Брызгала кровь, в стороны летели оторванные конечности, искореженные тела падали наземь.
А потом все закончилось. Черные щели закрылись с протяжным всхлипом, от разбойников остались только трупы, и за мгновение до того, как туман втянул его, Хорст успел расслышать вопль, полный ужаса и радости.
А бывший сапожник очутился там, откуда его так бесцеремонно вытащили – на лесной поляне чуть в стороне от воинского лагеря. Под спиной ощущалась шершавая попона, вверху на фоне темнеющего неба качались ветки, кровожадно жужжали комары.
– Тебе хорошо? – спросила Илна, благополучно не заметившая, что Хорст куда-то пропадал.
– Лучше всех, – ответил он, с грустью думая, что скорее мир перевернется, чем женщины перестанут задавать в одних и тех же ситуациях одинаковые вопросы.
От расположенной южнее березовой рощи донеслась мелодичная трель, потом еще одна. После паузы соловей решил, что прочистил горло и защелкал, засвистел во всю мощь.
Каркавшая где-то около самого лагеря ворона стыдливо умолкла.
Грохотало так, словно по крыше неба колотила кулачищами орда разгневанных великанов. Молнии казались бы ослепительными, если бы не приглушающая их стена дождя.
Хорст ощущал, что промок не то что с головы до ног, а до самых внутренностей.
– Клянусь Владыкой-Порядком, надо бы остановиться, – пробурчал он, когда конь поскользнулся и едва не брякнулся вместе с всадником. – А то так мы далеко не уедем!
Та же мысль, судя по всему, посетила и князя. Он резко взмахнул рукой и гаркнул, заставив гром на мгновение примолкнуть:
– На следующем подходящем месте встаем!
Но дорога, точно издеваясь, продолжала тянуться среди густого леса, и мохнатые темные ели, выстроившиеся по обочинам, выглядели не гостеприимнее змеиной норы.
Годное для стоянки место показалось, когда гроза потеряла силу, а в облаках появились просветы.
– Лучше поздно, чем никогда, – бодро сказала Илна и хлюпнула носом.
Редары спрыгивали с коней, выжимали плащи. Когда проглянуло солнце, то от мокрой одежды повалил пар, создавая впечатление, что люди дымятся.
– Ладно, на сегодня хватит, клянусь щитом Порядочного Отольфа, – сказал Ангир, когда кто-то из его свиты громогласно чихнул. – Разбивайте лагерь!
Забегали, засуетились дружинники и оруженосцы, из леса донесся стук топоров, и вскоре по всей поляне загорелись костры. На вырубленных в ближнем орешнике шестах воины развесили сырую одежду, многие остались голыми по пояс, а некоторые – в одних подштанниках.
Хорст со своим маленьким отрядом расположился у самого края зарослей. Привязанные рядом кони захрустели травой, повешенный над костром котелок забулькал, распространяя аромат кулеша, а Илна и Радульф взялись играть в хнефатафл.
Доску и фигуры из китовой кости и черного дерева Хорст нашел во время разграбления Мардида, случившегося три дня назад.
А если я башню сюда двину, язви тебя в печенку? – бурчал десятник, оглаживая седые усы. – Что скажешь, госпожа?
– А мы ее копейщиком, копейщиком! – отвечала девушка, – Что, съел? Хаха!
За игрой наблюдали все, даже дружинник, следивший за кулешом, то и дело переставал мешать ложкой в котелке и тянул шею, надеясь разглядеть, что делается на доске.
– Да… – Радульф почесал затылок. – Уела ты меня, госпожа… А ну следи за едой! Подгорит!
Кашеваривший дружинник вздрогнул и повернулся к котелку, один из коней поднял голову и недовольно всхрапнул. Хорст подумал, что животное чем-то обеспокоено…
Сделал движение подняться. Уха коснулось негромкое жужжание и в то место, где маг только что сидел, воткнулся кинжал.
– Наземь! – рявкнул Радульф, оказавшись на ногах, в руках вскочившей Илны блеснул обнаженный меч.
Кашевар с застывшим удивленным лицом упал назад, еще один кинжал торчал в его шее, брызнувшая в костер кровь заставила пламя зашипеть. Хорст отскочил, пригнулся, судорожно вспоминая, где оставил меч.
Качнулась большая ветвь, осыпая с листьев оставшиеся после дождя капли, и из леса бесшумно появился человек, за ним еще один.
Они двигались с такой скоростью, что Хорст вспомнил редаров Ордена, а головы у обоих оказались замотаны чем-то черным так, чтобы нельзя было разглядеть лиц.
– Язви их в печень, – прокряхтел Радульф и как-то быстро оказался между нападающими и Хорстом.
Звякнули, соприкоснувшись, клинки.
Еще один дружинник сунулся в схватку, но тут же получил удар в лицо и повалился наземь, хрипя и истекая кровью. Радульф успешно отразил очередную атаку, и тут ему на помощь пришла Илна.
– Там еще один! – Голос Радульфа звучал напряженно. – Найдите его! Господин, на землю!
Двое уцелевших охранников рванулись в лес, еще один, в кольчуге, прикрыл Хорста. К месту схватки бежали воины от других костров, слышались яростные крики.
Для явившихся из леса чужаков все было проиграно. Их шанс заключался во внезапности, но они его потеряли и не могли этого не понимать. Тем не менее убийцы даже не попытались обратиться в бегство.
– Окружай! – командовал Радульф. – Живыми брать! Живыми!
Один из нападавших завизжал и прыгнул вперед, просто наткнув себя на клинки Илны и Радульфа, а второй крикнул что-то гортанное и вонзил меч себе под подбородок.
– Крепкие, твари, – сказал десятник, опускаясь на корточки около одного из тел. – Похоже, что я знаю, кто они такие…
Ветви зашелестели, Илна вскинула меч, но это оказались всего лишь отправленные в лес дружинники.
– Ушел, гад, – сообщил один из них, тяжело дыша. – Только мы его и видели!
– Ладно, странно было бы, поймай вы его, – мрачно буркнул Радульф и повернулся к столпившимся вокруг костра воинам, – Расходитесь, чего собрались? С телами сами управимся, не впервой…
Дружинники, оруженосцы и редары, возбужденно гомоня, повалили в стороны.
– Как же ты их не почуял? – спросила Илна, засовывая обтертый от крови меч в ножны.
– Не знаю. – Хорст повторил движение десятника, опустившись на корточки перед одним из нападавших.
Выглядел тот совершенно неприметно.
Самая простая одежда, крепкая и добротная, вроде той, что носят мастеровые, обыкновенное лицо, на поясе длинные ножны для меча и рядом – короткие, под кинжал. Сапоги из мягкой кожи, позволяющие двигаться бесшумно, мешочек с огнивом.
Ничего такого, что могло выдать, откуда пришел этот человек.
Но мага удивило другое – на шее трупа, помимо шнурка с кубиком из серого камня, не было ничего.
– Вот и ответ, – пробормотал он, понимая, что и у другого не окажется серебряной цепочки с украшением в виде звериной головы. – Так что ты там говорил насчет этих типов, Радульф?
Десятник, стоящий около одного из погибших воинов, повернул голову.
– Это убийцы, работающие за деньги, – сообщил, он. – Говорят, что их общины есть во всех крупных городах и что обратиться к ним может любой достаточно богатый человек…
– Ясно. – Хорст поднялся. Теперь он понимал, почему не ощутил опасности до самого последнего момента. Те, кто пытался его убить, не имели никакого отношения к магии, не являлись фигурами другого колдуна, поэтому против них он располагал лишь чувствами обычного человека.
– Вы закончили с ними, господин? – спросил Радульф. – Тогда мы оттащим их в лес и закопаем.
– Хороните пока своих, – ответил Хорст. – Этих чуть позже.
– Что ты собираешься делать? – поинтересовалась Илна.
– Ничего особенного. Не мешай.
– Ах, не мешай? – прошипела девушка и, взглянув на ее перекосившееся от гнева лицо, Хорст невольно отшатнулся. – Я помогаю тебе во всем, делю с тобой постель и спасаю жизнь, а ты используешь меня, точно половую тряпку, а когда я не нужна, отшвыриваешь?
Дружинники не смотрели в их сторону, но ясно было, что уши их под шлемами вытягиваются, чтобы уловить каждое слово.
– Тише ты, клянусь Владыкой-Порядком. – Хорст выставил перед собой ладони, словно защищаясь. – Что ты от меня хочешь?
Хуже всего было то, что бывший сапожник ощущал правоту девушки, а в один момент почувствовал, что щеки чуть заметно пощипывает. С некоторым удивлением понял, что охвачен стыдом.
Последний раз Хорст краснел очень давно.
– Чего я хочу? – Глаза Илны пылали, грудь вздымалась, волосы разметались по плечам, и выглядела она точно готовая к броску рысь. – Чтобы ты, наконец, начал учить меня магии!
– Я же объяснял тебе… – начал Хорст, но тут же понял, что разумные доводы в этот момент не подействуют. – Хорошо, иди сюда. Я хотел кое-что сделать и позволю тебе на это посмотреть.
Девушка глянула на него подозрительно.
– Что именно ты хочешь сделать?
– Допросить трупы. – Маг ухмыльнулся и взял ее за руку.
Илна вздрогнула и кинула взгляд вверх – показалось, что на солнце наползла туча. Но вместо светила на небосклоне висело что-то черно-желтое, похожее на мешок со слизью, а над землей клубился непонятно откуда взявшийся туман, белесый, как налет на губах.
– Где это мы? – Звук собственного голоса показался чужим и странным. – Куда все делись?
Кроме них двоих и валяющихся на земле трупов, никого видно не было, хотя лес, речушка и все прочее осталось на месте.
– В книге Анитры говорилось про то, что жизнь – тонкий слой теста, раскатанный по поверхности стола, – ответил Хорст, не отпуская ее руки. – Так вот, я думаю, что это тот самый стол, основа для нашего мира, его изнанка. Вход сюда разрешен только магам и тем, кого они приведут…
Белесый туман клубился в полном безмолвии, откуда-то издалека доносилось тонкое печальное завывание, и Илне стало жутко.
– Что ты будешь с ними делать? – спросила она.
– Увидишь. – Глаза мага на мгновение превратились в два клубка желтого огня.
Лежащий ближе труп с торчащим из горла клинком вздрогнул и начал подниматься. В тишине было слышно, как трещат суставы, как хлюпает что-то внутри тела.
Илна вздрогнула и с трудом подавила желание отскочить.
Труп встал, медленно поднялись веки, обнажив тусклый, невыразительный взгляд.
– Кто вас нанял? – спросил Хорст.
– Я не знаю, – говорил убитый медленно, с явным трудом, – он не назвался.
В них все меньше и меньше жизни, – пояснил маг, предвосхищая вопрос девушки, – через какое-то время ничто не заставит убитых двигаться и говорить… Ты хотя бы видел нанимателя?
Труп дернулся, точно его одолел приступ рвоты, и распахнул рот, откуда медленно полилось нечто напоминающее разжиженную смолу. Она не дотекала до земли, а повисла в воздухе, образовав черное облако.
Илну уже просто корежило от отвращения.
Черное облако протаяло в середине, став чем-то вроде овального окна. За ним виднелась самая обычная комната из тех, каких сотни на постоялых дворах – лежак у стены, колченогие стулья, свечка на одном из них.
Ее свет освещал сидящего мужчину, падал на широкое лицо, медную бороду, в которой двигались полные губы. Слов слышно не было, потом мужчина пошевелился, и под воротом кафтана что-то блеснуло.
Илна ощутила, как вздрогнула рука Хорста.
– Достаточно, – сказал маг.
– Уррр… – труп с отвратительным хлюпаньем всосал смолу в себя, пошатнулся и рухнул. Стоило ему коснуться земли, как плоть начала с чудовищной скоростью разлагаться.
Через мгновение перед ними лежал голый, точно обглоданный костяк.
– Что это с ним? – спросила Илна, сдерживая вознамерившиеся застучать зубы. – И что, ты узнал того бородача?
– Вопросов в тебе на пятерых, – со смешком отозвался Хорст. – Но раз уж я с тобой связался, придется отвечать. Я взял из тела остатки жизни, и смерть тут же забрала его себе. Бородатого я вижу первый раз, зато символ на его шее мне известен – волчья голова… Таким знаком метит фигуры Нисти Стагорнский.
– Так это он нанял убийц?
– Да, и это мне не нравится. Похоже, мои противники поняли, что меня не одолеть привычными средствами, и решили обратиться к тому, что не входит в арсенал Вечной Игры…
Издалека донеслось что-то похожее на могучий вздох, и Илна ощутила, что падает. Крепче вцепилась в руку Хорста и… отпустила ее, поняв, что они стоят у костра, а до ушей доносится шум воинского лагеря.
– Ух ты, что это с телом-то, язви его в печень? – Подошедший Радульф глянул на скелет и принялся озадаченно чесать затылок.
– Закопайте то, что осталось, – велел Хорст.
Откуда-то из-за спин дружинников, тащивших труп, вынырнул молодой редар из княжеской свиты.
– Господин князь желает видеть господина мага, – сказал он, настороженно поглядывая на скелет. – И слышать объяснения по поводу того, что произошло.
– Хорошо, я иду. – Хорст кивнул и, повернувшись к Илне, спросил вполголоса: – Ты все еще хочешь учиться магии?
– Не знаю… – совершенно искренне ответила девушка. – Не знаю…
– Вот и отлично. – Он хмыкнул. – Давай я лучше научу тебя тачать сапоги!
Илна глядела ему в спину и не знала, что делать – то ли успокоиться и забыть, то ли продолжать злиться. Сердце билось неровно, ныло натруженное во время короткой схватки предплечье.
Дорогу преграждала река. Неширокая и прозрачная, она текла на северо-запад, а на другой стороне, на широком поле, расположилось войско. Реяли десятки знамен, блестели под солнцем шлемы.
– Судя по гербам, тут все благородные Вестаронского княжества, – заметил Ангир так спокойно, точно речь шла не о врагах, а о редарах его собственного войска. – Я, конечно, собирался встретиться с ними, но не так быстро…
Неделя прошла с того дня, как отряды Ангира перешли границу и сожгли Мардид. Этого времени не хватило бы правителю Вестарона, чтобы собрать армию и приготовиться к битве.
А значит – готовиться к ней он начал раньше, чем узнал о вторжении.
– Отходим, господин? – предложил ре Стиги. – По численности мы уступаем, да и без пехоты будет тяжело…
Верный тактике стремительного перемещения, Ангир двигался вперед только с конницей, так что копейщики и лучники под командованием ре Нерни находились далеко позади.
Возникни у Хорста такое желание, он мог бы сказать, где именно.
– Невозможно, – покачал головой ре Милот. – Стоит князю показать слабость, как многие карнийцы решат, что им выгоднее иметь правителем далекого вестаронца…
– Так что, ты предлагаешь идти на верную смерть? – Ре Стиги повысил голос.
– Спокойнее, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – Князь поднял руку, и оба редара тут же замолкли.
Со стороны вестаронского войска донесся мощный рев труб, и из его рядов выехал всадник на гнедом коне.
– Посланец, – пробормотал ре Стиги и сплюнул сквозь зубы.
Гнедой конь летел стремительно, реял над всадником флаг с гербом Вестаронского княжества, оставшимся еще со времен Исконной империи – черным орлом на золотом поле.
Копыта с плеском ударили по воде, в стороны полетели брызги, а посланец уже выезжал на восточный берег.
– Привет тебе, князь Ангир! – прокричал он задорно, не доехав до правителя Сар-Тони десятка шагов. – Мой господин, князь Левар, осведомляется о твоем здоровье и просит передать, что рад видеть тебя у себя в гостях, только не понимает, зачем ты взял с собой столько народа…
– Передай своему господину, что я вполне здоров, – Ангир даже движением брови не дал понять, что насмешка его задела, – и вскоре покажу ему, зачем со мной пришли сюда эти славные редары…
– Хорошо, князь, я передам слово в слово! – Посланец поднял коня на дыбы, так что стало видно брюхо с пуком волос ближе к хвосту, гневное ржание полетело в стороны.
– Эй, маг, давай отъедем с тобой, посоветуемся… – сказал Ангир, не поворачивая головы.
Хорст тронул поводья и вслед за князем двинулся прочь от войска, к самой реке.
– Ре Стиги говорит правду – вступать в бой равносильно смерти, – проговорил князь, не отрывая глаз от воды. У берега, на мелководье, стремительными тенями носились мальки, изредка мелькали крупные рыбы. – Но прав и ре Милот – я не могу отступить. Что скажешь ты, маг? Один раз ты помог, хотя многие говорят, что то видение – промысел Победителя-Порядка, так помоги еще! Как я понимаю, тебе зачем-то нужны мои победы…
– Хорошо, – ответил Хорст.
– Что хорошо? – В голосе Ангира прозвучали нотки гнева.
– Ты понимаешь, что я служу тебе не из страха и не из корысти, а преследуя свои цели. – Маг поглядел прямо в бешеные глаза князя. – Это хорошо и многое упрощает. Не знаю, на что сегодня хватит моих сил, но кое-что я попробую сделать…
– Отлично! Значит, я отдаю приказ об атаке?
– Конечно. – Хорст вздохнул. – Только…
– Что?
– Направь удар в центр и правое крыло их войска, левое атакуй просто для вида.
Ангир глянул на поле, где предстояло развернуться сражению. Речушка, преграждавшая путь, чуть дальше сворачивала и текла прямо на запад, отделяя колосящуюся пшеницу от леса.
Левое крыло вестаронского воинства упиралось в берег.
– Не понимаю, зачем это нужно, но сделаем. – И князь повернул коня.
Хорст поехал туда, где ждали его Илна и охрана во главе с Радульфом. После недавнего покушения на жизнь мага число охранников увеличили до десяти.
– Нам лучше убраться в сторону, – сказал Хорст. – Вон туда, к излучине.
– Интересно, что это за река? – спросила Илна, когда они подъехали к небольшому омуту. Лучи солнца падали отвесно и в глубине виднелись раскоряченные тени утонувших деревьев.
– Биронт, – ответил Хорст.
– Не может быть! – ахнула девушка.
Даже самые великие реки начинаются с ручейка, а отсюда до истока в горах всего несколько ходов, – сказал Хорст, слезая с седла. – Чем приставать с расспросами, лучше подержи коня.
От строящегося войска доносился лязг, топот и крики командиров, видно было, как за полем перемещаются вестаронцы. Снявшейся с места рощей казался отряд копейщиков.
– Жаркая будет сеча, – пробурчал Радульф. – Кто бы ни победил, наших немало поляжет…
Маг молчал, не двигаясь и почти не дыша. Ему предстояло показать собственную силу в самый неблагоприятный момент – в солнечный полдень, в окружении многих тысяч людей.
Бывший сапожник слышал множество баек о чародеях, но ни в одной не говорилось об их участии в битвах. Единственный раз магия стала оружием – в Битве Двадцати Магов, но тогда ее обратили не против людей.
– Снами Победитель-Порядок и Порядочный Отольф! – В голосе Ангира прозвучала грозная уверенность, а меч князя сверкнул на солнце, подобно молнии.
Конница двинулась с потрясшим землю гулом. Биронт, разом принявший в себя сотни всадников, вспенился, забурлил и вышел из берегов.
Где-то позади вестаронской армии пронзительно завыли трубы, а затем донесся звонкий грохот, будто тысячи воинов одновременно ударили рукоятями мечей о щиты.
Насколько Хорст хоть что-то понимал, молодой князь разделил войско на несколько отрядов, каждому назначив особую цель для атаки. Редары, пригнувшись к лошадиным шеям и прикрывшись щитами, неслись вперед.
Навстречу им взвилась туча стрел. Кое-кто вылетел из седла, но железной, ощетинившейся копьями лавины это не остановило. Она рывком проскочила через поле, и два войска столкнулись с заставившим мир содрогнуться лязгом, напомнившим шум падения железной башни.
Место сражения потонуло в туче желтой пыли.