- Если вы возьметесь выполнить это задание, мы, представители Звездной группы, готовы снять с людей карантин. Конечно, на испытательный срок, пока мы не решим, удовлетворяет ли нас поведение ваших соотечественников. Мы вынуждены признать, что некоторые задачи невозможно выполнить без помощи людей.
- Прекрасно. Это получит человечество. Вы не сказали, что получу я. Итак, я отправился в Водоворот и попал там в скверный переплет. Предположим, для того чтобы вернуться домой, мне придется убить нескольких инопланетян. Неужели вы одобрите мои действия?
- Нет! - Сине-зеленые ответвления тела энджела тревожно заколыхались, а свернутая в клубок пайп-рилла издала какие-то звуки, похожие на стон, затем перешедшие в бормотание. - Вы говорите об убийстве других разумных существ! Конечно, это недопустимо! Категорически запрещено! Применением силы проблем не решить. Правила поведения цивилизованных существ не должны быть попраны.
Энджел медленно развернулся в левую сторону.
- Кажется, остальные представители не в состоянии принимать дальнейшее участие в этом разговоре. Так каково же ваше решение?
- У меня нет решения. Мне нужно все обдумать.
- Тогда обдумайте все как следует и как можно быстрее, Чен Дальтон. Мы вернемся, чтобы услышать ваш ответ.
На месте изображения энджела возникло пестрое пятно, напоминающее по форме призму. Связь прекратилась.
Чен Дальтон сидел не слишком далеко от монитора, поэтому Фламмарион и Молли довольно отчетливо услышали его бормотание:
- Бред! За кого они меня принимают? За жертву, которая согласится стать мишенью просто так, неизвестно во имя чего? Это чересчур!
Однако уйти он не смог, на его пути оказался Дугал Мак-Дугал.
- Чен Дальтон! - он взял Дальтона за руку, но, увидев его взгляд, отпустил. - Эта встреча была очень интересной и многообещающей. Они готовы снять карантин!
- Я еще ничего не решил.
- А! Но я уверен, что вы примете правильное решение, отвечающее интересам человечества. И все же есть пара вопросов, которые обязательно нужно обсудить, прежде чем представители Звездной группы вернутся за ответом.
На лице посла было довольно странное выражение. Фламмарион рискнул бы поспорить, что он в замешательстве, хотя и не знал, что могло послужить причиной. Кубо поспешно обратился к Милли:
- Не выключай монитор!
- Конечно, не буду! - фыркнула та. - И не пытайся учить меня, что делать, Фламмарион. Я здесь не первый год и прекрасно изучила Мак-Дугала. Если у него такая физиономия, жди чего-то особенного. Сиди тихо, может, что-то и узнаешь.
- Еда? Напитки? - Посол стоял возле автомата обслуживания и нервно нажимал на рычаги.
- Ничего. - Чен сел и сложил руки. - Мак-Дугал! Вы ведь знали, разве нет?
- Об отмене карантина? Клянусь, это было для меня полной неожиданностью...
- А как насчет Водоворота Гейзеров? Я никогда не слышал такого названия, а вы знали. Я видел вас на экране рядом с моим креслом. Когда сказали, что экспедиции не вернулись, вы кивнули.
- Я знал, что они посылали экспедиции. Но, честное слово, меня это совершенно не волновало. Вот и все, что я знаю. - Мак-Дугал сел напротив Чена. В левой руке он держал огромную порцию какого-то напитка, а другую, не меньшую, поставил на стол рядом с собой. - Ваше здоровье, - он поднял стакан и сделал большой глоток. - Господи, мне это было необходимо. Я и впрямь понятия не имел о том, что они собираются говорить о Водовороте. А когда об этом зашла речь, я больше испугался того, что они могут знать, а вовсе не того, что они скажут. Послушайте, Дальтон, вы очень давно не покидали Землю. Вы знаете, что они закрыли все дальние порталы, и мы не можем их теперь использовать?
- Конечно, знаю. Если бы не это, я вряд ли остался бы на Земле. Я предпочел бы оказаться где-нибудь в гуще событий, поближе к Периметру.
