Я подхожу к 12-м Южным воротам, поднимаю голову к звёздам. Эти ворота расположены на самом верхнем ярусе Города, и, к счастью, над нами не нависает Падающий Свод.
Я подвожу обе свои антенны к антеннам Помощников и на миг замираю, собираюсь с силами.
Бездна неба, пронизанная излучениями и частицами, кипит надо мной.
Я начинаю Мысль:
"О вы, пьющие нектар мысли в других мирах! Спешим сообщить о себе в год 387 341 после 46 миллионов от первого Медосбора…"
Всё это мы передавали уже десятки раз. Но сегодня меня томят дурные предчувствия, и я добавляю в конце Передачи сообщение о предстоящей гибели Города, о том, что мы устали ждать ответа. Со всей силой и страстью, на которые способен, я несколько раз повторяю:
"Откликнитесь, пока время процветания не сменилось временем упадка и сна разума!
Откликнитесь!.."
Передача окончена.
Моё обращение к звёздам усиливали и генерировали в пространство около четырёхсот тысяч соплеменников. На время мы стали одним существом, одним мозгом, настойчиво пробивающим скорлупу одиночества. Теперь каждый снова стал самим собой, занялся своими делами. Они уже забыли о Передаче, а ко мне всё ещё идут и идут их Сопутствующие Мысли:
"Напрасная трата сил…", "Отменить!", "Он неудачник…", "Всем известно, что звёзды мертвы…", "Долой!", "Звёздный Корабль по-прежнему остаётся загадкой. Он не сумел даже пробраться в него…", "Пусть пасёт животных или собирает хлеб…", "Его Мысли - бесполезны!"
Это приговор.
В последнем обвинении есть доля истины. Но ведь пока мы будем жить одним днём, нам не вырваться из порочного Круга. Наша цивилизация существует вот уже сорок шесть с лишним миллионов лет и всё… существует. Мы практически не познаём мир, не развиваем науку, потому что не видим в этом сиюминутной выгоды. Мы вместе добываем себе пищу, вместе строим и воюем, вместе думаем - и вместе (я не хотел этой игры слов) топчемся на одном месте…
Я подхожу к каждому из Помощников, прикасаюсь к их антеннам - прощаюсь. Они послушные сыновья и дочери Города. Раз сообщество считает наш труд бесполезным, они сегодня же уйдут от меня и будут охотиться или пасти стада, строить или воевать… Я же рождён, чтобы начинать Мысль, думать - об этом свидетельствуют мой большой рост и длинные жвалы, - и меня никто не тронет и не будет понуждать работать. Но сам я без Помощников - ничто. Такой же тугодум, как и остальные. Может, чуть-чуть более сообразительный, потому что и сам могу с горем пополам начать и закончить какую-нибудь несложную мысль. Но до звёзд, увы, нам уже не докричаться. И убедить соплеменников в том, что Городу угрожает смертельная опасность, по-видимому, тоже не удастся. Падающий Свод со дня на день рухнет. И поделом. Для оставшихся в живых это будет первое свидетельство, что я всё-таки умел начинать и заканчивать Мысль.
Помощники уходят.
Ветер приносит прохладу, волнами клонит верхушки ночного леса. В свете звёзд мир кажется таким обжитым и добрым. Может, потому, что с заходом светила кипение жизни ненадолго затихает, невзгоды и опасности как бы отступают и появляется обманчивое ощущение гармонии и покоя.
По внешней дороге я спускаюсь на средний уровень, прохожу мимо недремлющих Стражников в первые попавшиеся ворота. Ноги сами несут меня к жилищу 88 Си.
Она встречает меня на пороге, гладит упругими душистыми антеннами. Запах этот прозрачен, как вода, и шелковист. Я узнаю его среди сотен тысяч других и могу пройти весь Город, не глядя на ориентиры, и очутиться в объятиях 88 Си.
Даже во тьме узорчатые крылья Си переливаются всеми цветами радуги. Я знаю, что ей скоро придётся расстаться с ними и жалею свою возлюбленную, тем более что перед тем ей ещё предстоит совершить Брачный Танец. Природа заложила в него великий смысл, но Си уже готова стать матерью, и ей в общем-то ни к чему древний ритуал продолжения рода. Измучится, устанет… К тому же придётся отгонять от себя бестолковых самодовольных Самцов, чьё предназначение велико, а век так краток.
- Тебе больше не верят? Не хотят кричать вместе с тобой? - спрашивает Си.
Она удивительно прозорлива, хотя ни разу не участвовала в коллективном создании Мысли.
- Не хотят, говорю я и глажу её прекрасную головку, начинающее округляться брюшко. - Я теперь изгой.
- Мы запасёмся едой и уйдём, чтобы основать новый Город, - решительно заявляет Си. - Ты разгадаешь тайну Звёздного Корабля, а наши дети помогут тебе докричаться до других миров.
"Несравненная Си! Моя надежда и опора… С тобой я тоже обретаю крылья, Си. Даже смерть не страшна, когда ты рядом…"
- Наше Лето продлится десятки лет. Дожди будут короткими и тёплыми, а в Заоблачных Садах созреет невиданный урожай, - говорит Си, и её уверенность наполняет меня силой и отвагой. - Пусть они, как и прежде, живут мыслями о мёде и мясе. Пусть погибнут, если их глаза слепы, а ум не внемлет твоим предупреждениям. Наша Семья будет жить иначе…
Утром мы просыпаемся от гула дождя.
Я представляю, что творится сейчас за пределами Города. Тучи перепутали всю геометрию неба. Из его бездонного колодца с нарастающим шумом, который сперва различим, а затем сливается в сплошной гул, падают огромные водяные шары. Они переливаются всеми цветами радуги, а шлёпнувшись на камни, как бы сплющиваются, чтобы тут же взорваться миллионами брызг. По-видимому, наша планета вообще склонна к гигантизму: вместо песка в основном каменья, вместо нормальных капель - целые водяные заряды. Кстати, прямое попадание такого радужного шара может оглушить или даже искалечить.
Вскоре гул стихает. Значит, дождь кончился и можно собираться в дорогу.
В Городе повсюду кипит работа. Сколько я помню себя, он постоянно строится, перестраивается, ремонтируется. В нём вечно бурлит, бьёт ключом жизнь. Я знаю: пока продолжается время благополучия, мы, Мудрецы, в почёте, пьём и едим вместе со всеми, окружены Помощниками, мысли наши множатся и владеют умами горожан. Но я знаю и другое. Как только жизнь сообщества изменится в худшую сторону - о нас тут же забудут. Или помирай с голоду, или добывай пропитание сам, вместе со всеми… Меня удивляет: как вообще может существовать цивилизация, если её коллективное сознание то дорастает до понимания сокровенных тайн бытия, то практически угасает, тлеет едва ли не на животном уровне?
Си идёт впереди, и её молодые крылья переливаются и шуршат от прикосновений веток. Тенистая тропа ведёт нас к ближайшему Столпотворению. Нас то и дело обгоняют сосредоточенные Кормильцы - это их время. Среди встречных в основном попадаются Строители, которые без конца тащат в Город камень и брёвна.
Мы подходим к Небесному Столпу. Он сравнительно тонок - не более пятидесяти моих ростов в окружности - и молод. Его Заоблачные Сады и пастбища славятся во всей округе. Здесь я не раз встречал обитателей других Городов, и всем им всегда хватало добычи и необыкновенно вкусных угощений.
Я уже упоминал о том, что Небесные Столпы, которые поддерживают Заоблачные Сады, - живые. В это трудно поверить, но это так. Самая большая беда нашей планеты заключается в том, что миллионы лет назад в результате какой-то уродливой мутации часть живого стала развиваться взрывообразно, неуправляемо, презрев все разумные принципы и законы природы. Наш мир двойственный. Небесные Столпы, по сути, те же… деревья, только в миллионы раз обогнавшие своих нормальных собратьев. Но не в них дело. Проклятием нашей цивилизации стали гиганты-животные. Их ещё называют Гигами или Диким Мясом. В самом деле. Что может быть уродливее и нецелесообразнее живой горы мяса, которой к тому же управляют одни примитивные инстинкты?! Гигов существует множество видов, но чаще их различают по числу ног. Особенно опасны прямоходящие двуногие Гигы, которые пользуются вместо жвал передними слабо развитыми конечностями, и летающие Микрогиги… Странно устроен наш мир. Более неудобное приспособление для передвижения, чем две ноги, и придумать невозможно. Тем не менее, эти уроды, которые и появились-то на планете не более ста тысяч лет назад, как-то управляются и даже строят себе жилища, похожие на наш Город. Когда-то были попытки приписать двуногим Гигам наличие разума, однако гипотезы эти не подтвердились. Мы не нашли у прямоходящих даже признаков коллективного мышления. Что касается их городов… Медоносы тоже строят архитектурно совершенные гнёзда, но при этом, увы, остаются совершенно безмозглыми созданиями…
Мы поднимаемся до первых веток и сворачиваем к ближайшему пастбищу.
Зелёное поле, по которому бродит стадо Толстушек, охраняют два Пастуха. Они ни о чём не спрашивают нас, так как каждый в Городе имеет право на всё, чем владеет Город.
Мы идём по пастбищу, а оно послушно откликается на дуновения ветра, колеблется под ногами, плывёт вместе с нами то вправо, то влево, прогибается вверх или вниз, и Си испуганно глядит, как соприкасается подчас наше поле-листок с другими зелёными пастбищами.
- Займись делом, - напоминаю я.
Мы подходим к первым попавшимся Толстушкам, которые с упоением хрустят сочной зеленью, щекочем их антеннами. Бессловесные твари, не прерывая своего занятия, выдают нам по порции зелёного тягучего молока. Мы повторяем эту операцию несколько раз, и Си отходит в сторону - ей много не унести. Я же дою и дою послушных Толстушек, пока меня не останавливает Си:
- Ты не сможешь идти!
Мы покидаем пастбище и по знакомой тропинке спускаемся с Небесного Столпа.
Си за пределами города была всего несколько раз. Она засыпает меня вопросами, всему удивляется. Меня радуют её любопытство и непосредственность. Я знаю, чем ещё можно угостить её здесь, и решительно сворачиваю с 22-й дороги в глубь леса. Си послушно идёт за мной, оберегая свои прекрасные радужные крылья.
Здесь нет тропки и путь то и дело преграждают сухие поваленные стволы, хитросплетения веток, голубые и жёлтые деревья-цветы.
Наконец мы на заветной полянке.
- Что это?! - восклицает Си.
Перед нами невысокие деревья с широкими резными трилистниками. Вверху на плодоножках покачиваются огромные фиолетовые плоды. Они настолько душистые, что у меня начинает слегка кружиться голова.
- Это ягодные деревья. Я сейчас…
Быстро взбираюсь по стволу наверх, впиваюсь жвалами в плодоножку. Нет, так не осилить, надо подпилить.
Ягода раза в три больше Си, и я командую:
- Отойди в сторону. Ещё ушибёт.
Ягода падает точно на лист, который я заблаговременно положил под деревом. Си надкусывает её, с наслаждением пьёт сладкий сок.
Меня переполняет радость. Пусть рушится Свод, пусть молчат звёзды, пусть по желанию толпы Мудрецы становятся изгоями. Я согласен… Лишь бы видеть любимое лицо, знать, что ты необходим, что ты надежда и опора… Спасибо тебе, Си!
Я тоже припадаю к ягоде, пью прохладный, слегка пенящийся сок, затем, поднатужившись, поднимаю душистую добычу. До Города, конечно, одному не донести, а до дороги - можно… Спрячем в лесу, прикроем листьями. Если не набредёт кто из Кормильцев, будет нам потом как находка. Дело в том, что уходить из Города мы будем этой же дорогой. Запомни её хорошенько, Си, - это дорога к нашему новому Городу. Будущему Городу Мудрецов, который мы вскоре построим.
- Ты ещё обещал мне показать Звёздный Корабль, - заявляет вдруг Си.
- Зачем? - Я в самом деле удивлён. - Ты же видела его.
- Издали… Тогда его охраняли Стражники.
