"Очко" вылетело из своего ангара пятнадцать минут спустя, а вслед за ним ещё пять гладиусов. Второй отряд быстро построился клином и помчался вслед за первым, постепенно забирая вправо. Пираты тем временем, можно сказать, уже догнали грузовик, а потому резко увеличили скорость и стали один за другим выпускать из ангаров корабли-истребители. Вскоре Тиу насчитала восемьдесят шесть корабликов, среди которых было с десяток мечей и даже полторы дюжины серебряных стрел. Пиратские вожаки, явно, были большими любителями космических гонок и следили за событиями, происходящими в галактике. На грузовике, наконец, проснулись и он тоже увеличил скорость и даже стал подавать по мгновенной связи о том, что подвергся атаке пиратов и просит помощи. Одновременно с этим его капитан выпустил из ангаров свои мечи, их было двадцать семь, и принялся методично, залп за залпом, ставить заградительный огонь.
Пираты были не дураки и очень ловко уворачивались от выстрелов. Они грамотно бросились врассыпную и открыли по транспорту ответный тревожащий огонь. Это продолжалось около часа и когда пираты сблизились на расстояние прицельного огня высокой точности, капитан грузовика предпочёл не рисковать и вывалился из гипердрайва раньше, чем его остановили. Пиратская эскадра в мгновение ока догнала жертву, но не успели истребители пойти в атаку, как им на голову свалились три гладиуса с восемнадцатью серебряными молниями и командор эс-Вадес приказал всем немедленно сдаваться, но при этом добавил, что куда больше он будет рад хорошей драке, чтобы с без малейшего сожаления уничтожить их всех.
В ответ послышались возмущённые крики пиратов, а вслед за этим молниеносная атака серебряных молний и снайперски меткий огонь гладиусов. Результатом стало то, что три крейсера мигом лишились большей части своей импульсной артиллерии, а семнадцать пиратских истребителей встали намертво, лишившись маршевых турбин. Пираты немедленно пустили в ход космокатеры, но потеряли всё это добро быстрее, чем оно смогло причинить отряду командора эс-Вадесу хоть какой-то ущерб. Второй отряд гладиусов налетел на пиратов так же молниеносно, но стрелять ни по кому не стал. Вместо этого в эфир вышел его командир и ледяным голосом рявкнул:
- Стоять, молчать, бояться! Я космос-командор Сильвер по прозвищу Бешенный Ник, шпана. Ещё один выстрел и вы все покойники. Даю вам десять секунд на то, чтобы сдаться.
Будь у пиратов с собой белые флаги, они бы их немедленно вывесили, а так всё дело окончилось тем, что грабители с большой дороги дружно заорали, что сдаются, а один и вовсе завопил:
- Командор, не стреляй, мы сдаёмся! Бешенный Ник, если ты пообещаешь, что сдашь нас судейским, а не станешь разбираться с нами, как с какими-нибудь безмозглыми отморозками, то я за это дам тебе наводку на крысиную нору тех кретинов, которые участвовали в бойне на Анакасте. Говорят, что ты дал клятву разыскать их всех. Командор, поверь, мы не убийцы и даже не пираты, а обычные работяги, вольные шахтёры, и пошли на это только потому, что нас самих, можно сказать, ограбили.
Николай, быстро смекнув, что это дело может предстать в совсем ином свете, немедленно сменил тон и поинтересовался:
- Так может быть мне тогда попридержать грузовик? Если вам недоплатили или вообще кинули на бабки, то я с этим дело быстро разберусь, но если врёте, вам же хуже будет.
Работяги, решившие восстановить свои попранные права пиратством, немедленно взревели:
- Командор, эти гады погрузили на свою посудину весь титан и магний, что мы нарыли на Коэнуме за год, а вместо кредиток всучили нашему представителю на Рианоне какую-то никчёмную, ничего не стоящую бумажку! Вот мы и рванули за их транспортом в погоню, пока они не перепродали наш металл.
