- Я могу назвать миллион звездных систем, где нет Сантьяго, - вздохнул Жиль Сан-Пити. - Как по-твоему, почему он думает, что Сантьяго в Пограничье Внутренних миров?
Каин пожал плечами.
- У него есть надежный источник информации? - не унимался Жиль Сан-Пити.
- Все возможно.
- Более чем возможно. Не стал бы он проделывать столь долгий путь, не имея достоверной информации. Какую планету он выбрал своей базой?
- Сам знаешь, сколько здесь планет. Выбирай любую.
Жиль Сан-Пити нахмурился:
- Он может знать что-то стоящее.
- С чего ты взял, что Ангел все расскажет тебе, даже если ты его найдешь?
- Потому что о Сантьяго охотники за головами никогда не лгут. И ты это знаешь. Пока он жив, мы все выглядим дилетантами.
- Может, там, откуда прибыл Ангел, господствует иная точка зрения.
- Тогда мне придется разъяснить ему некоторые основополагающие правила, - ответил Жиль Сан-Пити.
- Что ж, удачи тебе.
- Не хочешь составить мне компанию в поисках Ангела?
- Я работаю в одиночку, - отрезал Каин.
- Твое право. - Тут Жиль Сан-Пити вспомнил про ром и отхлебнул из бутылки. - А где ты услышал об Ангеле?
- На Меритонии.
- Пожалуй, прошвырнусь туда на следующей неделе. - Жиль Сан-Пити поднялся. - Приятно было потолковать с тобой, Каин.
- Спасибо за ром, - сухо ответил Каин, глядя на пустую бутылку.
- Пустяки, - рассмеялся Жиль. - И ты постараешься держаться подальше от Прейтипа, не так ли? - Он разжал и снова сжал стальные пальцы. - Не хотелось бы мне вновь возвращаться к этой теме.
Каин не ответил, так что Жиль Сан-Пити прошествовал к бару, поставил пустую бутылку на стойку, заплатил за нее и за вторую бутылку, которую попросил отнести Каину, пообещал Джентри, что вернется позже, дабы отведать неалкогольного товара, и вышел в жаркую, душную ночь Моритата в поисках приличного ресторана.
Джентри обслужил девушку с меланхоличным взглядом и отнес бутылку к столику Каина.
- Что это? - спросил Каин, глядя на прозрачную жидкость.
- Продукт перегонки с Альтаира, - ответил старик. - По вкусу похож на джин.
- Я не люблю джин.
- Знаю. - Джентри хохотнул. - Поэтому я почти наверняка уверен, что вы пригласите меня за стол, чтобы я помог вам уговорить эту бутылку.
Каин вздохнул:
- Садись, старик.
- Благодарю вас. С удовольствием. - Он осторожно опустился на стул, выдернул пробку из бутылки, глотнул. - За качество могу поручиться.
- Ты, похоже, экономишь много денег, не выставляя стаканы. Я вижу, все пьют из бутылок.
- Экономия для меня не главное, - ответил Джентри. - Как, впрочем, и для вас.
Каин промолчал, так что старик еще раз отхлебнул из бутылки и продолжил:
- Жиль Безжалостный порекомендовал вам держаться подальше от Прейтипа?
Каин кивнул.
- Вам придется платить выкуп?
- Он меня простил. Пока я вновь не залезу в его угодья.
Старик рассмеялся:
- Повезло вам, Птичка Певчая! А Стальной Кулак очень уж много о себе мнит.
- Мне надоело повторять тебе, как меня зовут. - В голосе Каина слышалось раздражение.
- Если вы не хотели становиться легендой, чего прилетели сюда? Через двести лет люди будут знать вас только под этим именем.
- Через двести лет мне не придется их выслушивать.
- Кроме того, - продолжал Джентри, - Птичка Певчая не упомянута на постерах с надписью поверху "РАЗЫСКИВАЕТСЯ". А вот Себастьяна Каина я на них видел.
- Это было давно.
- Незачем вам оправдываться. - Старик засмеялся. - Едва ли не все охотники за головами через это прошли. Мне без разницы. Даже если бы сюда вошел сам Сантьяго и попросил у меня девочку, я бы выбрал ему самую лучшую.
