- Никки, то ли ты просто везунчик, то ли действительно провидец. Когда я четверть часа назад ввалился в офис Селекта и огорошил его твоим новым заказом, то услышал от этого парня нечто такое, чего никогда не ожидал услышать. В общем Селект пришел в неописуемый восторг от твоей затеи. Он, оказывается, ещё лет сто пятьдесят назад пришел к точно таким же выводам, что и ты, а поскольку так и не смог найти ни одного психа, который согласился бы гонять сидя коробке из-под дамской шляпки, то спрятал своё творение под замок. В общем, Никки, если тебя ещё не приковали на "Оффенсио" к какому-нибудь веслу, то я уже сегодня жду тебя на базе, чрез два часа туда доставят именно такую ободранную стрелу, о которой ты мечтал, а уже к вечеру Селект пообещал посадить на новые стрелы всех наших ребят, у него ведь давно уже всё готово. Представляешь, парень, ты будешь иметь дело не с какой-то наспех собранной грудой железа, а с тщательно просчитанным и досконально отработанным гоночным кораблём принципиально новой конструкции. Правда, я даже не представляю себе, как ты с ним совладеешь.
Быстро выпалив всё это, князь Прогенитор напоследок подмигнул Николаю и отключился. Дядюшка Сальве немедленно поинтересовался у своего первого призового пилота:
- Никки, что это ещё за ободранная стрела?
Николай вежливо склонил голову и ответил:
- Доминус адмиралис, об этом вы сможете узнать на следующих воскресных гонках, которые состоятся на "Ронвальской карусели" и там "Парк Тиу" обязательно повторит то, чего мы добились в "Лабиринте Ника". Вот после этого мы и поговорим, мой адмирал, о новой тактике космического боя. Поэтому я приглашаю вас и весь наш штаб вместе со всеми пилотами и членами экипажа их гладиусов на Ронвал. Поверьте, сэр, ничего подобного вы себе даже представить не могли, а теперь, если вы позволите, я хотел бы отправиться на Рианон.
- Не торопись, Никки. - Остановил его космос-адмирал - У тебя есть ещё два часа, чтобы мы могли пообедать и поговорить о чём-либо приятном. Например о том, что все твои парни, как один, стали прекрасными пилотами-техноэмпи и отправлять их в пилотажку, - означает ничто иное, как наживать себе злейших врагов в генеральном штабе. Представь себе, их уже практически ничему не нужно учить. Во всяком случае по части стратегии и тактики космического боя. Чем и как это можно объяснить, затрудняется сказать даже сам Док Стрелли. Впрочем, то же самое произошло с многими другими нашими парнями и девчонками, Никки, а твой новый дружок Сумми превзошел даже твоих старых друзей, которые и так на "Оффенсио" стоят особняком, ведь с ними могут равняться только самые опытные пилоты.
Снова услышав слова стратегия и тактика, которыми его доставали с того момента, как он выбрался из саркофага, Николай недовольно поморщился и поскольку Дядюшка Сальве мог подумать Бог весть что, быстро сказал:
- Сэр, то, что Братец Сумми стал пилотом-техноэмпи, лично меня ничем не удивило. Куда больше я рад тому, что прекрасным пилотом стала Малышка Оппи. Вот это для меня действительно радость, так радость и если она изъявит желание гонять за "Парк Тиу", то Гор с ничуть не меньшей радостью сделает её ещё одним своим некессариусом.
Гамлет-Метеор недовольно поморщился и проворчал:
- Командир, извини, но Оппи со следующего понедельника становится стажером "Регийских акул".
Николай осклабился и парировал этот нахальный наезд следующим образом:
- Джек, ты забыл о том, что Малышка Оппи моя тутти и мой самый счастливый талисман, а поэтому твои "Акулы" перебьются и ты вместе с ними. К тому же пока твои регийские боссы будут телиться и решать, что, да, как, Секира, посмотрев, как она гоняет в "Лабиринте Ника", мигом поставит её на воскресную гонку и Оппи завоюет на Ронвале свой первый золотой кубок, а они у ронвальцев просто роскошные. Думаю, что офицеры "Оффенсио" внесут её на руках в свою кают-компанию, чтобы она поставила в ней на полку свой первый кубок.