Транспорт, нагруженный краденным металлом, попытался было дать хода, но полторы дюжины молний Братца Сумми, словно лихие слаломисты, на бешенной скорости промчались сквозь плотный строй мечей и встали у него прямо по курсу, после чего командор эс-Вадес бешенным голосом заорал:
- Стоять, уроды! Никки, мне уже доводилось слушать рассказы о том, что какие-то сволочи с Рианона кидают в космосе работяг, расплачиваясь с ними за металлы векселями, которые ничего не стоят. Ну, всё, твари, доигрались! Только попробуйте сдвинуться с места, всем ноги из задницы выдерну.
Все девять гладиусов и остальные серебряные молнии немедленно рванулись к нему и завертели в пространстве сумасшедшую карусель, время от времени делая предупредительные залпы, целясь при этом так, что потоки плазмы пролетали у космических аферистов прямо над головой. Капитану грузовика уже ничего не оставалось делать, как лечь в дрейф. Похоже, что он уже был наслышан о Бешенном Нике и о том, что тот устроил на Анакасте. Правда, прежде, чем заговорить о возможном космическом кидалове, Николай приказал своим парням проникнуть на борт грузовика и те сделали это вовремя, а потому ни его капитан, ни несколько хлыщей в роскошных нарядах, не смогли сбежать с помощью бортового транс-телепорта.
Истребители работяг взяли на буксир свои подбитые посудины и вместе с большими кораблями, которые на поверку оказались летающими космическими обогатительными фабриками и металлургическими заводами, стали быстро подтягиваться к транспортному кораблю. Вольные шахтёры громко обсуждали в эфире столь нежданную удачу и уже готовились к тому, чтобы начистить рожу мошенникам. Линкор "Оффенсио" мчался к месту несостоявшегося боя на полной скорости и вскоре они смогли увидеть его сверкающую яркими огнями громадину. Зрелище это было очень величественным и, безусловно, запоминающимся. Чей-то женский голос громко поинтересовался:
- Бешенный Ник, так это и есть тот самый линкор "Оффенсио", за который ты гоняешь?
Николай вежливо ответил:
- Фриледи, я гоняю за "Парк Тиу", а на этой громадине несут службу мои главные болельщики. Ну, а я являюсь первым призовым пилотом "Оффенсио" и приглашаю вас и ваших друзей быть нашими гостями. Мы нанесли вашим кораблям большой ущерб и просто не можем отпустить вас в открытый космос, пока наши парни не восстановят все ваши импульсные орудия. Кстати, если меня не обманывает зрение, я вижу на ваших серебряных стрелах боевую раскраску команды "Звёздный гуляка", которая в прошлом сезоне пробилась из первой лиги в высшую.
- Да, Ник, так оно и есть. - Ответила женщина - А я Тиалла Кост-дэг-Рати с Дэгии и мы встречались с тобой на Рианоне чуть больше недели назад. Ты поздравил меня и моих парней с выходом в высшую лигу. Несколько минут назад мой помощник известил меня, чем закончилась его глупая затея и я, узнав, что ты пресек их действия, не пожалела тридцати тысяч кредитов, чтобы добраться до вас. Ник, ты действительно можешь помочь нам? Извини, что я обращаюсь к тебе с просьбой, но эти аферисты поставили мою компанию на грань банкротства.
Николай поторопился успокоить женщину:
- Тиалла, поверь, я вовсе не шутил, когда сказал, что во всём разберусь и мне в этом поможет Дядюшка Сальве. В общем в городе новый шериф, Дядюшка Сальве, и он не потерпит, чтобы какие-то аферисты грабили космических работяг. Справедливость будет обязательно восстановлена.
Тиалла Кост-дэг-Рати по всей видимости не поняла, что означает слово шериф, наконец, появившись на экране, точнее прямо перед Николаем, словно она сидела за столом напротив и с грустью в голосе сказала:
- Ник, мне сейчас не до справедливости, я буду очень признательна вам, если вы просто поможете мне довести дело до суда на Дэгии, а не на Рианоне, где у этих подлецов всё схвачено.