Тогда вы понимаете, каково мне приходится. Я - посол в Звездной группе. И, несмотря на это, не могу посетить звезду или планету за пределами Солнечной системы. И так на протяжении двадцати лет. Мы продолжаем поиски и живем надеждой, что сможем обнаружить хотя бы один открытый портал. Но ничего подобного. У Звездной группы есть нечто вроде ингибитора, который автоматически закрывает входы для звездолетов людей. Около семи месяцев назад мы поймали сигнал нового портала. Догадываетесь, куда он ведет?
- В Водоворот Гейзеров.
- Точно. Водоворот находится довольно далеко, на территории энджелов, поэтому мы почти ничего не знаем о нем. Если верить энджелу, Водоворот представляет собой ничем не примечательное скопление пылевых облаков, расположенное на расстоянии нескольких световых лет. Кроме того, энджелы утверждают, что в Водовороте нет ни одной звезды. Но тогда для чего устраивать там портал? Ответ мы уже слышали: никто этого не делал. Таким образом, получается, что даже если бы с людей сняли карантин, им бы и в голову не пришло отправиться туда. Когда мы зафиксировали сигналы нового портала, мы решили, что его открыли энджелы, и попробовали послать запрос, заранее ожидая обычного в таком случае ответа "доступ закрыт". Однако ничего подобного не произошло. Пришел сигнал, что доступ в Водоворот открыт для наших звездолетов.
- В таком случае, почему же вы не отправились туда?
- Именно это я и пытаюсь объяснить. Отправились! Мы послали туда "Настроение Индиго", небольшой исследовательский корабль с командой из трех человек на борту. Послали через внешний портал, находящийся вблизи Вулкана Нексус.
- Назад корабль не вернулся.
Именно. Конечно, это была неофициальная экспедиция. Мы пригласили высококвалифицированную и опытную частную команду. Ее члены прекрасно понимали, что узнай Звездная группа о случившимся, немедленно начнутся расспросы, и нашу затею постигнет полный провал. В то же время это означало, что, если наш корабль попадет в беду, мы не сможем запросить помощь Звездной группы. С момента старта корабля прошло слишком много времени, и мы предполагаем, что команда погибла. Теперь вы понимаете, что на самом деле экспедиций было три, а не две? Ведь именно это вы хотели предложить? Так что все гораздо хуже, чем вы думали. "Настроение Индиго" был оснащен записывающим устройством, которое в случае непредвиденных обстоятельств должно было вернуться к нам. Даже если корабль сильно поврежден, это устройство автоматически стартует обратно. Но этого не произошло. Что означает лишь одно: корабль, эта неповоротливая посудина, оказался уничтожен. Кто-то в Водовороте Гейзеров ловит корабли Звездной группы и уничтожает их прежде, чем им удается лечь на обратный курс.
- Невероятно. И вы думаете, что я захочу отправиться в Водоворот после всего, что я здесь услышал? Один из нас точно сумасшедший.
- Но ведь у вас богатый опыт работы в других звездных системах. Мы предоставим вам самый большой звездолет и лучшую команду, только скажите. И на этот раз члены Звездной группы сделают все, чтобы помочь нам.
- Все, кроме разрешения обороняться, если какой- нибудь чокнутый инопланетянин вздумает убить нас. Я не просто говорю "нет", я говорю "ни за что". Если только условия не изменятся.
- У меня есть еще, - посол указал на стакан с напитком, - выпейте, мне кажется, вам это не повредит.
- Зачем? Чем еще вы меня собираетесь порадовать перед прибытием членов Звездной группы?
- Успокойтесь. Я рассказал все, что знаю. Но теперь, когда встреча закончена, кое-что добавлю, - Мак-Дугал придвинулся к Чену. - Я - посол. Кроме нас, здесь никого нет, поэтому я хочу, чтобы вы поняли, я - всего лишь посол. Все эти церемонии, парадные одежды - ничто. Ведь мое слово ничего не значит. Звездная группа предлагает снять карантин. Открыть вселенную. Вы представляете, что это значит для таких компаний, как "Юнимайн", "Фудлинесс" или "Инфотех"?
