Восходящее солнце смыло с небес остатки серой краски, украсив его всеми оттенками розового, оранжевого и желтого. Теперь стали видны облака: удлиненные, вылепленные ветром фигуры, которые в Вирту вполне могли оказаться воздушными существами, а здесь являлись результатом работы ветра и воды. Воды, поднимающейся ввысь только затем, чтобы позднее низвергнуться на землю, а потом вновь устремиться в небо, обеспечивая бесконечный цикл, в котором, однако, присутствовал элемент хаоса. Метеорология все еще считалась скорее искусством, чем наукой, несмотря на разработку теории хаоса и фрактальной геометрии.
Наука. Религия Доннерджека, хотя он всячески это отрицает. Джон - практичный и жесткий человек, но в его душе живет поэт. Поэт, которого влекло к Эйрадис: Нимфе Веритэ, Русалке Под Семью Танцующими Лунами, Ангелу Забытой Надежды. В Вирту она влюбилась в своего поэта, а после того, как ее коснулся муар, поэт сумел забрать возлюбленную из Непостижимых Полей. Сначала она шла за ним, не понимая, что делает, но на Тропе Костей, Звезд, Радуги и других экзотических вещей, которая уводила ее все дальше и дальше от цепких объятий энтропии, Эйрадис уже сознательно и радостно держала Джона за руку и даже запела вместе с ним, когда они переходили через мосты. В результате Джон Д'Арси Доннерджек выполнил все условия Танатоса и благополучно доставил Эйрадис из Непостижимых Полей в земли живых, из Вирту в Веритэ.
Да, Джон Д'Арси Доннерджек сумел вернуться вместе со своей возлюбленной - в отличие от Орфея, который потерял Эвридику, - однако Эйрадис не переставала удивляться странностям в характере мужа, человека, с которым делила постель. Часто он был внимательным, любящим и страстным, но теперь, когда Эйрадис узнала его лучше, она никак не могла понять, почему он так стремился забрать ее у Танатоса, ведь у него практически никогда не оставалось для нее времени - за исключением тех моментов, когда они занимались любовью или болтали.
"Может, ему скучно со мной", - думала Эйрадис. Потерявший крылья ангел, бесхвостая русалка, бывшая нимфа, а теперь самая обычная женщина. Да, обладающая уникальными знаниями программа, созданная для Вирту, превратилась в Веритэ в существо из плоти и крови - и стала всего лишь женщиной.
Эйрадис, совсем недавно вернувшаяся из царств, вращающихся вокруг Непостижимых Полей, услышала, как ее муж зашевелился во сне, повернулась и сквозь прозрачные занавеси увидела, как его руки потянулись к ней, но не нашли. Охваченный ужасом, Джон мгновенно проснулся.
- Эйра! - позвал он, и его голос был исполнен страдания, знакомого лишь тем, чьих любимых забрал Танатос.
Эйрадис, раздвинув занавеси, поспешила к нему и увидела, как на его лице появилось облегчение. Она скользнула в постель, услышала тихий шепот, сильные руки сжали ее в объятиях. Убедившись, что Эйрадис рядом, Джон начал успокаиваться. И тогда она перестала сомневаться в его чувствах, удивляясь тому, какие странные формы принимает любовь здесь, в Веритэ, где ни один человек не в силах изменить своего облика.
- Проблемы?
Абель и Карла Хаззард смотрели в семейном виртуальном пространстве на изображение гида, некоего мистера Чалмерса.
- Какого рода проблемы? - спросил Абель. - С Лидией все в порядке?
- О да, она в полном порядке, - заверил его мистер Чалмерс. - Но механизм возвращения не срабатывает.
- Возвращения? Вы хотите сказать, что не можете вернуть ее в Веритэ?
- Когда время пребывания вашей дочери в Вирту истекло, мы активировали программу - после небольшого льготного периода, позволившего ей завершить то, что она делала. Но она не реагирует на наши сигналы.
- Почему?
- Создается впечатление… что она еще занята. Льготный период пришлось несколько раз продлевать.
- Занята? - вмешалась Карла. - Чем занята?
- Есть основания считать, что она с любовником.
- Ага. Ну, в конце концов, Лидия отправилась туда, чтобы получить удовольствие. Девочке нужно немного развеяться. Если продление пребывания в Вирту не повлечет за собой психологической травмы, пусть остается. Вскоре ей надоест, и она вернется, чтобы немного прийти в себя перед следующим визитом.
- Благодарю вас, - улыбаясь, заявил мистер Чалмерс. - Конечно, нам известны подобные случаи, но мы обязаны ставить в известность родителей или опекунов. Задержка всего на полдня серьезной не является. Мы сообщим вам, как только Лидия вернется.
- Спасибо.
Артур Иден в украшенном красно-золотыми узорами дашики. - одеянии посвященного низшей ступени (хотя он еще не получил этого статуса) - ждал во дворе перед храмом вместе с небольшой группой других прихожан как из Вирту, так и из Веритэ. Шла служба под усыпанным звездами небом, где каждый мог разглядеть два знака и несколько ярко сверкающих знамений.
С небес медленно лился свет, постепенно приобретая форму серебряного парусника, который промчался над головами собравшихся и исчез в скрытом отверстии на крыше храма. Маленький ансамбль, стоявший слева от священника, начал играть; зазвучали струнные инструменты и флейта. Паства вздохнула, и священник произнес:
- Явился Бог, чтобы наблюдать за малым посвящением. Пусть каждый, кто еще не готов, скажет сейчас - и избежит проклятия за осквернение святынь.
Все молчали.
Прозвучала негромкая молитва, а затем - все было отрепетировано еще на прошлой неделе - музыканты перешли поближе к дверям храма. Кандидаты в посвященные, шагая медленно и торжественно, двинулись к дверям. Створки распахнулись одновременно.
Первыми порог переступили музыканты, за ними, образовав торжественную процессию, последовали кандидаты. Остальные верующие остались во дворе храма.
Впереди, сквозь сумрак, Идем разглядел горящие свечи и ощутил аромат благовоний. Кандидаты медленно шагали по длинному коридору со множеством черных дверей - он вел к паре узких серебристых створок. Их украшал затейливый орнамент - блики мерцающего пламени свечей плясали на серебре, словно разноцветные рыбки в садовом пруду.
Они продолжали идти вперед. Наконец, когда музыка изменила темп, стала медленнее, все остановились. Дверь за ними закрылась, и легкий ветерок, дувший снаружи, замер.
Кандидаты долго ждали, слушая музыку и стараясь настроиться на предстоящий обряд. Неожиданно наступила тишина, и серебряные двери начали медленно, очень медленно открываться. Через мгновение Иден увидел за ними что-то очень яркое.
Танатос услышал зов Мизара, заглушивший музыку потерянных миров. Костяная женщина, чью руку он держал, рассыпалась, когда вой смолк, а Властелин Непостижимых Полей поднялся и трижды повернулся на месте против часовой стрелки. Однако звук слишком быстро стих, и Танатос не успел определить его источник. В сумраке он взошел на вершину холма, поднял бледную руку и поймал крик.
Слишком короток он был, слишком короток, чтобы провести Танатоса до самой цели. И все же Танатос шел, в мерцании сумрака, и наконец выбрался на равнину. Наступил день, вокруг спешили по своим делам люди, но никто не увидел его, кроме старой женщины, взглянувшей ему прямо в глаза. Танатос протянул руку и мягко коснулся плеча старухи; та опустилась на тротуар. А он, не оглядываясь, продолжал идти дальше и свернул направо на первом же перекрестке.
Город постепенно исчез, и Танатос миновал озеро - несколько рыбин перевернулись животами вверх и всплыли на поверхность, когда он проходил мимо. Добравшись до противоположного берега, Танатос двинулся через поле.
Затем он остановился. Вокруг цвели красные и желтые цветы, но слева от него тянулась полоса поникших стеблей. Танатос вгляделся в нее и через мгновение увидел, как распустилась черная роза. Прошло несколько секунд, и новый цветок увял.
- Алиот, - позвал Танатос. - Иди ко мне.
Черный мотылек вспорхнул с поникшего цветка, легко преодолел разделявшее их пространство и опустился на вытянутый палец своего господина.
- Привет, босс. Какая неожиданная встреча.
- Она вовсе не неожиданная, - отозвался Танатос.
- О нет, конечно. Я просто стараюсь поддержать приятный разговор.
Темная фигура кивнула. Алиот никогда не мог определить, удалось ли ему развеселить Танатоса.
- Кстати говоря, - продолжал Алиот, все еще теряясь в догадках, - я догадываюсь, почему вы появились здесь, если можно так выразиться, во плоти. Я тоже слышал вой Мизара.
- Ага!
- Да, но он почти сразу же смолк.
- Действительно. Все произошло так быстро, я не успел среагировать. Я думал, ты знаешь, где находится Мизар - учитывая твое неизменное любопытство.
- У меня сложилось впечатление, что Мизар добрался до самого центра.
- Тогда давай посмотрим, - предложил Танатос и поднял другую руку.
Замелькали ландшафты с такой быстротой, что Алиот потерял всякую ориентацию, однако скорость все увеличивалась, и вот уже разноцветные картины превратились в равномерные вспышки света и тьмы, а под конец в пульсирующий серый сумрак. Алиот знал, что его господин внимательно вглядывается во все, что проносится мимо.
Затем последовательность событий поменялась на противоположную, и наконец Танатос замер у основания огромной горы, вершина которой терялась в облаках.
Танатос наклонился, чтобы осмотреть небольшой кратер. Алиот облетел кратер и нырнул внутрь.
- В стене застрял кусок красноватого кабеля, Повелитель. Танатос бесшумно спрыгнул в жерло кратера, протянул Руку и внимательно осмотрел предмет, о котором доложил Алиот.
- Один из хвостов Мизара… Интересно, какой из его аспектов он представляет?
Танатос выбрался из кратера и зашагал вдоль цепочки следов; при его приближении следы начинали светиться, а когда он отходил на десяток шагов - исчезали.
- Похоже, Мизар перешел в другое измерение. - Танатос наклонился и коснулся рукой последних следов. Его ладонь медленно описала круг. Рука и предплечье исчезли и тут же появились вновь, затем все повторилось еще раз. - След идет сквозь множество измерений, пока не исчезает совсем.
- Что случилось с Мизаром? - спросил Алиот.
- Сейчас бессмысленно строить предположения, - ответил Танатос, откинул голову назад и завыл.
Небо потемнело, и пролетавшие мимо птицы замертво попадали к его ногам. Земля по всему пространству Вирту начала дрожать.
Над вершиной горы Меру сверкнули зазубренные молнии. А вой продолжался… В почве пошли трещины, появились овраги. Вся гора раскачивалась, завяла трава, попадали деревья. Озера вышли из берегов, реки потекли вспять.
Наконец вой смолк.
Танатос ждал. Наступила долгая тишина.
Ответа не было.
С вершины холма Дон нерджек видел раскинувшееся море и мог наблюдать за строительными работами. Большая часть недели ушла на то, чтобы вырыть котлован. Сейчас фундамент уже был на месте, и Джон сравнивал его с изображением на дисплее карманного компьютера.
- Пока все сделано так, как я просил, - заметил он, поворачиваясь к своей спутнице. - Сроки выдерживаются. У тебя есть какие-нибудь замечания?
- Я счастлива здесь, - ответила она. - Все такое непривычное и диковинное… Да, я думаю, получится хорошо.
- Я боялся, что изолированное место…
- Нет-нет, мне нравится, - сказала Эйрадис. - Я так и хотела. Давно хотела после… после того, что произошло. Доннерджек кивнул:
- Мы будем периодически проверять, как идут работы, пока замок не станет нашим домом. А когда устанем от него, отправимся погулять в твой мир.
- Теперь Вирту уже не мой мир.
- Оба наших мира всегда будут твоими, Эйра.
- Да, и я этому страшно рада. Мне столько всего нужно узнать о Веритэ - да и о Вирту. И я бы хотела помочь тебе с работой, ведь я обладаю уникальным взглядом на оба мира.
- Верно, - согласился Доннерджек, сжав ее изящную ручку в своей большой ладони. - Ты наверняка сумеешь мне помочь.
Несколько месяцев они регулярно посещали остров, наблюдая за тем, как продвигается строительство. Им не удалось узнать, как выглядела резиденция предков Доннерджека в прошлых воплощениях, поэтому Джон решил ничем не ограничивать свою фантазию и использовать понравившиеся детали реально существующих замков. Строение получилось высоким, темным и довольно суровым на фоне унылого неба и скал, но все внутренние работы производились по последнему слову техники, а не по средневековым стандартам - внутри стен прятались фиберглассовые кабели и микроволновые антенны.
Молодожены гуляли по строящемуся зданию: Джон постукивал тростью по стыкам панелей, а Эйрадис проводила кончиками пальцев по гладким поверхностям; они улыбались и кивали друг другу. Если не было дождя, супруги всходили на вершину холма и смотрели вниз, наблюдая за флайерами, а потом отправлялись в одну из квартир, где проводили медовый месяц.
Иногда Доннерджек выбирал время и работал в замке - строил Большую Сцену возле кабинета - настоящее, полномасштабное произведение искусства. И переходную камеру для посещения Вирту. Кроме того, он уделял огромное внимание своему рабочему кабинету.
Однажды Джон засиделся допоздна, все рабочие уже ушли - он хотел, чтобы некоторые детали были известны только ему, - и вдруг услышал тихие стоны, которые доносились откуда-то снизу. Вооружившись тростью, он отправился на разведку, но не обнаружил ничего достойного внимания. Лишь сквозняки, проникавшие в любые щели, гуляли по коридорам недостроенного замка. Доннерджек пожал плечами и вернулся к прерванной работе. Странные звуки не раз повторялись в течение ночи.
Так Джон и трудился по ночам и вскоре установил все необходимое оборудование. Впрочем, он стремился к уединению не только потому, что того требовала работа. Эйрадис - дело в ней. В Веритэ не существовало никаких упоминаний о его супруге. Доннерджек решил, что нужно создать ее личность, постепенно добавляя в биографию Эйрадис разные детали, одну подробность за другой, сделать так, чтобы сведения о ней появились в базах данных задним числом. Но сначала нужно, чтобы его система заняла свое место в новом замке. Как только они сюда переселятся, он введет ее в действие.
"Странно, - подумал он, - сегодня стоны сопровождаются звоном цепей…"
ГЛАВА 4
Морепа вышел из пещеры, потянулся и посмотрел на многообразие окружающего мира. Как здорово ощущать, что все твое сознание локализовано в одном теле, в одном месте - поразительная полнота впечатлений. Взять, к примеру, Терраму. Хорошо, что она заснула, и у него появилась возможность передохнуть. Если она в самом деле спит… Да нет, конечно, заснула. Было бы глупо мешать удовольствие с делом. Но с другой стороны…
Какое-то движение вдалеке привлекло его внимание. На востоке по небу мчалась крошечная точка. Морепа обратился к внутреннему зрению, стараясь лучше понять происходящее, и дневные звезды предстали перед его мысленным взглядом. Юноша, одетый лишь в золотое трико и сандалии, бежал в пространстве так, словно ничего особенно в этом не было. Вскоре его стройная фигура возникла в пустоте рядом с Морепой, в глазах бегуна плясали смешинки. В руке он держал оперенный жезл, вокруг которого обвилась пара золотых спящих змей.
- Привет, Морепа! - заявил юноша. - Ты задержался на Вершине.
- И что с того, Прыткий? - отозвался Морепа. - Почему бы и нет?
- Конечно, божество может делать все, что пожелает. Почему-то всегда получается, что в некотором смысле Бог всегда прав.
- Ты пришел ко мне, чтобы говорить загадками? Или хочешь поплясать на вершине горы? А может, принес мне весть?
- Все три предположения ошибочны. Я пришел, чтобы поговорить с тем, кто окажется на месте, поделиться новой информацией и доложить о странном видении.
- Каком?
- Танатос, собственной темной персоной. Внизу. Я видел его совсем недавно. Возможно, ты слышал его вой, заметил, как раскололось небо, и почувствовал, как дрожала земля и раскачивались горы.
- Да, пришлось даже отвлечься… от медитации. Впрочем, должен признать, мне показалось, будто явления, о которых ты говоришь, суть результат моих размышлений о природе явлений. Мое сознание было обращено вовнутрь, и я не понял, откуда исходил тот дикий вопль. Тебе известно, почему Танатос повел себя так необычно?
- Не могу сказать, - ответил Прыткий. - Кто знает, что на уме у Властелина Непостижимых Полей? Он обошел гору Меру, словно что-то искал. Потом приблизился к впадине в земле, что-то поднял и принялся рассматривать. А затем издал свой ужасный крик.
- Ты видел, что он нашел?
- Мне кажется, он держал в руках небольшой кусок красного кабеля.
- Хм. На первичной горе нет проводов. Ты видел, что он с ним сделал?
- Забрал с собой, Морепа, и отправился в путь между мирами.
- Почему ты пришел сюда, Прыткий?
- Я посчитал, что вам следует знать о появлении Танатоса возле горы.
- Раньше он не осмеливался здесь показываться. Зачем он приходил? Мы ведь бессмертные боги.
- Я всегда так думал. Однако мне бы не хотелось, чтобы Танатос на меня рассердился.
- Разумная мысль. Думаешь, кто-то из нас его оскорбил?
- Не исключено. Мы можем проверить тех, кто здесь есть, чтобы прояснить ситуацию.
Морепа бросил взгляд в сторону пещеры.
- К несчастью, Небопа погрузился в размышления, - заявил он. - И я не знаю, где сейчас Террама. Юноша улыбнулся и махнул рукой вниз:
- Скорее всего развлекается с элишитами.
- С элишитами?
- Новая религия.
- Религии приходят и уходят. Через некоторое время все они становятся похожими друг на друга. Что интересного в новом учении?
- Оно продолжает развиваться, и у него есть необычные черты. Первое - элишизм возник здесь, в Вирту; похоже, он распространяется через границу в первый мир.
Морепа пожал плечами.
- Вирту всегда существовала - в той или иной форме. Технология Веритэ лишь обеспечила наш мир местом и названием. Вполне возможно, что все религии берут свое начало в Вирту. Ведь религия - не что иное, как коллективный дух народа, верно?
- Кто знает?.. Но сейчас у меня возник другой вопрос. Может быть, тебе следует заняться учением элишитов вплотную?
- А ты элишит?
- Исключительно в качестве наблюдателя - причем издалека.
- Что они проповедуют?
- Элишиты воспользовались древними шумерскими верованиями. Возврат к прежнему на новом уровне - так они говорят. Только вот никто из основателей не понимает, что это такое, и потому они действуют наугад. Стандартная персонификация и театральные эффекты.
- Кто же положил этому начало?
- Мне не известно его имя. Я слежу за элишитами совсем недолго. По слухам, у истоков стоял какой-то эйон.
- Ты не знаешь, может, кто-нибудь из моих коллег?
Прыткий покачал головой.
- Гм-м, - задумчиво проговорил Морепа. - Религия, основанная эйоном… - Он сделал насколько шагов и посмотрел вниз. - А что твои меньшие родичи? Они имеют отношение к элишитам?
- Некоторые, полагаю, имеют.
- Да, подобные штуки как раз для младших божеств, жаждущих набрать побольше маны. Прыткий покраснел:
- Я тоже не прочь. Однако боюсь, элишиты доставят всем серьезные неприятности.