Я не знаю, куда меня занесло, однако это определенно был не Хонс. Чужая планета. Чужой воздух, солнце, небо, растительность. Я оказался перед огромным зданием. Точнее, это было не здание, а целый комплекс. Эдакий город в миниатюре, я даже залюбовался архитектурой. Больше всего строения напоминали... храмы. В любом случае если и не храмы, то что-то связанное с религией.
– Каким образом вы это определили?
– Ошибиться трудно. Высокие, монументальные сооружения, явно сработанные хорошим архитектором или архитекторами и явно предназначенные не для жилья. Когда видишь такое, сразу понимаешь, с чем имеешь дело.
– С обитателями довелось встретиться?
– Я стоял у самого большого и, соответственно, самого величественного здания. У меня оставалось время, и я решил войти. А почему нет? Створки дверей были гостеприимно распахнуты.
– И вы вошли и столкнулись с чудовищем.
– Нет, не с чудовищем. Внутри строение поражало еще больше, чем снаружи. Потрясающе красиво. Я окончательно убедился, что передо мной культовое сооружение - все стены и даже потолок были расписаны, картины явно из жития святых или бога.
– Это были люди?
– Люди. Во всяком случае, внешне. Я двигался по коридорам и глазел, пока не попал в просторный зал - центральное помещение храма. Как практически в любом подобном сооружении, стены поднимались до крыши. Толстенные колонны, лепка, украшения из золота и камней и, конечно же, картины. Я стоял как завороженный. Может, поэтому я не сразу заметил массивный золотой трон на той стороне зала - настоящее произведение искусства.
Трон был огромен, но что самое интересное, на нем восседал не менее огромный человек. Под два метра, широкие плечи, сильные руки и очень красивое лицо в обрамлении черных длинных волос. Видимо, главный священник или еще кто. Человек, наверное, задумался, а тут, откуда ни возьмись, появляюсь я.
Я помню, он тогда глянул в мою сторону, а затем ткнул пальцем. "Как ты посмел, червь, явиться сюда, когда я отдыхаю!"
Представляешь? Ничего себе приемчик. Говорил он тихо, но кресло стояло в таком месте, что голос разносился по всему помещению.
Я был молод и ему ответил: "Если я червь, то ты в этом кресле похож на жабу, так что сиди и не квакай в своем болоте".
Что тут началось. Он взревел, словно его в причинное место оса укусила. Отовсюду начали появляться типы в балахонах, здоровяк надрывается, приказывает то ли выпустить мне кишки, то ли повесить на них, а может, и все вместе. Те в балахонах было двинулись исполнять и в этот момент...
– Вы исчезли.
– Да. Двенадцать минут истекли. Может, еще и на прощание успел пару ласковых добавить, не помню... Когда вернулся, хохотал как сумасшедший, представляя, как у них вытянулись физиономии, а особенно у главного...
– Это все? Больше вы не возвращались в тот храм?
– Нет. Не помню куда, но я отправился дальше.
– И вы не знаете ни места, ни времени, куда вас закинуло?
– Ни малейшего понятия. Говорю же, я хотел попасть на Хонс и до сегодняшнего дня думал, что всего лишь напутал с управлением. Получается, не напутал.
– Рассказанное вселяет некоторую надежду. Я, признаться, боялся, что дело во мне и событиях, связанных с моей персоной. Теперь же выходит, что нечто подобное случалось и раньше. Может, и другие императоры сталкивались с нашими проблемами?
– Чего не знаю, того не знаю. Но кое-какие выводы уже можно сделать. Либо не во все времена изначально можно проникнуть, либо интересующие нас промежутки что-то блокирует.
– И именно на эти промежутки приходится смерть моих родителей и похищение Марико. Не слишком ли много совпадений?
– Иными словами, ты хочешь сказать, что кто-то знает о Тай-Суе и о природе времени и пользуется этим? Причем знает больше нас? Позволь с тобой не согласиться. Смерть родителей и похищение моей дочери вряд ли связаны между собой. То, что мы не в состоянии перенестись в эти дни может оказаться чистой случайностью. Похитителям просто повезло.
– Как и убийце.
