Он говорил чистую правду. И Блэк Вайс, и Аргон Арей относились к числу крайне опытных бёрст линкеров восьмого уровня, и могли держать запас из тысяч бёрст поинтов. Глупо рассчитывать, что их удастся легко уничтожить, но что касалось аватаров шестого уровня, вроде Раста Жигсо или Салфер Пота, с которым Черноснежка сражалась на Окинаве…
И тут в памяти Харуюки вновь всплыло то самое имя.
Вольфрам Цербер.
Имя этого аватара гремело на весь Ускоренный Мир. Он уже начал соревноваться с Аквой Карент за звание сильнейшего аватара первого уровня, но перед битвой, развернувшейся неделю назад, поднял свой уровень до пятого, чтобы погрузиться на неограниченное поле. И не только ради этого. Он собирался освободиться от власти Общества и принять руку помощи, протянутую Харуюки, для чего оставил себе лишь десять бёрст поинтов.
После того, как Цербера поглотила Броня Бедствия 2, и после того, как его принудительно отключили от неограниченного поля, Харуюки не слышал о нем ничего. Но он верил, что Цербер продолжает оставаться бёрст линкером.
И в то же время он понимал, что восстановиться после такого падения по очкам крайне трудно.
О том, что бёрст линкера по имени Цербер создало Общество Исследования Ускорения при помощи Теории сердечной брони, знали лишь бойцы Нега Небьюласа, Нико и Пард. Но если бы информация дошла до остальных Легионов, Цербер стал бы одной из мишеней во время объединенной атаки, о которой они только что договорились, и, потерпев всего несколько поражений, лишился бы остатков очков.
Но еще важнее было другое - у Цербера остались ракетные двигатели Непобедимого, зараженные огромным количеством негативной инкарнационной энергии. Скорее всего, она влияла на психику еще сильнее, чем ISS комплект, и уже скоро начнет разрушать его сознание и в реальном мире, если снаряжение не очистить или не разобрать.
"Где же ты, Цербер?" - мысленно вопросил Харуюки, глядя в небо дуэльного поля.
Они находились на уровне "Сталь". Конференция проходила в восточных императорских садах в районе Тиеда на поверхности, составленной из стальных плит, рядом с деревьями, превратившимися в вертикально торчащую ржавую арматуру. Этот уровень никто бы не назвал чарующим, но небо его прекрасно. По прозрачному голубому небосводу неспешно плыли перья облаков.
Если бы только он сумел вновь отправиться на высший уровень, то, может быть, ему удалось бы увидеть, где находится Цербер… но Харуюки тут же отогнал от себя эту мысль. Увы, даже это место, полное неисчерпаемых знаний, не могло помочь найти человека в реальном мире.
Если бы только…
Если бы только Ускоренный Мир полностью слился с реальным миром. Тогда все люди стали бы бёрст линкерами, дуэли превратились просто в захватывающую игру, исчезло само понятие утраты очков, и вся ненависть, связанная с ним. В таком мире он смог бы в любой момент встретиться с Цербером и даже с Метатрон…
Воображение Харуюки заплыло куда-то очень далеко, и он сам не заметил, как потянулся рукой к левому плечу и осторожно взял иконку. Прикрыв ее другой рукой, он бережно прижал иконку к груди.
В голове немедленно прозвучал резкий голосок:
- Эй, слуга! Сколько раз я тебе уже говорила, чтобы ты не притрагивался ко мне?!
- А! Ну, э-э-э…
Харуюки опомнился, но пальцы не разжал - если бы рассерженная Метатрон вдруг выпорхнула из его рук, она могла бы привлечь внимание других Легионов. Не отпуская ее, он мысленно извинился:
- П-просто ты так долго молчала, и я подумал, что ты уснула…
- Уснула?! Запомни, я не впадаю в спячку даже на Атрибуции W04, которую вы называете "Лед и Снег".
- Я, ясно. Тогда почему ты молчала? Думала о чем-то?
- Меня поражает, насколько неэффективны мыслительные процессы воинов. Если это ваше "Общество Исследования Ускорения" - те самые люди, что создали ужасное псевдосущество, то почему вы тратите время на обсуждение вместо того, чтобы изничтожить их вместе с крепостью?!
- Э-это не так просто, как ты говоришь. Если мы не представим конкретных доказательств того, что та школа - их база, мы не сможем убедить остальных Королей.
- И вообще, мне не нравится то, что вы называете их "Королями". Это же абсурд - они смеют величать себя Королями, хотя никто из них в одиночку не победит даже мою первую форму! И, кстати, к той черной, которую ты называешь своим "родителем", это тоже относится.
- А!.. В-вот этого говорить не надо!
Хотя весь их разговор разворачивался только в голове Харуюки, он боялся, что Черноснежка, обладавшая каким-то поистине сверхъестественным чутьем, могла услышать эти слова. Харуюки осторожно перевел взгляд на черную спину впереди себя и крепко прижал трехмерную иконку к груди.
В этот момент раздался вкрадчивый голос, но не Черноснежки, а стоявшей рядом Фуко.
- Ворон-сан. Я все хотела тебя спросить… что это за белую букашку ты принес с собой на Конференцию?
- Какая я тебе букашка, нахалка?! - тут же закричал в голове возмущенный голос, и Метатрон попыталась вырваться из рук Харуюки.
- А… э-э-э… это, ну… просто мой питомец. То есть, аксессуар!
- Хм-м… и где ты его нашел?
- Э… э-э-э…
После произошедшей неделю назад битвы с Броней Бедствия 2 Харуюки, не вдаваясь в лишние детали, рассказал своим друзьям о том, что от Энергии Пустоты его защитила Архангел Метатрон, Энеми Легендарного класса, при этом пожертвовав собой.
Однако за прошедшие с того совещания семь дней он так и не рассказал остальным о чудесном воскрешении Метатрон. На то были две причины. Первая состояла в том, что из-за надвигающихся четвертных контрольных у друзей просто не было возможности собраться вместе, а вторая - в том, что он плохо представлял себе, как пройдет встреча Метатрон с остальными Легионерами… особенно с Черноснежкой.
Черноснежка являлась "родителем" Харуюки и командиром его Легиона. Метатрон же называла себя "хозяйкой" Харуюки. А уж если вспомнить о том, что Фуко была его "учителем", то закончиться такая встреча могла очень, очень плохо…
- Что же, пожалуй, на сегодня мы закончили, - голос Синего Короля помог Харуюки избежать неприятного разговора. К счастью, Фуко отвернулась, не задавая лишних вопросов.
Не то чтобы Харуюки настолько витал в облаках, что не слушал разговоров Королей, но после утверждения плана нападения на Общество Исследования Ускорения разговор переключился на другие темы - поправки к пакту о взаимном ненападении Шести Легионов, обсуждение уровня "Космос", который, по слухам, должен был открыться в июле, но которого никто пока так и не видел, а также на другие темы, к которым Нега Небьюлас не имел отношения.
Наконец, послышался шум, и Короли начали вставать со своих мест. Синий Король, как председатель, подвел итог:
- Следующая Конференция будет созвана, когда появится информация о местоположении базы Общества Исследования Ускорения. Если мы решим, что она соответствует действительности, то немедленно обсудим тактику и приступим к делу. Мне бы хотелось, чтобы это случилось до того, как они приведут в действие свой следующий коварный план.
- Тогда я хочу напоследок кое-что уточнить, - сказала Черноснежка, и Синий Король повернулся к ней.
- Что такое, Лотос?
- Найт, ты только что упомянул, что информация должна "соответствовать действительности". Как ты собираешься это определить?
- По-моему, это очевидно. Вряд ли Общество может существовать, никогда не подключая нейролинкеры к глобальной сети. Это значит, что они должны появляться в списке противников на своей территории. Когда мы получим информацию, то отправим разведывательный отряд проверить список, и если там найдутся Блэк Вайс или Раст Жигсо, то информацию можно будет считать достоверной.
- Хм… поняла.
Черноснежка кивнула. Перпл Торн, опершись на длинный посох, проговорила нарочито ласковым голосом:
- Только прошу, Лотос, в этот раз не пытайтесь побить их самостоятельно. Представляешь, как я расстроюсь, если ты лишишься последних очков на каких-нибудь задворках?
- Очень благодарна тебе за заботу, Торн, - равнодушно ответила Черноснежка, и шагнула назад, звонко ударив клинком ноги о железную плиту.
Этот звук словно послужил сигналом. Желтый Король театрально поклонился и быстро ретировался вместе с девочкой-паяцем. Вслед за ними удалились Фиолетовая Королева и Синий Король, уведя за собой подчиненных. Затем и Блад Леопард с Красной Королевой коротко кивнули Черному Легиону и зашагали прочь.
Харуюки перевел взгляд и увидел, что место, где сидел Айвори Тауэр, уже опустело. На площадке остались лишь три аватара из Нега Небьюласа и два из Грейт Волла.
Зеленый Король Грин Гранде, который за всю Конференцию не обронил практически ни слова, медленно развернулся, лязгнув тяжелой броней, а затем окинул Харуюки взглядом тускло светящихся глаз.
Две недели назад (хотя Харуюки это уже казалось делом далекого прошлого) они встретились на вершине башни Роппонги Хилз. Тогда Гранде рассказал ему кое-что.
Он узнал, что помимо этого мира под названием "Brain Burst 2039" существовали два других, хотя и очень похожих мира - "Accel Assault 2038" и "Cosmos Corrupt 2040". По какой-то причине нынче оба они полностью заброшены…
В следующий раз Харуюки услышал эти названия от Метатрон, когда оказался вместе с ней на высшем уровне. Кроме того, она намекнула, что если Зеленый Король рассказал Харуюки о существовании тех двух миров, то он, быть может, и сам посещал высший уровень.
Интересно, что чувствовала Метатрон в руках Харуюки, оценивая взглядом Гранде? Еще совсем недавно она изо всех сил махала крылышками, пытаясь выпорхнуть, но затем практически перестала двигаться.
Первым тяжелую тишину нарушил стоявший за Гранде аватар, похожий на боксера - третий из Шести Бастионов Грейт Волла, Айрон Паунд по прозвищу "Железный Кулак". Он вскинул руку в блестящей перчатке и на удивление мирным тоном начал:
- Привет, Сильвер Кроу. Прими мои поздравления. Конечно, это я попросил тебя выучить Идеальное Зеркало, но я не думал, что ты и в самом деле сможешь это сделать, а затем еще и победить Метатрона.
- А… ну, я-то только отражал лазер…
На самом деле способность "Идеальное Зеркало" принадлежала "родителю" Ардор Мейден, Миррор Маскеру, и Харуюки выучил не ее, а "Оптическую Проводимость" - немного похожую, но иную способность. Этот момент они решили в своем докладе не упоминать.
- Отразить такой лазер - не шутки. Наш командир даже с помощью Артефакта и Инкарнации смог продержаться лишь пять секунд. Босс, вы ничего не хотите сказать Кроу?
Молчание.
- Видимо, нет. Ну, тогда давайте к делу. Мало ли когда Коба и Мага отключатся и оставят нас без поля.
Паунд огляделся, убедившись, что рядом с ними никого нет, а затем тихо продолжил:
- Касаемо сами знаете чего - в целом мы не против.
- Э?.. "Сами знаете"… э-э-э, ты о чем?
Харуюки удивленно наклонил голову, но стоявшие рядом Фуко и Черноснежка дружно оттолкнули его назад.
- Если "в целом", то, как я понимаю, есть какой-то нюанс, Кулак?
Судя по виду Паунда, он явно не любил это имя, но все же кивнул.
- Ну-у-у, что-то вроде того. Билли, то есть, Второй Бастион "Виридиан Декурион", так и не дал добро. Поэтому мы хотим, чтобы встреча состоялась в Сибуе 2.
После этих слов Харуюки, наконец, вспомнил. Неделю назад, на совете после завершения череды тяжелых сражений, Фуко отдала Аш Роллеру приказ в ближайшее время организовать встречу с Гранде. В идеале - где-нибудь на нейтральной территории…
На тот момент эта затея показалась ему совершенно безумной, но похоже, Аш все же исполнил свою роль. Правда, вытащить Короля за пределы своей территории им, видимо, так и не удалось.
Фуко переглянулась с Черноснежкой и кивнула, взмахнув волосами, струящими, словно жидкий металл.
- Мы не против. Однако в качестве меры предосторожности мы бы хотели попросить вас о том, чтобы за десять минут до начала встречи все ваши бёрст линкеры, кроме участников, отключились от глобальной сети.
В этот раз уже Паунд посмотрел на Гранде, но тот даже не шелохнулся. Тем не менее, Паунд утвердительно кивнул.
- Хорошо. Как и Конференция, наша встреча пройдет по зрительской системе. В дуэль вступим мы с Билли. Если хоть кто-нибудь из вас, даже случайно, вызовет на бой кого-либо из нашего Легиона, мы немедленно отменим встречу. Ну а если кто-то из вас атакует нашего босса, мы объявим вам войну.
Фуко, не моргнув глазом перед угрозой, прозвучавшей в словах Паунда, еще раз кивнула.
- Принято. Что до количества, то мы сможем привести максимум семь человек.
- Хорошо, тогда и мы столько приведем. Что насчет даты и времени?
- Сможете в следующее воскресенье, четырнадцатого июля, в три часа дня?
- Сойдет. Не опаздывайте.
Договорившись о встрече, "Железная Длань" Скай Рейкер и "Железный Кулак" Айрон Паунд перевели взгляды на своих командиров.
Именно в этот момент молча смотревшая на Зеленого Короля Черноснежка заговорила:
- Гранде. Ты помнишь наш с тобой разговор два года и одиннадцать месяцев назад?
Небольшая пауза - и от голоса Зеленого Короля, казалось, содрогнулись стальные плиты под ногами.
- Разумеется.
- Хорошо. Тогда знай - то самое "время выбирать" уже не за горами.
Произнеся эти слова, смысла которых Харуюки совершенно не понял, Черноснежка беззвучно развернулась на месте. Фуко помахала Зеленым Легионерам и двинулась вслед за Черноснежкой.
- Э… а-а-а… до свидания.
Кивнув на прощание, Харуюки поспешил вслед за ними. Он очень хотел спросить у Черноснежки, о каком именно "времени выбирать" она говорила, но ее выпрямленная, стройная спина выглядела так решительно, что он побоялся.
Когда они удалились от руин замка Эдо и перешли в район Кикемон, Метатрон, которую Харуюки все это время держал в руках, тихо произнесла:
- Этот зеленый воин тоже любопытный, но не по той же причине, что и белый.
- Э… разве с ним что-то не то?
- Он чем-то напоминает нас, существ.
- Что ты… хочешь сказать?..
Харуюки удивленно обернулся, но из-за арматурных деревьев за спиной уже не смог разглядеть фигуру Зеленого Короля.
Глава 2
Машина Фуко покинула парковку храма Китаномару и выехала на улицу Ясукуни, но сидевшая на переднем сиденье Черноснежка продолжала молчать.
Вообще, сегодня она была особенно немногословной. Возможно, она волновалась перед Конференцией, но все же смогла успешно выступить перед Айвори Тауэром и другими Королями и даже надавить на Белый Легион.
Все участие Харуюки свелось к стоянию на месте, и он хотел помочь хоть чем-то - ну, или хотя бы сделать комплимент - но теперь, наблюдая глубокую задумчивость на лице сидевшей впереди Черноснежки, не мог ни на что решиться.
Как ни странно, молчала и их водитель. Обычно Фуко всегда старалась говорить со своим командиром, чтобы помочь ей снять напряжение, но сегодня вела машину, храня молчание и не отрывая глаз от дороги. Тишину в салоне нарушал лишь тихий дорожный шум, гул двигателя и механический голос навигатора из интерфейса дополненной реальности.
"Похоже, разрядить обстановку все же придется мне…" - решил Харуюки и уже собирался завести разговор о старинной игре-файтинге, которую ему удалось отыскать в одном магазине игр, как вдруг…
- Фуко… когда мы заедем в Сугинами, сделай короткую остановку, - тихо произнесла Черноснежка.
- …Я как раз собиралась предложить то же самое, - ответила Фуко и бросила быстрый взгляд на карту.
Желтый итальянский электромобиль уже миновал линию Яманоте и повернул с Ясукуни на Новую Оумэ. Через несколько минут он пересек границу районов Накано и Сугинами и моргнул поворотником.
Сбросив скорость, вскоре он остановился в парковочном кармане у дороги. Как только машина встала, Черноснежка немедленно обернулась.
- Харуюки.
Она заговорила с ним так неожиданно, что Харуюки не сразу сумел выдавать в ответ:
- …Д-да?
- Мне кое-что нужно проверить… короче, объясню уже там.
- Ч-что?
Не успел Харуюки даже моргнуть, как Черноснежка резко откинула кресло и подалась к нему. В ее правой руке сверкнул черный XSB-кабель.
Мгновение спустя кабель уже подключился к шее Харуюки, и одновременно с нейролинкером Черноснежки соединилась Фуко. Черноснежка произнесла "Бёрст линк", и перед глазами Харуюки вспыхнули пылающие буквы "HERE COMES A NEW CHALLENGER!!!". На все-привсе у них ушла лишь пара секунд.
"Почему она вызвала меня на кабельную дуэль прямо в машине?" - задавался вопросом Харуюки, приземляясь на черную влажную землю. Над головой в ночном небе висела коса полумесяца, а вокруг торчали бесчисленные надгробия. Уровень "Кладбище" низкоуровневого темного типа.
Харуюки осмотрелся в поисках Черноснежки - своего противника. Направляющего курсора не наблюдалось, а значит, она находилась неподалеку. Но при столь скупом освещении отыскать взглядом черный дуэльный аватар на этом уровне не так-то просто.
- Это как искать черную ворону в темной комнате… хотя нет, ворона здесь я… - пробормотал сам себе Харуюки и зашагал вдоль аллеи надгробий.
В этот момент сверху раздался до боли знакомый… но в то же время леденящий душу голос:
- Я здесь, Кроу.
Харуюки вскинул голову и уставился на стройную фигуру, замершую на вершине высокого надгробия, похожего на тотемный столб. Изящный силуэт, скрестивший на груди руки-лезвия и сведший ноги. Так могла выглядеть лишь Черная Королева Блэк Лотос.
В тусклом свете луны отчетливо проступали лишь острые формы и яркие фиолетовые глаза. Но величие, которое испускал аватар, ощущалось даже в темноте.
"Семпай, ты это… серьезно? Но почему?.. Что это такое - внезапная тренировка? Может быть, наказание? Или - быть может, награда?.."
Харуюки попятился, пытаясь понять, что происходит, но тут из-за его спины послышался еще один голос:
- А я тут, Ворон-сан.
Он резко обернулся. Чуть дальше на ветке узловатого дерева сидела светлая фигура в белом платье и такой же белой шляпе: Скай Рейкер, офицер Нега Небьюласа, собственной персоной.
Пусть она находилась здесь лишь в роли зрителя и ничего не могла сделать с Харуюки, мощная аура ее аватара не уступала той, что исходила от Черноснежки. Похоже, Скай Рейкер тоже шутить не собиралась. Правда, Харуюки понятия не имел, с чем именно.
Оказавшись между Черноснежкой и Фуко, словно меж двух огней, Харуюки боязливо перевел взгляд с одного аватара на другой и осторожно спросил:
- Э-э-э… семпай, учитель… что происходит?..
- Я же сказала, что мне кое-что нужно проверить, - ответила Черноснежка и спрыгнула с семиметрового столба на землю. Одновременно с ней с ветки соскочила Фуко и мягко приземлилась между могил.
- П-проверить?.. Погодите, вы же не думаете, что я до сих пор заражен Броней?.. Или еще чем-то?..
- Нет, не думаем. Сам по себе твой аватар нас не беспокоит.
- Э?..
Но неожиданный вопрос, который в следующее мгновение задала Черноснежка, ошарашил Харуюки еще больше:
- Что за штука сидела на твоем левом плече во время Конференции?
Он непроизвольно дернулся, но тут в спину вонзился вопрос Фуко: