- А потом вы удалитесь от дел и будете мирно править крестьянами?
- Я всегда хотел править собственной планетой.
- Что ж, хоть на одной планете посадка будет проходить без этих идиотских задержек. Вы, наверное, захотите улучшить жизнь своих подданных и другими нововведениями?
- Пока не знаю. Но одно могу гарантировать уже сейчас.
- Что же?
- На улицах моего города можно будет ходить безо всякой опаски.
- Да уж, мне бы не хотелось попасть в нарушители закона на вашей планете, - согласилась Вера. - А как воспримет эту идею население?
- Учитывая, какие у них были правители, с энтузиазмом.
- А если нет?
- Тогда им придется приспосабливаться, - отрезал Ангел.
В динамиках системы громкой связи затрещало.
- "Южный Крест", посадка разрешена. Вводим координаты посадочной площадки в ваш компьютер. - Две секунды высокочастотного жужжания, и корабль пошел на снижение.
- Надеюсь, ваш паспорт в порядке. - Ангел повернулся к пассажирке. - Я думаю, местная таможня мнит о себе никак не меньше диспетчерской службы.
- Разумеется, - ответила Вера.
Однако после приземления ей минут десять пришлось объясняться с таможенными службами, поскольку после Пегаса никаких отметок в ее паспорте не ставилось. Наконец Веру пропустили. Ангел ее ждать не стал, так что Вере пришлось искать его по всему космопорту. Петляя между лотками торговцев, людей и инопланетян, торгующих чем угодно, от неперевариваемых человеческим желудком сладостей до деревянных масок, она обнаружила Ангела у табачного ларька. Ангел покупал сигары у трехногого розового обитателя Хесполита III.
- Инопланетяне тут кишмя кишат, - заметила Вера. - Вот уж не ожидала увидеть их на Солнечном берегу в таком количестве.
- Вы их и не увидите. Им запрещено покидать зону свободной торговли вокруг космопорта.
- Между прочим, позвольте поблагодарить вас за помощь в прохождении паспортного контроля, - уколола она Ангела.
- Мои документы в порядке.
- Могли бы и подождать.
- Ждут партнера. Но не попутчика.
Он заплатил за сигары, положил их в карман, следуя указателям, направился в зону проката автомобилей. Вера последовала за ним.
На подходе к авто Ангел остановился, повернулся к Вере:
- Вы со мной не поедете. Найдите средство передвижения и снимите номер в отеле "Добро пожаловать".
- Почему мы не можем поехать в город вместе? Так же удобнее.
- Потому что за вами следят.
- Кто?
- Вы меня слышали.
- Я никого не заметила, - запротестовала Вера.
- А я заметил.
- Тогда откуда вы знаете, что следят за мной, а не за вами?
- Потому что этот человек остался дожидаться вас, когда я прошел паспортный контроль.
- И как он выглядит?
- Ловкий парень. Я лишь пару раз сумел мельком взглянуть на него.
- Почему вы решили, что этот человек следит за мной, если лишь пару раз мельком взглянули на него?
- Я знаю, что следит, - спокойно ответил Ангел.
- И вы собираетесь сесть в авто и уехать? - возмутилась Вера.
- Он же следит не за мной.
- Надеюсь, на Далеком Лондоне не ждут короля-рыцаря.
- Не ждут, - согласился Ангел, двинувшись к одному из авто.
- Подождите! - крикнула Вера. - А что мне делать с этим парнем?
- Это ваше дело. Но я бы постарался выяснить, кто он такой и что ему нужно, до того, как привел бы его к своему отелю.
- Это и ваш отель, - фыркнула Вера. - Если вы не поможете мне избавиться от него, он будет знать, где вы остановились. А такая информация может стоить денег.
- Это не мой отель, - возразил Ангел.
- Не ваш? Так где же вы остановитесь?
- А вот об этом попутчице знать не обязательно.
- Так как же я вас найду?
- Найду вас я. Встретимся в вестибюле "Добро пожаловать" на заходе солнца.
