Пробуждение оказалось ужасным – что-то холодное и тяжелое давило на сердце, разрывалась от боли голова, а доносящийся издалека низкий рев заставлял тело содрогаться в муках.
С неимоверным трудом Хорст выпутался из одеяла и замер на четвереньках, жадно хватая насыщенный холодным мокрым крошевом воздух.
– Что такое? Вам плохо? – Сбоку подскочил один из стоящих на страже наемников.
– Что-то, что-то не так… – прохрипел маг.
Испуганный крик донесся со стороны моря, но тут же оборвался, сменившись всхлипом. Одновременно заорали уже несколько часовых, в их голосах слышались страх и удивление.
– Буди… всех! – просипел Хорст, делая попытку подняться на ноги. – В оружие…
По воздуху, едва различимые во тьме, плыли струи фиолетового свечения.
Наемники вскакивали стремительно, точно и не спали, заблестели во тьме клинки, отражая тусклое свечение тлеющего кострища, зазвучали встревоженные голоса.
– Помогите ему, язви вас в печень! – рявкнул Радульф, указав на мага, но тот уже сам сумел подняться на ноги и вытащить меч.
Волна испуганных криков и грохота приближалась, будто через лагерь со стороны моря шло нечто повергающее людей в панику.. Вспыхнули и сразу погасли несколько костров, вырвав из тьмы мечущиеся уродливые тени.
– Всем вооружиться! – приказал Радульф. – И хворост – в костер! Я хочу видеть тех, кто на нас напал!
Хорст втиснулся в кольчугу, ощутил ее холод даже через одежду и подкольчужник, взял в руку тяжелый и неудобный с непривычки щит, который вручил ему Альфи.
Костер затрещал, приняв в себя охапку веток, пламя поднялось, отбросив тьму на несколько размахов в стороны.
В лагере творилось нечто невообразимое – орали люди, ржали лошади, кто-то куда-то бежал, но при этом не было слышно обычного для любой схватки звона металла о металл.
Причину этого маг понял, когда из круговерти вынырнула приземистая, напоминающая человеческую фигура. В длинной лапе она сжимала причудливо изогнутый клинок.
Огонь поднялся чуть выше, блеснули круглые и белые, точно у вареной рыбы, глаза, блики побежали по грязно-зеленой чешуе, поднялся для удара желтый, как солома, меч.
Существо зашипело, оскалив мелкие острые зубы, и шагнуло вперед.
– Мошонка Хаоса! – выругался Альфи. – "Морской человек"!
– Строй держать! – совершенно спокойно приказал Радульф.
"Морской человек" атаковал стремительно, и его длинный клинок пробил щит, точно тот был из коры, но застрял в нем. Воин, получивший удар, заученно шагнул назад, дернув врага на себя, а двое соседних прикончили его точными ударами в шею и грудь.
Чешуйчатое тело рухнуло в грязь.
Но на месте убитой появились новые твари. Они вынырнули из мрака и тупо ринулись вперед, Хорст ощутил на себе их злобные взгляды и содрогнулся при мысли, что "морские люди" пришли за ним.
Его поставили позади всех, так что в схватке он почти не участвовал. Лишь единожды, когда громадный "морской человек", не обращая внимания на вонзившиеся в тело мечи, проломил строй наемников, маг отбил удар и ответным выпадом поразил тварь прямо в глаз.
Тот лопнул с мокрым хлопком, и глазам мага предстало дивное видение – расплывающийся цветок фиолетового огня.
– Господин! – вырвал Хорста из созерцания крик Радульфа. – Осторожнее, господин!
Просто так бывший десятник орать бы не стал, и маг, оглядевшись, обнаружил, что "морские люди" взяли их маленький отряд в кольцо. Уцелевшие наемники хрипели, как загнанные кони, от них шел пар.
Чтобы разорвать плоть мира, Хорсту понадобились считаные мгновения. Из видимых только ему черных щелей послушно полезло серое марево, скручиваясь в тугие плотные комья.
Первый из них, повинуясь воле мага, ринулся вперед, чтобы сокрушить, смять ряды явившихся из-под воды тварей, но с неприятным шипением рассыпался, едва коснувшись матовой чешуи…
Хорст не поверил собственным глазам.
Первый раз его магия оказалась бессильна против существ, чью уязвимость и смертность доказывали самые обыкновенные воины, щедро заливающие землю желтой кровью врага.
И это значило… только одно – "морские люди" порождены на свет разрушительной волей Хаоса. Именно поэтому они представали внутреннему взгляду сгустками свечения того же лилового цвета, что и виденное за Стеной Дыхание Хаоса.
– Проклятье, – пробормотал Хорст, поспешно отражая один удар и уклоняясь от второго.
