Удовлетворенно хмыкнув, Маятник вернулся к еде и раздумьям. Четыре дня. Еще четыре дня, и он - дома. И сколько еще рабочих смен до конца. Дело поставлено с размахом, заработки очень даже приличные. Правда, графики, вычерченные в комфортабельных земных кабинетах, на орбите сразу изменялись. На ранних стадиях темп сборки оставлял желать лучшего. Чтобы на ходу исправлять огрехи "мудрых" проектировщиков, изобретали всевозможные приемы и приспособления. Серьезных причин для задержки было две во-первых, кто-то из снабженцев составил дурацкое расписание грузоперевозок, а во-вторых, очередная партия ферм так и не прибыла и теперь, вероятно, летала вокруг Земли одиноким спутником, - если только ее не ухитрились послать в открытый космос.
Работа в невесомости тоже открыла больше проблем, чем кто-либо ожидал. Конечно, в пустоте можно одним касанием пальца передвигать очень большие и тяжелые предметы, так что необходимость в погрузочно-транспортировочной технике отпадает. Но, с другой стороны, любое действие встречает равное по силе противодействие, и к этому надо постоянно приноравливаться. Каждый раз, прежде чем применить силу, необходимо искать, за что бы зацепиться. Для человека привычка полагаться на собственный вес - почти инстинкт; чтобы избавиться от нее, а также выбросить из головы понятия "верх" и "низ", приходится без конца призывать сознание к порядку.
Маятник отвел взгляд от цилиндра и его перевозчика и проглотил последнюю струйку кофе. Затем посмотрел на часы. До заступления на вахту еще полчаса; двадцать минут - его, а потом надо будет надевать и проверять скафандр.
Он закурил сигарету и, поскольку больше заняться было нечем, вновь уткнувшись в иллюминатор, погрузился в мрачноватые мысли.
Когда он выкурил сигарету до половины, из динамиков внутренней связи раздался скрежет и вслед за ним слова:
- Мистер Трун, зайдите, пожалуйста, в радиорубку. Мистер Трун, для вас радиограмма.
Несколько мгновений Маятник недоуменно взирал на ближайший динамик, потом раздавил окурок о металлическую переборку и двинулся к выходу из кают-компании, шаркая магнитными подошвами. В коридоре, вопреки правилам, он оттолкнулся от двери и полетел вперед, а перед радиорубкой ухитрился одновременно схватиться за дверную ручку и поставить ноги на пол.
Радист поднял голову.
- Ну и скор же ты, Маятник, на подъем! Держи. - Он протянул сложенный лист бумаги.
Маятник взял и обругал себя в душе - рука предательски дрожала. Послание было кратким и незамысловатым:
"Лора и Майкл поздравляют с днем рождения".
Он простоял несколько секунд, глядя в текст, затем провел ладонью по взмокшему лбу. Радист задумчиво смотрел на него.
- Забавные дела в космосе творятся, - прокомментировал он. - Помнится, мы твой день рождения ровно полгода назад отмечали. Впрочем, желаю здравствовать.
- А? Э-э… спасибо, - рассеянно отозвался Маятник и выбрался из рубки.
Майклом было решено назвать мальчика, девочку - Анной. Однако рановато - по меньшей мере, на две недели раньше срока… Впрочем, какая разница? Разве что самому хотелось бы присутствовать… "Поздравляют" - вот что важно. Это значит, оба здоровы.
Пока он царапал ответ, звякнула рында - пора на работу.
Через несколько мгновений Маятник несся по коридорам к экипировочному отсеку. Когда пришла его очередь, он подступил к краю воздушного шлюза, защелкнул на тросе-проводнике карабин страховочного фала, оттолкнулся от Корпуса обеими ногами и полетел к Сборочной. Для космического монтажника умение двигаться в невесомости - предмет особой гордости. Быстрый разворот всем телом (точно кошка в падении), и ноги упруго встречают конец пути.
Повинуясь "правилу номер один", гласившему, что ни на минуту нельзя оставаться без привязи, Маятник перестегнулся с проводника на местный страховочный фал. Затем двинулся по нему на противоположную сторону каркаса, где шла сборка.
Заметив его приближение, один из рабочих повернул голову так, чтобы его слова погромче звучали в шлемофонах Маятника. Индивидуальные рации монтажников передавали узким лучом.
- Добро пожаловать, - сказал он. - Все - твое. Учти, эта плитка - та еще капризуля.
Маятник подтянулся к нему вплотную, и они обменялись тросами.
- До встречи. - Монтажник ухватился за местный фал и двинулся обратно тем же путем, которым прибыл его сменщик.
Маятник тряхнул страховочный трос, сгоняя петлю в сторону, и повернулся к "той еще капризуле".
Новая смена уменьшила мощность передачи - так удобнее общаться между собой. Монтажники посмотрели, что сделали их предшественники, прикинули, что сами успеют сделать, и взялись за работу.
Маятник оглядел плиту и развернул маркировкой к себе. Вопреки предупреждению сменщика она нисколько не упрямилась и легко скользнула на свое место. Он не удивился. К концу смены всегда устаешь и не так уж редко тупеешь.
Приварив плиту, Маятник решил передохнуть. Повернулся к Земле, поднял солнцезащитный фильтр, чтобы видеть ее как следует, во всей красе. Огромный мерцающий шар заполнял собой половину неба; на этот раз в облачном покрове тут и там зияли немалые бреши, и в них проступала синева - должно быть, океан, а может, и нет, ведь отсюда любая поверхность покажется синей; точно так же и космос, если смотреть с Земли в солнечный день, выглядит голубым.
Где-то там, на этом гигантском сияющем шаре, у него теперь сын. Воображение нарисовало Лору - как она лучится счастьем, прижимая к груди младенца. Маятник улыбнулся своим мыслям, даже хихикнул. Вопреки запретам он обзавелся семьей, и если теперь пронюхают… Он пожал плечами, очень сомневаясь, что только он один нарушает устав "космического монастыря".
И не то чтобы он был невысокого мнения о парнях из службы безопасности, просто другие шишки под стать маршалу авиации, похоже, смотрят на такие вещи сквозь пальцы. Еще какие-то четыре дня…
Удар в спину прервал его раздумья. Он повернулся и увидел новую плиту - кто-то толкнул ее на Маятника, чтобы привлечь его внимание. Обхватив ногами ферму, он стал поворачивать плиту в нужное положение.
Через полчаса из Корпуса по узкому радиолучу донесся голос - такой громкий, что перекрыл голоса монтажников.
- Приближается неопознанный объект, - сообщил он и дал пеленг на созвездие.
Рабочие повернули головы в сторону Овна, пылавшего крупными звездами на фоне многочисленных искорок, однако не увидели ничего необычного.
- Не "снабженец"? - спросил кто-то.
- С какой стати? Нас не предупреждали.
- Метеорит? - с ноткой тревоги предположил другой монтажник.
- Не думаю. Радар засек его часа два назад, и с тех пор он слегка изменил курс. А это на метеорит не похоже.
- А в телескоп что, не разглядеть?
- Не успеваем. Корпус сильно качается, пытаемся его остановить.
- А может, прибыла партия ферм? Ну, тот "снабженец". что заблудился? Может, мы только сейчас попали в радиус его самонаведения?
- Вероятно, - сказал командир в Корпусе. - Он взял курс прямо на нас, тут сомневаться не приходится. Если это "снабженец", то автопилот остановит его милях в двух. Придется кого-нибудь послать с тросом. Успеем, времени будет вдоволь. Ладно, парни, работайте, постараемся держать вас в курсе, когда поймаем его в телескоп.
Несущая волна оборвалась, и бригада монтажников, тщательно изучив окрестности, вернулась к работе. Миновал без малого час, прежде чем снова донесся голос из Корпуса.
- Алло, Сборочная! - Не дожидаясь ответа, командир сообщил: - А штучка-то эта, в Овне, непростая. И уж точно не груз ферм. Мы вообще не знаем, что это такое.
- На что же оно похоже? - спокойно поинтересовался один из рабочих.
- Ну, как описать… На большой круг, а по его краям, на одинаковых расстояниях друг от друга, три маленьких кружочка.
- Ну да?!
- Да, а больше ни черта не разобрать. Носом эта штуковина повернута к нам, а круги могут быть цилиндрами длиной в милю. Вот и все, что я могу сказать.
Головы в шлемах снова повернулись к Овну.
- Не видать ничего… Выброс из дюз есть?
- Ни единого признака. Похоже, он просто падает на нас. Подождите… - Командир умолк на пять минут, а потом заговорив серьезнее: - Мы отослали в Центр описание объекта, попросили опознать его и сообщить нам. Вот, они ответили. Читаю: "Не "снабженец", точка. Повторяю: после вылета номера триста семьдесят семь ка корабли снабжения к вам не отправлялись точка Пентагон утверждает, что объект ему неизвестен точка Повторяю: Пентагону объект неизвестен точка Есть предположение, что это враждебный корабль или снаряд точка Примите меры предосторожности точка Конец связи".
Несколько секунд в эфире царило молчание. Монтажники только вертели головами, изумленно переглядываясь.
- Враждебный? Да тут все враждебное, дьявол его побери! - сказал кто-то.
- А есть у нас ракеты-перехватчики? - поинтересовался Маятник.
- Есть, - ответил голос из Корпуса. - В списке необходимого. По-прежнему в самом конце.
- Враги, - прошептал другой голос. - Но кто?
- А кто, по-твоему? Для кого наша станция как заноза в заду?
- Враги, - повторил монтажник. - Как же так? Это же получается акт агрессии. Я в том смысле, ежели они нападут…
- Какой там, к черту, акт! - сказал второй монтажник. - Да кто хоть знает, что мы тут? Кто, кроме ведомства, да еще, как теперь выясняется, Не Наших Ребят? Ну, нападут, ну, раздолбают - и что с того? Тишь да гладь по обе стороны. Даже протестов не будет… Тишь да гладь!
- Что-то вы, парни, спешите с выводами. А ведь никто еще не знает, что это за хреновина.
"Пожалуй, он прав, - подумал Маятник в адрес командира. - Но и ребят можно понять. Ну что могло чисто случайно залететь именно в наш уголок пространства? А раз не случайно, раз объект не от нашего ведомства, значит, это либо разведчик, либо диверсант".
Он опять повернул голову и окинул взглядом мириады солнц, пылавшие в темноте. Первый отклик на новость был абсолютно верен. Здесь все - враждебное. На мгновение он как никогда остро почувствовал неприязнь окружающего пространства… Что-то подобное Маятник испытал, когда впервые заставил себя выпрыгнуть из воздушного шлюза - в ничто… Воспоминание успело поблекнуть, но теперь он снова - в чуждом мире. Самонадеянная козявка, покинувшая родную среду обитания, без всякой на то необходимости препоручившая себя капризному року. "Странно, - подумал он мимоходом, - надо было заподозрить людей в агрессивных намерениях, чтобы вновь ощутить великую враждебность природы, ни на миг не спускающей с нас ледяного взгляда".
Маятник оторвался от раздумий. Вокруг по-прежнему разговаривали. Кто-то осведомился насчет скорости объекта. Корпус ответил:
- Трудно установить. Разве что очень приблизительно… Он же на нас идет. Похоже, скорость не намного выше нашей. Вряд ли разница больше двухсот миль в час, вполне возможно, что и меньше. Да вы его сейчас увидите, он уже ловит земной свет.
Но пока в секторе Овна не было заметно никакого движения.
Кто-то сказал:
- Шкип, а не лучше ли нам вернуться на борт?
- Не имеет смысла… тем более что эта штуковина идет прямехонько на Корпус.
- Верно, - согласился кто-то и тихо пропел: - "И нет убежища нигде…"
Монтажники возобновили работу и лишь изредка бросали взгляды в темноту. Спустя десять минут двое хором воскликнули, заметив крошечную вспышку среди звездной пыли.
- Коррекция курса правой вспомогательной дюзой, - сообщил голос из Корпуса. - Теперь ясно одно: штуковина идет на нас. Ага, занесло ее чуток… Сейчас исправит.
Монтажники пристально смотрели. Вскоре почти все увидели мгновенный выброс пламени - объект выравнивал траекторию полета.
Кто-то выругался:
- И мы тут, как голуби на привязи… Управляемый бы снарядик на перехват!.. Эх, жаль, ни одна ученая голова об об этом не позаботилась, верно?
- А как насчет кислородного баллона? Поставить на него прибор самонаведения от "снабженца", и пусть дует навстречу.
- Неплохая идея. К ней бы еще денек, чтобы установить прибор..
Вскоре объект попал в яркий свет Земли, и люди поняли, где он находится, хоть и не могли пока разглядеть его форму. Командир в Корпусе и бригадир монтажников посоветовались и решили не возвращать бригаду на борт. Если объект - на самом деле управляемый снаряд и рассчитан на взрыв при контакте или тесном сближении с целью, то ситуация безнадежна, где бы ни находились люди. С другой стороны, при попадании снаряд может и не взорваться, и тогда монтажники, оставшиеся снаружи, немедленно окажут Корпусу возможную помощь.
После этого рабочие в скафандрах двинулись сквозь паутину ферм к Корпусу. Там они оставили тросы-проводники и пристегнулись к страховочным, соединенным с обшивкой, чтобы, если понадобится, быстро подтянуться к ней. И застыли в напряженном ожидании - сюрреалистическая гроздь карикатурных фигурок, приклеенных к обшивке Корпуса магнитами подошв и стоящих под самыми невообразимыми углами.
"Корабль или снаряд" медленно увеличивался в размерах, и вскоре было уже нетрудно разглядеть описанный командиром силуэт - большой круг в обрамлении трех маленьких. То и дело мелькали вспышки - это вспомогательные дюзы корректировали курс.
- По облику и малой скорости, - раздался бесстрастный голос командира, - я могу предположить, что эта штуковина - полуракета-полуторпеда, наподобие торпеды-охотницы. Судя по тому, как она на нас наводится, взрывное устройство - контактного типа. Начинка химическая или ядерная. Для ядерной нужен очень сложный взрыватель, кроме того, ядерный взрыв был бы замечен с Земли. Для химического взрыва в наших условиях необходима максимальная концентрация энергии, то есть контакт.
Оспаривать доводы командира, очевидно, не был расположен никто. Не возникало сомнений, что объект нацелился на станцию. Он шел почти по идеальной прямой и был виден только анфас.
- Установлена относительная скорость, - добавил командир. - Примерно сто двадцать миль в час.
"Медленно, - подумал Маятник. - Очень медленно. Это, наверное, чтобы сохранить маневренность, если цель попытается уклониться".
И никто не мог ничего поделать. Оставалось только стоять на месте и ждать.
- Расчетное время контакта - пять минут, - тихо сказал голос из Корпуса.
Теперь строжайшие требования службы безопасности Маятник увидел в новом свете. До сих пор он принимал как должное, что цель секретности - в удержании инициативы. Это же ясно: когда сосед уже монтирует станцию, а твоя пока существует только на чертежной доске, ты будешь лезть из кожи вон, чтобы догнать соседа. А он, конечно, предпочтет скрытничать, даже удивление изобразит - мол, бросьте, о чем вы говорите, это же форменная утопия!.. И его можно понять. Конструирование станции - дело тонкое, спешка тут вовсе ни к чему. Но мысль о диверсии на недостроенной станции никогда не приходила Маятнику в голову.
Вдруг это действительно снаряд, и вдруг он попадет в Корпус? Никто не выживет… И что будет, когда разъяренное ведомство попытается изобличить агрессора? Не Наши Ребята только плечами пожмут - что? мы? помилуйте, да откуда мы знать-то могли о существовании вашей станции? Вероятно, это несчастный случай… которым кое-кто, по всей видимости, готов воспользоваться, чтобы развязать кампанию злобной клеветы и тем самым уклониться от ответственности…
- Три минуты, - сообщил командир.
Взгляд Маятника оторвался от ракеты-торпеды, пробежал кругом и остановился на Луне, поднявшейся из-за голубой жемчужины Земли. Сплошь покрытая шрамами, но безмятежная, висела она в небе четкой сияющей монетой, а может быть, серебряной медалью, что ждет своего героя. Героя следующего прыжка.
А пока - только маленький скачок на десять тысяч миль, чтобы там соорудить трамплин для броска миль этак на двести двадцать четыре тысячи. Будут и другие прыжки, будут обязательно, хоть он др них и не доживет. На его век хватило бы и Луны.
- Луна, - прошептал Маятник. - Слева - луна, справа - закат, луна мне сестра, закат мне брат.
Внезапно его затрясло от гнева. Глупцы, ничтожества, гнусные интриганы, они готовы сорвать грандиознейшее деяние человечества ради сиюминутной политической выгоды! Что будет, если им это удастся? Рискнет ли когда-нибудь правительство Англии начать все сызнова? Не получится ли так, что народы-соперники ограничатся срывом любых попыток строительства чужих космических станций? Не станет ли это концом великой мечты? Не окажется ли человеческая раса на веки вечные прикованной к Земле, не погрязнет ли она в тщете и безысходности?
- Две минуты.
Маятник снова посмотрел на снаряд. Он вихлял чуть сильнее, чем прежде, - достаточно, чтобы мельком видеть его бока. Некоторое время Маятник с любопытством разглядывал незнакомый объект. По всей видимости, траектория полета становилась все более изломанной, - вспомогательные дюзы срабатывали намного чаще, и пламя било дольше.
- Что за проблемы у этой штуковины? - поинтересовался кто-то. - Наведение, что ли, барахлит?
Охваченные недоумением и страхом, монтажники смотрели на объект, а он вилял все размашистее, все яростнее плевали огнем вспомогательные дюзы. Вскоре его уже мотало так, что перед глазами рабочих то и дело появлялся профиль - массивное каплевидное "туловище" с тремя каплевидными же придатками основных дюз. Перпендикулярно к их поверхности, радиальными гроздьями, торчали маленькие корректировочные дюзы. Принцип действия снаряда был теперь понятен: как только прибор самонаведения ловит цель, основные дюзы срабатывают на миг, чтобы толкнуть снаряд вперед, а дальше он движется по инерции, и только время от времени вспомогательные дюзы выправляют его полет. Не столь понятным было другое: почему, чем ближе к станции, тем больше движение объекта смахивает на танец пьяного дикаря.
- А, черт! - прошептал бригадир монтажников. - Чего это он, гад, носом крутит?!
- Потому что это не он, а оно. - В голосе командира вдруг появилась надежда. - Оно крутит носом. Оно сбито с толку. Все дело в массе, неужели не ясно? По массе Корпус и Сборочная примерно равны. И дистанции от них до объекта одинаковы. Вот компьютеры и растерялись, не знают, что выбрать. Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно. Если он не выберет в ближайшие секунды, то уже не сможет вовремя произвести коррекцию.
Монтажники по-прежнему зачарованно смотрели на объект. Его скорость немного упала - он неистово вихлял, а вспомогательные дюзы не только корректировали курс, но и тормозили. На полминуты затянулось молчание, затем кто-то шумно выдохнул и сказал:
- Шкипер прав. Похоже, он промажет.
Остальные тоже дали волю легким, и в шлемофонах прозвучал громкий хоровой вздох облегчения. Никто уже не сомневался, что снаряд пройдет точно между Корпусом и Сборочной.
В последней отчаянной попытке исправить курс вспомогательные дюзы левого борта дали залп, от которого снаряд закружился вокруг собственной оси.
- Сейчас он нам вальсок отпляшет, - произнес кто-то.
Все ближе, ближе обезумевший снаряд, и вот, - плюясь во все стороны огнем, он просверливает пустоту между Корпусом и Сборочной…