- Догадываюсь.
Нет, не догадываетесь. Звездная группа не может противостоять жестокости, но кое-кому это на руку. Скажите им, что не хотите с ними сотрудничать и положить конец карантину. Скажите им, что хотите вернуться на Землю. И вы отправитесь туда, но не с помощью системы телепортации и не на корабле. Вы отправитесь в одиночку, в скафандре, а может, и без него. Вместо вас на Землю вернется лишь облачко пыли.
Чен потянулся и взял со стола стакан. Он пил долго и жадно. Наконец он произнес:
- Я понял, вы пытаетесь призвать меня мыслить логично. Либо я соглашаюсь, либо с меня живого кожу сдерут.
- Так вы согласитесь?
- И все же мне нужно подумать.
- Стало быть, вы менее проницательны, чем я думал.
- О, я гораздо проницательней. Есть еще кое-что. Вы присутствовали на переговорах, но одну деталь вы все же упустили.
- Я был очень внимателен.
- Однако все равно упустили, а может, не поняли до конца. Вы говорите, что члены Звездной группы сделают все, чтобы помочь. Однако я в этом не уверен. Они посылали в Водоворот две экспедиции, так?
- Так они сказали.
- Мне кажется, они говорили правду. Но почему? Почему две экспедиции?
- Очевидно, потому что первая не вернулась.
- Это очевидно для вас и для меня. Но вы знаете и танкеров, и пайп-рилл, и энджелов. Они никогда не рискуют. Отправка даже одной экспедиции потребовала от них невероятных усилий. И вдруг они посылают вторую?
- Но это действительно так. Они не лгут.
- А теперь поразмыслите-ка насчет этого второго корабля. Члены Звездной группы рождены трусами. Они ничего не станут предпринимать из любви к науке, - Чен тряхнул головой, - для этого у них есть специальные зонды. У меня нет доказательств, я лишь говорю то, что думаю. Я думаю, Звездная группа верит, что в Водовороте Гейзеров спрятано что-то чрезвычайно ценное. Настолько ценное, что они отважились послать вторую экспедицию, когда первая не вернулась. Подумайте об этом. Полноценный портал. Подумайте, куда он ведет и к чему. - Чен поднял свой стакан и опустошил его одним глотком. - Насколько сильно их интересует то, что произошло в Водовороте Гейзеров? Не знаю. Но узнаю. Когда увижу их реакцию на мои условия.
Глава 3. На борту "Настроения Индиго"
Исследовательский звездолет "Настроение Индиго" вовсе не был неповоротливой посудиной, как его описал Дугал Мак-Дугал. На его борту находился экипаж из трех человек: его владелец и капитан Фрайди Индиго, главный инженер и пилот Бони Ромбель и доверенное лицо Лидди Морс.
Они были определенно живы, но состояние корабля было совершенной загадкой. Экспедиция проникла сквозь входной портал недалеко от Вулкана Нексус, который располагался так близко от Солнца, что его пылающая поверхность заслоняла почти все небо. Пунктом назначения звездолета был Водоворот Гейзеров. Предполагалось, что корабль окажется в открытом космосе близ звезды, планеты или пылевого облака, так как пункт отправления находился рядом с Солнцем. Однако произошло нечто невероятное, то, чего не должна была допустить Система межзвездного сообщения - они прибыли туда, где уже что-то находилось. Навигатор портала должен был засечь присутствие материи и автоматически прекратить перемещение.
Такова была теория.
Бони Ромбель уставился на зеленые облака, окутывающие корабль. Судя по показаниям приборов, корабль находился в поле слабой гравитации и медленно опускался вниз.
- Ромбель! - раздался в кабине резкий возглас Фрайди Индиго, - доложи о нашем местоположении.
Очевидно, все внимание капитана было сосредоточено на пульте управления, и он еще не видел того, что находится снаружи.