- Если к тому времени я еще останусь в живых, - с горечью бросила Вера.
- Если к тому времени вы останетесь в живых, - подтвердил Ангел.
Он бросил единственный чемодан на заднее сиденье, сел за руль, расплатился по идентификационной карточке и отбыл.
Вера прождала десять минут, бросая по сторонам тревожные взгляды, затем арендовала другой авто и выехала под яркие лучи солнца. На полпути к городу она вспомнила, что оставила саквояж с туалетными принадлежностями в космопорте, но решила не возвращаться.
Поначалу она хотела доехать до ближайшего города, название которого, естественно, не отличалось от названия планеты, и походить по улицам, разглядывая витрины, пока не удастся засечь преследователя. Но ей хватило тридцати секунд, чтобы передумать. Того, кто дал название этой планете, отличало мрачное чувство юмора: подавляющую часть поверхности Солнечного берега занимала пустыня, так что на фут водной глади приходилось пятьсот миль пляжа. Жара оглушила Веру, едва она покинула кондиционированный салон авто, и она предположила, что здешняя погода не балует разнообразием, предлагая или просто жару, или жару с пыльной бурей.
Вера едва не умерла, прошагав полквартала до маленького, элегантного ресторана. Войдя, попросила дать ей столик напротив двери и не спускала с нее глаз, притворяясь, что изучает меню.
Пять минут спустя у витрины появилась знакомая бородатая физиономия под шапкой непричесанных рыжих волос, а мгновение спустя в ресторан вошел Тервиллигер-Полпенни и прямиком направился к ее столику.
- Черт побери! - вырвалось у Веры, раздражение смешивалось в ней с облегчением. - Так это ты следил за мной?
- Я, - выдохнул он. - Нам надо поговорить.
- Мне сказать тебе нечего.
- Есть, и гораздо больше, чем вы думаете. - Тервиллигер, как и минуту тому назад Вера, не отрывал глаз от двери. Подозвал официанта. - Есть тут другой зал?
- Другой зал, сэр?
- Которого не видно с улицы.
- Мы не открываем его до обеда.
Тервиллигер положил перед официантом сотенную:
- Откройте его сейчас. И закройте, как только мы усядемся.
Официант без тени смущения взял деньги и провел их к двери в зал поменьше, с шестью столиками.
- Принесите нам два пива, а сдачу оставьте себе, - распорядился Тервиллигер, когда он и Вера сели за столик.
Официант поклонился и отбыл.
- Что ты тут делаешь? - пожелала знать Вера, как только они остались наедине.
- Жду вас. Если б вы не появились через два дня, полетел бы на Холлмарк.
- А чего ты следил за мной словно какой-то преступник?
- На то были резоны.
- Ты про Ангела? Ему наплевать, с кем я говорю.
- Ангел меня не волнует.
- А кто волнует?
- Человек-Гора Бейтс.
- Он все еще гонится за тобой?
- Бейтс не из тех, кто может забыть прошлое, - вздохнул Тервиллигер. - Так и будет гоняться за мной по всему Пограничью.
- Точно так же, как ты гоняешься за мной. Ты был и на Новом Эквадоре?
Маленький картежник покачал головой.
- Я шел по вашему следу до Квестадоса Четыре. А потом почувствовал на своей спине горячее дыхание Бейтса и решил забежать вперед. - У него перехватило дыхание, так что прошло несколько секунд, прежде чем он продолжил. - Бродяга сказал мне, что Ангел скорее всего проследует через Золотой берег или Холлмарк, в зависимости от того, что он узнает на Лямбда Карос, и я прибыл сюда. По названию-то можно подумать, что это туристическая планета. - Тервиллигер скорчил гримаску. - Парня, который так ее назвал, следует четвертовать. Повешение для него слишком легкая смерть.
- А с чего тебе меня разыскивать?
- Меня послал Каин.
- Шпионить за мной?
- Шпионить… Какое мерзкое слово! - Тервиллигер достал из кармана колоду карт, начал их нервно тасовать. - Знаете, шпионы обычно прячутся. Вы бы никогда не узнали о моем присутствии.