- Да он наверняка у тебя уже побывал.
- Ни в коем разе, - возразил Джентри. - Его не так уж сложно узнать.
- Рост одиннадцать футов и три дюйма, оранжевые волосы? - усмехнулся Каин.
- Если вы отправитесь на поиски человека с такими приметами, то не скоро вернетесь сюда.
- И как же он, по-твоему, выглядит?
Старик отпил из бутылки.
- Не знаю, - признал он. - Но кое-что мне известно. У него вот такой шрам, - он нарисовал на столе латинскую букву "S", - на тыльной стороне правой ладони.
- Иначе и быть не может.
- Есть у него такой шрам! - воскликнул старик. - Я знаю человека, который его видел.
- Никто не видел Сантьяго, - покачал головой Каин. - Во всяком случае, никто не видел его, точно зная, что это он.
- Напрасно вы так думаете. Мой знакомый провел с ним в тюрьме две недели.
Каин явно потерял интерес к разговору.
- Сантьяго никогда не арестовывали. Если б он попал в тюрьму, мы бы все знали, как он выглядит.
- Они не знали, что поймали Сантьяго.
- А как узнал об этом твой приятель?
- Потому что банда Сантьяго взяла штурмом тюрьму и один из них назвал Сантьяго по имени.
- Бывают же чудеса.
- Я, между прочим, хочу оказать вам услугу, а вы задираете нос, - обиделся Джентри. - Вам повезло, что я старик и не могу задать вам хорошую трепку за нанесенное мне оскорбление.
- Какую услугу?
- Я думал, вы поинтересуетесь, кто мой знакомый и где его можно найти.
- Тут частенько бывают с полдюжины охотников за головами. Почему ты хочешь назвать его мне?
- Ну не просто назвать. Такое имя, имя человека, который провел какое-то время с Сантьяго, в наши дни должно что-то да стоить, не так ли?
- Возможно.
Последовала пауза.
- Что-то я не услышал первоначальную цену.
- Сначала вернемся к моему вопросу. Почему я?
- Не только вы. Пару месяцев тому назад я продал это имя Барнаби Уиллеру, но он вроде бы погиб, преследуя какого-то преступника. На прошлой неделе предложил ту же сделку Миротворцу Макдугалу, но тот не захотел заплатить. А сегодня я попытаюсь подкатиться к Стальному Кулаку до того, как он уединится с одной из моих крошек. - Он улыбнулся. - Все мои клиенты имеют равное право на первоклассное обслуживание.
- За Сантьяго гоняются уже тридцать лет, а то и больше. Если у тебя есть стоящая информация, почему ты не предлагал поделиться ею раньше?
- Против Сантьяго я ничего не имею, - ответил старик. - Он не сделал мне ничего плохого. Кроме того, чем дольше он остается на свободе, тем чаще ваш брат появляется в Пограничье, разыскивая его. А чем чаще вы здесь появляетесь, тем больше денег тратите в "Империи" старины Джентри.
- Так с чего такая перемена?
- Слышал, что в наши края прибыл Ангел. Не хочу, чтобы вознаграждение досталось чужаку.
- Почему ты думаешь, что Ангел его получит? - спросил Каин.
- Вам же известно, что про него говорят. - Джентри пожал плечами. - Он лучший из лучших. Готов спорить, что Черный Орфей напишет о нем двадцать строк, когда судьба наконец-то сведет их. - Старик вновь приложился к бутылке. - Я должен позаботиться о своих интересах. Ангел получит деньги и ретируется во Внешние миры, не успев их потратить. А вот если их получите вы, то большая часть останется на Подарочке.
- Если я не отойду от дел.
- О, не отойдете, - уверенно заявил Джентри. - Такие, как вы, Сан-Пити, Ангел, слишком любят убивать, чтобы отправляться на покой. У вас это в крови, как влечение к женщинам у молодого парня.
- Я не люблю убивать.
- Собираетесь попотчевать меня любимой байкой охотников за головами? Насчет того, что вы убиваете только за деньги?