- Хорошо, господа, я предлагаю поговорить об этом в моём обеденном зале в кают-компании, куда я намерен пригласить ещё и космос-майора Детериор.
После обеда в адмиральской столовой на Рианон вместе с Николаем отправилась не только космос-майор Детериор, но и все члены экипажа его гладиуса, о котором он пока что только слышал, но ещё и в глаза не видел его. Зато первое, что попалось ему на глаза, как только один из эмиттеров перенёс их всех от станции галактического транс-телепорта Региса в главный ангар "Парка Тиу", это какая-то странная, довольно неказистая на вид конструкция, стоящая посреди ангара на двух лыжинах. Ну, таковой она показалась всем собравшимся в ангаре, кроме одного только Николая. С замирающим от восторга сердцем он подошел к этому самому невероятному из всех космических кораблей, отдалённо похожему на ещё советские космические корабли и, потрясая крепко сжатыми кулаками, проговорил вполголоса:
- Это как раз то, что мне было нужно, Гор.
- Вы действительно так считаете, Ник? - Спросил его широкоплечий, коренастый мужчина со смуглым лицом и жгучими, тёмно-карими глазами, одетый в строгий, тёмно-синий костюм с крёмовой рубахой и шейным платком фамильных цветов Прогениторов, который представился - Меня зовут Селект Каллидус, я генеральный конструктор космической верфи "Вокатус Регнум". Так вы действительно считаете, Ник, что именно такие гоночные корабли нужны настоящим гонщикам? Я назвал его "Аргентеус фулмен", на унилингве "Серебряная молния", хотя вид у него на первый взгляд и неказистый, но видели бы вы, какие росчерки он может рисовать в космосе. Как вы видите, Ник, я поставил на него вместо трансформирующейся рубки, этого проклятья серебряных стрел, спасательную капсулу. Неудобно, но зато очень надёжно и совершенно безопасно для жизни, ведь спасательная капсула оснащена телепортгенератором и в случае аварии перенесётся к ближайшему телепортационному эмиттеру. Когда Гораций сказал мне о том, что вы, Ник, заказали ему такой гоночный корабль, который должен иметь вместо рулевых векторных дюз шесть счетверённых маршевых турбин управляемой тяги, я был просто поражен вашей просьбой. Когда-то именно это я ставил во главу угла и мне не терпится посмотреть на то, как вы сможете укротить эту норовистую кобылку. Серебряная молния в отличие от серебряной стрелы может мгновенно менять курс на любой, какой только выберет её пилот, хоть мчаться назад после остановки в пространстве с той же скоростью, с которой летела вперёд. Но самое главное, Ник, как вы и хотели, на серебряной молнии ты не найти ни одного лишнего куска стабилиса. Поэтому она вдвое меньше стандартной серебряной стрелы, но я бы не сказал, что серебряная молния полностью лишена защиты. Вместо брони из стабилиса я применил генераторы силового поля. Все узлы молнии, начиная с термоядерного реактора, спасательной капсулы-рубки, гнёзд маршевых турбин с поворотно-отклоняющими механизмами, её импульсные пушки, а их на ней установлено целых тридцать штук и они могут вести огонь практически по всей сфере, поставлены на крестообразно сдвоенную икс-образную раму, изготовленную из сверхпрочной вольфрамокерамики, а не стабилиса, главным недостатком которого является его гибкость и эластичность и при всём этом серебряная молния всё же легче серебряной стрелы почти на треть. О реальных возможностях серебряной молнии я имею только чисто теоретическое представление, Ник, так как никто из пилотов, к которым я обращался время от времени, так и не смог с ней совладать. Ну, что вы мне скажете на это, Ник Сильвер?