- Я бы просто прислушивалась, ожидая, когда же захрустит переламывающийся позвоночник, - наступила она на больную мозоль Тервиллигера.
Того передернуло.
- Могли бы мне и не напоминать.
- Ладно, - кивнула Вера. - Ты не шпионил. Просто наслаждался чудесным климатом Солнечного берега. Иначе чего тебе тут делать?
- Оценивать ситуацию.
- И к каким ты пришел выводам?
- Очевидным. Вы поставили на другую лошадь. И теперь работаете с Ангелом.
- И ты собираешься вернуться к Каину и рассказать ему об этом?
- У меня нет выбора.
- Выбор у тебя есть. Ты можешь ничего ему не говорить.
- И рискнуть десятью процентами вознаграждения? - Тервиллигер покачал головой. - Никогда.
Вошел официант, поставил перед каждым кувшин с пивом и высокий стакан.
- Благодарю. - Вера тут же наполнила свой.
- Желаете заказать что-нибудь из еды? - спросил официант.
- Больше нам ничего не нужно, - отрезал картежник.
- Позвольте напомнить вам, что это ресторан, а не таверна.
Тервиллигер достал из кармана еще одну сотенную, протянул официанту:
- Напомни об этом через час.
Официант убрал деньги, подхватил поднос и ретировался за дверь. Они вновь остались одни. Вера осушила стакан, посмотрела на картежника:
- Как далеко продвинулся Каин?
Тервиллигер пожал плечами:
- Откуда мне знать? Последний раз мы виделись на Альтаире Три.
- Ангел говорил, что он получил какую-то информацию от наркомана с Рузвельта Три.
- Для меня это новость.
- Если ты не знаешь, где он, то как собираешься связаться с ним?
- Через Шусслера.
- Шусслер? Это еще кто?
- Шусслер скорее что, чем кто, - ответил Тервиллигер.
- Тот киборг-звездолет, о котором я слышала?
Тервиллигер кивнул.
- Он принадлежал Альтаир-с-Альтаира, не так ли?
- Да.
- Значит, у него есть доступ к любой информации, хранящейся в банках памяти ее компьютера?
- Не знаю. Наверное, есть.
- Сие означает, что Каин получил еще один источник информации. Возможно, он ближе к Сантьяго, чем мы думаем. А почему его покинул Бродяга?
- Впервые об этом слышу.
- У тебя, похоже, ничего интересного не узнать.
- Мне поставили задачу собирать информацию, а не делиться ею, - ответил картежник.
Последовала пауза.
- Может, он его вышвырнул, - промурлыкала Вера.
- Кто кого вышвырнул?
- Каин. Решил, что Бродяга ему больше не нужен. Может, он пришел к выводу, что киборг выведет его на Сантьяго.
Официант вновь вошел в зал.
- Я же просил оставить нас вдвоем! - вскинулся Тервиллигер.
- Я знаю, сэр, но если вы мистер Тервиллигер, я должен вам кое-что передать.
Тервиллигер побледнел как полотно:
- Тебя просили передать лично?
- Нет, сэр. Сообщение пришло из космопорта.
- Убирайся!
- Но сообщение, сэр!
- Я не хочу ничего слышать! - рявкнул Тервиллигер.
Официант пристально посмотрел на него, пожал плечами и вышел.
- Черт! - вырвалось у картежника.
- Что все это значит? - пожелала знать Вера.
- Человек-Гора Бейтс, - ответил Тервиллигер. - Он приземлился на Солнечном берегу. Наверное, просил кого-то приглядывать за мной, иначе он не мог узнать, что я здесь.
- У твоего приятеля Бейтса с мозгами негусто. - Вера вновь наполнила стакан. - Охотник обычно не объявляет дичи о своем присутствии.
- Вы его не видели, - обреченно вздохнул Тервиллигер. - Скрыть его присутствие невозможно.
- Но зачем предупреждать заранее?