- Нет.
- Тогда я впервые вижу перед собой честного охотника. Сколько людей вы убили до того, как поняли, что на этом можно заработать? Одного, двух, трех?
- Гораздо больше, чем вы можете себе представить, - ответил Каин.
- Солдатом?
Каин долго молчал, прежде чем ответить:
- Когда-то я так думал. Но ошибался.
- Что сие должно означать?
- Не бери в голову, старик. - Каин наклонился вперед. - Ладно… Так сколько ты хочешь за имя?
- Какие у вас деньги?
- Какие ты предпочитаешь?
- Лучше бы кредитки. Хотя меня больше интересуют франки Бонапарта и доллары Марии-Терезы, если они у вас есть.
- Франков Бонапарта я не видел уже лет десять, - ответил Каин. - Наверное, они вышли из обращения.
- Я слышал, ими расплачиваются в системе Биндера.
- Давай остановимся на кредитках.
Старик что-то подсчитал в уме.
- Я думаю, десять тысяч меня устроят.
- За имя человека, который, возможно, видел Сантьяго десять или двадцать лет тому назад? - Каин покачал головой. - Это перебор.
- Не для такого, как вы. Я видел постер с фотографией убийцы, тело которого вы привезли, и знаю, сколько вы за него получили.
- А если этот тип умер или выяснится, что Сантьяго он в глаза не видел?
- Тогда вы получите право целый месяц опылять мои цветочки бесплатно.
- Вчера вечером я посетил твой цветник. Его давно пора прополоть. Слишком много сорняков.
- А чего вы торгуетесь? - Слова Каина задели Джентри за живое. - Давно вы в Пограничье, Каин?
- Одиннадцать лет.
- За это время вы встретили хоть одного человека, который видел Сантьяго? Я предлагаю информацию, которую без меня вам найти бы не удалось, за десятую долю вознаграждения, полученного вами на Прейтипе, а вы торгуетесь, как торговец мехами с Дабиха. Если вы собираетесь сидеть здесь и оскорблять самых очаровательных красоток Пограничья и препираться со стариком, у которого уже нет сил дать вам достойный отпор, мы так и не дойдем до дела.
Каин мрачно оглядел его, прежде чем ответить:
- Вот что я тебе скажу, старик. Ты получишь двадцать тысяч.
- При каком условии? - заподозрил неладное Джентри.
- Условие будет. Имя это ты никому не скажешь.
Джентри нахмурился:
- Никогда?
- В течение шести месяцев.
- Давай ограничимся четырьмя.
- Договорились. А если ты нарушишь наш уговор, пеняй на себя. Тебя не спасет и сам Господь Бог.
- А чего мне его нарушать? В ближайшие четыре месяца тут должны появиться только двое ваших коллег. Одного из них могут и убить, а вероятность того, что у второго будут деньги, - пятьдесят процентов. Не все такие везунчики, как вы и Сан-Пити.
- Хорошо. Так где я найду этого человека?
- Я еще не видел ваших денег.
Каин достал толстую пачку, отсчитал двадцать банкнот, положил на стол. Джентри брал их по одной, просматривал на просвет, наконец кивнул, засунул в карман.
- Вы слышали о планете Порт-Этранж ?
Каин покачал головой:
- Где это?
- Седьмая планета системы Беллемайн.
- Фамилия?
- Стерн.
- Как я его найду?
- Просто скажите, что ищете его. Он найдет вас сам.
- Как он выглядит?
- Очень милый мужчина, если привыкнуть к его странностям.
- Каким именно?
- Он много пьет, мошенничает в картах, не любит людей, животных и инопланетян, ненавидит священников и женщин, вроде бы в свое время у него были трения с полицией. Но в целом он ничем не хуже тех, кого можно встретить в здешних краях, даже, пожалуй, лучше многих.
- Следует мне сослаться на тебя?
- Этим вы привлечете его внимание к собственной персоне. Когда вы намерены отбыть?
- Вечером. - Каин поднялся.
- Черт! Если б я знал, что вы так торопитесь, то поднял бы цену до тридцати тысяч!
- Я не тороплюсь. Просто нет причины задерживаться здесь.
- Я готов предложить вам семь превосходных причин, каждая из которых лично выбрана и подготовлена лучшим представителем человечества в Моритате, то есть мною.
- Может, в следующий раз.
- Неужели вы найдете лучшее времяпрепровождение?
- Все зависит от того, солгал ты мне или сказал правду. - Каин зашагал к двери. Внезапно остановился, повернулся к Джентри: - Между прочим, твой приятель Стерн тоже захочет получить деньги?
- Скорее всего. Он продал душу дьяволу, а теперь копит деньги, чтобы выкупить ее обратно. - Джентри хмыкнул. - Счастливого пути, Птичка Певчая.
- Это не мое имя.
- Вот что я вам скажу. Привезите голову Сантьяго, и я приставлю пистолет к голове Орфея и буду держать его там, пока он не научится правильно произносить его.
- Ловлю тебя на слове, - кивнул Каин.
Глава 2
Он Джонатан Джереми Джейкобар Стерн.
Жизнь, как экзамен, сдает экстерном.
Неисправимый, неукротимый, рвется сквозь терни
Джонатан Джереми Джейкобар Стерн.
Говорят, что пути Черного Орфея и Стерна пересеклись в необычный для последнего день, потому что на самом деле Стерн постоянно менялся и учился, пока количественные изменения не перешли в качественные и его уже никто не мог узнать. В жизнь он вошел сыном старателя и проститутки, но задолго до своего последнего дня стал королем звездной системы Беллемайн. А по ходу обучился азартным играм - и немало в этом преуспел, обучился воровать - и опять же выбился в первые ряды, обучился убивать - и поработал охотником за головами. А главное, он хорошо усвоил самый важный урок: король без наследников должен всегда оберегать свою спину.
Никто не знал, почему он ненавидит священников. Ходили слухи, что первый раз он оказался в тюрьме, потому что его сдал священник. По другой версии он доверил двум священникам свои богатства, когда ему пришлось бежать, спасаясь от правосудия. По возвращении его ждала записка с рекомендацией покаяться в совершенных грехах.
Зато не составляло труда понять причины его ненависти к женщинам. Детство его прошло в борделе, а женщины, которые встречались ему по жизни, ничем не отличались от тех, среди которых он вырос. Отсутствием сексуального аппетита он не страдал, но не мог убедить себя, что их интерес к нему чем-то отличается от холодной расчетливости, с какой он подходил к ним.
Многие сходились во мнении, что именно в этом следовало искать причину его решения обосноваться на Порт-Этранже. Контролировать свое влечение к женщинам он не мог, а потому нашел способ обходиться без них, став королем гуманоидов, которые во всем потакали его извращенным вкусам.
Колонизация Порт-Этранжа началась довольно-таки давно. Сначала там возникла колония старателей, потом - курорт, после него - выселки для преступников, и наконец туземцы остались одни. Вот тут появился Стерн, поселился в когда-то роскошном отеле и превратил часть колонии в Торговый город, оставив остальное тлену и запустению. Несмотря на плодородие местной почвы, с лихвой обеспечивающей местное население, жители Трейдтауна импортировали продукты и выпивку с ближайших сельскохозяйственных планет. Когда мужчины числом стали превосходить женщин, они наладили импорт и последних, пока Стерн не положил этому конец.
Все это Каин узнал за первый час пребывания на Порт-Этранже. Он приземлился в местном космопорте - лишь гигантские планеты вроде Делуроса VIII и Лодина XI могли позволить себе орбитальные ангары и челноки-планетолеты - и снял номер в самом большом из двух работающих отелей, а затем спустился в таверну на первом этаже.
Несмотря на хромированные столы и стулья ручной работы, остатки прежней роскоши, заполненная шумной толпой таверна ничем не отличалась от тех, что располагались в других Трейдтаунах окраинных планет. Свободный стул обнаружился лишь за одним столиком, за которым уже сидел худощавый, невысокий мужчина с копной рыжих нечесаных волос.
- Не будете возражать, если я присяду? - спросил Каин.