Перед Николаем появился сбоку от Тиалы Дядюшка Сальве в адмиральском мундире и непререкаемым тоном сказал:
- Фриледи Тиалла Кост-дэг-Рати, вы, верно, не знаете, кто такие шерифы в городах землян, но командор Сильвер полностью прав, в городе, то есть космосе, новый шериф и это действительно я, адмирал эс-Аггер, лорд-протектор Империи Рианон, а потому вы можете смело обращаться ко мне с просьбой о восстановлении справедливости и вам не будут нужны никакие судейские. Заодно примите извинения за то, что ваши корабли так потрепали мои ребята. Они приняли ваших парней за пиратов. Надо будет как-то сделать объявление, чтобы в таких случаях, как ваш, люди сразу же выходили в эфир и кричали, что их ограбили. Мы сразу же придём на помощь и во всём разберёмся.
Всё-таки такие мужчины, как Дядюшка Сальве, очень нравились женщинам. Щёки Тиаллы тотчас порозовели и она стала горячо благодарить не своего спасителя, а его босса:
- О, лорд-протектор, огромное вам спасибо! Вы просто не представляете себе, как вы меня выручили. Мы все вам очень благодарны, ведь нам грозит полное банкротство, если у нас отберут этот металл, который достался нам с таким трудом. Вы просто не представляете себе, какое ужасное место этот Коэнум, где мои парни работали целый год.
Адмирал был сама галантность. Он подбоченился, коснулся рукой своих усов и пророкотал роскошным баритоном:
- Фриледи, я приглашаю вас и ваших друзей на борт моего линкора. Поверьте, мы быстро разберёмся с вашим обращением.
Разбираться быстро, впрочем, пришлось не Дядюшке Сальве, который лично вышел встречать свою гостью, а Мартису и Николаю. Космос-адмирал, как истинный джентльмен, предложил даме руку, а Тиалла Кост-дэг-Рати происходила из фелиноидов и была дэгерой, предками которых были пантеры, и потому являлась очень красивой стройной и невероятно гибкой женщиной-гумми с шикарной гривой черных, шелковистых волос и огромными, золотисто карими глазами с кошачьими зрачками. На трёх рианонских пройдох-аристократов он бросил всего один взгляд, исполненный презрения, и, сделав рукой властный жест, приказал своим верным нукерам:
- Март, Ник, срочно разберитесь и доложите мне о результатах расследования. - После чего удалился, продолжая на ходу обольщать свою спутницу - Фриледи, мои парни немедленно выдернут с Рианона их сообщников и вскоре они предстанут перед судом военного трибунала, в котором я буду председательствовать. На этот раз им уже не помогут ни их связи, ни самые высокие покровители. В космосе я олицетворяю закон Рианона, а он очень справедлив, хотя и суров к таким прощелыгам.
Николай, огорченно вздохнув, одарил аристократов взглядом, полным неприкрытой ненависти, и сказал:
- Граф, если я ещё и на Рианоне начну зверствовать, то я даже этим аферистам стану завидовать. Вытрясти из них информацию это мне раз плюнуть, а вот выдёргивать их дружков из дворцов, слуга покорный. На это я соглашусь только в том случае, если ты отправишь меня туда, как в тыл врага.
Напарник Николая беспечно рассмеялся и воскликнул:
- Никки, как раз это для меня пара пустяков! Парень, ты только выколоти из них имена сообщников, а со всем остальным я и сам как-нибудь разберусь. Ну, что, потащили их ко мне?