- Он специально дает мне знать, что он здесь. Такое уж у него чувство юмора. Он думает, что я насмерть перепугаюсь. - Тервиллигер попытался улыбнуться. - Он прав.
- И что ты собираешься теперь делать?
Нервный смешок.
- Опрокину пару стаканчиков, а потом побегу со всех ног.
- Обратно к Каину?
- Он - мой ангел-хранитель. - Он замолчал. - Если только…
- Если что?
- До Каина несколько тысяч световых лет, а у вас есть свой ангел. Я забуду о моем донесении, если вы уговорите его защитить меня.
- На какой срок?
- Пока я не улечу с этой планеты.
- При одном условии.
- Каком? - подозрительно спросил Тервиллигер.
- До отлета ты свяжешься с Каином и передашь ему, что я всеми силами задерживаю и отвлекаю Ангела. То есть храню верность Каину.
- На случай, что он придет первым? - спросил картежник.
- Надо учитывать и эту возможность.
- Ну не знаю. - В голосе Тервиллигера звучало сомнение. - Если он выведет меня на чистую воду, я не получу мои десять процентов.
- Бейтс преграждает тебе путь к кораблю. Зачем деньги покойнику?
Тервиллигер посмотрел на колоду карт, кивнул:
- Заметано. Но вы сможете уговорить Ангела защитить меня?
Вера одарила его источающей уверенность улыбкой.
- Он сделает все, что я ему скажу, - заверила она Тервиллигера.
Глава 17
Он выше высот и толще толщи,
Порочней порока. Задором волчьим
Пышет он с вечера до утра.
Зовут его Бейтс, Человек-Гора.
При рождении его назвали Хайрамом Езекилем Бейтсом. Родился он на колонизированной планете Гере, и уже в восемь лет рост его составлял шесть футов и два дюйма.
Родители возили его к многочисленным специалистам. Неучи утверждали, что он просто вырос раньше положенного, более компетентные понимали, что причину надо искать в дисфункции гипофиза, но после всяческих исследований не могли предложить ничего путного. Наконец к двенадцати годам, когда он вытянулся на семь футов и три дюйма, нашелся врач, обещавший остановить рост мальчика.
При этом мнением Хайрама никто не интересовался, а потому не знал, что ему хочется стать самым высоким человеком в галактике. Когда его привели к доктору, он сломал бедняге четыре ребра, обе ноги и разгромил кабинет.
С того дня его называли не иначе как Человек-Гора Бейтс.
Мальчика поместили в больницу для психически неуравновешенных подростков. Он голыми руками разворотил кирпичную стену и отбыл в неизвестном направлении, чтобы пятью годами позже объявиться в Пограничье Внутренних миров. К тому времени он уже вытянулся во весь отпущенный природой рост - восемь футов и семь дюймов, а вес его достиг пятисот семидесяти пяти фунтов, из которых на жир не приходилось и унции. Перебрав много профессий, Бейтс убедился в их бесперспективности и отдал предпочтение азартным играм.
Черный Орфей впервые встретился с Бейтсом, когда тот приближался к тридцатилетнему рубежу. Человек-Гора играл в покер с пятью старателями в баре на Биндере X. Он крепко проигрывал, а потому пребывал не в лучшем настроении. Наконец он обвел сидящих за столом грозным взглядом и воинственным голосом объявил, что удача повернулась к нему лицом и он намерен выиграть несколько следующих партий.
Банк достиг шести тысяч кредиток, когда Человек-Гора пожелал вскрыться и выложил карты на стол. Две шестерки. У двух его оппонентов были каре, у одного - масть-стрит. Но все бросили карты на середину стола, сказав, перебить его им нечем. Образно говоря, их слова соответствовали действительности.
Аналогичная ситуация повторялась еще дважды, и Бейтс встал из-за стола с теми же деньгами, с которыми садился, после чего отбыл в глубины Пограничья, произведя неизгладимое впечатление на Черного Орфея.
Их пути пересеклись и пятью годами позже, на Бариосе IV. Орфея привлекли крики, доносящиеся из бара, и он прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Человек-Гора Бейтс разбирается с местным людом. Бар находился в зоне космопорта, так что посещали его главным образом крепкие мужики, старатели, докеры, торговцы. Бейтс расшвыривал их словно спички, радостно гогоча. Один за другим они вылетали в окна или шмякались об стены, чтобы потом уже не подняться, и вскоре на ногах остались только Бейтс и Черный Орфей.
- Напиши об этом в своей грёбаной песне! - проревел Бейтс, бросил на стойку достаточно денег, чтобы восстановить порушенное, и вышел в душную ночь.
Орфей написал о нем еще пять четверостиший. Он также пытался организовать поединок между Бейтсом и Сокрушителем черепов Мюрчисоном, неофициальным чемпионом Внутреннего Пограничья в боксе без правил. Но Мюрчисон навел справки и пришел к разумному выводу, что лучше ему не иметь дел с Человеком-Горой Бейтсом.
Стоя в вестибюле отеля "Добро пожаловать" и озабоченно поглядывая на улицу, пока Вера Маккензи оформляла номер, Тервиллигер-Полпенни полностью разделял мнение Мюрчисона.
- Все в порядке. - Вера подошла к нему. - Формальности улажены.
- Хорошо, - кивнул маленький картежник. - Давайте поднимемся в ваш номер и подождем Ангела там.
- Он назначил мне встречу в вестибюле.
- Когда?
- На заходе солнца.
- Так у нас еще два часа, - указал Тервиллигер. - За это время Бейтс сможет дойти сюда из космопорта даже пешком.
- В таком климате пешком никто не ходит.
- Черт! Вы понимаете, о чем я говорю? - Он попытался взять себя в руки. - Я не могу сидеть два часа в вестибюле отеля. Лучше уж мне выйти на улицу с нарисованной на лбу мишенью.
- Ладно. Отправь сообщение Каину и можешь подниматься в мой номер.
- Сообщение? Какое сообщение?
- Каину.
- Прямо сейчас?
- Отправляй, когда хочешь, - улыбнулась Вера. - Но раньше ты в мой номер не попадешь.
Тервиллигер яростно пронзил ее взглядом, потом смиренно вздохнул:
- Ваша взяла. Откуда мне его послать?
- Я уверена, что в отеле есть подпространственный передатчик. Достаточно спросить у портье.
- В каком вы остановились номере?
- Зачем это тебе? - подозрительно спросила Вера.
- Я хочу внести стоимость отправки сообщения в ваш счет.
- Черта с два.
- Но у меня нет денег.
- Перестань, слизняк ты паршивый. Или я не видела, как ты подкупал официанта?
- Деньгами Каина.
- Мне без разницы, чьи деньги ты тратишь, главное, что они не мои.
- А может, вы все-таки заплатите? - настаивал Тервиллигер. - Аморально, знаете ли, посылать Каину лживое сообщение за его же деньги.
- Аморально лгать мне насчет содержимого твоих карманов, - отрубила Вера. - Платить будешь ты!
Тервиллигер пожал плечами, направился к регистрационной стойке. Ему объяснили, где находится кабина подпространственного передатчика, он зашагал к ней.
Вера присоединилась к нему:
- Надеюсь, ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию.
- Что вы такая суетливая? Боюсь, с годами вы превратитесь в вечно брюзжащую старую даму.
- В вечно брюзжащую богатую старую даму, - поправила его Вера.
На составление сообщения у него ушло две минуты, еще одна - введение в компьютер подробной инструкции, гарантирующей, что сообщение дойдет до Шусслера. Потом он оплатил счет и повернулся к Вере:
- Теперь вы довольны? Или мне выходить на улицу?
- Не доставай меня, а то пожалеешь, - бросила Вера и направилась к лифту.
Минуту спустя они уже шли по коридору четвертого этажа.
- Вот мы и дома. - Вера прижала большой палец правой руки к идентификационной пластине. Через секунду, после проверки через компьютер регистрационной стойки, дверь уползла в стену.