- То есть? - Словесные построения Артура Джоанна понимала далеко не всегда, а сейчас и вовсе была не в том настроении, чтобы оценивать чей-то юмор. Скорее, наоборот.
- Ну, когда я говорил, что гору можно пройти насквозь, это была шутка. А на самом деле, оказывается, это и впрямь можно сделать. Во всяком случае, попытаться. Там, за стеной, пустота. Очень большая, я не могу определить границы. Полагаю, здесь, под горами, проходит цепь карстовых пещер. Если так, есть шанс, что мы по ним и впрямь сможем пройти. Вопрос только, куда попадем.
Джоанна раздумывала только миг. Идти в неизвестность страшно, но сидеть здесь еще страшнее. Она вздохнула:
- Я готова.
- Хорошо. Признаться, самому интересно, что же там. Честно говоря, не ожидал от себя такого авантюризма…
Говоря это, Артур продолжал осматривать стену. Потом взял у Джоанны вибропилу. Раз! В стене образовался аккуратный проход, в который можно было пройти вместе с лошадью. Ободряюще улыбнувшись спутнице, Артур взял под уздцы своего коня и первым шагнул в неизвестность, не озаботившись даже освещением. Ну да, он-то в темноте видит, подумала девушка и, запалив "светлячка", поспешила следом.
Несколько часов они шли под горой. Артур оказался прав - здесь и впрямь была цепь пещер, соединенных между собой. Миллионы лет вода, проходя сквозь толщу камня, отколупывала и уносила мельчайшие крошки известняка, и со временем образовались огромные пустоты. Пробитый водой ход оказался ровным, идти было легко, только под ногами хлюпало. Правда, иногда попадались места, где проход начинал сужаться, но киборг все той же вибропилой в два счета очищал дорогу. Даже лошади, поначалу испуганно ржавшие, сейчас успокоились и смиренно переставляли ноги. Очевидно, смирились и не стали мешать людям сворачивать себе шеи.
Дорогу себе девушка подсвечивала все тем же огненным шариком. Так себе иллюминация, но лучше, чем ничего. Вначале попробовала сделать его побольше и поярче, но это отнимало слишком много сил. Зато успела окинуть взглядом стены пещеры и задохнулась от восхищения. Артур, видя это, улыбнулся:
- Отложения солей могут давать и впрямь волшебный эффект. Свет преломляется самым немыслимым образом, и картина завораживающая. Даже для меня.
Серьезное признание. Девушке же хватило сил лишь на то, чтобы кивнуть - ради того уже, чтобы увидеть такую картину, стоило рисковать и лезть в подземелье. И Артур, похоже, был с ней согласен. Все же чувство прекрасного у него имелось, как бы он ни отнекивался.
А еще пещеры были обитаемы. Естественно, Джоанна мало что видела, но за летучих мышей готова была поручиться. Раз есть летучие мыши - значит, есть и те, кем они питаются. А еще, очень может быть, найдутся и те, кто питается ими. Знакомиться ни с теми ни с другими не хотелось, да и летучие мыши Джоанне не нравились. К тому же лошади их пугались, да и в пещерах, где мыши гнездились, все оказалось капитально загажено, а она была девушкой брезгливой. А вот киборгу, похоже, было все равно, на что он наступает, зато в каждом его жесте Джоанна чувствовала громадное внутреннее напряжение. На вопрос, чего он опасается, Артур честно ответил, что не знает. Просто в таких пещерах много чего можно встретить. Планету, конечно, терраформировали, но в подземельях, скрытых на глубине нескольких сотен метров, могло сохраниться что угодно. О животном мире планеты до терраформирования Артур не знал абсолютно ничего, но по аналогии с другими кислородными мирами предполагал, что крупные хищники на ней могли быть. Встреча же с реликтовым чудовищем в планы Артура не входила, о чем киборг с максимальной честностью и признался. Нет, он, разумеется, крут, плевками вертолеты сбивает (кстати, сделала для себя зарубку в памяти Джоанна, не забыть уточнить между делом, что такое вертолет) и никого не боится в принципе, потому что киборгу вообще не положено бояться. Вот только доказывать всяким безмозглым тварям с большими зубами, что ты здесь самый пробивной, - занятие неблагодарное. И вообще, можно найти и лучшие области применения своим силам.
Вот так Артур брюзжал потихоньку, а чудовища все не появлялись. То ли благополучно вымерли еще до появления здесь людей, то ли разбежались при одном слухе о присутствии здесь страшного и свирепого гомункулуса, то ли их и вовсе не было никогда. Дорога же, немного попетляв, стала ощутимо забирать вверх, и на исходе пятого часа впереди забрезжил свет.
Они выбрались на поверхность у самой границы ледника. Собственно, тут и брали начало те ручьи, что прогрызли кажущуюся монолитной гору насквозь, однако ледник начал таять совсем недавно… Увы, когда Джоанна поделилась своими сомнениями с Артуром, он лишь улыбнулся и пояснил, что в природе цикличность - нормальное явление, и, возможно, климат менялся раз сто еще до появления на этой планете человека. Соответственно, и ледники то появлялись, то исчезали. При колонизации планеты никто всерьез не интересовался этим вопросом, да и сейчас ее климатическая история особой практической ценности не представляет. Вывод, который сделала из его слов Джоанна, был однозначен: не стоит ломать голову над ерундой. А жаль - ей и впрямь было интересно.
Спуск был не то чтобы головокружителен, кубарем вниз они не покатились, но и легким его назвать было сложно. Как лошади не переломали на этих склонах ноги, оставалось только гадать. Впрочем, тут во многом была заслуга Артура, который несколько раз перетаскивал их через опасные участки на собственных плечах. И Джоанну, кстати, тоже. В первый раз она даже чуть обиделась - как-никак ее фактически приравняли к кобыле. Однако, чуть подумав, сообразила, что Артур прав. Для этого ей достаточно было посмотреть на узенькую тропинку по краю расщелины, через которую киборг перебирался, чтобы признать его правоту. Однако прав он был или не прав, но к моменту, когда они вышли на более-менее пологий участок, устал даже кажущийся неутомимым Артур. Нет, он (ох уж эта мужская гордость) держался бодрячком и не показывал даже намека на то, что ему тяжело, но она-то видела, как у него ввалились щеки, а живот прилип к позвоночнику. Да и сама девушка, если честно, ощущала предательскую дрожь в ногах - к таким прогулкам по горам она не привыкла. Словом, этот спуск тяжело дался всем участникам, включая лошадей.
Зато, когда они остановились на привал, Артур отыгрался. На себя взял только разжигание костра, причем не искал для этого дрова (как он сказал, найти древесину в этих местах - дохлый номер), а выломал несколько кусков черного блестящего камня, обозвал его антрацитом и поджег. Невероятно, но после долгих усилий камень и впрямь разгорелся и, хотя запах от него шел при этом непривычный, пламя давал очень жаркое. Последнее было весьма кстати - с гор дул холодный ветер, несильный, но пробивающий, казалось, до самых костей, несмотря на плотную одежду. Увы, на этом участие Артура в разбивке лагеря и ограничилось. Приготовление еды он свалил на Джоанну полностью. Девушка, правда, и не сопротивлялась, но все же мог бы и помочь. Однако Артур продемонстрировал невероятную толстокожесть. Просто лег, закрыл глаза и пролежал так до того момента, когда Джоанна позвала к столу. Но там уж он жрал так, что девушка даже не знала, радоваться ей, что ее стряпню оценили, или торопиться работать ложкой, пока все не съел. Правда, Артур оказался достаточно деликатен, и без еды она не осталась, но все равно котелок гречки с мясом буквально исчез в бездонных желудках усталых путников.
Закончив с кашей и прихлебывая горячий чай, Артур умиротворенно вздохнул и небрежно сказал:
- Ну что, будем думать, что делать дальше?
- А что тут думать? Ты наверняка уже все решил, - ехидно улыбнулась в ответ Джоанна.
- Логично мыслишь. Смотри. - Артур расстелил на огромном валуне, плоский верх которого они использовали в качестве импровизированного стола, большую, очень подробную карту. Наверняка специально для нее, потому что, как он признался однажды, держит все это в памяти. Джоанна ему верила. - Сейчас мы находимся здесь. До ближайшего жилья мы сможем добраться только завтра, поэтому здесь же придется и ночевать. Поищем какое-нибудь укрытие, пещер на склоне должно быть немало. Утром двинемся дальше и к обеду, если все будет нормально, окажемся вот здесь. - Палец Артура ткнул в значок на карте. - Ну а дальше, я думаю, будем ждать.
- Ждать чего?
- Не чего, а кого, - педантично уточнил Артур. - Нашего белобрысого друга, разумеется. - И, видя большими буквами написанное на лице Джоанны непонимание, пояснил: - Он умный-умный, а дурак. Сам себя загнал в ловушку. На этом участке нет других дорог, и, устроив обвал, он фактически оставил себе единственный путь отхода. А мы, пройдя эти горы насквозь, срезали немалый участок пути и обогнали его минимум на сутки. То есть, по моим расчетам, он окажется на том же постоялом дворе, что и мы, завтра к вечеру. Я же дал слово нарезать его ломтиками и не собираюсь нарушать. Невыполнение взятых на себя обязательств может оказаться вредно для репутации. Так что вспоминай теперь все, что про него знаешь, это может пригодиться.
На ночлег они устроились неподалеку. Действительно, обнаружилась пещера, удобная со всех точек зрения. Занятая, правда, но здоровенный, с белым пятном на груди медведь при одном виде Артура умчался вниз по склону, забавно вскидывая толстый зад. Воняло, конечно, в его жилище невыносимо, но Джоанна была магом, или как? В общем, отчистили помещение от следов предыдущего постояльца, развели на входе костер из все того же горючего камня, завели внутрь лошадей, благо те хоть и с трудом, но поместились. И пока они ужинали, а потом и перед сном, прижавшись к теплому боку Артура, Джоанна рассказывала все, что прилежно вспоминала остаток дня. Правда, эта информация оказалась тем, что Артур назвал "знаниями общего порядка", но было ее неожиданно много, девушка сама не ожидала, что держит в голове столько по большому счету ненужных сведений.
Итак, Джеймс Хоттинг, архимаг. Личность на континенте сколь легендарная, столь и скандальная. Правда, легендой он стал еще до того, как дорос до архимага. Да что там, в тот момент он и магом-то не был. Свою первую известность (и популярность) Хоттинг приобрел в четырнадцать лет, будучи мелким уличным воришкой. Очень удачливым воришкой, надо сказать, - наверное, он неосознанно применял некоторые способности, помогая себе, любимому, уклониться от встреч как со стражами порядка, так и с владельцами кошельков, которые он тырил. Однако всему на свете приходит конец, и сопляк все же попался. А вот дальше начались проблемы.
Дело в том, что в городе, где промышлял Хоттинг, действовал один крайне интересный местный закон, согласно которому уголовная ответственность за многие преступления, включая кражу, наступала в четырнадцать лет. Мальчишка, которому исполнилось лишь тринадцать, а до четырнадцати был еще месяц, не боялся последствий своих прегрешений, но по малолетству не учел, что хамить судье и тем более демонстративно плевать в его сторону все же не стоит. Особенно если перед этим ты не только спер красивую побрякушку у его дочери, но и похлопал ее по заднице. В общем, папа не стерпел и… вернул дело на доследование. Раз вернул, другой, третий, а там и четырнадцать лет подсудимому исполнилось. И на суде мальчишке выпало даже не отрубание руки, а, по совокупности заслуг, петля из толстой веревки. Это чтобы мучился подольше, когда палач начнет ее медленно натягивать. В общем, приятного мало.
И вот тут то ли озарило щенка божественное провидение, то ли со страху он малость повредился рассудком, но сделал он то, чего от него никто и ожидать не мог, и в результате в рулетке под названием жизнь ему выпало зеро. В общем, когда его традиционно спросили о последнем желании, он потребовал, чтобы судья вот здесь, прилюдно, у него отсосал. Ха! А ведь традиции святы! И судейских традиционно не любят… В общем, народ рукоплескал, наблюдая за процессом, и больше всех аплодировал случайно попавший в город как раз в тот момент барон, хозяин этих земель. В результате, довольный представлением, он своей властью отменил казнь и забрал мальчишку с собой, в замок, в качестве шута.
Дальнейшие версии, описывающие похождения молодого воришки, схватившего удачу за хвост, рознились, но все сходились на том, что именно в замке у Хоттинга определили магический дар, и через некоторое время барон, покровительствующий молодому нахалу, отправил его учиться. Академию Хоттинг окончил с блеском, а потом следы его терялись. Несколько раз, правда, он давал о себе знать в качестве боевого мага, участвовал практически во всех войнах, происходивших на континенте, а потом вновь исчезал. Еще несколько раз именно его имя связывали с финансовыми авантюрами, приводившими к разорению банков и смене хозяев у многих поместий, но доказательств не было - так, слухи. Ну а потом Хоттинг выплыл уже очень богатым человеком и вполне легально занялся магической практикой, заработав репутацию сильного, умелого, очень смелого и удачливого профессионала, но абсолютно беспринципного человека. Словом, типичного архимага. И ничего удивительного, что ни ему, ни таким же, как он сам, авантюристам от магии не хотелось терять основу своего могущества.
Всю эту информацию Джоанна вывалила на Артура в паузах между едой, размахивая зажатым в руке куском мяса (кошмар, куда делись с трудом привитые матерью хорошие манеры), а потом между шмыганьем носом - все же она немного простудилась. Артур дал ей пару таблеток из своей аптечки и велел спать, заявив, что обдумает происходящее на досуге, а пока девушке необходимо отдохнуть - завтра будет тяжелый день. Уговаривать Джоанну не потребовалось, и спустя пять минут она уже спала, чуть посапывая простуженным носом.
Артур
К постоялому двору, обеспечивающему минимальный комфорт для проезжающих через перевал разнокалиберных путешественников, они добрались, как и рассчитывал Артур, к обеду. Человек в такой ситуации наверняка возгордился бы своей предусмотрительностью, киборг же принял этот факт как данность и тут же перестал о нем думать. Куда больше его внимание занимала сама гостиница, которая, во-первых, была отнюдь не пятизвездочным отелем, а во-вторых, оказалась буквально забита народом.
Однако донести до Артура мысль о том, что мест нет даже на сеновале, хозяин заведения так и не сумел. Киборг просто сказал, что его женщина на улице ночевать не будет, даже если ради этого придется убить всех, кто находится в гостинице. После этого, в доказательство серьезности и агрессивности своих намерений, он выбил два зуба хозяину, а затем сломал руку, челюсть и три ребра вышибале, который рискнул вмешаться. От более серьезных травм последнего спасло лишь то, что он, в принципе будучи человеком подневольным, просто выполнял свою работу. Ну и Артур, соответственно, повел себя гуманно, не создав повреждений, несовместимых с дальнейшим функционированием, а потом еще и грамотно зафиксировав поврежденные кости, дабы они срослись, не оставив человека инвалидом. А то ведь от местных коновалов скорее не домой, а на кладбище отправишься.
Дальнейшее развитие ситуации подтвердило, что грубая сила может решить любой вопрос и даже сотворить настоящие чудеса. К примеру, материализовать из вакуума свободную комнату. Кто в ней жил раньше, Артур не знал и не собирался узнавать, главное, они получили, что хотели, а остальное не его головная боль. Куда больше его беспокоило, что насекомых в матрасе было просто немерено, да и в щелястых стенах притаилась целая орда всякой дряни. Однако и это, на взгляд Артура, являлось всего лишь мелким неудобством. Сварганить из подручных материалов, найденных тут же, на кухне, термоядерную настойку, гарантированно отбивающую у членистоногих желание находиться в комнате, а у не успевших сбежать и сам вкус к жизни, было делом буквально нескольких минут. За такое снадобье здесь многие отдали бы немалые деньги. Подумав над финансовым вопросом и только что пришедшим на ум способом пополнения бюджета, Артур решил приберечь его на крайний случай, а пока спустился вниз, дабы навести кое-какие справки. А то вдруг они будут ждать, пока Хоттинг, блондинчик химический, заявится, а он взял да и проехал уже. Или, как вариант, улетел. Телепортироваться здешние маги, конечно, не умели, а вот насчет полетов - кто знает. Джоанна об этом не слышала, конечно, ну а вдруг?
Нет, Хоттинга здесь еще не было, следовательно, его стоило немного подождать. Артур не торопился. К чему? Как говаривал их боцман, сквернослов и охальник, торопливость нужна при ловле блох и любви чужих жен. А раз так, стоило задержаться. И отдохнуть, разумеется. В результате остаток дня киборг занимался обжорством, запасаясь энергией впрок. Правда, вначале он накормил отчаянно клюющую носом Джоанну и отправил ее спать - простуда вкупе с сильнодействующим лекарством не прошла бесследно. Да и клаустрофобия у нее была, пусть и в легкой форме. От Артура не укрылось, что в пещере она не ударилась в панику только благодаря силе воли. Пришлось ее непрерывно отвлекать - зря, что ли, он там брюзгу, вечно недовольного, изображал? В общем, получилось - не ударилась девочка в панику. Это, конечно, здорово, но нервное напряжение обязательно надо снимать, и лучшими способами для этого, по мнению киборга, были еда и сон. Хозяин попытался было, наверное просто из вредности, зажать чистые простыни, но, увидев ласковое лицо постояльца, тут же понял, как ошибался, раскаялся, и в результате Артур обзавелся потрепанным, но вполне отвечающим санитарным нормам постельным бельем, на котором Джоанна на пару часов и прикорнула, после чего вновь присоединилась к спутнику. Словом, жизнь налаживалась.
Человек, устроивший им принудительный экскурс в спелеологию, приехал, когда светило уже опускалось за вершины гор. Он ехал на великолепном гнедом жеребце, и Артур немного удивился - исходя из привычек одеваться, Хоттинг просто обязан был ездить исключительно на белых лошадях. Однако архимагу, видимо, было глубоко наплевать на то, что о нем думают другие. В седле он держался с такой изящной небрежностью, что Артур ощутил нечто похожее на укол зависти. Это чушь, конечно, киборги завидовать не умеют, но все же, все же… Сам Артур, разумеется, ездил, по человеческим меркам, великолепно, сидя в седле как влитой, но это была посадка робота - надежная, рациональная и механическая. Сейчас же Артур видел перед собой недостижимый результат прирожденного наездника. Следствие опыта и таланта, а не математических расчетов и идеально сбалансированного организма, и почему-то сознавать, что он хоть в чем-то может уступать обычному человеку, пусть даже и магу, было неприятно.