– Да, все до самых мельчайших подробностей. Этот план идеально подходил к твоему умению обратить действие всех систем против них самих же. Ты обманул Службу и заставил послать тебя к Разрушителям. Это удалось. И только маленькая группа людей знала, что, присоединившись к Разрушителям, ты не будешь бороться с ними. Но твоя потеря памяти, Брон, едва не разрушила все наши планы…
– Что же ты предлагаешь, генерал? – перебил Ананиаса Кана.
– После этого разговора я думаю, что Земля уже не сомневается, кто является нашим настоящим врагом. Понравится ей это или нет, но она уже втянута в войну. И наша первая задача на современном этапе – это объединение двух флотов.
– Это необходимо? – спросил Кана.
– Ты знаешь особенности ведения космических войн, не так ли? Надеюсь, тебе известно, что два небольших флота имеют только четверть шансов в сравнении с большой группировкой сил.
– Статистически это так, но это может привести к политическому краху нашего союза. Ведь мы совсем недавно были смертельными врагами, и я не могу отдать свой флот под командование Земли.
– Этого от тебя никто не требует. Есть предложение отдать флот под командование Брона. Он опытный солдат и без сомнения величайший катализатор Хаоса в наше время. Его руководство объединенным флотом будет отличным компромиссом между Разрушителями и Землей.
Кана внимательно посмотрел на Брона.
– Я потерял полковника Дауквиста и до сих пор не могу найти кандидата на его должность. Да, я видел этого человека в действии и склонен думать, что он сможет развязать сложившуюся ситуацию. Я возложу на него руководство моим флотом, но только в том случае, если оба флота будут подчиняться ему и он сам не будет подвергаться нажиму с Земли.
– Джесси на линии, Брон, – ее голос звучал только у него в мозгу, – Мы изменили волну, чтобы не мешать Ананиасу. Генштаб все время прослушивал вас и согласился с предложением Каны. Осталось выяснить твое мнение!
– Это удивительно! – усмехнулся Брон. – Что их вынудило пойти на это?
– Отчасти пленки, которые переслал им Док, а также то, что 14 планет на границе исследованной области совсем недавно прекратили связь. Три из них успели передать, что они подверглись странной атаке. Они были уверены, что это не Разрушители. В штабе началась паника, и вот тут они бросились за вашей помощью. Ну, что ты скажешь, берешь флот?
– Я боюсь не руководства, а своих способностей. Найди Андера и попроси его проанализировать запись событий, происшедших с этим псевдокораблем чужаков. Вполне очевидно, что если мы не найдем более результативного оружия против них, то проиграем сражение, далее не начав его.
– Принято. Я представлю тебе рапорт, как только получу ответ.
Брон повернулся к Кане, который следил за его лицом все время, пока шел этот безмолвный разговор.
– Генеральный Штаб принимает твои условия. Я беру командование над объединенными флотами, если, конечно, у тебя нет возражений.
– Нет.
– Я хотел бы предупредить тебя, что будет тяжело. Могут быть большие потери. Если нам не удалось уничтожить ту кучу мусора мезонной атакой, то что будет, когда в дело вступят их главные силы?
– Не знаю, – признался Кана. – Я много лет жду этого. Из-за этого многие свободные планеты принуждали входить в Федерацию. И все время считал, что нет шансов на успех, если чужаки начнут войну. Я старею, а эта война требует быстрых решений и ловких пальцев. Я готовил к этому Мартина, но он погиб. Однако мне почему-то кажется, что чужаки получат от этого не много счастья. В тебе, синкретист, есть что-то… от дьявола.
– Ананиас! – позвал Брон. – Четырнадцать периферийных планет не выходят на связь. Вражеские силы уже там. Ты можешь послать в тот район разведку для сбора подробной информации, это важно. И передай мне данные о типах кораблей, имеющихся в твоем распоряжении, их тоннаж и вооружение. У тебя должна быть команда Хаоса. Я хотел бы, чтобы они полностью объединились с хаосниками Каны. У чужаков несколько миллионов лет преимущества в исследовании этой области, но я намерен их быстро догнать.
