Для полета на Венеру бразильской экспедиции не требовалось стартовать прямо с Земли. Глупо было бы не воспользоваться спутником "Примейра", вместо того чтобы конструировать новые корабли, которым нипочем земное притяжение. Бразильцы тоже так рассудили, а потому еще несколько недель после первого известия об успехе экспедиции Труна на "Примейре" царила уютная летаргия, которую нарушали только визиты "снабженцев" и пассажирской ракеты, ежемесячно доставляющей свежую смену обслуги. Потом косяком пошли приказы: открыть давно законсервированные за ненадобностью отсеки, осмотреть, произвести необходимый ремонт, вернуть в жилое состояние. Один за другим начали прибывать "челноки" со стройматериалами, за ними - корабли со специалистами, длинными цилиндрами баллистических ракет нового типа, контейнерами с воздухом, водой, пищей, топливом и тому подобным; системы слежения ловили их электронными арканами и подтягивали к станции.
Затем прибыли детали больших "челноков". Из "Примейры" выбрались инженеры в скафандрах, пронеслись сквозь пустоту на реактивных струях и приступили к сборке. Несколько месяцев окрестности "Примейры" напоминали громадную свалку: повсюду дрейфовали россыпи металлических деталей и контейнеры самой разной конфигурации и величины. Мало-помалу их подтягивали друг к другу, привинчивали и приваривали, облекая в постижимую форму.
Работа шла круглосуточно, посменно, а в краткие "ночи", когда на станцию наползала земная тень, - при искусственном освещении. И наконец там, где только что царил кажущийся хаос, появились пять огромных новых "челноков". После этого напряженный труд уже не бросался в глаза - инженеры работали в "челноках", нашпиговывая их электроникой, налаживая телеуправление основными двигателями и дюзами стабилизации и коррекции, добиваясь от них "беспрекословного" подчинения радиосигналам, на которые целиком возлагалась задача пилотирования.
Тем временем были вскрыты корпуса баллистических ракет, и снова прилегающее к станции пространство заполнилось людьми в скафандрах, которые аккуратно доставляли и грузили на "челноки" всевозможные ящики. Баллистические ракеты стоили дорого, но еще дороже обошлись бы их возвращение на Землю и подготовка к новому рейсу. А потому, как только закончилась разгрузка, каждую из них вместе с зарядом взрывчатки послали на лунные утесы, чтобы обломки не угрожали космической навигации.
Дело спорилось, и кратковременные задержки не помешали на целый месяц опередить график. После этого окрестности станции снова очистились. В радиусе двадцати миль от нее висели, точнее, плыли по орбите пять "челноков", связанные тросами друг с другом и радиолучом - со станцией. А сама станция - сложная машина, мало чем напоминающая первый искусственный спутник Земли - уверенно двигалась по своей вечной траектории, и две маленькие вспомогательные ракеты послушно сопровождали ее и терпеливо ждали своего часа.
"Как я и предсказывал, браззи тоже выбрали "челноки", - радировал Труну Джейми Гонвейя. - Правда, они улучшили наш метод - иначе бы им, как и тебе, пришлось дожидаться "снабженцев", а это, во-первых, тактически невыгодно, а во-вторых - потеря времени. Поэтому возникла идея общего управления всеми кораблями - вести их вместе и вместе же посадить. Вся группа будет пилотироваться как один корабль. Отсюда вывод: ты должен очень многое успеть, прежде чем они развернутся…"
Главный корабль "Санта-Мария" прибыл за две недели до назначенной даты отправления экспедиции и лег в дрейф, зависнув в пустоте не далее чем в миле от "Примейры". Он покинул Землю с пятью членами экипажа на борту; остальные пятнадцать дожидались на станции. С его прилетом возобновилась лихорадочная деятельность: из шлюзов "Примейры" выныривали люди в скафандрах, одни мчались к кораблю налегке, другие толкали контейнеры. Снова начались испытания и проверки, и заняли они, вместе с погрузкой продовольствия и снаряжения, еще неделю.
Наконец завершилась последняя проверка, и "Санта-Мария" отошла от станции на несколько миль. Потом к ней подплыла гроздь "челноков" и распалась на составные части. Каждую подталкивали и подтягивали, пока она не заняла отведенное место.
Как только это было сделано, люди отцепили от "челноков" миниатюрные буксиры, сняли приставные дюзы и возвратились на "Примейру", оставив на каждом "снабженце" бригаду из четырех человек, связанных между собой тросами и вооруженных индивидуальными дюзами для коррекции полета. Примерно в центре равностороннего пятиугольника, образованного "челноками", ждала "Санта-Мария"; с ее борта капитан Хуао Камерелло и его первый помощник командор Хорхе Труно следили за удаляющимися буксирами.
- "Челноки" готовы? - спросил капитан,
Со "снабженцев" пришли утвердительные ответы.
- Отлично, - одобрил капитан. - Начинаем. Точно через десять минут войдем с вами в контакт. Отсчет!..
Люди в скафандрах, цепляясь за корпуса "челноков", продолжали в меру своих сил удерживать их от смещения и вращения.
- Две минуты до наведения, - сказал капитан. - Держитесь подальше от труб и проверьте короткие страховочные тросы. Все нормально? Отлично. Еще минута… Тридцать секунд… десять… Начали!
Старший электроник нажал первую кнопку. Дюзы коррекции "челноков" плюнули огнем. Каждый корабль пришел в движение, развернулся и встал параллельно главному кораблю; тотчас, устраняя перебор, засверкали дюзы на противоположном борту. Вскоре все шесть кораблей застыли параллельно друг другу, наведя сопла основных двигателей на яркий полумесяц Земли.
- Первый этап выполнен, - сообщил капитан. - Все в порядке?
Привязанные к "челнокам" люди отозвались один за другим.
- Две минуты до построения… Отсчет пошел!
Напряженно следя за стрелкой часов, старший электроник нажал вторую кнопку и перевел взгляд на маленький экран. Снаружи опять замелькали огоньки; светящиеся фигуры на экране медленно поплыли. Вскоре фигурка под номером четыре поменяла свой цвет с белого на зеленый и застыла на месте.
- Сэр, четвертый номер встал, - доложил офицер.
Капитан бросил взгляд на экран:
- Отлично. Ориентируйтесь на него.
Остальные фигуры изменяли направление полета, замирали, зеленели. Когда остановилась последняя, старший электроник доложил:
- Они в строю, сэр.
Капитан поднял микрофон:
- Спасибо, мальчики, отличная работа. Командор, можете забирать ваших людей. Начинаем предстартовую проверку.
Люди в скафандрах отцепили тросы, оттолкнулись ногами от бортов, зажгли ручные дюзы и помчались сквозь пустоту к спутнику. Возле него они обернулись посмотреть на дело своих рук.
"Санта-Мария" пребывала в относительной неподвижности. Вокруг застыли "челноки" - каждый находился в вершине равностороннего пятиугольника и в двух милях с лишним от главного корабля; с "Санта-Марией" и двумя ближайшими соседями его связывали невидимые лучи. Время от времени тот или иной корабль мигал вспомогательными дюзами, автоматически исправляя малейшее нарушение строя.
Через шесть земных суток личный состав "Примейры" столпился вокруг станционного экрана, чтобы полюбоваться стартом. Напутственные речи были давно произнесены, и теперь все молчали, только динамик отсчитывал секунды голосом одного из офицеров "Санта-Марии". Потом капитан Камерелло отрывисто скомандовал:
- Поджигай!
Из основных дюз "Санта-Марии" и всех "челноков" вырвались струи пламени; они удлинялись, ширились на глазах… Шесть кораблей двинулись как единое целое. Пламя хлестало все неистовей, и через несколько минут корабли исчезли, зато в черном янтаре космоса ярко загорелось новое созвездие…
- Разумеется, мы будем вести передачу, - терпеливо объяснял Трун, - и разумеется, нас по ней обнаружат. Да мы и не собираемся прятаться. Какой прок, если они сядут у черта на куличках? Ведь потом ни они до нас, ни мы до них не сможем добраться. Нет уж, чем ближе опустятся бразильцы, тем лучше, потому что мы быстрее их найдем. Ты хоть чуть-чуть представляешь, что их тут ждет? Забыл, как мы с одним-единственным кораблем намучились?
- Ну, как раз это я отлично представляю, - сказал Артур. - Насколько я понял их систему, это пятеро слепцов с одним зрячим поводырем - главным кораблем с людьми на борту. Принцип "делай, как я". Об индивидуальном пилотировании каждого "челнока" при спуске не может быть и речи - это же еще пятеро пилотов в рубке, форменный дурдом, да и технических сложностей не оберешься. Значит, как летели Пятиугольником, так и опустятся. Разве что немного расширят или сузят строй; это, наверное, им по силам. На главном корабле при посадке забудут обо всем на свете - самим бы уцелеть, и "челноки" сядут как Бог на душу положит. Держу пари, этим ребятам даже во сне не снилось, что их тут ждет. Такие фокусы - для ровнехонькой прерии, а не для этой навозной кучи. Им еще очень повезет, если хоть один "челнок" встанет прямо. Не удивлюсь, если они всем скопом утонут в болоте.
- Все это - не наши проблемы, - резонно указал Трун. - У нас своя забота: надо при посадке оказаться как можно ближе к главному кораблю, и чтобы при этом на голову не уселся "челнок". Знать бы дистанцию… Попробую еще разок связаться с Джейми, вдруг он что-нибудь раскопал…
Но как ни великолепна была разведка Джейми, тут она помочь не смогла. "По всей видимости, - передал он в ответ, - решение увеличить или сократить пятиугольник зависит только от капитана".
Зато его источники давали много достоверной информации о продвижении бразильских кораблей, и поэтому их прибытие не осталось незамеченным. Их засекли радаром на огромной высоте, еще до того как они вошли в облачный покров Венеры. Шестерка тусклых пятнышек двигалась с огромной скоростью - вероятно, облетала планету по сужающейся спирали.
Трун немедленно отправил на Землю весточку о прилете бразильцев.
Корабли зашли на второй виток. Они еще находились на значительной высоте, но скорость заметно сбросили, а вдобавок изменили курс, из чего Трун заключил, что его радиостанция запеленгована.
- Приготовиться, - велел он своим людям. - Похоже, еще круг, и они будут садиться.
Люди осмотрели оружие и боеприпасы в непромокаемых чехлах, уложенные на три реактивные платформы. Потом надели скафандры - лучшую защиту от бесконечного дождя за стенами купола, - и застыли в ожидании со шлемами в руках.
Наконец на экране вновь появился строй кораблей, только теперь он медленно двигался с севера всего в двадцати пяти тысячах футов от поверхности планеты. Затем все шесть кораблей развернулись почти вертикально, хотя равносторонний пятиугольник остался почти идеальным. Теперь они снижались, "опираясь" на пламя основных двигателей. Но экран этого не показывал - на нем только горстка круглых пятнышек неторопливо подбиралась к центру.
Люди в куполе надели шлемы и разошлись по платформам. На месте остался лишь оператор радара. Он поднял микрофон, и во всех шлемофонах зазвучал его голос:
- Главный корабль - к востоко-северо-востоку. Расстояние пять миль. Интервал между главным и вспомогательными - одна миля. Похоже, интервал постоянный.
Платформы отделились от фиксаторов и, чуть кренясь, приподнялись.
- Пока интервал не изменится, о "челноках" не заботься, - сказал Трун оператору. - Все внимание - главному кораблю.
- Хорошо, Джордж. Снижение медленное, осторожное. Примерно тысяча двести в минуту. Высота - восемнадцать тысяч, может, чуть поменьше. Идут ровно, вертикально.
Платформы мчались, едва не сбривая верхушки деревьев, которые росли из склизкой путаницы мертвенно-бледной травы. Вскоре Трун остановил свою платформу и послал две другие на фланги.
Стоя над верхушками "кончиков перьев", лениво качающих ветвями, он включил наружный микрофон скафандра и услышал громовой раскат в вышине. Спускаясь тесным строем, шесть ракетных кораблей ревели почти невыносимо.
Трун отключил микрофон. Несколько минут, показавшихся чуть ли не вечностью, три человека на платформе напряженно вглядывались в облака.
- Восемь тысяч, - доложил оператор радара, а чуть позже добавил: - Пять тысяч.
Рев уже проникал сквозь шлем, его сопровождали удары звуковых волн.
- Одного вижу! - крикнули на другой платформе. Почти в тот же миг сосед схватил Труна за руку и показал вверх.
Там расплывчато сияло алое пятно, чем-то напоминая закатное солнце. Оно прорывалось сквозь туманный небосвод и, казалось, целилось прямо в голову. Трун схватился за рычаг и бросил платформу вперед, подальше от опасного места.
Натиск звуковых волн нарастал, от него уже содрогалась платформа.
Трун разглядел в облаках четыре сияющих пятна: впереди, сзади и два потусклее - по сторонам. Они росли, и платформа закачалась, как на штормовых волнах.
- Около тысячи, - доложил оператор радара.
- Ну и везет же им, чертям! - донесся голос Артура. - Тут кругом твердая земля.
Трун лихорадочно вертел головой, пытаясь уследить за происходящим. Самое ближнее пламя бушевало позади. Он отогнал платформу еще дальше и стал наблюдать за передним кораблем - по всей видимости, главным.
Платформу так трясло и раскачивало, что троим ее пассажирам пришлось вцепиться в скобы. Сияние почти невыносимо резало глаза, и Трун был вынужден приложить к лицевой пластине шлема растопыренные пальцы свободной руки.
В двух сотнях футах впереди плазменные струи буравили землю, и пар вздымался клубами, сгущаясь в большое облако; уже через секунду ничего нельзя было разглядеть, кроме ослепительного белого нимба вокруг разгорающегося пятна.
Трун быстро огляделся по сторонам: повсюду сиял белый пар. Внезапно рев оборвался, платформа перестала качаться, в клубах пара погасли яркие белые пятна. Наступила мертвая тишина.
- Артур, - спросил Трун. - Ты нашел главный корабль?
- Да, Джордж.
- А ты, Тед?
- Вроде нашел. Выясню, когда пар сойдет. У главного должны быть иллюминаторы, а "челнокам" они ни к чему.
- Хорошо. Пока не убедитесь, не трогайтесь с места, затем найдите шлюз и приблизьтесь к нему на пятьдесят футов.
Он повел платформу вперед. Облако пара над пропитанной влагой землей редело, но разглядеть корабль, затаившийся в самой его середке, все еще не удавалось. Не видно было и "челноков". Одно можно было сказать с уверенностью: главный корабль сел нормально.
Постепенно видимость улучшалась, и довольно скоро глазам Труна открылась верхняя половина ракеты. На ней вполне отчетливо виднелись иллюминаторы - значит, никакой ошибки, перед ним действительно стояла чуть накрененная "Санта-Мария", а не безымянный "снабженец".
Трун придвинул платформу вплотную к облаку, которое окутывало нижнюю часть корабля. Через некоторое время он убедился, что бразильской экспедиции и впрямь очень повезло. Нога треножника, вызвавшая крен, вроде бы не должна была погрузиться глубже.
Трун опустил платформу на высоту человеческого роста и еще чуть приблизил ее к основным дюзам корабля. Они до сих пор светились от жара, и дождинки, не успевая достигнуть металла, превращались в крошечные облачка. Прямо под дюзами чернело пятно выжженной растительности, и его с шипением отвоевывали водяные струйки.
Трун опять умерил тягу и остановил платформу между двумя ногами треножника, в нескольких дюймах от почвы.
- Приступайте! - скомандовал он.
Его спутники освободили от пристежных ремней длинный прямоугольный ящик в водонепроницаемом чехле и перекантовали через край платформы. Ящик звучно плюхнулся в грязь. Трун ловко устранил резкий крен платформы и, не теряя ни секунды, дал задний ход.
- Артур? Тед? Ну как? Нашли шлюз?
- Это Артур. Да, Джордж. Он смотрит прямехонько на юг.
- Хорошо, держите на мушке. Лечу к вам.
Трун уступил пульт одному из спутников и покрутил верньер на шлеме. Долго искать волну общей связи Космических Сил Эстадос-Унидос-ду-Бразил не пришлось.
- Говорит Трун, говорит Трун, - сказал он на португальском. - Трун вызывает капитана Камерелло.
Пока длилась пауза, его платформа успела занять позицию рядом с платформой Артура. Затем в шлемофонах зазвучал голос:
- Это "Санта-Мария", космический корабль ЭстадосУнидос-ду-Бразил. С вами говорит капитан Хуао Камерелло.
- Боне диас, капитан, - поздоровался Трун. - Счастлив поздравить вас с удачной посадкой.
- Муито обригадо, сеньор Трун. Разрешите и мне поздравить вас и ваших подчиненных, сумевших выжить в тяжелейших условиях этой крайне непривлекательной на вид планеты. К моему глубокому сожалению, я обязан информировать вас о том, что по решению Конгресса Соединенных Штатов Бразилии вы и ваши спутники с этой минуты находитесь под арестом и обвиняетесь в попрании суверенитета бразильской территории. Надеюсь, вы хорошо понимаете ситуацию и не вынудите нас пойти на крайние меры.
- Сеньор, признаюсь, мы ожидали услышать нечто в этом роде, - произнес Трун. - В свою очередь, я обязан информировать вас о том, что притязания Бразилии на эту территорию лишены правовой основы. Не ваше государство открыло эту планету, и не бразильская нога ступила на нее первой. Следовательно, мы не можем рассматривать ваше заявление всерьез. Вовсе не мы, а вы совершили незаконную посадку. А посему я вправе требовать, чтобы вы и ваши подчиненные признали себя нашими пленниками. В противном случае я буду вынужден лишить вас возможности сойти с корабля
- Мистер Трун, я не сомневаюсь, что вы осведомлены о численном составе нашей экспедиции. Осмелюсь напомнить, что нас вдвое больше, чем вас. Если, конечно, вы никого не потеряли по вине ужасного местного климата.
- Ваш расчет совершенно верен, капитан Камерелло. Но советую обратить внимание, что не мы, а вы сидите в металлическом капкане. Более того, полезно учесть, что мы держим под прицелом воздушный шлюз. Вдобавок считаю своим долгом отговорить вас от любых попыток взлететь и поискать более гостеприимное место. Видите ли, под вашими дюзами лежит большой ящик тола, и, как только вы врубите двигатели, он обязательно взорвется и причинит кораблю значительные повреждения. А то и вовсе опрокинет, оставив вас без единого шанса на возвращение. Как видите, капитан, положение у вас очень незавидное.
Прошло несколько секунд, затем Камерелло ответил:
- Весьма хитро, мистер Трун. Верю вам на слово. Лишь одно меня утешает - нам не придется торчать под дождем до скончания века.
- Нам тоже не придется, сеньор. Если в ближайшее время я не добьюсь от вас капитуляции, то мы просто-напросто обмотаем корабль проволокой, чтоб нельзя было открыть наружный люк. А потом будем ждать вашего решения в более уютной обстановке. Хоть до скончания века!
Трун заметил, что Артур машет ему рукой с соседней платформы, и вернулся на свою волну
- Если он уступит, - заговорил Артур, - а я бы не сказал, что у него богатый выбор, - как нам быть? В наручниках, что ли, их держать? Их ведь действительно двое на одного нашего Думаешь, при таком раскладе можно им поверить на слово?
- Не волнуйся, - ответил Трун. - Наберись терпения и смотри. Сейчас мы сядем, чтобы топливо зря не жечь. Но с люка глаз не спускать! Попробует кто высунуться - пошли пулю.
Чтобы не топить дюзы в грязи, три платформы опустились в тех местах, где слой растительного войлока был потолще Трун опять настроился на чужую волну, но прошло больше часа, прежде чем он услышал незнакомый голос:
- Алло? Джордж Трун?
Трун отозвался.
- Это Хорхе Трунхо.
- Здравствуйте, кузен, я надеялся вас услышать. Что новенького?