– Мы не знаем, насколько часто встречаются и как долго продолжаются закрытые для нас области. Может статься, они вообще дрейфуют. Или возникают спонтанно... - Император, было видно, хотел сказать еще что-то, но внезапно замолчал.
Молчал он довольно долго.
– Эй, с вами все нормально? - напомнил о себе Рип.
– Дрейфуют... слово навело меня на одну мысль. Тай-Суй, это же не только машина времени, но и пространства... Если блокируются те или иные времена, закрыты ли они для всех мест?
– Не понял.
– Ты не можешь проникнуть на Угрюмую в день гибели родителей?
– Так.
– А если ты отправишься не на Угрюмую, а на любую другую планету?
– Зачем? Мне-то нужно на Угрюмую. Хотя... постойте... Уже оттуда я смогу перелететь на Угрюмую обычным звездолетом. Это же гениально! Более того, отправившись на неделю, месяц, наконец, год назад, можно сесть на дальний рейс и успеть как раз к развитию событий. Не блокируется же время, в конце концов, целый год, а ради Марико я согласен ждать и десять лет. Винклер вскочил со своего места. - Давайте немедленно попробуем!
Император уже открывал кокон.
– Только для начала попробуй небольшой промежуток, скажем, отправься за день до похищения.
– Хорошо. Если только получится...
– Если получится, не забудь вернуться за мной.
5
– Черт побери! - Винклер, словно волк в клетке, расхаживал из угла в угол кабинета правителя.
– Ты все правильно сделал, ошибки быть не могло? - как можно мягче задал вопрос император.
– Вы же знаете, два раза пробовал и обе попытки одно и то же. - Рип махнул рукой. - Черт побери! Ну почему, почему! Почему я не могу проникнуть в нужное место, в то время как в любое другое - пожалуйста.
– Давай, рассказывай все по порядку.
– По порядку! Это в который раз?
– Может, мы упустили нечто важное или... одним словом, не знаю. Но лучше расскажи.
– А чего рассказывать, вы и... В общем, так. Как мы и планировали, оказался я на Сиоку за день до похищения. Таким образом, время и место были что нужно. Естественно, я обрадовался. Взял билет до Хонса, сел на корабль. Вечером я уже должен был быть на месте...
Император не перебивал, в который раз выслушивая историю.
– ...подлетаем мы, значит, сижу я, любуюсь Хонсом в иллюминатор и тут... Чуть сознание от страха не потерял. Темнота, холод, удушье и вместо салона корабля трюм моего катера и ваше удивленное лицо. Ну и как это нам поможет?
– Пока не знаю. С родителями попробовать не хочешь?
– Какой смысл. И вам и мне понятно, что там ждет то же. Проклятые закрытые времена! Только приближаешься к ним, как тебя выбрасывает обратно.
– Да уж. Однако кое-что мы все-таки узнали.
– Например.
– Если конечной точкой оказывается, как мы его называем, "закрытое время", машина высаживает путешественника в ближайшую незаблокированную точку. Так было на Угрюмой, когда ты оказывался на день позже запланированного, так получилось и с Марико.
– А как же ваше неудавшееся путешествие в молодости. Вы тогда попали вообще на другую планету?
– Может, наряду с закрытыми временами существуют и закрытые пространства... И они тоже дрейфуют...
– Только нам ждать некогда. Знаете что, раз уж с Тай-Суем не получилось, да и ваши эксперты-ученые оказались не на высоте, у меня появилась одна идейка.
– Делись, если не секрет.
– Какой уж тут секрет. Окраинные миры!
– Варварские миры! - удивился император. - Но ведь это же... как окраинные миры помогут отыскать Марико? Не говоря уже о том, что человеку там пропасть легче, чем в жерле действующего вулкана.
– У меня есть кое-какой опыт в посещении тех мест. Верно, человеческая жизнь ценится там дешевле медяка...
– Говорят, каждый второй житель тех мест космический разбойник или был им когда-то.
– Насчет этого утверждать не могу, но вот что их там порядочно, это точно. Они-то нам и помогут.
– Каким же образом?
– Путешествуя, совершая свои рейды, набеги по всей галактике, сорвиголовы бывают в таких местах, куда ни одно живое существо в своем уме не сунется. Вот настоящий и самый полный банк данных. Нужно просто правильно им воспользоваться. Если о глазе не знают они, тогда не знает никто.
Император встретил идею без особых восторгов.
– Не знаю. Путешествие слишком опасно...
– Вы можете предложить другой путь?
– Совсем не обязательно лететь тебе лично. Пошлем людей. Если с тобой, не приведи господь, что-либо случится, как после этого я смогу смотреть в глаза дочери? Отец называется, не сберег будущего мужа.
– Нет. Я благодарен за заботу, но это мое и только мое дело. Во-первых, другие не должны рисковать вместо меня, а во-вторых, в отличие от них я не остановлюсь, пока не найду хоть какую-нибудь нить.
– Если все настолько серьезно, то я отправляюсь с тобой.
Рип вскочил.
– Я не позволю вам этого сделать!
– Хочешь присвоить все лавры победителя? - Император лукаво прищурился.
– Вы же знаете, что это не так...
– А раз не так, то и разговор закончен. Марико моя дочь, неужели ты хоть на секунду мог предположить, что я стану отсиживаться во дворце, в то время как ты, возможно, будешь нуждаться в моей помощи.
– Это так, но вы не только отец Марико, вы еще и император, а монарх не принадлежит себе. Если погибну я, этого никто, кроме нескольких близких людей, не заметит, но если подобное случится с правителем Нихонии... - Рип выразительно развел руками, как бы пытаясь охватить весь комплекс возникающих проблем.
– Одна из основных обязанностей правителя - обеспечение преемственности, проще говоря, потомство. Я стар и новых детей у меня уже не будет. Тем более важно спасти Марико.
– Вы не можете лететь со мной! - неожиданно воспрял духом Рип.
– Почему на этот раз?
– Потому что вы не только император, но еще и хранитель Тайны Дома: Тай-Суя. Кроме меня и принцессы, тайна известна только вам и никому более. Случись что с нами, Тай-Суй окажется навсегда потерян для Нихонии, а возможно, и для всего мира.
Правитель погрузился в раздумья несколько дольше обычного.
Винклер уже внутренне начал праздновать маленькую победу. Он любил старика и меньше всего хотел подвергать его жизнь опасности.
От ответа императора избавил страшный шум, доносящийся из-за двери, ведущей в приемную.
Шум разделился на крики, крики перешли в ругательства, наконец дверь с треском распахнулась и в кабинет влетел раскрасневшийся Эйсай. По пятам за разъяренным юношей следовал личный секретарь императора, предпринимая безуспешные попытки удержать юношу.
– Их величество в данную минуту занят. Посетителей... - бесполезно лепетал несчастный уверенно вышагивающему Эйсаю. Наконец он не нашел ничего лучше, как мужественно вцепиться в руку нарушителя порядка.
– Ваше величество, Рип. - Эйсай безуспешно пытался стряхнуть прилипшего, словно муха, служащего. - Как только я услышал, сразу же во дворец. Как принцесса? Уже есть след? Похитители не пытались связаться?
– Вот тебе и ответ на твой вопрос, - улыбнулся, обращаясь к Рипу, старик.
– Не понял, - мотнул головой Рип.
– Я тоже, - внес свою лепту Эйсай и сделал попытку незаметно выкрутить руку секретарю.
– Как я в свое время доверился тебе, так можно и в этот раз оставить на Хонсе человека, посвященного в тайну.
– Но... - опешил Рип от услышанного.
– Ты не доверяешь Эйсаю?
– Как себе.
– Тогда в чем дело? Ты прав, с нами действительно может произойти все что угодно. Он, - император указал на копошащихся Эйсая и секретаря, станет человеком, которому мы доверим свои знания и который, в случае чего, передаст их последующим поколениям. О лучшей кандидатуре, нежели Эйсай, не стоит и мечтать.
Лучшая кандидатура как раз оторвала от себя секретаря и выпихивала того из кабинета.
Рип понял, что проиграл. Император поднялся со своего места и подошел к молодому нихонцу.
– Эйсай-сан, - вкрадчиво начал он, - не желаете ли пройтись? Недалеко. До одного звездолета...
6
Эйсай бегал по тесному помещению грузового трюма корабля, как намазанный скипидаром.
– Что! Этого не может быть! Вы меня разыгрываете!
Рип и император спокойно стояли рядом.
– Не может быть! - гнул свою линию Эйсай.
– Почему?
– Не может быть и точка! - Юноша подозрительно посмотрел на правителя, пытаясь узреть в прищуренных глазах хотя бы намек на улыбку. - Это неправда, да? - Голос был почти умоляющий.
– Правда. - Таманэмон был непреклонен. - Ты видишь перед собой машину времени.
Несчастный обратил мольбы к Рипу.
– Неправда?
– Правда, правда. И хватит корчить из себя недоумка. Мы не в том положении, чтобы разыгрывать.
– Я сошел с ума, - вполне серьезно подытожил Эйсай. Он перевел взгляд на присутствующих. - И вы тоже! - Юноша был почти счастлив.
– Может, его стукнуть? - предложил Рип. - Гарантирую, сразу дойдет.
– Но, но, - поднял руку Эйсай. Глаза его начали загораться знакомым огнем. - Но если это машина времени, - он вскочил и опять возбужденно забегал, - невероятно! Какие возможности... все что хочешь... Можно отыскать даже пропавшие клады... Добывать антикварные вещи... Я познакомлюсь со всеми императорами... Девушки... Классная штука!
– Видишь, понял. И стукать не потребовалось, - подытожил император.
– Ага, сразу после девушек.
Эйсай уже успел посерьезнеть.
– Если передо мной действительно то, о чем вы говорите, то почему вы до сих пор не спасли Марико, и зачем вообще мне рассказали о ней? С этим аппаратом что-то не так?
Винклер кивнул:
– Лучше не скажешь. Именно не так. Видишь ли, несмотря на то что это на самом деле машина времени, как выяснилось в последнее время, она далеко не всесильна.
– Мы не можем с помощью Тай-Суя спасти Марико, - поддержал его император.
– Почему? Если есть машина времени, то чего проще. Нажимаешь кнопку, или чего там у нее, на пять дней в прошлое, а дальше, как говорится, дело техники.
– В том-то вся и проблема. Она не переносит на пять дней назад.
– Наверное, слишком маленькое расстояние?
– Нет, она не переносит именно в тот день.
– Тогда я ничего не понимаю. Я думал, если машина времени, то уж...
– Мы тоже так думали до недавнего времени, а вышло совсем наоборот. Ну да ладно, не об этом сейчас.
– Наконец-то подошли к главному. Итак, зачем вы открыли мне самую оберегаемую тайну императорской семьи?
Сначала Рип, а затем и император рассказали Эйсаю все как есть, и про бессилие машины, и про свое решение отправиться в окраинные миры, оставляя Эйсая кем-то вроде хранителя.
– Постойте, - перебил рассказчиков нихонец. - Я, конечно, глубоко польщен оказанной мне честью, да что там, я просто не нахожу слов, но вам, Таманэмон-сан, не нужно отправляться с Рипом и рисковать собственной жизнью. Я буду только рад заменить вас в этом опасном предприятии.
Император помотал головой.
– Нет. Я благодарен тебе, но нет. Мы уже обсудили этот вопрос с Рипом. Марико моя дочь, моя единственная дочь. Неужели ты думаешь, я смогу сидеть и ждать только потому, что мне известна Тайна Дома?
Да пропади она пропадом, эта тайна и все ее преимущества, если они не в состоянии вернуть мне моего ребенка, если из-за них я буду вынужден оставаться в неведении. Ты, Эйсай, хороший человек, кроме того, ты состоишь в родстве с императорским домом. Я знаю, ты сбережешь тайну и если откроешь кому-либо, то это будет достойный человек. Лучшей кандидатуры нам не найти.
Эйсай торжественно поклонился.
– Почему такой грустный тон, - встрял в разговор Рип. - Мы еще живы и умирать не собираемся. Мы вернемся. Вернемся с Марико.
Эйсай перевел взгляд с одного на другого.
– Тайна будет сохранена, все как вы хотите. Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
Император указал на Рипа.
– Он расскажет тебе, как пользоваться Тай-Суем. И спасибо за предложение. Что можешь, ты уже делаешь.