- Показания приборов в норме, сэр. - Бони вновь уставился в иллюминатор. - Но похоже, сэр, мы под водой.
- Что?! Лидди, останься здесь, - Фрайди Индиго высунулся из каюты. Капитан был невысок и напоминал мышь. Этот недостаток он упорно пытался скрыть с помощью дорогой, экзотического вида одежды и высоченных каблуков. Он посмотрел в иллюминатор. Его глаза навыкате скрывались под густыми сросшимися бровями. - Господи! Как мы сюда попали?
- Не имею ни малейшего представления. Но мы опускаемся, и я не вижу дна. - Бони перевел взгляд на приборы. - Опасности пока нет, корпус может выдержать давление в четыре или пять атмосфер. Но все же мы не на подводной лодке. Если мы опустимся ниже...
- Нас раздавит. А что двигатель?
Замечание было не лишено смысла, но Бони вздрогнул. Приписываемые ему научные и инженерные знания были по большей части выдумкой, но, несмотря на это, он был весьма сообразителен и тонко чувствовал, что можно, а что нельзя делать в том или ином случае. Летать на космическом корабле под водой определенно было невозможно.
- Только не термоядерный. Это исключено. Я могу попробовать настроить дополнительные ионные двигатели на работу в воде, если это, конечно, вода. Но мне придется выйти наружу, чтобы отрегулировать кое-что.
- Так выйди. Надеюсь, это ты можешь?
- Могу. Скафандр подойдет. Но попасть назад будет сложновато. Переходной шлюз зальет водой, и нам придется поднять давление воздуха до максимума, чтобы ее вытеснить. - - Бони задумался. - Будь у нас время, мы смогли бы это сделать. Но его у нас нет. Если мы будем погружаться с такой же скоростью, то еще несколько минут - и корпус начнет деформироваться.
Фрайди бросил на Бони осуждающий взгляд, словно виной всему был механик.
- Тогда держитесь крепче. Я включу двигатель, а там будь что будет.
Он направился к каюте управления, оставив Бони наедине со знакомым ощущением. Из огня да в ... А, собственно говоря, куда? Бони вместе с Фрайди и "Настроением Индиго" занесло к "горячей точке" Солнечной системы, Вулкану Нексус, и для чего? Для того чтобы избежать проблем в Солнечной системе. И что же? Он оказался лицом к лицу с еще более серьезной проблемой.
Он настороженно наблюдал за зеленой субстанцией за стеклом иллюминатора. "Что будет, если ядерный двигатель включить под водой?" - Познания Бони в области ядерной физики были весьма обрывочны. Но он подозревал, что таким образом можно спровоцировать в воде ядерную реакцию, а затем гигантский взрыв, который уничтожит все вокруг. - Но вода ли снаружи? Вроде бы вода. Но Водоворот Гейзеров - чрезвычайно загадочное место, которое прежде не исследовали". Будь в распоряжении Бони несколько минут, он взял бы пробы, провел анализ, чтобы убедиться, что снаружи действительно вода. Но этих минут у него не было. Из кабины послышалась громкая брань:
- Ромбель! Немедленно тащи сюда свою жирную задницу! Ядерный двигатель сдох!
"Слава Богу. По крайней мере, пока что они не сгорят заживо". - Бони сделал несколько шагов по направлению к каюте управления и остановился. Снаружи уже не было того бесформенного облака, что раньше. Под кораблем вздымался целый лес острых копий. "Настроение Индиго" падал прямо на них.
- Держитесь! Похоже, мы ударимся о дно! - Бони немедленно претворил в жизнь собственный совет и крепко вцепился в спинку кресла. Однако предупреждение запоздало. Со звоном, напоминающим гул сказочных колоколов, корабль грохнулся на морское дно.
Бони затаил дыхание и ждал: "Возможно, это конец. Конец всему". Конструкция "Настроения Индиго" позволяла противостоять определенным нагрузкам в открытом космосе. Но при этом никто не предполагал, что ему придется выдерживать удары множества острых пик, торчащих на неведомой глубине в неведомом океане.
Корпус корабля изгибался, скрипел и болезненно стонал. Пол каюты дрожал и кренился. Плоский иллюминатор рядом с Бони вспучился под давлением. Из рубки вновь послышался голос Фрайди Индиго.
- Ромбель! Толстозадый идиот! Ты что там баклуши бьешь? Пропали все показания приборов! Иди сюда!
Все как обычно. Если Фрайди в состоянии так вопить, значит, они еще живы. Бони направился к рубке. Нельзя сказать, что его не предупреждали. Никогда нельзя затевать такое рискованное предприятие с человеком, который получил деньги в наследство, а не заработал их своим трудом. Он считает себя умнее, потому что он богат, а ты нет. И ждет, что ты склонишься перед его величием, потому что все, кого он знал, так делали. Бони знал Индиго меньше недели, но уже понял, что тот полностью соответствует своему статусу богача. Фрайди Индиго, отпрыск одного из наследственных владельцев Алмаза Янга, единственный сын застройщика Пояса Куйпера, погибшего при обрушении тоннеля Персефоны; рисковый предприниматель, космический эксперт и бесстрашный исследователь.
А еще напыщенный высокомерный мелкий засранец, который ни дня не работал, но при этом попрекает всех подряд любой мелочью. Лидди, как ты можешь спать с ним?
Бормоча себе под нос, Бони просунул голову в каюту управления.
- Да, капитан?
Фрайди Индиго указал на монитор:
- Что ты сделал с этими датчиками? Бони взглянул на экран.
- Те, на которые вы указываете, расположены в хвостовой части корабля. Мы упали на хвост, и я думаю, они разбились от удара о дно.
- Тогда делай что хочешь, но почини их. Я не могу управлять кораблем вслепую.
И не смог бы, будь даже приборы в порядке. Ты уже загнал нас сюда.
- Да, сэр. Но потребуется время. Прежде всего, я должен выяснить, в каком состоянии наружное оборудование корабля.
- Как это понимать - "в каком состоянии"? Ты разве не знаешь?
- Мне нужно знать, насколько глубоко мы опустились. Каково внешнее давление. Из чего состоит дно. Окружены мы водой или чем-то еще.
- Конечно, водой. А чем же? Не трать время на бесполезные анализы. А ты, девуля, - Фрайди повернулся к Лидди Морс, - иди с ним и для разнообразия попробуй быть полезной. Расширь свой репертуар и сделай что-нибудь сверх того, что ты делаешь обычно.
Он по-хозяйски хлопнул ее по заду. Лидди бросила на Фрайди Индиго взгляд, в котором сквозило смирение, смешанное с неловкостью. Однако последовала за Бони вниз по лестнице, ведущей в хвостовую часть корабля.
- И постарайтесь определить, где мы находимся, - крикнул Фрайди вслед.
"Все правильно, - подумал Бони. - Самое сложное задание он, как обычно, приберег напоследок".
Бони осторожно спускался, обдумывая каждый шаг. В самом низу он обернулся:
- Постарайся определить, Лидди, сколько ты весишь. Бони наблюдал, как она спускается, и проклинал свою тягу к еде. Лидди была такой стройной и грациозной, что по сравнению с ней он чувствовал себя толстым и нескладным слоном. Девушка легко спустилась с лестницы и задумчиво остановилась.
- Думаю, намного меньше, чем на Земле. Я только однажды была на Марсе, но мне кажется, что я вешу даже меньше, чем там. Может быть, вполовину меньше, примерно столько же, сколько на Луне или Ганимеде.
- Ты читаешь мои мысли. Одна шестая земной гравитации.
- Это говорит тебе что-нибудь?
- Ничего полезного. - Он усмехнулся и обрадовался, что она улыбнулась в ответ. В отсутствие Фрайди Индиго Лидди становилась совсем другим человеком. И Бони уже не в первый раз удивился, как такая утонченная и чувствительная девушка попала в такую опасную экспедицию в никуда.
Кстати о никуда...