стали прекрасными пилотами-техноэмпатами, а потому космос-адмиралу эс-Аггеру даже не пришлось напрягаться, чтобы набрать пилотов на серебряные молнии. Зато многие гоночные команды были в шоке из-за того, что космическая верфь "Вокатус Регнум" отказалась продавать им новые гоночные болиды в этом месяце и во время трёхмесячного перерыва между сезонами их пилоты не смогут интенсивно тренироваться.
Барон эс-Вадес подвёл Николая к бывшим тутти, переквалифицировавшимся в пилотов и те тут же налили ему здоровенный фужер прекрасного стиланского бренди. Остальные же просто пустили бутылку по кругу. Отказываться было грех и командор Сильвер осушил его, выпив за их будущие победы. Новоиспечённые пилоты, считавшие своим лидером Малютку Оппи, к облегчению Николая не накинулись на него с благодарностями и признаниями в любви и вскоре он смог почти беспрепятственно добраться до своих друзей. Ещё через несколько минут была дана команда на построение и космолётчики быстро превратились из громко гомонящей и смеющейся толпы в монолитный строй космос-легионариусов Империи Рианон.
Начальник космоверфи вручил командиру линкора стартовый ключ, то вручил ему в качестве ответного жеста парадный гладиус центуриона Империи с золотой рукоятью в ножнах алой кожи украшенных золотыми накладками. Оркестр сыграл сначала гимн Республики Стилан, затем гимн Империи Рианон и на этом проводы закончились. Республиканцы покинули линкор "Оффенсио", а линкор покинул звёздную систему Экситуса, включил все ходовые огни, опознавательные сигналы и, набирая скорость, отправился в рейд по галактике. На первый взгляд это был всё тот же линкор, построенный двести тридцать лет назад, на котором с первого дня служил космос-адмирал эс-Аггер, но на самом деле он представлял из себя самую грозную боевую единицу всего объединённого космофлота Содружества.
Как только республиканцы телепортировались на свою космоверфь, на линкоре отнюдь не начали праздновать это событие за пышно накрытыми столами. Вместо этого командир приказал всем космолётчикам немедленно готовиться к бою, как будто из рубки наблюдения ему поступил сигнал о приближении врага. Вместе с остальными своими боевыми товарищами, Николай включил корабельный тэу-браслет и телепортировался к ангару под номером двадцать один. Они вошли в ангар, переоделись в раздевалке, разделённой на две неравные части, в рабочие космокомбинезоны и началась рутинная каждодневная работа, которая была ничуть не менее важна, чем сражения с энергонами, только за неё обычно не давали наград. Раньше ей занимались техники, но теперь их отряд значительно сократился.
В экипаже "Очка", состоящем из двадцати пяти человек, наряду с мужчинами было шесть женщин - пятеро канониров и одна, Малышка Оппи, - пилот. Причём вторым пилотом гладиуса командора Сильвера была как раз майор Опиния Детериор, а вовсе не Метеор. Малышка Оппи гораздо лучше ладила с Тиу и потому Николай предложил ей стать вторым пилотом. Из шести этих красавиц четверо были, как это ни удивительно, аристократками, а одна, Галла эс-Палмария, баронессой. Поэтому на борту гладиуса им была выделена отдельная каюта, а в ангаре своя собственная раздевалка. Во всём же остальном никакого различия между мужчинами и женщинами не было, а потому все вместе они приступили к работе.
Малышка Оппи, стремглав взбежав по эскалатору, не закрывая входного люка и не убирая посадочных колонн подняла гладиус на три метра вверх, аккуратно развернула многотонный корабль на сто восемьдесят градусов, залетела в ангар и плавно опустила его на стальные плиты. После этого наступил черёд серебряных молний и все дружно навалились на свои летательные аппараты, чтобы разобрать их чуть ли не до винтика и собрать, как можно быстрее. После рейда на Анакаст у Николая до сих пор так и не появилось времени, чтобы самым основательным образом заняться материальной частью. Теперь оно у него появилось и поскольку "Очко" было единственным гладиусом, который побывал в настоящем бою, то ничто не мешало ему разобрать его полностью, чтобы заменить некоторые технические узлы.
Вскоре в их ангар прибыли дюжины полторы добровольных помощников, в основных хойнов, а также главный механик линкора с дюжиной своих самых лучших инженеров и работа закипела. Всех очень интересовало, как "Очко" пережило те дикие перегрузки, с которыми его заставил летать командор Сильвер, а потому практически все командиры гладиусов наблюдали за их работой либо надев на голову тэу-шлемы, либо сидя у экранов телевизоров. Вскоре с "Очка" были сняты не только верхние орудийные башни, но и нижние, а вслед за этим снята большая часть бронеплит. Обедали все сидя прямо на руинах гладиуса и даже во время обеда комментировали увиденное и громко спорили между собой относительно того, стоит оставлять какую-нибудь деталь конструкции на месте или заменить на новую.
В этом споре победителем вышел главный механик линкора, командор эс-Маллеус, граф и самый жестокий притеснитель всех тех штабников, приближенных к двору императора Тиберия, которые когда-то подались на линкор "Оффенсио", жаждая не покидая ходовой рубки получить на нём боевые награды и снискать прочие лавры. Поначалу ему вяло, а потом всё ожесточеннее возражал командор Сильвер, аргументируя это тем, что железякам ничего не сделалось и на "Очке", если его по быстрому собрать, можно снова отправляться в бой, но всё же сдался. Аргумент графа-механика, всего перепачканного смазкой, был просто убийственным по своей силе и значимости, хотя тот всего-то и сказал ему с жаром:
- Ник, не будь жмотом. Это на твой взгляд с железом ничего не случилось в том полёте. Будь на то моя воля, я вообще забрал бы у тебя этот гладиус и отдал его своим парням на растерзание, чтобы они не только просветили его сканерами насквозь, но и распилили на пластинки, чтобы хорошенько всё изучить. Никки, дело тут даже не в том, что ты вывернул дюзы турбин под немыслимым углом, когда добавлял себе скорости, а в том, что твоё "Очко" попало в зону неизвестного нам излучения. На первый взгляд всё нормально, но нам нужны образцы для более тщательного анализа. К тому же мне не даёт покоя то, что вибрация сначала появилась, а потом, когда Тиу подрегулировала турбины и, как бы настроила их в унисон, резко снизилась. Завтра твой трюк захотят повторить другие и мне очень важно знать, какие рекомендации я смогу дать им на этот счёт. К тому же я считаю, что если мы изменим немного форму броневых шторок, то ты сможешь увеличить угол наклона дюз и тем самым ещё сильнее увеличишь скорость. То же самое относится и к молниям.
Николай, отдавая поднос с пустой посудой нетерпеливо урчащему рядом роботу-уборщику, поднял руки и сказал:
- Сдаюсь, Такит. Так бы сразу и сказал, что эти затычки и дюзы нужны тебе для исследований. Только вот что, командор, не тяни с новыми шторками и дюзами. Мне вовсе не хочется отсиживаться в ангаре, когда мы повстречаемся с энергонами.
Граф эс-Маллеус ответил ему:
- Будем работать всю ночь, Никки, но к утру всё сделаем. Да, вот ещё что, я хочу утащить к себе одну из твоих серебряных молний целиком. Понимаешь, я тут недавно подумал на досуге и полагаю, что мы сможем приделать к ней пусковую ракетную установку на две ракеты. Поставим её прямо на пилотскую кабину. Думаю, что это не помешает. Будет немного страшновато на вид, но зато добавит молниям огневой мощи.
Николай засомневался:
- Такит, а молния после этого влезет в пусковую трубу?
- Влезет-влезет, можешь не сомневаться. - Смеясь успокоил его главный механик - Я же не враг тебе, Никки.
Технари утащили отвоёванные ими железки и серебряную молнию в свои владения и работа продолжилась. Уже вечером, когда все приняли душ и собрались идти на ужин, командир линкора вызвал к себе Николая и тот, пожелав всем приятного аппетита отправился к нему, хотя с куда большим удовольствием поужинал и завалился бы спать. Впрочем, поужинать ему удалось. Причём в компании вместе с князем Прогенитором, Дядюшкой Сальве и графом эс-Урсусом. Правда, Николай по этому поводу не преминул сказать, подсаживаясь к столу:
- Мой адмирал, фаворитизм это пережиток прошлого. Эдак наши ребята ещё решат, что я являюсь вашим любимчиком, раз вы меня приглашаете отужинать в вашей компании и чего доброго перестанут со мной здороваться.
Князь сердито шикнул на него:
- Ник, перестань молоть чепуху, мы позвали тебя для очень серьёзного разговора, а не для того, чтобы ты читал нам нотации.
Дядюшка Сальве примирительно поднял руку и сказал: