* * *
И наконец настал день, когда Брим оказался председателем скромной церемонии в кают-компании, на которой он подписал акты приемки почти всех бортовых систем, а затем торжественно поставил свою подпись в алом журнале шеррингтонской верфи - на странице 5054. Теперь "Звездный огонь" был готов официально вступить в строй Имперского Флота, что и состоялось на следующее же утро. Ровно в два ноль-ноль по местному времени весь его экипаж, а также почти весь персонал заброшенной базы собрались на морозе у входного люка. Брим отбарабанил положенные фразы насчет Императора, Долга Перед Отечеством и т. д., и т. п. Затем вперед выступила Труссо и разбила о башенку швартовых линз бутыль логийского вина, а двое коренастых механиков привинтили к переборке за шлюзом полированную медную табличку:
К.И.Ф. "ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ"
5054
ШЕРРИНГТОНСКИЕ ВЕРФИ
БРОМВИЧ, РОДОР
388/52009
После этого "Звездный огонь" вошел в состав флота, и Брим во главе своего экипажа ступил на борт, не забыв при этом задержаться у таблички и, подышав на нее, протереть рукавом кителя. Этому обычаю он обучился еще на борту старого "Свирепого"; по слухам, его завела там сама Регула Коллингсвуд. Так или иначе, он поклялся себе, что будет поддерживать эту традицию на борту любого корабля, где ему придется служить.
Сразу по окончании торжественной церемонии началась подготовка к грандиозной вечеринке, обещанной Бримом и приуроченной к успешному завершению испытаний. Как ни устали все за последние недели, мысль о возможности оттянуться по полной программе придавала сил - во всяком случае, их хватило на то, чтобы прибрать и нарядить кают-компанию и охладить соответствующее количество логийского.
И снова Бриму не довелось повеселиться. Правда, на этот раз вместе с ним не повезло и всей остальной команде. Менее чем за два метацикла до намеченного сбора гостей Брим получил личное, совершенно секретное послание от самого принца Онрада, Верховного Главнокомандующего Имперским Флотом. Кораблю предписывалось немедленно отбыть в Бромвич, где Брима ожидало новое, секретное задание.
Разумеется, послание Онрада не вызвало у изможденной команды ничего, кроме крепких выражений, к которым присоединился - достаточно сдержанно - и сам Брим. Как бы то ни было, не прошло и двадцати циклов, как Страна Заффтрак вывела генераторы на полную мощность, а еще через метацикл "Огонь" уже вышел в космос, держа курс на Бромвич и шеррингтонские верфи. Брим врубил автопилот и устало тряхнул головой.
Что ж, снова в путь, подумал он.
- Что творится, шкипер? - окликнула его с кресла второго пилота Труссо. - Никто ничего толком не объяснил, кроме того, что нам нужно спешить сломя голову.
- Я и сам знаю не больше этого, - признался Брим. - Вот только у меня это же самое было помечено грифом "секретно".
- Здорово! - восхитилась Труссо. - И что, часто с вами так бывает?
- Ну, к этому надо быть готовым, если у тебя единственный корабль такого рода на всю известную Вселенную, - улыбнулся Брим. - Впрочем, я не верю, чтобы у вас хлопот было больше, чем вы взваливали на себя все это время. Ума не приложу, как это вы ухитрялись впихнуть столько метациклов в одни сутки.
- Пожалуй, вы правы, - задумчиво кивнула Труссо. - И мне это даже нравилось. Ужас, правда?
Вместо ответа Брим подмигнул ей.
"Будем надеяться, это чувство тебя и год спустя не покинет", - подумал он. Когда принц Онрад кличет свою рать, жизнь бывает волнующей, а бывает - опасной. И последнее - гораздо чаще.
Глава 2. Интрига
Ошвартовав "Звездный огонь" на гравибассейне шеррингтонской верфи в Бромвиче, Брим едва успел сойти с трапа на землю, как один вид встречающего его человека пробудил в нем воспоминания недавнего военного прошлого: седая бородка, такие же седые усы и молодые глаза свинцового цвета, искрящиеся юмором глаза бывалого звезд олетчика.
- Бакстер Колхаун! - вскричал Брим. - Именем Вута, что занесло вас в Бромвйч?
- Мог бы догадаться и сам, парень, - отвечал Колхаун, протягивая ему обе лапищи. - Но прежде чем ты вытянешь из меня ответы на все свои вопросы, сынок, пойдем-ка в центр связи да глянем, чего там тебе наприслал наш славный принц Онрад. Глядишь, мне и отвечать меньше придется.
Брим покорно вздохнул. Ясное дело, Колхаун уже знал содержание этих сверхсекретных депеш. Такие вещи он знал всегда, и вряд ли за те несколько лет, что они почти не виделись, что-нибудь изменилось. Вся внешность этого седеющего мужчины безошибочно выдавала в нем старого, видавшего виды звездолетчика, а стальной взгляд говорил о давно укоренившейся привычке командовать. Он был одет в белоснежный льняной костюм от лучшего портного, выглядевший так, будто его пошили всего лишь полдня назад. По слухам, он был невероятно богат, и перстень с редким звездным самоцветом на пальце левой руки наглядно подтверждал эти слухи.
В центре связи Брим отрапортовал о прибытии и получил наконец это загадочное послание в характерном голубом с золотом конверте Имперской Курьерской Службы.
- Мы просто не имели права пересылать его к вам на корабль, коммандер, - пояснил дежурный чиновник. - Нам разрешили лишь оставить его здесь до вашего прибытия. Сюда оно доставлено лично этим вот господином.
Брим поблагодарил чиновника и хмуро глянул на Колхауна.
- Так вам известно, о чем это? - спросил он.
- Ну, - хитро прищурился Колхаун, - чего там в этом ихнем конверте, я не видел, но о содержимом догадываюсь. - Он покосился на дежурного, - У вас есть тут режимная комната? - поинтересовался он, ткнув пальцем в дверь за столом.
- Так точно, мистер Колхаун, - заверил его дежурный. - Как минимум третья категория безопасности.
- Тогда ступай туда, сынок, и читай на здоровье, - махнул Колхаун Бриму. - Это недолго. Я подожду здесь, а потом и поговорим.
Сунув конверт под мышку, Брим зашел в режимную комнату, включил свет, запер за собой дверь и уселся на жесткий стул за казенного вида столом. Он осторожно прикоснулся правым указательным пальцем к печати на конверте. Судя по всему, палец печати понравился, поскольку она тут же разломилась пополам, выпустив маленькое облачко белого дыма. С замиранием в груди Брим вытащил из конверта маленький листок светло-голубого пластика с личной золотой печатью кронпринца Онрада, наследника Имперского Трона в Авалоне.
Имперский Дворец,
Авалон, 388/52009
Мой дражайший коммандер Брим, Это письмо за Нашей личной подписью посылается Вам с целью представить Бакстера Колхауна; впрочем, после совместной службы с Вами на борту К.И.Ф. "Непокорный" он вряд ли нуждается в каком-либо представлении.
Во-первых, прошу Вас иметь в виду, что Колхаун не является более гражданским лицом, хотя при встрече с Вами в Бромвиче он наверняка будет в штатском. Он выполняет особое задание под Нашим непосредственным руководством, состоя в рядах Имперского Флота в чине коммодора. Суть задания заключается в том, чтобы не дать Негролу Трианскому осуществить свои планы по аннексии Флюванны, с каковой целью он уже разместил в непосредственной близости от этого доминиона один из своих космических фортов.
Коммодор Колхаун разработал необычную операцию, выполнение которой потребует как всего Вашего пилотского мастерства, так и выдающихся качеств корабля, которым Вы командуете. Он лично ознакомит Вас со своим планом и той ролью, которая отводится в нем Вам на ранней стадии его осуществления. Мы желаем, чтобы Вы оказали ему всю возможную поддержку - и как коммандер И.Ф., и как гражданин Империи.
Вплоть до получения дальнейших распоряжений от Нас лично Вам, коммандер Брим, надлежит негласно подчиняться коммандеру Колхауну - даже в случае, если "официальные" документы будут гласить иначе.
Примите, коммандер, Наши августейшие пожелания, и прочая, и прочая.
Онрад, вице-адмирал И.Ф.
И кронпринц Трона Авалонского
К этому посланию была подшита записка, написанная от руки характерным почерком Онрада:
"Брим! - гласила она. - Уж и не знаю, какая муха меня укусила, что я согласился свести вместе вас, двух карескрийских психов. Постарайтесь хотя бы на самые большие неприятности не нарываться".
Под этими строчками стояла простая подпись: "О".
Устроившись, насколько это было возможно, поудобнее на жестком деревянном стуле, Брим перечитал депешу еще дважды и нахмурился. Флюванна, крошечный доминион в Ремиксовой Промежности, поставляла Империи Грейффина IV практически сто процентов потребляемого ею особо чистого силикоидного кварца, служившего сырьем для изготовления кристаллов главного хода. Нельзя сказать, чтобы Брим не предвидел неприятностей в этом регионе еще задолго до того, как Негрол Трианский фактически узурпировал власть на Торонде Рогана Ла-Карна, некогда главном источнике кристаллов для Империи. Все равно обидно. В конце концов Брим сложил листок пополам, дотронулся пальцем до правого верхнего его угла, и депеша испарилась, словно ее и в помине не было.
Когда Брим вышел из комнаты, Колхаун оживленно беседовал с потрясающей блондинкой, занявшей место дежурного за столом. По тому, как переглядывались эти двое, Брим сделал вывод, что его свежеиспеченный начальник добавил к своему долгому списку побед еще одну. Что ж, Колхауну всегда везло на красоток.
- Брим, сынок, - оглянулся на него Колхаун. - Ступай собери чемодан, а мы пока с мисс Филлипоц перекусим, верно, крошка? Встретимся в главном вестибюле, скажем… часа этак через два, и я отвезу тебя к себе на корабль.
- Мой чемодан? - удивился Брим. - Ваш корабль?..
- Ну! - утвердительно кивнул Колхаун. - Возьми шмотья на пару недель. Авось успеем обернуться.
- Кол! - возмутился Брим. - Не могу же я все бросить просто так. Как-никак под моим командованием целый корабль!
Колхаун нахмурился, шепнул пару слов восхитительной Филлипоц - расплывшейся в довольной улыбке - и подошел к Бриму.
- Тебя тревожит что, парень? - спросил он.
- Мой корабль. Кол, - честно признался Брим. - Ну не могу я просто взять и уйти, бросив его.
- То есть это как? - ухмыльнулся Колхаун. - Ты, что ли, получил какой секретный приказ, о котором я не знаю, или мне сделать вывод, что твоя милашка Труссо как старпом на хрен не годится?
- Да нет, - мотнул головой Брим. - Я только…
- Только - что? - грохотал Колхаун. - Если это не секретный приказ, мы просто пойдем да заменим твою Труссо кем-нибудь, кто с этим справится.
- Ох, черт подери. Кол, - вспыхнул Брим. - Труссо классный офицер. Просто… просто мне кажется, что я еще не имею права покидать корабль надолго.
- Если это и впрямь так, Брим, сынок, - развивал атаку Колхаун, тыча ему в грудь указующим перстом, - тогда тебе как капитану грош цена. Что будет с твоим "Звездным огнем", если тебя - прости Вселенная - кокнут в бою?
Брим судорожно сглотнул. К логике Колхауна было не подкопаться. Он взял на себя львиную долю обязанностей с самого своего прибытия на Шеррингтон, задолго до первого старта "Звездного огня". Он так и не дал еще никому ни одного шанса проявить себя в его отсутствие.
- Труссо запросто сдюжит без тебя некоторое время, - улыбнулся Колхаун. - На вид она вполне.
- Не только на вид, - буркнул Брим. - Вполне компетентный старпом.
- Вот и ладненько, - флегматично произнес Колхаун. - Встретимся в вестибюле управления в… - он покосился на старомодный золотой хроноиндикатор, потом на улыбающуюся Филлипоц, - в полвторого. Уж за два-то метацикла оба успеем управиться с делами.
- Постараюсь не опоздать, - заверил его Брим и двинулся к двери.
- Ну, если я задержусь чуток, - добавил ему вслед Колхаун, - ты меня поймешь.
- Пойму, - улыбнулся Брим. Приятно было сознавать, что Колхаун не разучился верно оценивать тактическую обстановку.
Примерно через три метацикла довольно ухмыляющийся Колхаун ввалился в вестибюль администрации шеррингтонских верфей.
- Жаль, - заявил он, - что нам так быстро уезжать из этого славного местечка. Я не прочь продлить знакомство с юной мисс Филлипоц.
- Тяготы службы, - сочувственно кивнул Брим..
- Угу, тяготы, - скорбно согласился Колхаун, отворяя дверь. - Ба, кстати, еще одна ждет нас прям за этой вот дверью. - Он махнул рукой в сторону маленького, невзрачного глайдера, покосившегося на обочине. - Тачка небогатая, но надежная, - объявил он. - Зато на ней мы доберемся куда надо, не привлекая лишнего внимания, - Тогда ведите, коммодор, - усмехнулся Брим, выходя на улицу. - Там, откуда мы с вами родом, самым шикарным транспортным средством испокон веков считались резиновые сапоги, не забыли?
Возможно, Карескрия до сих пор оставалась самой нищей провинцией Империи Грейффина IV.
- И то верно, - согласился Колхаун. - Быстро, черт, все забывается…
Бромвич располагался в фокусе полукружия, образованного Гламмарианским хребтом, и шеррингтонские верфи занимали практически всю его прибрежную часть. Отсюда главная магистраль, связывающая их с центром города, шла параллельно береговой линии, рассекая промышленную зону надвое. Выехав с территории верфи, Колхаун вывел на нее свой глайдер. Брим только цеплялся за потертое кожаное сиденье, когда расхлябанная гравиподвеска начала безжалостно швырять машину на булыжной мостовой. Бесконечные ряды дешевого жилья из красного кирпича, крошечные оконные проемы - все это до боли напомнило Бриму родную Карескрию. Похоже, во всей Галактике простой рабочий люд просто обречен так жить.
- Перво-наперво, - назидательно произнес Колхаун, когда они на бешеной скорости миновали очередной перекресток, - заруби себе на носу главное:
Негрол Трианский твердо решил прибрать к рукам Флюванну вместе с ихними кристаллами - при первой же возможности. Он даже отгрохал один из своих фортов всего в нескольких тыщах световых лет от ихней столицы.
Брим кивнул, не сводя взгляда с бешено несущейся им навстречу дороги.
- Онрад упоминал об этом в своем письме, - ответил он. - И еще он сказал, у вас есть план, как сорвать все его замыслы.
- Ясное дело, есть, - утвердительно кивнул Колхаун. - Я ж обещал, что есть. - Он перестроился на скоростную полосу, не обращая внимания на мигающую на приборной панели надпись "Предельно допустимая скорость". - И он основан на абсолютно законных действиях, что бы там ни трепали насчет моих былых похождений в глубоком космосе.
- Я весь внимание, - с улыбкой отозвался Брим. Долгие годы Колхауна подозревали в столь же долгом перечне пиратских нападений в глубоком космосе, но ни одному суду так и не удалось доказать его причастность к этому безобразию - возможно, потому, что жертвами этих нападений ни разу не становились корабли Империи.
- Короче, это все связано с Договором о Взаимопомощи, что Онрад подписал с этой Флюванной пару лет назад, - начал Колхаун, когда они миновали сияющий на солнце склад металлолома. - Похоже, этот клочок пластика, который он там подмахнул, стал и впрямь важным документом.
- Это как? - не сразу понял Брим.
- Ну, - рассудительно пояснил Колхаун, сворачивая к пологому пандусу, - как я это себе представляю, этот жукид Трианский давно уже хотел заграбастать Флюванну, даже до Гаракского договора.
Вот он и нацелился на нее сразу, как война стихла. Но сначала им мешали мы, а как они накрылись медным тазом под Аталантой, ихний флот был уже не в том виде, чтоб лезть туда, пусть у Флюванны и флота-то своего было кот наплакал.
Брим мрачно кивнул. Глайдер несся теперь по мосту над каналом. В сотне иралов под ними неуклюжий буксир тащил за собой цепочку гравибарж.
- Последнее время я не очень-то следил за событиями вокруг Флюванны, - признался он. - Но подозреваю, стараниями КМГС положение существенно изменилось.
- Верно говоришь, парень, - буркнул Колхаун. - Но и то верно, что кой-какие зубы у нас все ж остались, так что ихнему тирану приходится действовать с оглядкой. - Он подмигнул. - Короче, в последнее время он готовит, так сказать, "инцидент", что дал бы ему вроде как законный повод послать туда войска. Его холуи из КМГС связывают наш парламент бесконечной болтовней, а в это время он захватывает ихнюю столицу. Мажор, и, пока мы хлопаем ушами, наши корабли остаются без кристаллов. Без них нашим новым флотским программам - хана, так что очень скоро никто не помешает ему наложить лапы на сам Авалон.
- Если мы только не освоим новые технологии, позволяющие обходиться без кристаллов, - заметил Брим.
Они неслись теперь мимо причудливого комплекса светящихся трансформаторов, спирали которых возвышались на несколько сотен иралов. Бриму часто приходилось видеть их сверху, но до сих пор он и представления не имел об их истинном масштабе.
- Мы оба с тобой, парень, понимаем, что этого ждать несколько лет, - возразил Колхаун. - Пока еще это созреет, чтоб оказывать какое-никакое влияние на события, а действовать надо нынче. Короче, нам надо быть уверенными в том, что эти флювийцы смогут постоять за себя - без нашего Флота.
Брим нахмурился и отвернулся к окну, за которым тянулся вдоль захламленного канала ряд обшарпанных складских зданий. Каждое из них соединялось крытой галереей с одной из этих загадочных труб.
- Не слишком легкая задача, - задумчиво Произнес он, - если то, что я слышал об их флоте, - правда.
- А что ты слышал? - поинтересовался Колхаун.
- Говорят, они летают на самых древних судах в Галактике. Форменных развалинах. Колхаун задумчиво почесал затылок.
- В общем, верно, - сказал он наконец. - Видал я ихние корабли… даже летал пару раз. Но и то верно, что флот не из одних кораблей состоит. Флювийские моряки - из лучших в Галактике. Да и корабли ихние - пусть и старье, зато в идеальном виде.
- Но выстоят ли они против новейших "Гантейзеров" облачников? - спросил Брим, покосившись на мелькнувшую за окном размытую ленту мчавшегося параллельно им скоростного поезда.
- Это смотря что ты называешь "выстоять", - ответил Колхаун, подумав немного. - В конце концов, разлагатели остаются разлагателями. Ну, в открытом бою с эскадрой "Гантейзеров" флювийцам не выжить - да и против этого нового форта тоже не сдюжить. Но если они решатся пожертвовать собою, они вполне покажут облачникам кузькину мать, пока их самих не превратят в пыль.
- Увы, пылью вторжение не остановить, - вздохнул Брим, пытаясь понять, к чему клонит Колхаун.
- Тоже верно, - согласился тот. - Но вот "Звездные" пылью уж никак не обзовешь.
- "Звездные"? - переспросил Брим, резко поворачиваясь к Колхауну. - Не понял!
- Еще как поймешь, - с улыбкой заверил его Колхаун. - Ведь твои "Звездные" играют в моем плане главную роль.
Брим нахмурился.
- Слушаю внимательно, Кол.
- Подумать, так нет ничего проще, - объяснил Колхаун. - И даже с точки зрения бизнеса не так уж плохо. Мы просто передаем ихнему Флювийскому Набобу твой К.И.Ф. "Звездный огонь", а с ним и первые десять серийных кораблей. А за это Флюванна отдает Империи весь ихний урожай кристаллов. Так и они смогут защитить себя лучшими кораблями, что у нас есть, и этот сраный КМГС не придерется.