– Хорошо. Знаешь, я чувствую себя как в старые добрые времена.
– Оставь это. Высылай сейчас же несколько кораблей для исследования межгалактического пространства и постарайся собрать информацию о количестве чужих кораблей. Координаты района погибших планет есть в Штабе. Связь поддерживать будем на обычных волнах. Биотронный канал используй только в самом крайнем случае.
Визг волны связи стих как только Ананиас отключился. Сейчас, когда биотронный передатчик был перенастроен, Брон снова услышал шум. Какие-то два десятка голосов пробивались через общий фон помех. Создавалось впечатление, что эти звуки моделировались большими пузырями, лопающимися на поверхности болота. Их тон был нервный, быстрый и настолько назойливый, что, казалось все зависело от времени.
Он уже не сомневался, что слышит голоса подлетающих чужаков. Каким-то образом их система связи накладывалась на его биотронный канал. Их голоса вызывали у него странные мысли, понять которые он был не в силах.
30
Радио донесло, наконец, приглушенный голос Ананиаса:
– Ситуация складывается такая: авангард из сотни звездолетов находится на краю Млечного Пути. Можно сказать, что это стальной кулак главных сил, идущих сзади.
– Твоя команда Хаоса предугадала их прилет?
– Конечно, но они не смогли в свое время правильно расшифровать вычисления. Хаос показал какую-то деятельность на границе нашей Галактики, но мы не смогли определить, что это такое, так как работали с минимум информации. Теперь, когда мы получили доступ к архивам Разрушителей, мы сможем провести более подробные исследования.
– Уже поздно. Это нужно было сделать несколько лет назад.
– Согласен. Только Земля нас тогда не слушала. Что ты сейчас предпримешь?
– Нужно получить как можно больше информации об их кораблях, а также в небольших стычках испытать нашу технику ведения войны… и только после этого можно будет встретиться с их главными силами. Слушай, Ананиас, приготовь шесть звездолетов к атаке на самую маленькую группку их кораблей, какую только удастся найти.
– А почему бы не применить всю силу флота?
– Все корабли, которые примут участие в этом бою, могут погибнуть. Я же хочу получить сейчас максимум информации, рискуя только минимумом наших сил. Все данные о силе их вооружения, вся информация о результатах действия их оружия, плохая или хорошая, должны быть незамедлительно переданы мне.
– Принято.
Ананиас отключился. Брон немного расслабился, осматривая мостик "Энтерпрайза", который стал для него командным пунктом и домом вот уже двое суток. Техники занимали свои места. Брон без труда принял на себя обязанности Дауквиста. Он отметил, что его довольно необычное положение синкретиста в соединении со способностью командовать создали вокруг него атмосферу легенды. Он не мог требовать большего уважения и доброй воли от экипажа корабля.
Семь кораблей покинули надежное укрытие в системе красной звезды и двинулись на вылазку, целью которой была разведка сил противника. Во главе группы находился крейсер "Энтерпрайз". Как и все навигаторы, Брон чувствовал на себе огромную тяжесть одиночества по мере того, как они углублялись в межгалактическую пустыню. Они наткнулись на след одинокого корабля чужаков, который по-видимому совершенно случайно засекли на пределе чувствительности гравитационных датчиков. Детекторы подтвердили, что это корабль чужаков. Затем на экранах появился компактный спиралевидный предмет. Оружейники начали готовить ракеты к старту, и Брон не стал требовать от команды Хаоса результатов предстоящего сражения. Он хотел идти в атаку, руководимый надеждой, которую могли убить данные Хаоса. Все семь звездолетов имели план атаки, очень простой план: после нанесения удара отойти назад на расстояние до светового года от пришельца и ждать нового приказа.
Корабль чужаков казался более совершенным и более грозным, чем тот, что уничтожил "Джубал". Корпус пришельца был покрыт тысячами пластинок, которые могли быть и бойницами, и элементами броневой защиты. Готовясь к атаке и внимательно следя за приборами управления ракет, Брон внезапно услышал опять тихое бормотание чужих голосов в своей голове. Это было похоже на что-то очень знакомое… как будто человек невольно сдерживает дыхание перед тем, как должно что-то произойти. Шум постепенно перерастал в глухой рокот, полный надежды. Только вот, какой? Ожидают победу? В молчании и нетерпении ожидают чего-то… Ловушка!
Он прыгнул к пульту связи и закричал во весь голос:
– Прекратить атаку! Всем кораблям прекратить атаку и сделать поворот на 180 градусов!
Изображение на экранах померкло, когда "Энтерпрайз" начал мгновенное торможение с одновременным разворотом. Гравитационные компенсаторы ревели на полной мощности, гася инерцию корабля. Несмотря на это люди себя чувствовали неважно.
Голоса в голове Брона умолкли, и он тут же подумал, что был прав в своей догадке.
Когда все корабли Разрушителей отошли на расстояние световой минуты, чужак взорвался. Он в мгновение ока превратился в огненный шар, который разбухал и разбухал, захватывая все большее пространство вокруг себя. Через полминуты датчики кораблей сообщили, что уровень радиации может нарушить биологическую защиту. Брон приказал отойти дальше. Все корабли были целы, и каждый человек экипажа был обязан жизнью интуиции Брона.
Бешеное солнце, наконец, погасло. В голове Бона возникла целая буря голосов. Он подождал пока они немного утихнут и связался со Службой.
– Джесси?
– Слушаю тебя, Брон.
– Нет ничего нового?
– На Антаресе возникли проблемы с передатчиками, помехи были очень сильными. Но радисты сейчас уже отфильтровали шумы и принимают передачу почти без помех. Мне кажется, что вы сейчас наблюдали неплохой фейерверк, а?
– В свое время в маленьком баре Службы в Париже подавали коктейль, похожий на это. После шестого бокала я однажды проснулся только на третье утро с радиоактивной бурей во рту. Мне бы очень сейчас пригодился этот напиток.
Джесси рассмеялась.
– Похоже, что к тебе начала возвращаться память.
– Да, но только небольшими фрагментами. А большинство вещей я бы и не хотел вспоминать. Но вот что я хотел обязательно, так это вспомнить тебя. Но здесь какой-то провал. Ты не могла бы мне кое-что напомнить?
– Не могу, Брон. Мне запрещено говорить на эту тему.
– Но я хочу знать!
– Нет, ответа не будет. У нас с тобой сейчас сложилось психологическое равновесие, которое крайне опасно нарушать в столь кризисной ситуации. Это может окончиться трагически… для тебя.
– А для тебя?
– А меня можно не считать, я буду решать свои проблемы сама. Но ты должен знать, Брон. Может быть для Каны и Штаба ты и являешься командующим эскадры, но для меня ты самая обыкновенная свинья, и ты, я надеюсь, тоже знаешь об этом. Моя работа и состоит в том, чтобы ты никогда об этом не забывал.
– Большое спасибо. Поверь мне, что я буду работать над собой. У тебя уже есть ответ Андера?
– Он сидит в вычислительном центре и чинит главный компьютер. И что самое главное – бесплатно! Вот так-то. Хочешь с ним поговорить?
– Пускай заканчивает работу. Дай ему пленки с последними записями. Может быть они смогут быть ему полезны.
– Ты что-то нашел?
– Мне кажется, что мы не сможем сражаться с Чужаками, потому что не имеем подходящего оружия. Если они исследовали наши схемы Хаоса на протяжении тысячелетий, то точно знают границы наших возможностей. Они наверняка побеспокоились о защите своих кораблей от мезонных бомб. Но у нас есть что-то иное, что сильно их беспокоит, иначе они не напали бы на нас. Нужно не забывать, что они наблюдают за нами на протяжении уже семисот миллионов лет.
– И ты думаешь, что знаешь, что им мешает?
– Все говорит о том, что это связано с Хаосом. Они пытались помешать Кане собрать ученых в этой области, не так ли? Пробовали уничтожить меня. Применили оружие, уничтожившее "Джубал". Я начинаю верить, что сам Хаос скрывает Тайну. Но каким образом можно вести войну, применяя только математическую абстракцию? Это единственное, чего я никак не могу понять!
31
– Слышу тебя, Ананиас! Как дела?
– Плохо, Брон. Я потерял шесть звездолетов в самом идиотском бою, который когда-либо проводил. Чужаки просто-напросто издевались надо мной.
– Что случилось?
– Они столкнули корабли с курсов и бросили их друг на друга. Мы едва успели отвернуть, иначе я уже не разговаривал бы с тобой. Это меня очень беспокоит, Брон. Когда подойдут их основные силы, у нас просто не хватит кораблей, чтобы выдержать такое сражение. А наши ракеты не причиняют им вреда.
– Расскажи мне, что произошло на "Тантале", Ананиас.
– "Тантал" вылетел в глубокую разведку в космос. Мы вышли из подпространства в шестнадцати парсеках от границы нашей Галактики. И к своему удивлению через несколько минут после выхода обнаружили, что неподалеку находится какой-то корабль. Сейчас я уже знаю, что это были ОНИ. Они рассчитали с помощью Хаоса наши координаты, а мы тогда еще не могли делать этого. Представляешь, что творилось, когда мы поняли, что это чужак. Ведь впервые человечество встретилось с чужим разумом! Мы безрезультатно пытались связаться с ним. Потом незнакомец двинулся на сближение с нами. И произошел взрыв, или что-то вроде этого, не знаю. Я ничего не могу вспомнить, так как был без сознания. Когда я пришел в себя, то обнаружил, что весь экипаж мертв. Причина их смерти неизвестна. Неизвестна была до сих пор… Потом было еще хуже. Положение звезд не сходилось ни с одной навигационной картой. Компьютер выдал ответ, что согласно с его данными Вселенная перевернулась. Поскольку это было невозможно, я пришел к выводу, что я и корабль были вывернуты наизнанку.
Как бы там ни было, я продолжал жить. Почти ни одна из систем корабля не работала. Я занялся монтажом системы обнаружения. Когда она заработала, радары дальнего действия Каны обнаружили мои слабые сигналы, и пришел патруль, который подобрал меня. Кана хотел, чтобы я рассказал на Земле об угрозе, и я согласился. Он посадил меня на торговое судно в порту Стеро, и я вернулся на Землю, честно рассказав всю историю. Но никто мне не поверил и все считали меня лгуном, который спасал свою шкуру и пустился на поиски оправдания причин гибели корабля. Кроме того, меня обвинили еще и в том, что сам корабль я продал Разрушителям. Вот так-то. Меня понизили в звании и лишили всех прав, но несколько друзей все же поверили мне. В их числе был и ты.
– Значит, из всего сказанного тобой можно сделать такой вывод: имеем четыре способа атаки-уничтожения: как "Джубала" – без соприкосновения с ним; повреждение бортовых компьютеров и отсюда беспорядочное изменение курса и отклонение, как это было с твоими шестью кораблями; самоуничтожение корабля, который мы хотим атаковать, и, наконец, прямое столкновение с противником, как это было с "Танталом". Ни один из этих способов не требует применения оружия в нашем понимании. Похоже, что для боя они используют свои корабли, как это делали когда-то солдаты на Земле под названием "камикадзе". Так, наверное… А если и не так, сейчас это не имеет значения. Продолжаем… каждый из этих способов требует материалов и достижений науки, которая опередила бы нас на века. И что самое главное, каждый метод отличается от другого. Поэтому надо предположить, что мы еще не знаем всех возможностей…
– Может быть разница в ведении боя исходит из их любви к разнообразию? – спросил Ананиас. – Или, вероятно, это имеет более глубокие значения…
– Наверняка это что-то означает. Ведь они посвятили изучению Хаоса миллионы лет. Я уже проверил, что если применить соответствующие действия, то можно изменить Хаос. Но мы имеем очень ограниченные возможности делать это в крупных масштабах. Они много раз анализировали будущие сражения и так изменили карты, что мы не можем отыскать их следы в космосе.
– Это значит, что нам свыше предопределено проиграть.
– Не совсем так. В этом понятии кроется логическая связь, которая может привести нас к обнаружению отсутствующей части этой загадки.
– Черт возьми, если я что-либо понимаю в этом, – буркнул Ананиас. – Но, с другой стороны, я никогда бы не додумался до этого без твоей помощи.
– Посмотрим на проблему с другой с стороны. Можно заложить данные в компьютер и прогнать их как военную игру. Получив теоретическую базу, мы изменяем тактику и еще раз начинаем игру. При достаточном количестве времени мы сможем отыскать такую тактику, которая может обеспечить нам достаточно высокую вероятность победы.
– Но какую связь это имеет с нами?
– Допустим, что чужаки проводили такую тренировку будущей битвы, применяя к ней теорию Хаоса, и получили, что игра закончилась не в их пользу. Тогда они изменили данные и начали игру снова. И так продолжалось до тех пор, пока они не добились положительного результата. Ну что, еще не ясно?
– Откровенно говоря, нет.
– Тогда я объясню подробнее. Это означает, что предсказание Хаоса невозможно. Всегда может быть альтернативная развязка, я думаю, что существуют точки с ключевым значением для всей истории. Знание этих точек и изменение их – в этом роль катализатора Хаоса. Вот он, этот катализатор, он может порвать возможную сетку событий и направить будущее в совершенно другом направлении.
– Мой Бог! Брон! Если ты не ошибаешься…
– Я чувствую, что на этот раз не ошибаюсь. Если же это не так, то надежды у гомо сапиенса уже не будет.
– Как ты используешь это?
– Я добавлю собственный Хаос, "made in Bron", в общую ситуацию. Попробую запрограммировать систему на работу против себя. У тебя на борту есть биотронный передатчик и приемник?
– Да, но…
– Включи приемник и принимай все, что слышишь. Ты увидишь, что в моем канале присутствует чужой сигнал. Ты услышишь, что при подготовке к бою голоса чужаков становятся напряженнее. И таким образом можно будет судить о грозящей нам опасности.
– Каким образом?
– По опыту уже известно, что в таких ситуациях их корабли взрываются. Так мы сможем избежать потерь хотя бы частично…
Сигнал тревоги вызвал Брона к экранам. Еще ничего не было видно, но компьютер уже выдавал данные по положению кораблей неприятеля, которые описывали в космосе гигантскую дугу. Судя по поступившим данным, к ним приближались несколько сотен чужих звездолетов. Большая их часть совпадала с волнами Хаоса, означавшими мгновенное изменение энтропии.
Брон изменил действия. Он немедленно потребовал от команды Хаоса прогнозирования будущего "Энтерпрайза". Через мгновение компьютер был запрограммирован и длинная диаграмма волн Хаоса, окружающих корабль, поползла из печатающего устройства. В течение нескольких ближайших часов линия корабля шла прямо, мимо явных изменений в окружении, потом стремительно поползла вверх, достигла максимума и упала до нуля.
Техники застыли, издав крик ужаса, при виде грозящей им смерти через несколько часов. Брон внимательно посмотрел на диаграмму и попросил еще раз проиграть данные на компьютере.
– Как только дойдете до переломной точки, перепрограммируйте компьютер и начните сначала. И тотчас сообщите мне, если получите какую-нибудь разницу в очередных диаграммах.
В этот момент на мостике появился Кана и с интересом стал наблюдать за его действиями.