Да, так оно и было. Не скажу, чтобы падение Звёздного Корабля в окрестностях Города чересчур напугало или удивило моих соплеменников. Наше коллективное сознание уже миллионы лет назад пришло к гипотезе о множестве населённых миров и о возможности существования технологических цивилизаций. Больше того. В древних преданиях, которые сумели уцелеть в круговороте нашего бестолкового бытия, есть упоминания о том, что встречи с другими разумными существами были и раньше. Так что Звёздный Корабль недолго занимал горожан. Тем более, что из него так никто и не вышел да и внутрь мы не смогли пробраться - не нашли вход.
- Хорошо, - сказал я и повёл Си к восемнадцатой дороге.
Я сам давно не бывал возле Звёздного Корабля, и меня поразило запустение, которое царило здесь. Сверкающий огромный цилиндр со всех сторон захлестнула молодая поросль, скрыла надпись, которую нам так и не удалось расшифровать. Только возле сопла двигателя, где вытекло немного горючего, лес расступался, не хотел расти. Камни почвы тут были маслянистые, скользкие. Не ушёл и запах - резкий, неприятный, - хотя Звёздный Корабль упал давно.
"Это и есть начало моего поражения, - сказал я мысленно Си. Она буквально тащила меня за собой, разглядывая сквозь ветки деревьев металлическую громаду, разноцветные знаки и символы на борту корабля. - Мы, Мудрецы, так и не нашли входа, не сумели проникнуть внутрь звёздной машины. За что же нас уважать?!"
- Можно к нему притронуться? - спросила Си.
- Сколько угодно.
Си осторожно протянула антенны к Звёздному Кораблю, прикоснулась к его обшивке.
- Ты знаешь, - сказала она, - у меня такое ощущение, что внутри ничего нет.
- Ошибаешься. В нём нет живых существ - это точно. Или вообще нет, или они есть, но все погибли. Ты говоришь: ничего нет. Но сам корабль, я думаю, очень сложное устройство. Посмотри на звёзды. Они так далеки, что их свет летит к нашей планете десятки, а то и сотни лет. Представляешь, как трудно преодолеть такое пространство?
- И вы хотели до них докричаться? - вопросом на вопрос ответила Си. Её ошеломили мои слова. - До тех, кто послал этот корабль к нам? Это невозможно.
- Так теперь думают все. Поэтому мы послезавтра уйдём из Города, - твёрдо сказал я.
- Да, конечно, - согласилась Си и виновато посмотрела на меня. - Мы уйдём, милый, но ты забыл об Обряде.
Она помолчала, затем ласково прикоснулась антеннами к моей голове:
- Извини… Мы докричимся до звёзд. Я верю тебе".
Во втором послании тоже была недосказанность, но дело явно шло к финалу.
Странная у них жизнь. С одной стороны, миллионнолетняя история, могучее коллективное мышление. С другой - отсутствие развития, движение не по спирали, а по кругу, жёсткий и примитивный рационализм, который губит любые проблески мысли… Впрочем, по нашим меркам, Мудреца всего-навсего выгнали с работы и закрыли его тему как бесперспективную. А могли ведь и… сжечь. Вспомним, например, Джордано Бруно или печально известную "охоту на ведьм"…
И тут я вдруг подумал, что эта фантастическая история чересчур сложна и философична для школьника. По почерку, конечно, пацан. Но мысли, психология героев, примитивно-сложное устройство биологической цивилизации - откуда всё это? Я прикинул так и этак и решил, что одно из двух: или "галактическое послание" сочиняет некий юный гений, или передо мной пересказ, изложение, какой-то плагиат. Такое часто бывает: чужая придумка может так понравиться, так захватить, что невольно считаешь её своей.
Подумал я ещё и вот о чём: не слишком ли я легкомысленно обращаюсь с чужими письмами - прочёл, сунул в карман. "А что ты можешь предложить взамен? - возразил я сам себе. - Куда их девать, письма эти? Не в милицию же нести. И не в Академию наук…"
Я вздохнул, положил письмо в карман и, неспешно нажимая на педали, поехал в Любимовку. В город я дозвонился сравнительно быстро. Мария Демьяновна сообщила, что цветы без меня даже в рост пошли (понимай, стало быть, хозяин раньше плохо поливал), а вот журнала пока нет. Я поблагодарил соседку, расплатился с девушкой-телефонисткой. Затем зашёл в продуктовый магазин, купил свежего хлеба и халвы - мама любит ею полакомиться - и решил, что пора возвращаться домой. Искупаюсь, позагораю немного. Заодно и что-нибудь по методике почитаю.