- Отнюдь. - Мужчина пристально посмотрел на Каина. - Новенький?
- Да. Только что прилетел. - Каин огляделся. - Я ищу одного человека. Может, вы мне его покажете?
- Его здесь нет, - ответил мужчина.
- Но вы же не знаете, кого я ищу.
- Если вам нужен не Джонатан Стерн, то вы меня сильно удивите. - Мужчина хохотнул. - Если на Порт-Этранже кем-то интересуются, так только им.
- Мне нужен Стерн, - признал Каин.
- Хорошо, дам ему знать. У вас есть фамилия?
- Каин. Скажите, что меня прислал Джеронимо Джентри.
- Рад познакомиться с вами, Каин. - Мужчина протянул бледную руку с длинными пальцами. - Я - Тервиллигер. Тервиллигер-Полпенни, - добавил он, выжидающе посмотрел на Каина, но, не дождавшись ответной реакции, встал. - Сейчас вернусь.
Тервиллигер прогулялся к бару, что-то сказал бармену, вернулся к столику.
- Не волнуйтесь, он знает, что вы здесь.
- Когда я смогу его увидеть?
- Когда он соблаговолит принять вас.
- Коль скоро?
Тервиллигер-Полпенни рассмеялся:
- Это зависит от ситуации. Он задолжал Джентри деньги?
- Вроде бы нет.
- Тогда он примет вас скорее раньше, чем позже. - Тервиллигер вытащил колоду карт. - Не желаете перекинуться, чтобы скоротать время?
- Я бы предпочел побольше узнать о Стерне.
- Это мне очень даже понятно, - кивнул Тервиллигер. - Вот что я вам скажу. Вы ставите на кон деньги. А я - эпизоды из жизни Стерна. За каждую кредитку - один эпизод.
- А почему я сразу не могу заплатить двадцать кредиток и узнать все, что меня интересует? - спросил Каин.
- Потому что я игрок, а не торговец, - ответствовал Тервиллигер.
- Со ставкой в одну кредитку вам не разбогатеть, - заметил Каин.
Тервиллигер улыбнулся.
- В первый раз я сел за карточный столик, имея в кармане полпенса с Новой Шотландии. Когда игра закончилась, мой капитал составлял два миллиона фунтов. Тогда я и получил свое прозвище. - Он помолчал. - Разумеется, неделей позже я все спустил, но нисколько об этом не жалею. Тем более что никому больше так уже не везло. В том числе и мне. Хотя попыток было множество.
- И как давно это случилось?
- Лет двенадцать тому назад. - Тервиллигер вновь улыбнулся. - Я все еще помню, какие чувства тогда испытывал, те шесть дней и пять ночей. Вот почему я всегда начинаю с маленькой ставки, из уважения к прошлому. Если потом вы захотите поднять ставку, я возражать не стану.
- Если я подниму ставку, что поставите на кон вы?
Тервиллигер почесал затылок.
- Пожалуй, я начну ставить вместо фактов слухи. Они гораздо интереснее, особенно если касаются фейли.
- Это еще кто? - осведомился Каин.
- Так называют себя туземцы. Наверное, вся галактика знает, что у нашего приятеля Стерна довольно странные вкусы.
- Давайте для начала ограничимся фактами. - Каин указал на карты. - Вам сдавать.
Они играли и разговаривали больше часа. За это время Каин узнал кое-что о Стерне, а Тервиллигер стал богаче на сорок кредиток.
- Между прочим, вы так и не сказали, почему у вас возникло желание повидаться с ним, - заметил Тервиллигер.
- Мне нужна информация.
- И кого вы планируете убить? - вежливо спросил Тервиллигер.
- С чего вы взяли, что я собираюсь кого-то убить?
- Это написано у вас на лице. Я же игрок, помните? И многое должен читать по лицу. На вашем написано, что вы - охотник за головами.
- А если бы я назвался журналистом?
- Я бы сказал, что верю вам, - улыбнулся Тервиллигер. - Незачем мне сердить охотника за головами.
Каин рассмеялся:
- А что вы можете прочесть по лицу Стерна?