Не смотря ни на что как задержанные аристократы, так и их подельники-космолётчики держались очень уверенно. Аферистов телепортом отправили с взлётно-посадочной палубы, где совершили посадку челноки с кораблей, а также корабли-истребители Тиаллы, которые притащили на буксире подбитые корабли, в тот отсек, в котором на линкоре квартировали безопасники. Даже оказавшись в комнате для допросов, - просторном отсеке, вдоль одной стены которого было расположено десять небольших комнатушек с прозрачными дверями для проведения допросов, заведении довольно мрачном на вид, задержанные не моргнули глазом, а капитан грузовика и вовсе нахально заявил:
- Господа, можете не тратить на нас своё драгоценное время. Добровольно мы вам ничего не скажем, а ваши специальные методы нас скорее убьют всех нас, чем дадут вам хоть какую-то информацию. Я успел сообщить на Рианон о том, что линкор "Оффенсио" занялся в космосе разбоем и уже очень скоро все мы будем на свободе. У нас есть высокие покровители, а вы грубо нарушили все существующие в галактике законы.
Мартис и Николай переглянулись между собой и громко расхохотались, после чего начальник отдела тайных операций линкора громко сказал в коммуникатор:
- Дядя Жора, принеси-ка в зиндан Мартиса мой саквояж и прикати свою телегу с медицинскими прибамбасами. Тут одни деятели заявили о законах и своих правах.
Граф осклабился и спросил:
- Хочешь испытать на них зелье шайтана, Никки?
Николай энергично кивнул головой несколько раз и принялся объяснять напарнику, что именно он задумал:
- Видишь ли, Март, ребята из Управления С, которые отвечают за блокировку сознания, рвали рубаху на груди и так яростно доказывали нам, будто блокаду от допросов никому не снять, что это даже задело нашу с Кинг-Конгом профессиональную гордость. С нами ведь ещё ни один клиент не отказался сотрудничать и мы не таких раскалывали. К тому же эти ребята не знают о том, что "Оффенсио" вот уже четыре месяца является рейдером, выполняющим особое задание, и потому находится в состоянии войны, а потому на нас распространяются законы военного времени и нам чихать с высокой колокольни на их гражданские права и любые решения планетарных судов.
Задержанных было всего восемь человек, костяк банды космических аферистов. Все остальные члены экипажа новенького космического грузовика кичливо именуемого "Праэдо", то есть "Корсар", оказались просто исполнителями, работавшими по найму. Их даже не стали заковывать в наручники и лишь доставили на линкор и отправили отдыхать и оправляться от всех треволнений в отель-казарму. При упоминании зелья шайтана космические аферисты, прикованные к стальным креслам-каталкам, боязливо поёжились, а когда Кинг-Конг, свирепо вращая глазами, вкатил в комнату для допросов ещё более устрашающего вида агрегат, похожий на стоматологическое кресло, на котором лежал внушительных размеров кожаный саквояж, стали проявлять признаки не просто беспокойства, а самой настоящей паники. Один из аристократов истошно завопил:
- Это произвол! Вы не имеете права применять пытки! Нас после этого оправдает любой суд не смотря ни на что.
- Дурашка. - Ласково улыбаясь, добродушно сказал ему в ответ Николай - С чего ты взял, красавчик, что после этого допроса останешься в живых? Нет, малыш, нас с Мартом интересует только одно, - достоверная информация о всех ваших гнусных делишках и высоких покровителях. Как только вами займутся Бешенный Ник и Кинг-Конг, граф эс-Урсус, в контору которого вы попали, тотчас поставит на вас крест и вы просто превратитесь в исследуемый материал, который после достижения цели будет отправлен на утилизацию. Или вы думаете, что у меня будет болеть душа от того, как ваши трупы загрузят на один из кораблей и он после этого будет подвергнут энергонами термоядерной ракетной атаке? Да, ни одной секунды.
Капитан, который только что так хорохорился, завопил:
- Граф, я согласен на добровольное сотрудничество с вами, только не отдавайте меня в руки этого чудовища!
- Я тоже, я тоже! - Закричали остальные задержанные, а Кинг-Конг, который уже раскрыл саквояж и достал из него пластиковую коробку с ампулами, обиженно прогнусавил - Ну, вот, опять облом, командир. Я так старался, кресло для допросов изготовил, а они отказываются.
- Ничего, дядя Жора, потерпи немного, ещё не вечер. - Успокоил его Николай - Давай, снимай с них блокаду, чтобы парни Мартиса смогли записать все их показания. Скоро сюда доставят с Рианона главарей этой банды и может быть тогда нам придётся с тобой слушать кошачий концерт. - Повернувшись к Мартису он пояснил - Когда после инъекции зелья шайтана проходит больше двух-трёх часов, человек уже не может орать от боли, как оглашенный, у него на это не остаётся сил и просто повизгивает время от времени, но при этом становится ужасно говорливым. Честно отвечает на любой твой вопрос.
Кинг-Конг достал из саквояжа специальный хромированный шлем с небольшой коробочкой, соединённой с ним кабелем, с деланным огорчением спрятал с него коробку с ампулами и подошел к первому из задержанных. Операция по снятию блокады была несложной и уже через пять минут им занялись сотрудники службы безопасности линкора. Николай со скучающим видом сел на стул и стал ждать результатов. Мартис подсел к нему поближе и немигающим взглядом уставился на дверь той комнаты, куда завели капитана грузовика. Тот, яростно жестикулируя, о чём-то торопливо рассказывал его следователю. Второй парень из службы безопасности, находившийся там, вскоре вытащил из принтера пару листов бумаги, подошел к ним и сказал:
- Шеф, вот список всех членов их банды с адресами и паролями. Никогда бы не подумал, что такие люди станут заниматься подобными делишками, а ещё называют себя аристократами.
Граф, беря из его рук листки, махнул рукой и проворчал:
- Да, какие они аристократы, Гримми, так, одно название. Настоящий дворянин это тот, кто служит во флоте и не отсиживается в тыловых частях, а мотается по галактике. - Быстро прочитав список, он весёлым голосом воскликнул - Ну, вот, есть работа и для моих следователей вместе с парнями из военной полиции. Пойду опробую наш новый транс-телепорт. Как ты считаешь, Ник, мне взять для этого какую-нибудь разъездную посудину или прошвырнуться на Рианон на гладиусе?
У Николая тотчас загорелись глаза и он с жаром ответил:
- Март, давай двинем туда на "Очке"! Мне давно хотелось прошвырнуться на Рианоне сидя на чём-либо более внушительном, чем простой флайер. - Граф кивнул ему головой и Николай весело скомандовал - Кинг-Конг, подъём! Спуститься с борта "Очка" Мартис нам точно не даст, так хотя бы посмотрим на то, как парни майора Клависа будут брать за задницу этих уродов.
- Почему это не разрешу? - Удивлённо спросил граф - Одного типа я обязательно позволю взять тебе лично, Никки. Графа эс-Вигано. Этот подонок, оказывается, никуда не исчез и всё это время скрывался чуть ли не на соседней улице, на вилле какого-то своего дружка и подельника. Он и организовал эту аферу.
Николай отрицательно помотал головой и буркнул:
- Нет, Март, пусть его берут твои парни. Мне вовсе не улыбается изображать из себя Отелло и брать за шиворот какого-то хлюпика. Лучше я просто прокачу вас с ветерком по адресам, чтобы вы не стояли в пробках.
Граф эс-Урсус быстро оформил все необходимые бумаги, переговорил по мгновенной связи с кем нужно и вскоре "Очко" отправилось на Рианон. Чтобы не спугнуть членов банды, штурм-пилоты в сопровождении следователей помчались на серебряных молниях по адресам. По первым четырём адресам всё прошло гладко и они задержали подозреваемых без хлопот, а вот по пятому адресу, где они должны были взять графа эс-Вигано, вышла осечка. Он был начеку и открыл огонь тотчас, как только парни графа эс-Урсуса, переодетые в комбинезоны работников электрической компании, подошли к вилле. Гладиус с подкреплением на борту прибыл через несколько минут, но граф эс-Вигано, убив двух парней из тяжелого импульсного ружья, подорвал себя и виллу каким-то очень мощным взрывным устройством. Граф эс-Урсус дождался полицейских, приказал им обыскать руины и группа захвата вернулась к тяжелому транс-телепорту.