Всё так и получилось, как я хотел. Правда, вместо брошюр я взял к реке "Лезвие бритвы" Ефремова и как открыл книгу, так и присох к ней на три дня.
Я давно не читал с таким наслаждением. В иные моменты мне даже казалось, что я и есть Иван Гирин, всё это происходит со мной. Жаль только, что рядом не было Симы. Преданной и нежной Симы с такой чистой русской душой.
После книги Ефремова хотелось о многом подумать, ещё раз пережить в памяти кое-какие эпизоды из чужой, но такой занимательной жизни.
Я оседлал велосипед и поехал сначала к озеру. Но там плескались и орали мальчишки, которые успели мне порядком надоесть за время учебного года, и я опять направил свою двухколёсную машину в лес. Заодно, решил, загляну на поляну - что там нового в ящике "галактической почты"?
В лесу было солнечно и очень жарко. В тех местах, где среди молодых лиственных деревьев и кустов величаво возносились сосны, под колёсами потрескивала хвоя, пахло смолой.
Знакомая, едва заметная тропка привела меня к зарослям орешника. Я соскочил с велосипеда. Дальше не проедешь - чащоба, в лицо ветки будут лезть.
Толкая перед собой велосипед, я раздвинул кусты и… чуть не наступил на другой велосипед, который лежал в густой траве.
Возле него спиной ко мне сидел белобрысый мальчишка лет четырнадцати.
Услышав шорох листвы, он вскочил на ноги, обернулся. Лицо мальчишки показалось мне знакомым.
- Ну, здравствуй, казак, - сказал я, отмечая взглядом почтовую сумку на багажнике велосипеда, знакомый синий ящик на столбике, из которого я доставал послания галактике. - Как тебя зовут?
- Саша.
- Ты не родственник, - я чуть было не сказал "хромого Степана", но вовремя поправился: - Степана Адамовича?
- Внук, младший. Помогаю вот, почту везу из Любимовки.
Саша вдруг улыбнулся. Упоминание о деде разом смыло с его лица настороженность.
В траве у ног мальчишки лежали раскрытая ученическая тетрадь и белый самодельный конверт из плотной бумаги.
Я достал из кармана два таких же конверта, спросил:
- Это ты писал?
В глазах Саши сначала отразились удивление, следом - разочарование. Явное разочарование, даже досада, будто я одним неосторожным движением разрушил нечто хрупкое и очень дорогое для этого мальчишки.
- Нет, то есть да, - неохотно ответил он, глядя на конверты в моих руках… - Я здесь… всегда… отдыхаю… Когда возвращаюсь из Любимовки. Вот… Насочинялось…
- Ты уж извини, Саша, что… послания попали ко мне, - вполне серьёзно сказал я. - Маловероятно, чтобы они ушли дальше. Кроме того, мы, люди, тоже разумные существа, хозяева своей планеты. Значит, мы тоже представляем галактику.
- Я… ничего… Я понимаю… Всё нормально…
Как ни странно, однако мои не очень вразумительные доводы успокоили мальчишку. Саша сказал:
- Я люблю фантастику, но сам никогда не писал. Пробовал дома - не получается. А здесь… Будто кто нашёптывает - только успевай записывать…
Это признание несколько удивило меня. Над ним стоило подумать, но мне прежде всего хотелось узнать, чем закончилась история опального Мудреца, умеющего начинать нить мысли.
- Можно? - Я потянулся к валявшейся в траве тетрадке.
Саша молча кивнул.
Третье послание опять открывалось космическим обращением.
Я, хоть и помнил, перечитал его текст, дочитал до самого конца, до печальных и несколько парадоксальных слов:
"…если вы изначально свободны от оков совершенства и гармонии - услышьте нас!
Пусть продлится ваше Лето!
Идущие к вершине".