Когда-то он думал, что для магов открыто все, что для них нет ничего неизвестного. Но, став чародеем, понял, что тайны никуда не делись, они просто сделались глубже.
– И ведь кто-то начал эту Игру, – сказал он, глядя на усевшуюся на подоконник чайку. Птица сердито рассматривала человека, черные бусинки глаз двигались быстро-быстро. – Кто-то обязал магов в ней участвовать.
Скорее всего, тот, кому выгодно, чтобы Игра продолжалась вечно… Но кто же это?
Чайка возмущенно проскрипела что-то, подпрыгнула и исчезла за окном.
Княжеский гонец постучал в дверь на закате, когда солнце скрылось за горизонтом, а в вышине золотистым огнем пылали облака. С запада наползали фиолетовые щупальца ночи.
Хорст открыл сам.
– Князь ждет вас к полуночи в полной готовности к дальней дороге, – поклонившись, сказал высокий дружинник.
– Хорошо, я буду, – ответил маг.
– Это еще что? – спросила Илна, когда дверь закрылась.
– Война, – ответил Хорст. – Я же говорил, что наше пребывание в этом доме не будет долгим? Иди, собирайся.
– А что тебе делать на войне? Ведь ты мог устроить все так, чтобы тебя не позвали!
– Мог, – вздохнул маг. – Но не стал. Если я хочу победить, то должен действовать не так, как мои противники. Они сидят по домам и дергают за ниточки. Выходит, что мне придется кинуться в гущу событий.
Илна покачала головой, но больше ничего не сказала.
Хорст собрался очень быстро, все, что взял с собой, убралось в старом дорожном мешке. Пока девушка укладывала вещи и отдавала распоряжения служанке, оседлал и вывел из конюшни обоих коней.
Уезжать не хотелось. Он чувствовал, что вещи, с легкостью получавшиеся здесь, у точки опоры, к которой как бы стекалась сила от двигающихся но большой доске фигур, могут не удаться в другом месте.
Но в то же время понимал, что с каждым прожитым тут днем узы между ним и точкой опоры будут становиться сильнее. Что вскоре он будет не в состоянии отъехать и на пару ходов и постепенно превратится в обычного мага, такого же, как и все остальные.
Которым мысль о собственной несвободе, судя по всему, не приходит в голову.
– А почему мы едем на ночь глядя? – Вышедшая из дома Илна и не пыталась скрыть недовольства. – Почему нельзя отправиться днем, как нормальные люди?
– Княжеские причуды, – ответил Хорст и забрался в седло.
Спешить было некуда, и они поехали шагом. Миновали погруженный во мрак купеческий квартал, центральную площадь, где из открытых дверей таверн доносились взрывы хохота и нестройные песни.
Улица пошла в гору, и впереди стал виден замок, на фоне темно-фиолетового неба подобный висящей над городом глыбе мрака.
– Остается надеяться, что твоя дурная слава отпугнет от дома грабителей, – сказала Илна. – Я думаю, в отсутствие хозяев найдутся желающие зайти в гости, поживиться чем-нибудь.
– Клянусь Владыкой-Порядком, их отпугнет кое-чего другое, – усмехнулся Хорст.
– Ты заколдовал дом?
– Можно сказать и так.
У ворот трещали на ветру факелы, блестели в полумраке шлемы стоящих на страже дружинников.
– А, это вы, господин, – сказал один из них, – проезжайте…
Внутри кольца из стен все оказалось заполнено людьми, но, несмотря на это, шума не было. Конные воины стояли кучками, некоторые тихо разговаривали, иногда доносилось всхрапывание лошадей.
Стоило признать, что молодой князь действовал с устрашающей быстротой. На то, чтобы подготовить собственную дружину и собрать войска благородных, ему понадобилось меньше недели.
Появление мага не осталось незамеченным. Воины зашушукались, бросая в его сторону любопытные взгляды. Хорст слез с седла и тут услышал, что к нему подходят.
Повернулся и оказался лицом к лицу с двумя молодыми людьми. Судя по гербам на туниках, оба являлись редарами.
– Благословите, господин, – тихо сказал один из молодых людей, тот, что повыше, с круглым, каким-то детским лицом, и Хорст в первое мгновение решил, что ослышался.
– Благословите нас, на войну идем, – кивнул второй, черноволосый и кудрявый.
– Но я… э… не теарх и просто не служитель! – Впервые за долгое время Хорст просто не знал, как себя вести.
Молодые люди переглянулись.
– Все равно! – решительно сказал круглолицый. – Благословение такого человека, как вы, много стоит!
– Клянусь Владыкой-Порядком! – пробормотал Хорст и одного за другим осенил обоих знаком Куба.
Движение вышло неловким, но молодые редары, судя по заблестевшим глазам, остались довольны.
Они поклонились и отошли.
– Ничего не понимаю. – Хорст потер шрам на щеке. – Они что, верят в благословение мага?
– Наверное, они считают тебя не просто магом, – предположила Илна.
– А кем?
Вопрос остался без ответа.
Пока ждали князя, к Хорсту еще несколько раз подходили воины – и благородные, и простые дружинники. Все просили благословения, и он был вынужден давать его, хотя и чувствовал себя полным идиотом.
Ровно в полночь во дворе появился Ангир, за ним шагали несколько редаров. Хорст узнал ре Нерни, Дирана ре Стиги, некогда приезжавшего за шутом и его учеником на постоялый двор, еще нескольких, ранее виденных в замке, но были и незнакомые.
– Выступаем немедленно, – скомандовал князь, и все во дворе пришло в движение.
– Может, про нас забудут? – вздохнула Илна.
Но надеждам ее не суждено было сбыться. Стоило Хорсту забраться в седло, как Ангир на изящном белом жеребце оказался рядом.
– Держитесь около меня, – велел князь.
Следуя за ним, выехали за ворота. Тут маг оглянулся и увидел, что воины выстроились разбитой на отряды колонной.
Войско напоминало длинную сколопендру из металла.
– Всего с нами отправляется три тысячи воинов, из них пятьсот редаров, – проговорил Ангир негромко. – Пеший отряд выступит через два дня, его поведет ре Нерни, а командовать гарнизоном замка я оставил брата…
Князь решил посвятить мага в собственные планы.
– Не молод он?
– Нет. Мы выезжаем ночью, тайно от соглядатаев, а поскольку все на конях, сможем двигаться достаточно быстро. В Карни узнают, что на них напали, только когда мы перейдем границу.
Теперь Хорст хотя бы понял, зачем понадобилось покидать город ночью, в кромешной темноте.
– Еще триста человек ожидают нас впереди, удерживая дорогу. – Они ехали по темным улицам Сар-Тони, а Ангир продолжал говорить. – Через шесть дней мы будем у Карни. Взять штурмом город не сможем, придется ждать пехотинцев, но хотя бы окружим его…
– А тамошний князь не выведет войско нам навстречу? – спросил маг.
– Не успеет. Наверняка он уже знает, что мы собираемся воевать, но не ждет удара так рано. В ближайшие дни нам придется двигаться очень быстро.
Ведущие на запад ворота оказались распахнуты. За ними виднелась уходящая в темноту дорога, с севера доносился шум прибоя, а сверху, на черной ладони неба, мерцали звезды.
Выехав за пределы Сар-Тони, Хорст ощутил, что все, назад дороги нет. Все, что он делал до сих пор, могло просто уйти в прошлое, но затеянное ныне имело шанс закончиться лишь одним – победой или гибелью.
Замок торчал около дороги, точно прыщ на заднице, и над центральной башней вилось ярко-синее знамя с пересекающими его двумя золотыми лентами.
– Можно просто обойти, – пробормотал Ангир, – но не хотелось бы оставлять такую занозу в тылу. Можно попробовать осадить его и взять штурмом, но как бы это дело не затянулось…
Вчера ночью войско вступило на земли княжества Залива. Места тут, между горами и морем, были глухие, и по дороге ему никто не встретился, кроме нескольких идущих на восток обозов.
Купцов пропустили без какого-либо ущерба для них, а всадники помчались дальше.
– Господин, – подал голос Диран ре Стиги, – может быть, послать вперед небольшой отряд, какой они не побоятся впустить, и только потом атаковать?
– Мы воюем с князем Карни, а не с хозяином этого замка, – сказал Хорст. – Что мешает просто подъехать к воротам и предложить тем, кто внутри, перейти на нашу сторону?
– Это же глупость, видит Творец-Порядок! – Ре Стиги возмущенно задвигал квадратной челюстью.
– Идея ничего, клянусь щитом Порядочного Отольфа. – Князь неожиданно усмехнулся. – А если они не согласятся, то ты ведь сумеешь обрушить пару башен?
– Я могу попытаться, – осторожно ответил Хорст.
– Вот и отлично! – Ангир развернулся и зашагал вниз с холма, откуда велось наблюдение. От дороги, где предводителя ожидало войско, донесся его зычный голос: – По коням!
– Надеюсь, маг, что твое могущество не преувеличено! – прошипел ре Стиги и кинулся догонять князя.
Хорст спустился к дороге, туда, где его ждали Илна и пятеро воинов, приставленных князем к магу в качестве охранников.
– Ну, что решили? – спросила девушка.
– Попробуем уладить дело миром, – ответил Хорст, забираясь в седло.
Илна буркнула что-то невнятное и последовала его примеру. Охранники вскочили на лошадей, и маленький отряд, топоча копытами, помчался догонять скачущего во главе войска Ангира.
Замок приближался, становились видны его стены, сложенные из темно-серого камня, бегающие по ним люди. Солнце ярко блестело на их шлемах, теплый ветер доносил испуганные крики.
Князь остановил коня перед оплывшим и заваленным мусором рвом. По другую его сторону виднелись толстые, потемневшие от времени доски закрывающего ворота подъемного моста.
– Эй, хозяин! – рявкнул Ангир, перекрыв все прочие звуки. – Мне нужен твой замок и ты сам в такой же целости и сохранности, как сейчас! Надеюсь, ты понял меня?
– Как бы с перепуга стрелой не угостили, язви их в печенку, – пробурчал десятник Радульф, старший из охранников Хорста, обеспокоенно шевеля пушистыми седыми усами.
– Не должны… – ответила Илна. – Не дураки, понимают, что тогда будет.
Пауза затягивалась. Из замка никто не отвечал, на стене ничего не двигалось, ветер шевелил флаг над башней, а еще выше плыли по небу белые, точно сугробы, облака.
Прозвучавший в тишине скрип оказался до того пронзительным, что лошадь Хорста дернулась, и он едва не брякнулся на землю.
– Мост, мост опускается… – зашептались дружинники.
Лязгая и грохоча, подъемный мост лег поверх рва, и закрывающая ворота решетка со скрежетом поднялась, продемонстрировав ржавые, прутья и тупые острия внизу.
Ангир смотрел на происходящее без малейшего удивления.
Ступивший на подъемный мост мужчина был рыжим, точно лиса, и его тучную фигуру обхватывала сине-золотая туника. Шагал он медленно, а позади, отстав на полшага, шли еще двое, похожих на него в достаточной степени, чтобы уловить родство с первого взгляда.
– Я весь к услугам моего господина! – сказал рыжий, когда до князя осталась пара размахов, опустился на одно колено и склонил голову.
– Как твое имя?
– Рендир ре Левсти, – ответил хозяин замка.
– Я принимаю тебя под покровительство, – проговорил Ангир надменно. – Дай мне свое оружие!
Рыжий редар встал, осторожно, не делая резких движений, отцепил ножны от пояса и подал князю. Тот мгновение держал их на весу, потом швырнул обратно и сказал:
– Обнажай меч только по моему приказу и никогда более! Во имя Владыки-Порядка!
– Во имя Владыки-Порядка! – отозвался Рендир ре Левсти. – Что угодно моему господину?
– Отряд воинов с тобой и твоими сыновьями во главе, – сказал Ангар. – А еще рассказ о том, что происходит в землях вокруг Карни.
– Говорят, что некоторые благородные из областей за Яром отложились от князя. – Глаза ре Левсти хитро сверкнули. – Он пытается их усмирить, но пока успеха не добился.
– Добрые вести. – Некоторое время князь смотрел на рыжего редара не отрываясь, и тот не выдержал, опустил глаза. – Надеюсь, что они правдивы. Собирайся в дорогу, благородный Рендир, а мои люди пока осмотрят твои укрепления…
Хозяин замка печально вздохнул. Он прекрасно понимал, что после осмотра станет несколько беднее.
Когда слуха коснулся странный жужжащий шум, Хорст сначала решил, что ему показалось. Но шум становился все громче, пока не превратился в настоящий грохот. А затем заросли впереди разошлись, и глазам предстала полоса пенящейся воды. Там и сям из нее торчали округлые мокрые камни, похожие на забравшихся в поток черепах, несущаяся между ними вода бешено клокотала, а в воздухе висела пелена из брызг.
– Что это за река такая? – пробурчал Хорст.
Последние два дня войско пробиралось густыми лесами в предгорьях, двигалось нехожеными тропами, так что бывший сапожник не мог с уверенностью сказать, где они находятся.
– Это Яр, – ответил услышавший его князь.
– Яр?
– Да, а Карни двумя ходами ниже по течению. – Увидев на лице мага искреннее изумление, Ангир усмехнулся. – Если там и ждут нападения, то с востока. А мы сейчас перейдем реку и нападем на город с запада.
– Хороший план, – вполголоса заметила Илна.
Спуститься к реке оказалось не так просто. Она бежала по дну неглубокого ущелья с обрывистыми берегами, а камни на единственной тропинке были мокрыми от брызг. Воинам пришлось спешиваться и вести коней в поводу.
Хорст спускался сразу за князем, сапоги его скользили, а рев воды оглушал. Когда вступил в реку, то ощутил силу течения – словно невидимые руки дергали за ноги, норовя уронить.
На другом берегу, за крутым обрывом раскинулся просторный луг с зеленой шелковистой травой. При одном взгляде на нее хотелось упасть и лежать, ни о чем не думая.
Ангир понимал, какое преимущество ему даст внезапность, и, сам не зная усталости, безжалостно гнал воинов вперед. Все дни, прошедшие с момента выезда из Сар-Тони, маг выматывался так, что на привалах засыпал, едва успевая прилечь.
На видения, Игру и прочую магическую чепуху сил не оставалось.
Сейчас князь не дал дружинникам даже помечтать об отдыхе.
– В седла, во имя Владыки-Порядка! – скомандовал он, едва последний отряд оказался на левом берегу. – Сегодня, клянусь щитом Порядочного Отольфа, мы окровавим наши мечи! Быстрее, быстрее!
– Он что, железный? – прошептала Илна, забираясь в седло. За дни в пути она осунулась, похудела. Участие в походе давалось дочери редара нелегко, но она не позволила себе ни слова жалобы.
– Похоже на то, – ответил Хорст.
Слышно было, как пыхтит и ругается благородный Рендир ре Левсти. Судя по всему, он сильно жалел, что открыл ворота собственного замка некоему молодому князю.
Один из сыновей, опасливо поглядывая по сторонам, уговаривал отца помолчать, а воины слушали нытье предводителя без особого сочувствия на хмурых лицах.
Глава 6
СИЛА ВЕРЫ
Ангир наверняка услышал болтовню рыжего редара, но не обратил на нее никакого внимания.
– За мной! – гаркнул он и пришпорил коня.
Лес по левому берегу оказался не густым и не мешал двигаться быстро. Ущелье, по которому текла река, становилось все меньше, пока не исчезло совсем, и Яр превратился из бурлящего горного потока в тихую реку.
А потом на другой ее стороне показалось черное пятно пожарища. Этот след вторжения на Полуостров тварей Хаоса за столетия не смыли дожди и не разметали ветры.
За пепелищем виднелась идущая с севера на юг дорога.
– К оружию! – Новая команда князя заставила войско остановиться.
Оставшиеся в седлах дружинники надевали шлемы, благородные затягивали ремни тяжелых доспехов и пересаживались на боевых лошадей.
До города, насколько помнил Хорст, оставалось не больше двух ходов.
А у вас, господин, кольчуги-то нет? – спросил подъехавший Радульф. – А то зацепит случайной стрелой…
– Вряд ли найдется стрела, способная причинить мне вред, – ответил Хорст.
– Да? – По лицу десятника было видно, что он не верит. – А может, все же наденете мою запасную? Она хоть и старая, но ничего еще. А то ведь стрела есть стрела, ей и магия не указ…
– Хватит выпендриваться, надень, – сказала Илна, успевшая облачиться в кольчугу и шлем.
– Ладно, – Хорст сдался, – давай свою запасную.
Кольчуги он не носил с того дня, когда побывал за Стеной, и в первые мгновения чувствовал себя скованно. Но скованность быстро прошла, вернулась привычная легкость движений.
К этому моменту войско Ангира мчалось на юг, точно грохочущая железная лавина. Показались городские башни, зубчатые стены и мост через Яр, запруженный всадниками, пешеходами и повозками.
Едва на мосту осознали, что именно происходит, там воцарилась безумная суета. Возницы нахлестывали лошадей, доносились ржание, вопли и грохот сталкивающихся телег.
– Рубить всех! – крикнул Ангир страшным голосом. – С нами Порядочный Отольф и Победитель-Порядок!
– С нами! – в сотни глоток отозвалось войско.
Всадники на могучих, широкогрудых конях ворвались на мост, люди, убираясь с их пути, прыгали через перила в воду, успевшие перебраться на тот берег бежали к начавшим закрываться воротам.
Хорст увидел безумное лицо одного из возниц, выскочившего прямо из-под копыт, выпученные глаза. Потом они исчезли, остались позади, а копыта уже топтали пыльное тело дороги.
Резкий грохот ударил по ушам – ворота сошлись, когда атакующим осталось до них меньше десятка размахов.
– Проклятье! – рявкнул князь, останавливая коня.
Тот взвился на дыбы, замолотил по воздуху копытами.
Свистнула стрела, ткнулась в землю далеко в стороне от Ангира. У стрелявшего явно дрогнули руки.
– Господин! – Рядом объявился ре Стиги, выехал вперед, прикрывая собой князя.
– Ничего, они не попадут, – ответил тот. – Веди отряд к другим воротам! Надо окружить этот город, пока они не очухались!
– Похоже, что все затянется, – заметила Илна.
– Это точно, – кивнул Хорст. – Так что нам сейчас лучше отъехать в сторону и не мешать.
Ангир отдавал приказы, отряды всадников уносились на восток и север вдоль городских стен. Чуть южнее, у берега реки, спешившиеся оруженосцы ставили шатры и разжигали костры.
Насколько понял Хорст, начиналась осада.
В шатре из плотной ткани было душно и мрачно. Сквозь откинутый полог проникало слишком мало света, и сидящий на обыкновенном чурбаке князь казался тенью.
– Садись, маг, – проговорил он. – Только смотри, не упади, тут столько барахла навалено…
– Постараюсь не упасть. – Хорст переступил через валяющиеся на ковре доспехи и уселся.
С того момента, как войско оказалось под стенами Карни, прошло семь дней. Осаждавшие отбили несколько вылазок, отвергли предложенные переговоры, но сами ничего не предпринимали.
Вчера пешие войска во главе с ре Нерни встали лагерем к востоку от города, и уже сутки от их костров доносился неумолчный стук молотков. Там сколачивали осадные лестницы.
– Ну, что ты думаешь, маг, по поводу штурма? – Голос Ангира звучал устало.
– Я не полководец, мой господин. – Хорст пожал плечами.
– Зато я – полководец! И я вижу, что стены эти слишком высоки, чтобы их можно было взять просто так! Ворота крепки, и даже таран их пробьет не сразу, если вообще пробьет! А тот трюк, что прошел у нас с ре Левсти, тут не сработает – обитатели Карни привыкли сражаться за свободу! Если я и возьму этот город, то положу около него половину войска!
– Господин желает, чтобы я помог?