Николай отвесил конструктору серебряной молнии короткий поклон-кивок и, чуть улыбнувшись, ответил на этот вопрос, назвав его партнером своего босса:
- Синергус меус доминус, я только и могу сделать, что выразить искренне восхищение вашим гением. Честно говоря, вот уже более трёх лет, в общем ровно с того самого момента, когда начал гонять на серебряных стрелах и мечах, в своих снах я летел сквозь звёзды лавируя так, что у меня даже дух захватывало и всё никак не мог понять, что именно мне удалось оседлать. Теперь же я вижу, на чём именно я летал в своих снах. Насколько я это понимаю, Селект, спасательная капсула на вашей молнии двухместная. Ну, что же, если это так, то я предлагаю вам сразу же после того, как вы понаблюдаете за моим полётом в "Лабиринте", сесть ко мне за спину и тогда вы узнаете, на что способна ваша серебряная молния и какие росчерки она способна делать.
Селект Каллидус широко заулыбался и уточнил:
- Ник, спасательная капсула моей серебряной молнии вообще-то трёхместная. Ведь когда я совместил на одной опоре четыре турбины и пять импульсных пушек, то мне подумалось, что в экипаж нужно обязательно включить ещё и двоих канониров, чтобы полностью развязать руки пилоту. В принципе в неё сможет поместиться и хойна вместе со своими мужьями, вот только ей для этого придётся лечь на спину и прочно прижать ноги и руки к туловищу. Внутри капсула покрыта толстым слоем дурита и он запечатает в себе хоть трёх человек, хоть трёх хойниро.
Не смотря на эти слова, сказанные Ником Сильвером со столь явным восторгом в голосе, его друзья по команде смотрели на серебряную молнию если не с затаённым ужасом в глазах, то, уж, точно с плохо скрываемым страхом во взгляде. Поэтому слова Николая, поначалу, грозили остаться гласом вопиющего в пустыне, но тут из толпы его старых боевых друзей решительно шагнул Рустам Хабибуллин, выдававший себя за Джека Лайтинга, который вот уже более года гонял за "Регийских акул", которым так импонировали в Империи из-за прочных дружественных отношений с этим миром. Он взял под козырёк и заявил:
- Сэр, я космос-майор Джек Лайтинг, сослуживец Ника Сильвера в прошлом, а теперь штурм-пилот в экипаже его гладиуса и по совместительству второй призовой пилот линкора "Оффенсио". Заодно я лидер-пилот команды "Регийские акулы" по прозвищу Метеор и потому прошу вас принять от меня контракт на четырнадцать серебряных молний, сколько бы они не стоили. После Ронвала все серебряные стрелы будут непременно сданы в утиль и мне не хотелось бы ждать слишком долго того момента, когда мои боссы смогут купить гоночные корабли вашей конструкции, а ведь так оно и будет. Вы сможете выполнить этот заказ вовремя?
Селект Каллидус протянул Метеору руку и с вежливым поклоном сказал ему в ответ:
- Ваш заказ принят, космос-майор. Будь вы даже просто лидер-пилотом "Регийских акул", я и тогда почёл бы за честь поставить вашей команде свои гоночные корабли, но вы ещё и второй призовой пилот "Оффенсио", так что уже ровно через два дня все четырнадцать серебряных молний будут отправлены грузовым транс-телепортом на Регию.
- О, а вот этого делать не надо, сэр! - Воскликнул Рустам-Джек - Уже через несколько часов все наши пилоты будут вместе с техниками молить его сиятельство о гостеприимстве.
Артемо Пруденс первым из гонщиков "Парка Тиу" пришел в себя. Он громко расхохотался и воскликнул:
- Ребята, очнитесь, хватит таращиться на этот кораблик! Вы, что же, собираетесь ловить мух на старте, когда Никки умчится вперёд на этой неказистой на вид букашке, в заднице которой торчит четыре здоровенные трубы? - Подойдя к Николаю и хлопнув его по плечу, он добавил - Никки, я буду вторым, кто оседлает серебряную молнию.
- Ты будешь третьим, парень! - Задиристо воскликнула Малышка Оппи - Я намерена стать ещё одним некессариусом "Парка Тиу" и, соответственно, третьим призовым пилотом старины "Оффенсио". В этой конюшне, надеюсь, ещё никто не отменял правило, по которому для того, чтобы выйти в воскресенье на старт, нужно в пятницу показать пятое время. Поскольку Никки, Кес и Артемо нет нужды бороться за право выйти на воскресную гонку, то я бросаю вызов всем остальным пилотам "Парка Тиу". Что вы скажете в ответ на это, Гор?
Гораций Прогенитор хищно оскалился, глядя на миниатюрную красотку с пышным бюстом, одетую в щегольский чёрный мундир имперского космофлота с юбкой короче уставной на ширину его ладони и потому открывающей коленки космос-майора Детериор и весёлым голосом ответил ей:
- Опиния, вы были счастливым талисманом Ника и потому я очень надеюсь на то, что станете ещё и талисманом "Парка Тиу", но это никоим образом не освобождает вас от пятничного заезда на "Ронвальской карусели". Ну, а теперь, дамы и господа, нам всем следует отправляться на Овум. Время не ждёт. Благо, что там уже установлен грузовой транс-телепорт, на линзу которого можно спокойно перебросить сразу три серебряные молнии. К счастью у нашего друга Селекта имеется в наличие целых три дюжины таких кораблей и их только и осталось, что протестировать и подготовить к старту, но этим наши механики могут заняться и непосредственно на месте.
Уже чрез три часа первых три пилота вылетели на серебряных молниях из ангара и стали опробовать эти неказистые кораблики подальше от Овума с его каменно-пылевым хвостом. Уже через каких-то пятнадцать минут Николай, а вместе с ним Оппи и Артемо буквально влюбились в свои новые гоночные болиды, а ещё через несколько часов они совершали в космическом пространстве просто головокружительные эволюции и громко вопили от восторга. Проделав длинную серию совершенно невообразимых манёвров на огромной скорости, Артемо завопил:
- Никки, если бы у меня была тогда под задницей не серебряная стрела, а серебряная молния, то я один уделал бы любую половину золотых энергонов, а они меня при этом даже не увидели бы! Парень, и ты, и Селект просто гении!
Ему вторила Кесашью:
- Ник, мальчик мой, это не гоночный корабль, а мечта! Парень, я хочу вернуться на "Оффенсио", чтобы летать не на мече, а на серебряной молнии и громить на ней энергонов! Артемо прав, ни один из энергонов просто не сможет меня увидеть, а не то что взять мою молнию на прицел.
Примерно такие же восторженные реляции слали в эфир все остальные гонщики "Парка Тиу", а вскоре к ним присоединились радостные вопли гонщиков команды "Регийские акулы", половина из которых хотя и были аквоидами, имели при этом ничуть не менее восторженные натуры, чем хомо. Вскоре Николай вернулся на базу вместе с Кесашью и как только его шестиногая и четырёхрукая подружка выбралась из спасательной капсулы, взмолился во весь голос, упав перед ней на колени:
- Кес, девочка моя, выручай! Мне срочно нужны два хойна-канонира и тогда я досрочно стану чемпионом.
Кесашью громко взвизгнула:
- Если ты сможешь преградить мне путь к чемпионскому титулу, мой мальчик! - Однако, обняв Николая, она крепко прижала его к своей затянутой в дурит головогруди и сказала - Будут тебе канониры, Никки. Буквально каждый хойн моей семьи мечтает стать твоим канониром, парень. Ну, а чтобы остальные пилоты "Парка Тиу" не остались сиротами, я сегодня же вызову на Овум тех своих дочерей, у которых есть мужья, что служили в космофлоте Содружества и имеют боевой опыт. - Быстро подойдя к князю Прогенитору она положила ему на плечо руку и спросила - Гор, ты не будешь возражать против этого?
Хозяин команды "Парк Тиу" степенно ответил:
- Какие тут могут быть возражения, Кес. Этим ты только обяжешь меня. Считай, что я уже подписал контракты с двумя дюжинами твоих дочерей, как подписал их до этого дня с твоими сёстрами, которые муштруют молодёжь в моём училище. Только не забывай, девочка, у "Парка Тиу" появился аструмус синергус, звёздный партнёр с Регии, так что и этим зубастым ребятам тоже понадобятся хорошие канониры.
Глава 4. Рейд на Анакаст
- Командор Сильвер, то обстоятельство, что вы доказали всему Содружеству преимущество серебряных молний даже перед мечами, в корне меняет дело. - Почему-то огорчённо вздохнув, сказал космос-адмирал эс-Аггер - Правда, Никки, я не совсем понимаю, почему ты так рвёшься на этот чёртов Анакаст, что ради этого даже намерен отказаться от чемпионского титула. Неужели нельзя сделать так, чтобы с одной стороны прихлопнуть этого негодяя Абу-Али, а с другой выиграть Кубок Содружества по космическим гонкам? По-моему для тебя это не такая уж и сложная задача, мой друг. Я понимаю, исполнить личную просьбу президента Республики Стилан это наш долг, но ведь при этом ничто не мешает тебе снова завоевать ту здоровенную золотую супницу, украшенную бриллиантами, которая называется Кубком Содружества и притащить её в нашу кают-компанию, но на этот раз уже навечно, а не для того, чтобы только показать.
Николай поднял вверх руки и насмешливо воскликнул:
- Дядюшка Сальве, уж коли вы созвали по этому поводу совещание, то я призываю вас быть последовательным. Давайте сначала окончательно решим вопрос с серебряными молниями, а, уж, потом будем обсуждать всё остальное. Итак, для начала я хотел бы знать, согласны ли вы с тем, что шесть серебряных молний, базирующихся на борту каждого гладиуса, это самый лучший вариант их боевого оснащения не только для "Оффенсио", но и для любого крейсера Содружества? Поймите, только таким образом мы сможем резко, буквально в разы увеличить атакующую мощь "Оффенсио" и при этом вам даже не придётся обращаться к командованию с просьбой увеличить число членов экипажа. У нас вполне хватит космолётчиков, чтобы посадить на каждую молнию не только по пилоту техноэмпи, но и по два отличных канонира. Наши хойны просто не нарадуются на успехи канониров-техноэмпи и даже пропесочивают из-за этого своих мужей по пять раз на дню. - Рассмеявшись, он прибавил - И поделом им, бездельникам, будут знать, как тягаться с хомо.
Космос-командор Ракашаан, возглавляющая отряд хойн, весело рассеялась и с костяным стуком похлопала в ладоши, а космос-адмирал сердито нахмурился и ответил едва ли не резко:
- Командор Сильвер, не путайте грешное с праведным! То, что вот уже третью гонку подряд никто не может даже близко подобраться ни к вам, ни к Метеору, ещё не является достаточным основанием для того, чтобы полностью менять всю боевую концепцию военно-космических сил Содружества. - Обиженно посопев пару минут под пристальными взглядами офицеров своего штаба, которые немигающее вперили в него свои взгляды, командир линкора "Оффенсио" устало махнул рукой и сдался, сказав - Ладно, чёрт с вами, я согласен пойти на этот эксперимент, но окончательное решение всё равно остаётся за командиром каждого гладиуса. Это им решать, возьмут они на борт вместо космокатеров серебряные молнии и целую толпу пилотов вместе с их канонирами о двух и шести ногах, или откажутся. Но тогда, командор Сильвер, тебе действительно нужно немедленно стартовать и что есть духу мчаться на Анакаст. Там ты должен во что бы то ни стало изловить главаря пиратской эскадры и навсегда отбить у него охоту зверствовать. Надо же, что удумал ублюдок, нападать на пассажирские космолайнеры Республики, похищать людей, убивать их и ещё заявлять при этом, что он борец за свободу. Если ты положишь конец карьере этого негодяя, командор, то самым наглядным образом докажешь всем, что твоя затея с серебряными молниями действительно стоящее дело. Ни гладиусы, ни серебряные молнии ещё не испытаны в настоящем бою, а потому нам очень важно знать, на что они вообще годятся.
Николай сосредоточенно кивнул головой и ответил: