Я отведал мороженого, поднесенного мне дородной краснощекой женщиной в белом колпаке. Мороженое было очень вкусное и холодное, в его реальности сомневаться не приходилось. Для опыта я даже положил кусочек под язык и сейчас же взвыл от морозного укола, но нет - не проснулся.
Улица вдруг раздалась в стороны, и карнавальный поток вылился на площадь. Над головами запрудившего ее народа метались разноцветные лучи, В центре площади возвышалась большая, ярко освещенная сцена. Она была еще пуста, но именно на нее, не отрываясь, смотрели все собравшиеся. Пульсирующий гул и гомон накатился откуда-то издалека и, достигнув меня, превратился в дружный хор голосов.
- Свет-ла-на! Свет-ла-на! - грянули вокруг, и буквы этого имени вспыхнули вдруг в небе над площадью. Я взглянул на сцену и снова увидел ее - девушку, каким-то непостижимым образом заманившую меня в свой сон. В длинном черном платье и теперь уже без маски, счастливо улыбаясь людям, на сцене стояла Заноза. Заноза?!
Черная вспышка ударила вдруг в глаза, мгновенно уничтожив и залитую светом площадь, и пеструю толпу на ней. Тьма и тишина разом навалились на меня и с непостижимой силой бросили на землю. Сначала мне показалось, что я ослеп и оглох, но постепенно глаза привыкли к темноте, и тогда во мраке проступило белое, колышущееся пятно - это Заноза, сидя на кровати, облачалась в свою рубашку.
- Алкаш вонючий, - ругалась она шепотом, - и тут пожалел! Полдозы сэкономил, гад…
Слова относились, по-видимому, к Хозяину.
- Что это было? - спросил я, поднимаясь с пола и пристраивая на вешалку пальто. Заноза ничего не ответила. Она встала, подошла к двери и прислушалась, нет ли кого в коридоре. Мне пришлось продолжать самому:
- Я сейчас видел сон, но он странный был какойто. Все время казалось, что снится он тебе.
- Сон? - Заноза обернулась, - дурак! Если бы мне снился сон, тебя бы тут уже не было. Ты попробуй на улицу выйди. Там Студенту как раз сон снится. Обхохочешься! Пока жив будешь.
- Это в каком смысле?
- Да в любом. Сон! Хорошо бы сейчас, в самом деле, поспать. А? - Она вздохнула и задумчиво произнесла:
- Поспать… Просто лечь и вздремнуть… Ты вот что, Пациент, надевай-ка куртку свою, становись к двери и слушай. Как Блатной пойдет Студента сменять, так и ты за ним. Выберешься на двор - сразу беги, не жди, чтоб хватились. Уходи в лес и не останавливайся, сколько сил хватит, хоть ползи. Если уйдешь далеко, пока у них пересмена, тогда, может, и спасешься, понятно?
Ничего мне не было понятно. И главным образом непонятно, зачем она хочет меня запугать. Видимо, пытается избежать расспросов о том, что происходило здесь, о этой комнате, несколько минут назад.
- Хорошо, - сказал я, - раз уж у вас тут так плохо и страшно, я побегу. Но сначала расскажи мне, где мы с тобой были только что, ведь если это не сон, то карнавал, значит, происходил на самом деле?
- Да, - твердо сказала Заноза, - на самом деле. Здесь нее происходит на самом деле, хотя и от укола…
Карнавал от укола, подумал я. Бред.
- А что он вам колет такое?
- Не знаю, - Заноза пожала плечами, - зелье какое-то. Хозяин его прячет от всех, по капле получаем, а где достает - никому не известно. Говорят, раньше просто пить давал, это Доктор его надоумил с уколами…
- Доктор? Он что, тоже здесь счастье нашел?
- Да он давно уже тут. Видно, нашел.
- А чем он занимается? Каждый раз устраивает вручение себе Нобелевской премии?
- Не знаю, что он там устраивает, только из комнаты своей выпадает весь в помаде и с расстегнутымг штанами…
- А зачем все это Хозяину? Он с вас деньги берет?
- Деньги… Деньги - это так, попутно. И все остальное - попутно…
- Но для чего же он пичкает вас зельем?
- А ты не понял еще? - Заноза усмехнулась и, подойдя к окну, отдернула занавеску, - Вот для чего, смотри!
Я глянул во двор. Луна все так же освещала поляну, но вместо мокрой серебристой травы я увидел сплошной ковер копошащихся на земле длинных червеобразных тел. Они сами излучали мутный, бледно-голубой свет, то собираясь в студенистые, ритмично подрагивающие кучи, то вдруг расползаясь в разные стороны, и тогда в земле открывались черные бездонные провалы.
- Что это? - спросил я, отворачиваясь от окна.
Картина была страшной и вызывала тошноту.
- Ничего особенного, - ответила Занозы сон Студента.
Она равнодушно окинула взглядом двор и добавила:
- Еще так себе… бывает и пострашнее… а в общем - всегда одно и то же. После укола, если в комнате запереться, наступают чудеса, все исполняется, чего ни пожелаешь, любая мечта сбывается… Потом, когда кончится действие снадобья, - вроде становишься опять обычным человеком. Но только ляжешь спать, начинаются кошмары. Ты спишь, а они наяву… В комнате совсем спать нельзя, а на крыше - ничего, не опасно.
Хозяин говорит - это для охраны хорошо, но только все знают, что для него главное удовольствие - на такие гадости смотреть. Сидит у окна и любуется…
- А сам-то он употребляет?
- Употребляет, да не то. Пьет как лошадь. Ты разве не заметил? Алкоголик он. Из-за этого, говорит, уколы на него не действуют. А может, и врет, бережется просто…
- И все-таки мне непонятно. Ну, любуется он всем этим, - я покосился на окно, - ну и что дальше? Зачем ему это нужно?
- Ох и надоел ты мне со своими вопросами! Любопытный какой-то, прямо как Студент. Тот тоже поначалу все выспрашивал да интересовался, а теперь утих - понял, что от распросов доза не растет.
Заноза подошла к двери и выглянула в коридор.
- Хочешь отсюда смотаться - сматывайся, - говорила она уже шепотом, - для этого бегать быстро надо, а не расспрашивать что да зачем. Понял? Ну, все. Привет!
Она вышла в коридор и, неслышно ступая, удалилась. Я остался один. Картина за окном изменилась: там клубился теперь белесый фосфоресцирующий туман. В нем время от времени двигались гигантские уродливые тени.
Галлюцинация, думал я. Гипноз! Но сам не верил своим мыслям. Мне просто было страшно признаться, что я ничего не понимаю, "Здесь все происходит на самом деле", - говорила Заноза. Но ведь это невозможно. Невозможно мгновенно создавать и уничтожать города со всем их населением без каких-либо видимых затрат энергии. Откуда берется эта энергия? От капли снадобья? От нечистой силы? От духа святого? И что мне-то надлежит делать в данной ситуации? Бежать куда глаза глядят, как советует Заноза? Ну, нет, бежать рановато. Я просто обязан взглянуть на это зелье, материализующее мечты и кошмары…
…Доски пола тихо поскрипывали, когда я шел по коридору. Мне не удалось найти комнату Хозяина. Я подолгу стоял, прислушиваясь, возле каждой неподписанной двери, затем осторожно открывал ее и заглядывал внутрь. Ничего. Не заняты были еще три комнаты, кроме моей, но в них не было даже мебели. Видимо, апартаменты Хозяина располагались на первом этаже.
Я направился к лестнице и вдруг услышал шаги: кто-то поднимался мне навстречу. Это мог быть Хозяин, и я вовсе не хотел, чтобы он увидел меня здесь. Ближе всех была дверь с надписью "Блатной", я толкнул ее, и она подалась. Что там за ней? Если уж Доктор позволяет себе цветастые оргии, то этот, наверное… Но шаги приближались, и выхода у меня не было. Я открыл дверь и вошел.
Сразу за порогом начинался светлый от берез лес, сквозь листву проглядывало яркое голубое небо. Дверь бесследно исчезла, едва я закрыл ее за собой, прямо под ногами начиналась тропинка, ведущая куда-то вдаль. Меня удивило не отсутствие комнаты, но та умиротворенная тишина и покой, которых никак нельзя было ожидать здесь.
Я отправился вперед по тропинке. Через какую-нибудь сотню шагов за деревьями блеснула река. С берега тянуло дымком, там у костра сидели два человека и о чем-то весело беседовали. В одном из них я узнал Блатного. Подойдя поближе, я увидел еще троих: один сидел с удочкой у воды, а двое - парень с девушкой - прогуливались вдоль берега.
Блатной, заметив меня, нисколько не удивился.
- А, Пациент! - сказал он, пошевеливая палочкой дрова под кипящим котелком, - садись, сейчас уха будет. Да вот, знакомься, кореш мой, Петюха.
Я представился и сел у костра. Петюха, молча улыбаясь, подхватил лежащее возле него удилище и направился к реке. Блатной долго смотрел ему вслед, потом повернулся ко мне и вздохнул:
- Из нашей деревни он. На Севере замерз…
Я очумело поглядел на Блатного. Черт! Опять забыл, где нахожусь. Ну конечно, откуда тут взяться настоящим людям? Привидения…
- А остальные? - спросил я, - они как, тоже?..
- Что тоже? - поморщился Блатной, - вон на берегу - это Толька Шмаков. Сгорел он. Прям в своем дому, по пьянке. Лет пять уж… А тот, что с Натальей прохаживается, это Коська, сосед мой бывший.
- Он жив?
Блатной помолчал.
- Зарезали его. Из-за нее, как раз из-за Наталья… А знаешь, кто зарезал?
Я посмотрел в его усталые водянистые глаза.
- Здесь и встречаемся, - продолжал он, - только ты при них молчи, понял? Живые они…
- А девушка? - спросил я.
Блатной глядел на огонь.
- Чего ей сделается? Баба. Да уж теперь и не такая она совсем… Эх, кореша мои! Мы с одной деревни все были… Ты Хозяину не говори, он их знает, еще скалиться будет…
- Как это - знает?
- Ну, знал раньше. Он тоже наш, быстровский. Только не любили его там…
- За то, что алкоголик?
- Да нет. Один он, что ли? Ну, стыдили, конечно, посмеивались. А он в ответ - погодите, мол, гады, попляшете скоро, посмотрим, кто шибче засмеется… Злоба у него на всех. Я так думаю, он не успокоится, пока не разнесет Быстровку по камушку. А там и за город примется, тоже не угодили ему чем-то…
- Погоди, - перебил я, - о чем это ты? Что он может сделать городу?
- А ты сны видал? Сходи на двор, посмотри…
- Но ведь это ваши сны! Хозяин снов не видит. Неужели он может заставить тебя напустить какую-нибудь гадость на деревню, где прошла вся твоя жизнь?
Блатной вдруг побагровел.
- Ты мою жизнь не цепляй! Кабы не Хозяин, я б давно в деревянный бушлат сыграл, понял? Вот тут она, моя жизнь, и не отымете, хрен! А на остальное мне наплевать! И тебе скажу - дурак ты, Пациент. Образованный шибко? Ну и радуйся, что такой случай выпадает! Чего тебе? Дворец мраморный? Получай. К звездам хочешь полететь? Пожалуйста, садись и мотай. Хочешь, сексом займись. Доктор советует…
А будешь под Хозяина копать - спишу, понял? Ну катись, раз понял, а то смена скоро…
Что-то вдруг резко ударило меня в спину. Едва успев заслонить рукой глаза, я полетел прямо в костер, но упал на пол в коридоре. За мной с грохотом захлопнулась дверь с чернильной надписью "Блатной".
- Что, поговорили? - произнес кто-то рядом. Я поднял голову и прямо перед собой увидел длинного субъекта в очках, драных джинсах и вылинявшей куртке со следами многочисленных нашивок.
На вид ему было лет тридцать. Одну руку он прижимал к груди, осторожно придерживая что-то под курткой, другой же ухватил меня за плечо, помог подняться и, оглядевшись по сторонам, втолкнул в свою комнату.
- Будем знакомы, - сказал он, закрывая за собой дверь, - Студент. А вас как зовут?
Я назвал свое имя, но он только поморщился.
- Знаешь, я уже как-то привык по-здешнему. Кличку тебе дали какую-нибудь? Как? Пациент? Остряки! Ну, хорошо. Итак, Пациент, времени у нас в обрез. Судя по приему, оказанному тебе Блатным, ты предложил ему связать Хозяина и сдать в милицию, так?
- Хотел. Но не успел.
- Еще бы! Ну и что ты намерен делать дальше?
- А почему тебя это интересует?
- Меня это уже не интересует. Я это знаю не хуже тебя. Ты хочешь выкрасть у Хозяина препарат, который он нам дает, верно?
Я промолчал.
- Да не строй из себя Штирлица! У тебя же на физиономии все написано! Короче. Препарат у меня.
Он достал из-под куртки довольно вместительную металлическую фляжку с плотно завинченной крышкой, от фляжки исходил знакомый горьковатый запах жженого сахара. Студент нежно погладил ее и снова спрятал.
- Нужно доставить это в город. Вдвоем у нас будет больше шансов, может, и прорвемся. Ну как, согласен?
Я кивнул. Почему-то этот парень внушал мне доверие.
- Тогда иди вперед, - сказал он, - и если на лестнице никого нет, дай сигнал…
…Небо начинало понемногу светлеть, но в лесу еще было совсем темно.
- Куда мы идем? - спросил я, едва поспевая за Студентом, уверенно ныряющим в густой ельник.
- К тракту. Это самый короткий путь.
- Так ведь у меня же машина! По-моему, если добраться до нее…
Студент обернулся и посмотрел на меня, как мне показалось, виновато.
- Машины твоей, к сожалению… в общем, она пострадала.
- Как пострадала? От чего? Откуда ты знаешь?
Он снова зашагал вперед.
- Откуда знаю? Во сне видел. Ты что, не в курсе? Мы потому и спим на крыше, что во сне как бы следим за всей окрестной территорией. Вот только то, что при этом происходит, к сожалению, совершенно не зависит от сознания. Снятся непременно какие-то кошмары. Однако неодушевленные предметы обычно не страдают… Так что эти твари напали на твою машину, видимо, случайно. Другое дело, если бы ты был еще в ней… Тебе, Пациент, собственно, чертовски повезло, что на крыше сегодня был я, и снился мне не Бог весть какой кошмар. Конечно, встретить собственное живое отражение тоже достаточно неприятно, но оно по крайней мере хоть безобидно, не пускает - и все.
- Значит, ты меня видел тогда?
- Да, и, к твоему счастью, почти сразу проснулся. Хозяин выскочил, стал спрашивать, в чем дело, а потом взял ружье и пошел встречать.
- Но неужели никто до сих пор не заметил того, что здесь происходит?
- А снаружи ничего не заметно. Стоит выйти из некоторой зоны сна, и перестаешь видеть и слышать все, что делается внутри ее. Но это легко сказать: "стоит выйти", а на самом деле нам придется еще топать и топать, прежде чем мы выберемся на волю. Я сильно надеюсь, что будет переполох. Когда Блатной обнаружит на крыше сломанный топчан, на котором мы обычно спим, то, конечно, побежит к Хозяину. Пока они будут охать и материться, мы уйдем далеко…
Густой ельник сменился, наконец, чистым сосновым бором. Идти стало легче, кроме того, в лесу быстро светлело. Однако Студент не убавлял шага, по-прежнему озабоченно оглядываясь по сторонам. Я понимал, что беспокоит его - мы отошли еще недостаточно далеко от дома, слева поднимался склон все той же сопки.
- Послушай, Студент, - спросил я, - а почему ты все-таки решился выкрасть зелье у Хозяина?
Некоторое время он продолжал молча шагать, затем наконец ответил:
- У Хозяина лютая злоба на весь род людской, А это, - он похлопал по карману, где лежала фляжка, - это единственный способ его остановить.
- Однако больше ни у кого из вашей компании почему-то не возникло желание его останавливать.
- Ну, в компании я недавно. А кроме того, в отношении этого, как ты говоришь, зелья у меня есть свои планы.
- Планы? Что же ты собираешься с ним делать?
- Прежде всего исследовать. А если удастся, то и синтезировать. Я думаю, что под такое дело не жалко отдать половину Академии наук. Нужно научиться его изготовлять…
- А зачем?
- А затем, чтобы потом раздать. Каждому.
Я посмотрел на него как на ненормального.
- Ты что, серьезно?
- Абсолютно.
- Но ведь это же все равно что наркотик! Хуже наркотика! Ты представляешь, что будет, если все начнут колоться твоим препаратом? И потом, куда ты денешь кошмары? Заповедник организуешь на тысячу двести койко-мест?
- Хотя бы. Но есть и другой способ.
- Какой?
- Постоянная подзарядка препаратом.
- Да неужели ты не понимаешь, к чему это приведет? Человечество просто выродится, расползется по норам и тихо вымрет!
- Погоди, - удивился Студент, - так тебе что же, так и не дали попробовать?
Я рассказал ему про Занозу.
- Ну, нет, - махнул он рукой, - это совсем не то. Понимаешь, ты видел только маленький кусочек того, что там происходило. А на самом деле… Ну, ясно, в общем. То-то я смотрю, ничего ты не понимаешь… "Расползется!", "выродится!"… Ерунда. Наоборот, каждая комнатушка увеличится до размеров Вселенной! И это будет не иллюзия, не сон, а настоящая, необъятная, неведомая Вселенная - изучай, интересуйся, наслаждайся! Времени много - старости просто не существует, компания - какая хочешь. Скажешь, неинтересно без трудностей? Пожалуйста, трудностей сколько угодно, и главная из них - бедность собственного воображения. Так ведь с этой трудностью бороться - одно удовольствие! Кроме того…
Он вдруг умолк и схватил меня за руку. Словно тяжелый вздох пронесся по лесу, и сейчас же из-под земли отозвался короткий глухой шум, как будто шевельнулась там какая-то гигантская масса.
- Что это? - прошептал я.
Студент не ответил. Он с тоской смотрел куда-то вдаль и, казалось, ни на что больше не обращал внимания. Я понял - мы опоздали. Но как это могло случиться?
- Послушай, Студент! - закричал я, - а что, если сейчас выпить зелье?
Он опустил голову.
- Не поможет, нужно замкнутое пространство…
Прямо перед нами по тропинке вдруг поползли трещины, и земля вспухла бугром, будто огромный крот выбирался на поверхность. Уступая бешеному напору снизу, бугор быстро рос, пока, наконец, не превратился в конический холм в два человеческих роста высотой. Тогда на вершине этого гигантского нарыва образовался свищ, и струя темной, маслянистой жидкости ударила вверх.
Я с ужасом смотрел на крупные тяжелые капли, падавшие вокруг нас. Ударяясь о землю, они не разбивались, но начинали шевелиться, увеличиваться в размерах, выпускали пучок длинных, членистых ног и, поднявшись на них, медленно ковыляли в нашу сторону.
Когда некоторые из этих пауков достигли размеров стола и стали видны их быстро двигающиеся челюсти, мы, наконец, очнулись и бросились бежать. Не разбирая дороги, я несся вслед за Студентом и боялся даже обернуться, чтобы, не дай Бог, не увидеть, как, уже возвышаясь над лесом, за нами гонятся пауки.
Неожиданно мы выскочили на небольшую поляну, в центре которой стояла толпа мохнатых двуногих существ. Скаля свои вытянутые, будто волчьи, пасти, они смотрели мимо нас, куда-то в глубь леса. Студент резко свернул в сторону, и мы снова углубились в чащу. "Да что же это такое, - в отчаянии думал я, - ведь не можем мы в самом деле сгинуть в этом кошмаре! Мы должны выбраться! Должны!"
И я снова продирался сквозь ельник. "Должны выбраться!" - ныло в голове, и я перескакивал через поваленные стволы. "Выбраться!"
Путь нам преградил заросший кустарником овраг. Студент первым прыгнул с крутого откоса и скрылся в зарослях. "Назад!!! - раздался вдруг его вопль, - назад. Пациент! Бег…" - и оборвался. Раздвинув листву, на дне оврага поднялась белесая бесформенная туша и медленно покатилась прочь, оставляя в зарослях широкий коридор. "Выбраться" - прошептал я по инерции и тогда только понял, что Студента больше нет. Перед глазами поплыли круги, вся земля вместе с оврагом вдруг накренилась и бросилась мне навстречу…