– Странно, – пробормотал Оптимус-Крайн. – Очень странно. А само оружие ты видел?
– Нет. Я не имею ни малейшего понятия, как оно выглядит. Тем более, как именно оно действует. Но у меня создалось впечатление, что к нему имеет отношение уничтожитель, которого я раньше не видел. Учитывая, что нам приходилось не раз сталкиваться с этими голубчиками вплотную, можно сделать вывод, что он у них – новенький. Зовут этого уничтожителя Лютик. Он похож на железного поросенка.
– На железного поросенка, – задумчиво повторил Оптимус-Крайн. – Так, так… Что-то я про железных поросят такое слышал. Когда-то очень давно, случайно, но слышал… Так, продолжай.
– Да собственно, это все, что я могу рассказать, Я бы узнал больше, но тут меня заметили уничтожители.
– Жаль, – крикнул со своей платформы Микул. – Эх, нам бы сейчас узнать их планы, да так ударить, чтобы у них отпала всякая охота появляться в нашей части Галактики!
– Микул, – недовольно покачал головой Оптимус-Крайн. – Еще одно слово, и я прикажу тебе удалиться. Кстати, а выучил ли ты уроки?
– Уроки? Какие могут быть уроки во время войны с уничтожителями?
– Самые обычные. Предупреждаю, если ты после совета не отправишься учить уроки, я попрошу Волнохвата разобраться, что там стряслось с предохранителями. Не успеешь ты сосчитать до двух, как окажешься на Земле. Понял?
– Да понял, понял, – пробормотал Микул. – Эх, война – войной, а уроки по расписанию.
– Вот именно. А теперь помолчи и не вмешивайся в разговоры старших. По крайней мере, так поступают все воспитанные мальчики.
Насупившись, Микул обхватил колени руками и угрюмо скорчился на своей антигравитационной платформе. Он горько жалел о том, что не сдержался и обратил на себя внимание.
– Стрелок, что ты можешь еще добавить к сказанному? – спросил Оптимус-Крайн.
– Больше ничего. Это все, что мне удалось узнать.
– Жаль. Хотя и те сведения, что ты нам сообщил, очень, очень ценны. А ты что можешь добавить, Томогавк?
– Тоже ничего.
– Волнохват?
– Увы.
– Ладно.
Оптимус-Крайн задумчиво пощелкал затвором своей пушки. В координационном зале воцарилась тишина. Наконец, предводитель защитников нарушил молчание:
– У вас есть какие-нибудь предложения?
– Да что там думать! – воскликнул Волнохват. – Надо послать на Аруп еще несколько трансформеров и хорошенько все разведать. Уничтожители что-то задумали. Они обязательно попытаются проверить на нас свое оружие, тут-то мы и узнаем, что оно из себя представляет.
– И потеряем еще несколько воинов, – возразил ему Стрелок. – Ты забываешь, что мы уже лишились Спасателя. В результате этой разведки мы можем понести серьезные потери.
– Конечно, но ведь надо что-то делать. Сидя на месте, мы теряем самое ценное – время. Кроме того, на нашей стороне будет эффект неожиданности.
Защитники зашумели. Многим план Волнохвата пришелся по душе. А тот продолжал говорить:
– Осталось только решить, кто полетит в эту разведку. Предлагаю свою кандидатуру. Я хочу непременно отомстить уничтожителям за Спасателя.
– Правильно! – крикнула Никта, засевшая вместе с Гривой в дальнем углу. – Либо мы их, либо они нас. Иного не дано. Так зачем же тянуть время?
– А я – против, – сказал Звездохват. – Надо действовать, но действовать сообща. Если мы разделимся на мелкие группы, то уничтожителям будет гораздо легче нас победить.
– Я тоже так считаю, – поддержал его Томогавк. – Думаю, время разведок прошло. Надо действовать как можно быстрее и сражаться сообща. Победу нам принесет лишь быстрая массированная атака. Либо мы – либо они.
Один из защитников вскочил и крикнул:
– Вы забываете о Галактике и о людях! Вы предлагаете немедленно устроить генеральное сражение. Но это очень рискованно. Не забывайте, если мы проиграем, то пострадает вся Галактика, она попадет под власть безжалостного Скарпанога, а люди, простые люди, станут его рабами.
Возмущенно взмахнув руками, он вернулся на свое место, а в зале на некоторое время снова воцарилась тишина. Все обдумывали только что сказанное. Действительно, от них сейчас зависела судьба целой Галактики и всех людей. Взоры присутствующих снова обратились к Оптимусу-Крайну. Все ждали, когда он выскажет свое мнение, ведь именно оно и будет решающим.
А Оптимус-Крайн медлил. Он хорошо понимал, что не имеет права на ошибку. С другой стороны, история знает много случаев, когда грандиозные битвы были проиграны из-за нерешительности главнокомандующего.
Наконец он встал. Зал замер. Защитники приготовились выслушать его решение.
– Я думаю, – начал Оптимус-Крайн, – каждый из выступавших по-своему прав. Нам нельзя медлить, но нам нельзя и слишком торопиться. Это ясно как дважды два. Я предлагаю следующий план: мы все немедленно вылетаем к планете Масан и оттуда совершим нападение на базу уничтожителей. Разобьемся на две группы. Первая группа, в которую войдут три-четыре воина, сразу полетит к планете Аруп. Совершенно ясно, что любой защитник, осмелившийся приблизиться к этой планете, будет сейчас же замечен и атакован. Чтобы избежать этого, первая группа полетит к планете на старом грузовом корабле, который, как вы помните, стоит в дальнем углу нашего космодрома. Конечно, можно было бы поискать такой же на планете Масан, но – увы, недавно я отдал приказ убрать все грузовые и пассажирские корабли из сектора, вплотную прилегающего к планете Аруп. Поэтому нужный корабль на планете Масан нам не найти. Стало быть, его надо захватить с собой. Итак, небольшая группа защитников на старом грузовом корабле приземлится на планете Аруп. Бдительность уничтожителей необходимо усыпить. Поэтому те, кто будут находиться на корабле, с помощью стандартного передатчика станут передавать сигнал бедствия и объявят, будто их судно загружено запчастями для трансформеров. Уверен, уничтожители не будут расстреливать этот корабль, а дадут ему сесть на планету, чтобы затем захватить груз. Так первая группа попадет на поверхность планеты Аруп.
– Да, – воскликнул Волнохват. – Но ведь как только корабль сядет, уничтожители бросятся его осматривать. И, обнаружив на нем вместо ценного груза группу воинов, они легко уничтожат их.
Оптимус-Крайн улыбнулся.
– Они не успеют это сделать. Едва старый грузовой корабль коснется поверхности планеты Аруп, основные силы начнут атаку на базу уничтожителей. И уж тут, поверьте мне, им станет не до упавшего корабля. Тут им придется сражаться.
– Какова же будет задача первой группы? – спросил Мак-Такл.
– Задача будет очень сложная. Во-первых, они должны незаметно, воспользовавшись суматохой, которая обязательно возникнет во время атаки, подобраться как можно ближе к базе уничтожителей и атаковать ее с той стороны, откуда они не ожидают. Это, безусловно, внесет смятение в ряды противника и будет нашей страховкой на тот случай, если уничтожители все же попытаются применить свое новое оружие. И кроме того…
– Спасатель! – крикнул Гард.
– Ну да, Спасатель. Я не верю в то, что он погиб. Скорее всего, он находится у уничтожителей в плену. Если у них возникнут какие-нибудь трудности, они постараются его убить. Так что, кроме всего прочего, первая группа должна попытаться освободить Спасателя. Не скрою, на долю тех, кто пойдет на старом грузовом корабле, выпадет самая трудная задача. Им нужно будет совершить самый настоящий подвиг. Поэтому в первую группу войдут только добровольцы. Кто согласен пойти в первой группе? Еще раз повторяю, первой группе предстоит выполнить самую опасную работу в предстоящем сражении.
– Я! – крикнул Мак-Такл.
– Я! Я! Я! – вслед за ним крикнули все собравшиеся в координационном зале защитники.
Оптимус-Крайн взмахнул рукой.
– Хорошо! Вижу, готовы все. Во избежание каких-либо обид, тех, кто пойдет в первой группе, я буду отбирать сам.
Он на несколько секунд задумался, потом быстро и уверенно сказал:
– Томогавк, Затвор, Стрелок – он уже знаком с планетой Аруп и присоединится к группе на станции Масан. А также Клин. Кто-нибудь из них возражает?
– Нет! – хором воскликнули те, кого перечислил Оптимус-Крайн.
– Тогда этот вопрос решен. Нам пора лететь к планете Масан. На Нее остаются Рапира и двое младших воинов. Учтите, тому, кто останется на Нее, придется работать до седьмого пота. К ним будут стекаться сведения о делах во всем контролируемом нами участке Галактики. Так что, Рапира, фактически ты остаешься моим заместителем.
И все же Рапира был недоволен. Ему очень хотелось принять участие в схватке с подлыми уничтожителями.
Видя это, Оптимус-Крайн хлопнул его по плечу и добавил:
– Пойми, дружище. Я оставляю тебя на Нее не потому, что ты дерешься хуже других. Уверен – ты сражаешься лучше многих. Но кто-то должен взять на себя мои обязанности, а это сейчас, когда Спасателя с нами нет, можешь сделать только ты. Лучше подумай об ответственности, которая через несколько часов ляжет на твои плечи.
– А я?! – послышался из-под потолка обиженный мальчишеский голос.
– Что – ты? – удивился Оптимус-Крайн.
– Я тоже хочу лететь на выручку Спасателю.
Это был Микул. Увидев его обиженное лицо, нахмурившийся было Оптимус-Крайн невольно улыбнулся, но потом, снова посерьезнев, погрозил мальчику пальцем.
– Я сказал – уроки. И это единственное, чем ты сейчас можешь нам помочь.
Сказав это, он быстро направился к выходу из координационного зала. Предстояло сделать множество дел. Томогавка, Затвора и Клина в зале уже не было. Они кинулись со всех ног на космодром. Корабль следовало подготовить к дальнему перелету, проверить работу всех его узлов и двигателей. Сейчас от этого старого грузового корабля зависело слишком многое, все его механизмы должны были работать как часы.
– Но я тоже хочу помочь выручить Спасателя! – упрямо крикнул Микул.
Но Оптимус-Крайн его уже не слышал. В этот момент он как раз выходил из координационного зала.
– Ах, так, – пробормотал Микул. – Ну, тогда я сам… Я что-нибудь придумаю…
И, не в силах справиться с обуревавшими его чувствами, мальчик заложил крутой вираж на антигравитационной платформе и вслед за Оптимусом-Крайном вылетел из зала.
А Оптимусу-Крайну было буквально некогда вздохнуть. Следовало позаботиться о том, чтобы все защитники проверили свое вооружение и быстро заменили неисправное. Необходимо было проследить за тем, чтобы на старый грузовой корабль, кроме всего прочего, погрузили запасы энергии и боеприпасов. Кроме того, надо оставить подробные инструкции Рапире, который уже смирился со своей участью и энергично взялся за дело, действительно требующее недюжинного ума и быстрой реакции.
Для того, чтобы решить все проблемы, Оптимусу-Крайну хватило трех часов. К этому времени защитники были уже готовы выступить в поход. Они стояли на поле космопорта Неи ровными рядами и ждали команды.
Оптимус-Крайн прошел вдоль строя защитников, внимательно всех осмотрел и остался доволен.
Остановившись в конце строя, где его поджидали Рапира и младшие воины, он махнул рукой и скомандовал:
– Защитники, вперед, на Масан!
Строй дружно взревел:
– Трансформируюсь!
И один за другим, принимая те формы, которые для каждого из них были характерны при перелете между планетами, защитники стали взлетать и уноситься в космос.
Оптимус-Крайн не спешил. Он знал, что догонит свой отряд за полчаса. Кроме того, старый грузовой корабль еще не взлетел, а командир защитников хотел сопровождать его в межзвездном перелете. Конечно, корабль был не новый, но двигатель его работал просто идеально. Сейчас те, кто собирался на нем полететь, уже затаскивали в трюм контейнеры с энергией и ящики с боеприпасами.
Посмотрев на Рапиру, Оптимус-Крайн снова хлопнул его по плечу, да так, что оно загудело.
– Ничего, мы скоро вернемся. Самое главное, помни, что бы ни случилось, береги людей. Не забывай, они не трансформеры. И несмотря на то, что они слабые и непрочные, есть в них что-то, что делает их одновременно великими и сильными. Понял?
– Понял, – кивнул Рапира.
Помедлив, он спросил:
– А может, мне все же полететь с вами? Война закончится быстро. Я уверен, мы, как и раньше, опять разобьем уничтожителей. Да ничего за это время с людьми не случится!
– Нет, – покачал головой Оптимус-Крайн. – Ты хорошо знаешь, что я на это не соглашусь. Ты останешься на Нее.
Рапира вздохнул и, отвернувшись, сказал:
– Обещай мне, что сделаешь все возможное, чтобы освободить Спасателя.
– Обещаю, – серьезно ответил командующий Оптимус-Крайн и снова посмотрел в сторону корабля.
В него затаскивали последние ящики. Наконец, они исчезли в трюме, и тяжелая бронированная дверь медленно закрылась.
– Кстати, насчет Микула, – вспомнил Оптимус-Крайн. – Если он не будет учить уроки, то скажи ему, что я, когда вернусь, перетрясу всю нашу библиотеку и все-таки найду описание старого, допотопного обряда, практиковавшегося еще на Земле, который назывался "порка". Говорят, он действовал на непослушных детей самым чудесным образом. После проведения этого обряда в них пробуждалась удивительная страсть к учению.
– Хорошо, обязательно скажу. Думаю, это на него подействует самым благотворным образом.
Пора было начинать официальную церемонию. Оптимус-Крайн встал по стойке "смирно":
– Защитник Рапира, назначаю вас своим заместителем и отдаю координационный пункт на планете Нея под ваше начало. В подчинении вам оставляю двух младших воинов.
Рапира отдал честь и отрапортовал:
– Я принимаю обязанности заместителя и беру под командование координационный пункт на планете Нея.
После произнесения этих слов полагалось ровно минуту помолчать и подумать о той ответственности, которую один из них перекладывал на плечи другого.
Не желая отступать от старинного ритуала, они так и сделали. Но получилось, что в эту минуту и Оптимус-Крайн, и Рапира смотрели вверх, туда, где, выделяясь на фоне черного неба серебряными точками, летели защитники. Именно поэтому они не видели, как от ближайшего склада к кораблю метнулась маленькая тень и в последнюю минуту скользнула в закрывающийся люк.
Глава восьмая
– Наконец-то вы, проклятые защитники, почувствовали мощь моих слуг на своей шкуре! – с удовлетворением воскликнул Скарпаног, разглядывая стоявшего перед ним связанного Спасателя.
– Да, мы сильные, мы такие, что ух… Скоро нас будет бояться вся Галактика! – хором завопили уничтожители. – Мы вам покажем! И во главе с нашим повелителем повергнем в прах всех, кто попытается встать на нашем пути!
Спасатель презрительно улыбнулся и, сделав вид, будто рассматривает штаб уничтожителей, стал осторожно двигать руками, пытаясь освободить их из тугих витков стального троса. Пока это у него не получалось. Смертоносец связал его со знанием дела, но защитник не терял надежды.
– Итак, приступим! – плотоядно улыбнулся Скарпаног. Ему не терпелось приступить к допросу. – Ну-ка, проклятый защитник, давай, выкладывай нам все свои планы, Сколько вас и какое у вас вооружение?!
Спасатель молчал.
– Это что, ты не желаешь с нами разговаривать? – удивился Скарпаног. – Разве ты не понял, что находишься в плену, должен бояться за свою жизнь и при взгляде на нас, могущественных уничтожителей, испытывать страх?
– Почему это? – удивленно спросил защитник.
– Как, ну мы же сильнее! Мы можем тебя уничтожить! Да мы такое с тобой можем сделать! Вот бросим тебя на солнце этой планеты, и ты в нем расплавишься! Или разберем тебя на запчасти. Представляешь, твои части будут воевать с твоими же друзьями. Нравится?
Спасатель пожал плечами.
– Конечно, можете. Но для вас будет непозволительной роскошью узнать наши секреты.
– Что значит – непозволительная роскошь? – задумался Смертоносец.
– Это значит, что он вас презирает и отказывается выдавать секреты своих друзей, – объяснил лежавший возле ног Скарпанога на вышитой подушечке Лютик.
Смертоносец бросил на него косой взгляд. Он смертельно завидовал железному поросенку и сам мечтал о красивой подушечке, но не осмеливался открыто на нее претендовать. Так хотел сам Скарпаног, а его желание являлось законом. Правда, идею о подушечке подал сам Лютик, который сказал, что в старину при дворах монархов был такой обычай: особые любимцы возлежали у ног своего господина. И вот – результат, Смертоносец, который так много сделал, правая рука самого повелителя, должен стоять в толпе простых воинов, а какой-то выскочка лежит со всеми удобствами.
"Ну, ничего, после того, – как мы захватим Галактику, ему это аукнется!" – подумал Смертоносец и успокоился.
Между тем Скарпаног продолжал допрос:
– Значит, ты отказываешься выдавать секреты?
– Отказываюсь, – ответил Спасатель.
– А часть секретов можешь?
– И часть не могу.
– Это плохо, – помрачнел Скарпаног. – Неужели ты нас совсем не боишься?
– Не боюсь, – пожал плечами Спасатель. – Ну что вы можете мне сделать? Убить? Так ведь всего лишь один раз. Два раза вы это сделать не сумеете. А секреты не только мои, но еще и моих друзей. Нет, выдать их я не могу.
В помещении штаба уничтожителей воцарилась тишина. Каждый думал о своем. Скарпаног и Смертоносец старались придумать, как заставить защитника говорить, Лютик погрузился в мечты, остальные уничтожители откровенно скучали и прикидывали, не устроить ли им потом, когда они окажутся вне штаба, коллективную драку. В конце концов, сколько можно ругаться? Надо же когда-то перейти и к решительным действиям! Причем, каждый из них надеялся, что в эту драку ввяжется Смертоносец, и его можно будет исподтишка пнуть.
– Ладно, – наконец сказал Скарпаног, – уберите его.
– Каким образом? – поинтересовался Смертоносец.
– Обычным. Уберите с глаз моих долой. В камеру его, понятно?
– А-а-а-а! – разочарованно протянул Смертоносец. – А может, лучше его… того?..
– Ни в коем случае. Он еще нам пригодится.
– Зачем бы это? Да еще придется охранять его… Сбежать может…
– Глаз с него не спускать. Если вдруг военная удача от нас отвернется, мы можем за него что-нибудь выторговать.
– Что именно?
– Жизни, идиот, наши жизни, ни больше, ни меньше. Понял?
– Теперь понял, – и Смертоносец улыбнулся. – Осмелюсь спросить, а что будет, если военная удача нам улыбнется?
– Вот тогда его можно будет убрать в том смысле, в котором ты это понимаешь. Увести, я сказал!
Спасатель сделал шаг по направлению к Скарпаногу и воскликнул:
– Негодяй!
– А то как же! – ухмыльнулся главарь уничтожителей. – И этим весьма горжусь.
Повинуясь знаку Смертоносца, два уничтожителя подскочили к Спасателю, крепко взяли его под руки и вывели в коридор. В дальнем конце станции уничтожителей, недалеко от выхода на поверхность, находилась тесная комната с прочной дверью. Не прошло и минуты, как она захлопнулась за спиной Спасателя.
А в это время в штабе уничтожителей Смертоносец и Скарпаног переглянулись и довольно ухмыльнулись.