– Наверное, его можно назвать хранителем этого места, – ответил маг, направляя коня по самому краю поляны, в обход камней.
Лошади шли, поминутно вздрагивая, и даже не пытались потянуться к аппетитно выглядящей траве. Тяжелый, пугающий взгляд время от времени возвращался, точно его хозяин проверял, держат ли незваные гости слово.
Когда последний из дружинников покинул поляну, взгляд исчез.
Тропа с северной стороны от древнего святилища оказалась более извилистой, но зато короткой. Кроны старых елей сомкнулись над головой, но тут же разошлись, открыв затянутое тучами небо.
Путники оказались в светлом березняке, лиц коснулся свежий, пахнущий грибами ветер. Издалека донесся стук дятла, кони пошли бодрее, и дружинники издали слитный вздох облегчения.
– Вышли, клянусь Творцом-Порядком, – сказала девушка и добавила тихонечко: – А ты бы справился с тем, что там живет, если бы оно напало?
– Не знаю, – не стал врать Хорст. – Но проверять не хотелось бы.
Невидимое за облаками солнце скатилось к горизонту, ветер похолодел, а тени между деревьев начали густеть, когда маленький отряд выбрался на довольно торную дорогу.
– Она должна привести нас к Ангиру, – уверенно сказал Хорст. – Но враг рядом, поэтому на ночлег останавливаться не станем, будем ехать всю ночь…
Но план этот выполнить не удалось. Примерно через ход, в поросшей орешником ложбине, по дну которой с негромким журчанием бежал ручей, конь мага шарахнулся от выступившей из кустов темной фигуры.
Истошное ржание огласило лес.
– Стой, кто такие? – вопросила фигура мрачно. – И не вздумайте браться за мечи, а не то вас нашпигуют стрелами!
В речи вопрошавшего звучал едва различимый акцент, свойственный уроженцам областей восточнее Яра.
– Хорст из Линорана, – ответил Радульф. – Слышал о таком?
– Как не слышать. – Фигура пошевелилась. – Да только темно, не видно, кто тут есть… Эй, Накди, зажигайфакел!
Кусты затрещали, из них выбрался еще один человек. Раздался стук огнива, и смолистая ветка с треском запылала, рассеивая сгущающийся мрак.
– Так, подними повыше! – Задававший вопросы оказался невысок и узколиц, кольчуга на его плечах, судя по следам починки, сменила не одного хозяина. – И вправду господин Хорст!
И воин спешно поклонился.
– Далеко ли до лагеря? – спросил маг, ощущая, что подобные проявления угодливости его не очень-то радуют.
– Да хода полтора, – ответил воин в чиненой кольчуге. – Езжайте все прямо, а у первой развилки, размахов через сто, поверните налево. А там уж мимо не проедете, клянусь шапкой Порядочного Капсти!
– Ладно, спасибо, – кивнул Хорст.
– Да не за что, господин. Удачно вам доехать. – Факел потух и оба караульных, треща ветками, скрылись в кустах.
Маг тронул коня с места. Через сотню размахов дорога и в самом деле раздвоилась, потом ветер донес запах дыма и подгоревшей каши, и между ветвями замелькали оранжевые огни костров.
Лес остался позади, а дорога вышла в голое поле.
– Стойте, во имя Владыки-Порядка! – выкрикнул кто-то спереди, когда до лагеря осталось всего ничего. – Кто такие?
– Сколько постов, – заметил Хорст, назвавшись.
– Ангир не хочет, чтобы ему во сне подпалили хвост, – усмехнулась Илна.
Вспыхнули факелы, на этот раз – несколько, вырвав из тьмы суровые лица, гербовые туники с еловой ветвью. Блики поползли по обнаженным мечам, рукавам кольчуг и шлемам.
– Господин Хорст? – спросил командовавший постом редар, с седой щетиной на квадратном подбородке. – Вы хотели бы видеть князя?
– Да, причем немедленно.
– Я провожу вас. – Редар спрятал меч в ножны и отдал факел одному из подчиненных.
Лагерь ворчал и шевелился во мраке, точно огромное животное. От костров доносились голоса, взрывы смеха, сновали люди, от походной кузницы долетал негромкий звон.
– Ваша свита может подождать тут, да и лошадь незачем с собой тащить, – сказал редар, когда стал виден княжеский шатер, а дорогу преградил очередной пост. – Господин Хорст из Линорана – к князю!
Тут стояли воины из личной охраны Ангира, знающие мага в лицо.
– Проходите, господин – сказал их десятник. – Князь вроде бы еще не спит…
Хорст спешился и отдал поводья Илне.
Внутри кольца охраны сразу наткнулся на Дирана ре Стиги. Знаменитая челюсть того отвисла, в глазах мелькнуло ошеломление, а рука поднялась, чтобы сотворить священный знак.
– Не стоит так пугаться, благородный Диран, – сказал маг, сдерживая улыбку. – Это на самом деле я, вам не показалось. Вы не проводите меня к Ангиру? А этот доблестный редар вернется на пост…
– Провожу. – Ре Стиги дернул головой, и редар, поклонившись, зашагал обратно. – Мы думали, что вы ждете нас в Вестароне!
– Увы, не дождался. – Хорст развел руками.
– Ладно, идем… – Благородный смерил мага неприязненным взглядом и зашагал в сторону шатра.
Они миновали стреноженных лошадей, вокруг которых суетились конюхи, прошли мимо большого костра, окруженного княжескими дружинниками. Ре Стиги не обратил внимания на замерших у входа в шатер стражников и небрежным жестом откинул полог.
– Господин? – спросил он, заглянув внутрь.
– Что такое? – Голос Ангара был полон недовольства. – Я же просил меня не беспокоить, клянусь щитом Порядочного Отольфа!
– Маг прибыл! Просит встречи! – сообщил благородный.
– Вот как? Пусть заходит.
Хорст придержал полог и шагнул внутрь, окунувшись в запахи благовоний и дубленой кожи. Едва не споткнулся о валяющиеся на толстом цветастом ковре доспехи.
– Садись, маг! – Вспыхнула свечка, осветив могучую фигуру князя. – Надеюсь, ты помешал мне лечь пораньше не для того, чтобы выразить восхищение моими победами?
– Нет, господин, – ответил Хорст. – Хочу кое-что рассказать…
Весть о том, что на юге его ожидает большое войско, Ангир встретил спокойно.
– В одном дне пути, говоришь? – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок. – Несколько князей? Это даже хорошо, разобьем всех разом, чтобы потом не бегать за каждым! Непонятно только, чего они так поздно в поход пошли? Голый месяц на носу… Подождали, бы уж до весны!
– Не могу знать, мой господин. – Говорить князю о том, что его враги – марионетки в руках других магов, Хорст не собирался.
– Ладно, иди. – Ангир махнул рукой. – Завтра с утра военный совет, не забудь явиться!
– Рад служить. – Маг поклонился и вышел из шатра.
Ожидавший снаружи ре Стиги выглядел таким недовольным, будто надеялся, что потревоженный князь прикажет вздернуть наглого мага на ближайшей осине.
За кольцом постов Хорста ожидала Илна.
– Пойдем, – сказала она. – Мы уже и костер разожгли, а Радульф где-то провизии отыскал, так что с голоду не помрем!
Трубы пели пронзительно и чисто, а земля подрагивала от гула тысяч копыт, разносящегося на многие ходы в стороны. Огромное войско разворачивалось с величавой неторопливостью, и над рядами воинов реяли десятки разноцветных знамен. Тут были алые с белым флаги Сторди, сине-зеленые – далекого Приморского княжества, черные с серебром – Северного, земли которого Ангир безнаказанно топтал с лета, и почти чисто белые – Речного княжества.
Завидев их, Илна погрустнела.
Да, – сказала она. – Могло случиться так, что я была бы сейчас в их рядах…
Ну, кто бы тебя пустил воевать? – усмехнулся Хорст. – Над тобой посмеялись бы, да и только!
За готовящейся к битве чужой армией они наблюдали с вершины пологого холма, расположенного у самой опушки. Лес тянулся на север и восток, западнее простиралось обширное поле, которым Ангир и его противники собирались воспользоваться для битвы.
– Может, и посмеялись. – Илна встряхнула головой, отгоняя воспоминания, точно назойливую муху. – Меня другое беспокоит – почему Ангир не атаковал их еще на марше, дал развернуться?
– Я его об этом попросил, – сказал маг. – Мне будет удобнее, когда все окажутся в одной куче.
– Ох, нелегко придется, – проворчал Радульф, – врагов-то, язви их в печенку, много!
На первый взгляд западная армия превосходила воинство Ангира вдвое. Хорст глядел, как передвигаются отряды, и ощущал за этим мельтешением невидимые обычному глазу движения собственных противников, копящуюся для решающего удара магическую силу.
Над полем боя трескалась, истаивала какой день висящая над Полуостровом облачная пелена.
– Я бы на месте князя начал, – осторожно заметил Радульф, и в тот же момент тронулись с места отряды Сар-Тонийских дружинников, зашевелилась конница благородных.
Тучи разошлись, обнажилось небо, глубокое и холодное, точно колодец.
Хорст встряхнулся всем телом, будто выходящий из воды гусь, закрыл глаза. Прекрасно понимал, что от сегодняшней битвы зависит очень многое: победит союз западных князей, и с треском рухнет слава Ангира, если же войско с Кубом на знаменах одержит верх, то последний дурак поверит, что и вправду сам Победитель-Порядок водит рукой нового завоевателя.
А исход битвы решит, скорее всего, магия, а не мечи и копья.
Хорст еще не знал, что именно сделает, каким образом сокрушит противника, так что велел Ангиру действовать по собственному плану, надеясь лишь на силы воинов…
Додумать мысль до конца Хорст не успел. Показалось, что в него врезалась брошенная со страшной скоростью ледяная глыба. Удар заставил пошатнуться, дыхание перехватило.
Хорст захрипел, попытался открыть глаза, но с ужасом понял, что не может!
Мускулы сковало холодом, запястья и лодыжки заныли так, точно их украсили цепями, сердце задергалось.
– Не суетись! – прошептал прямо в ухо шипящий голос. – В одиночку с тремя ты не справишься…
Хорст напрягся, силясь разорвать невидимые путы. По телу прошла судорога боли, в ушах зашумело.
– Зря стараешься, – сказали ему. – Мы признаем твою силу и всю свою мощь направили на то, чтобы удержать тебя. Пусть исход сражения решат умение полководцев и доблесть воинов.
Хорст ощутил, что падает назад. Ударило по затылку, в спине что-то хрустнуло, донесся испуганный вскрик, а потом полный тревоги голос Илны:
– Что с тобой такое? Что?
Сковывающая тело сила казалась неодолимой, будто течение горной реки, но он продолжал бороться. Чувствовал, как его тормошат, хлопают по щекам, и это странным образом придавало сил.
– Напа… – прохрипел он, ухитрившись раздвинуть одеревеневшие губы и сдвинуть с места колоду языка, – Нападение…
– На тебя напали? – Судя по голосу, Илна была на грани паники. – Кто? Что можно сделать?
– Расе… рассказывай, как бит… битва идет, – каждое прикосновение языка к небу создавало ощущение, что во рту болтается кусок мерзкой слизи. Хорст не видел ничего, а слышал с большим трудом – все звуки перекрывал доносящийся непонятно откуда гул, похожий на шум водопада.
– Битва?
– Я могу помочь, господин, – проговорил Радульф. – Еще только передовые отряды сошлись, ничего не понятно.
– Что ты задумал? – зашептал в ухо шипящий голос, в котором смешались злоба и страх. – Ты все равно ничего не можешь сделать!
Хорст напрягся, в очередной раз пробуя на прочность незримые путы, но те выдержали, а в висках забилась боль.
– Не дерг… – начал шипящий голос, но тут же смолк.
Похоже было, что у его обладателя перестало хватать сил на болтовню.
Хорст лежал, не в силах пошевелить и пальцем, обливался потом и слушал.
Десятник говорил неторопливо, делая большие паузы и вглядываясь в происходящее на поле боя.
– Атака на нашем правом фланге… Знамена алые, это стордисцы. Ага, получили! Не зря там звездочек накидали!
Сквозь гул в ушах Хорст различил далекие крики, истошное ржание покалеченных коней.
– Так, похоже, что князь выманивает их на себя… – Радульф на мгновение замялся. – Точно! Отряд ре Стиги бросился отступать, а приморцы – за ним. Ох, и достанется им сейчас!
Судя по слитному гудению, сопровождающемуся неприятным шелестом, в ход пошли многие сотни луков.
– Так, а это что? Атака знаменитой кавалерии редаров Речного княжества? Эх, жаль пехотинцев, погибнут все!
Треск, лязг и грохот заставили вздрогнуть землю. Хорст ощутил, как тряхнуло холм под ним.
– Чудовищно, чудовищно… – шептала Илна. – Чего ждет князь? Его же люди там гибнут?
– В этом искусство полководца– уметь терпеть, ждать до нужного момента, – ответил Радульф. – В той армии четыре командира, а у нас – один. Когда у них все окончательно перепутается, он нанесет удар!
Хорст вздрогнул, когда его накрыла волна боли. Не сразу понял, что чувствует боль чужую, одновременно переживает смерть всех воинов на поле битвы – пронзенных копьями, растоптанных копытами, изрубленных мечами или истыканных стрелами…
Мгновение ощущал, что его разрывает на части, все тело вибрировало, каждая клеточка корчилась от потока невыносимого страдания.
– Копейщики погибли все. – Голос Радульфа звучал торжественно и мрачно. – Но удар речных редаров остановили! Сейчас их ряды смешались, так что самое время атаковать…
– За мной, во имя Победителя-Порядка и Порядочного Отольфа! – Боевой клич Ангира прогремел подобно грому.
Земля содрогнулась вновь, и торжествующий грохот многих сотен копыт перекрыл все остальные звуки: стоны раненых, вопли умирающих, шелест несущих гибель стрел.
Князь Сар-Тони вел войска в бой. Чтобы победить или умереть.
– Ну… что… там? – просипел Хорст, насилуя собственные губы.
– Смешались в кучу кони, люди, ничего не разобрать, господин, – с досадой ответил Радульф.
– Атакуют пока, – добавила более глазастая Илна. – И сам князь, и отряды ре Стиги с правого крыла, и вестаронские дружины – с левого.
Хорст лежал, вслушиваясь в далекий рокот, и гадал, чудится он или звучит на самом деле. То и дело пытался шевельнуть рукой или ногой, но попытки были неудачны.
Тело казалось тяжелым и мертвым, как скала.
– Они бегут! – крикнул Радульф и расхохотался. – Побежали! А наши рубят их!
– Да! – взвизгнула Илна и захлопала в ладоши. – Победа!
– Отл… – прохрипел Хорст, но тут его накрыла вторая волна боли.
Тело выгнулось дугой, различил собственный вскрик, а потом все исчезло, остался только кипящий океан страдания.
Он ощущал каждый нанесенный удар, тысячи мечей, топоров и копий терзали плоть, пробивая и пропарывая ее со всех сторон, что-то холодное и острое ворочалось внутри, грозя разорвать кожу и высунуться наружу, суставы хрустели, а кости гнулись…
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Хорст провел языком по губам, почувствовал соленый вкус собственного пота и понял, что мускулы ему повинуются.
Ощутил, что лежит по-прежнему, одежда намокла от пота, а освобожденное дыхание с хрипом вырывается из груди.
– Раздери этих тварей Хаос, – пробормотал Хорст, имея в виду магов, опутавших его настолько изощренным и болезненным заклинанием, открыл глаза и сделал попытку сесть. Она оказалось успешной.
– О, ты очнулся! – сказала Илна. – Слава Творцу-Порядку! Как себя чувствуешь?
– Как лягушка, которую проглотила, а потом выплюнула цапля, – ответил Хорст, жестом останавливая кинувшегося помогать Радульфа, и сам поднялся на ноги.
– Ну, что, наши победили?
– Да, господин, – ответил десятник.
Поле боя выглядело куда менее величественно, чем несколько часов назад. Исчезли блистающие оружием ряды воинов, разноцветные щиты и вьющиеся знамена, зато появились груды трупов.
– Пойдем туда, – сказал Хорст, ощущая, как его тянет к месту только что случившейся битвы.
– Зачем? – удивилась Илна.
– Надо. – Хорст и сам не понимал причин собственного чудного желания, лишь чувствовал, что, если не поддастся ему, какое-то жизненно важное дело окажется незавершенным.
Пока спускался с холма, ноги дрожали, но по ровному пошел уже нормально. За спиной слышал легкие шаги Илны, сердитое ворчание Радульфа, позвякивание его кольчуги.
Сначала трупов попадалось немного, потом стали встречаться целые кучи. Местами они лежали вперемешку, вестаронец чуть не в обнимку с воином из приморского княжества, редар из Сторди – в окружении ополченцев из окрестностей Карни.
Там, где целиком погиб отряд Сар-Тонийских копейщиков, высились настоящие груды тел. Простые парни в бело-зеленых туниках пали рядом с лучшими из благородных редаров Речного княжества.
И на всех лицах, белокожих и смуглых, широких и узких, оставшихся нетронутыми и изуродованных оружием, красовалась одна и та же легкая, светлая улыбка.
Будто воины погибли не от ран, а от радости.
– Жутко как, – проговорила Илна, глядя на труп с распоротым животом. Кишки вывалились, и их хозяин умер явно в страшных муках, но улыбался так, точно в последние мгновения испытывал блаженство.
– Да, госпожа, – согласился Радульф, и его голос дрогнул. – Аж мороз по коже. Сколько лет живу, а такого не видел, язви их в печенку… Они словно довольны своей смертью!
Хорст ничего не сказал. Почему-то не мог отвести взгляда от улыбающихся лиц, переводил глаза с одного на другое, точно намереваясь запомнить их все, и шел все дальше и дальше.
Остановился лишь, едва не уткнувшись в конский бок.
– Ты что, маг, ослеп? – Голос Ангира звучал вовсе не торжественно, а как-то устало.
– Никак нет, господин. – Сбросив оцепенение, Хорст поднял взгляд и посмотрел в серые глаза князя, где радость причудливо смешалась с глубокой печалью. – Задумался.
– Раньше надо было задумываться, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – Ангир, похоже, мгновение размышлял, не разгневаться ли ему, но потом отказался от этой мысли. – Скажи мне лучше, маг, чем ты помог сегодня в битве? Я твоей помощи не видел…
– Господин, посмотри по сторонам, – ответил Хорст. – Ты видишь, сколько мертвецов на этом поле…
– Больше, чем мне хотелось бы. – Князь бросил взгляд в сторону и замер. – Победитель-Порядок, но почему они все улыбаются?
– Потому что я забрал их страдание, – ответил маг понимая, что говорит правду, и содрогаясь от мысли что не может даже представить, как и зачем он это сделал. – Разве этого мало?
Глаза Ангира наполнились ужасом.
– Не знал, что такое возможно… – проговорил он. – Многие славные воины пали сегодня, князь Сторди нашел свою смерть, ре Стиги не пожалел жизни, чтобы защитить меня…
Только тут Хорст обратил внимание, что двое редаров из свиты князя держат на растянутом плаще чьето тело. Шлем слетел с головы ре Стиги, русые кудри рассыпались по плечам, а надменное обычно лицо дышало умиротворением.
Мертвый редар точно знал, что выполнил свой долг. Глубокая рана на шее казалась недоразумением.
– Хватит любоваться на мертвецов, – сказал князь. – Пойдем, маг, посмотрим на тех, кто сегодня попал к нам в плен…
– Как будет угодно господину, – ответил Хорст.
Кони шли медленно, шагом, и поспевать за ними труда не составляло. Приближалась опушка тянущегося на восток леса, к которой согнали пленников. Видны были стоящие цепью воины с короткими копьями, сидящие на земле люди.
– А вот это трофеи. – Ангир остановил коня перед кучей каких-то странных предметов, в которых маг не сразу узнал знамена. Покрытые грязью и кровью, они выглядели не лучше половых тряпок.