Его защитники почти все погибли, на ногах остались только Радульф и неутомимо машущий здоровенным мечом Альфи. Троицу окружила рычащая и квакающая стена, и весь мир сжался до истоптанного клочка земли под ногами и сыплющихся со всех сторон ударов.
Маг удачно подставил под чужой выпад собственный щит, но ощутил, как болезненно заныло предплечье, попробовал атаковать сам, но его клинок прошел мимо цели.
Краем глаза заметил движение, в левом боку что-то хрустнуло, боль стегнула до самого горла.
– Нет! – слабо прозвучал чей-то крик.
Хорст ощутил, что по животу течет горячее и что ноги почему-то подгибаются. Возникло неодолимое желание упасть и закрыть глаза, но вместо этого он вскинул клинок, закрываясь от очередного удара.
Радульф прекрасно понимал, что не выживет, что до того момента, пока ре Милот поймет, что именно происходит и сумеет организовать отпор, их троих попросту сомнут.
И когда изогнутый меч, похожий на исполинский коготь, вонзился Хорсту в бок, бывший десятник даже испытал что-то вроде облегчения. Осталось дождаться, пока этот странный маг, волею судеб оказавшийся его командиром, погибнет, и тогда можно будет умирать самому…
Но Хорст погибать не захотел, хотя чужой клинок должен был разорвать ему внутренности. Маг содрогнулся всем телом, точно его встряхнули за шкирку, после чего отшвырнул в сторону щит.
От его фигуры пошло неяркое, но заметное свечение, заставившее "морских людей" заворчать и попятиться. Отступая, они морщились и закрывали лапами глаза.
– Мошонка Хаоса, что происходит? – тяжело дыша, воскликнул Альфи.
– Помилуй нас Творец-Порядок… – пробормотал Радульф.
Хорст ринулся вперед, размахивая мечом с такой скоростью, что очертания его фигуры размазались, так что маг превратился во что-то похожее на светящееся колесо.
"Морские люди" не успевали поднять оружие. Они разлетались в стороны, точно гнилые грибы после пинка. С треском ломались мечи, трещали кости, слизь и кровь капали наземь, шипел умирающий под ногами нелюдей костер…
– Он и без нас справится… – проговорил Радульф, но в этот момент Хорст замер, точно налетев на невидимую стену, несколько мгновений простоял, шатаясь, а потом упал.
Альфи сорвался с места за мгновение до этого и принял на меч предназначенный лежащему магу удар. Радульф рванул за ним, чувствуя, как ноют от напряжения мускулы и поскрипывают колени, начавшие в последние годы плохо гнуться.
– Стреляйте! – донесся из-за спин нелюдей громкий приказ, и слитный хлопок множества спущенных луков показался десятнику самым приятным звуком, что он слышал в жизни.
Глава 18
ВРЕМЯ КРОВИ
"Морские люди" падали, тяжелые длинные стрелы прошибали их тела насквозь, но уцелевшие и не думали обернуться лицом к новой угрозе. Упорно, точно пиявки по кровавому следу, они лезли вперед, пытаясь дотянуться до Хорста кривыми мечами.
В этот момент Радульф был готов поверить, что все нападение задумано ради убийства мага.
Последняя из явившихся с морского дна тварей издала булькающий всхлип и рухнула плашмя, представив на обозрение сразу три засевшие в спине стрелы.
– Язви их в печень, – пробормотал бывший десятник, ощущая, что не в силах поверить, что все закончилось и что сил не осталось даже на то, чтобы вытереть со лба пот.
– Точно, – согласился Альфи.
Сквозь строй лучников прошел ре Милот, брезгливо ткнул носком сапога одного из "морских людей".
– Развелось же пакости, – пробормотал он и поднял взгляд на Радульфа. – У вас много погибших?
– Нас осталось трое, – ответил бывший десятник, наблюдая, как на лицо имперского наместника, точно змея на трухлявый пень, выползает странное выражение – кровожадное и одновременно трусливое.
Предводитель Порядочного похода испытывал немалое искушение прирезать лежащего на земле мага и в то же время понимал, что ему не удастся сделать это безнаказанно.
– Трупы этих – в реку, – бросил Кавнлир ре Милот и, сгорбившись, зашагал к собственному шатру.
Стоило наместнику отойти, как Хорст негромко застонал и зашевелился. Радульф сунул меч в ножны и присел, помогая магу перевернуться на спину.
– Ну… что? – спросил тот.
– Одолели мы их, – ответил бывший десятник. – Давайте-ка, господин, посмотрим вашу рану…
– Рану? Какую рану?
Не обращая внимания на эти слова, Радульф осторожно закатал кольчугу Хорста, обнажив левый бок. Но там, где должна была находиться кровоточащая дыра, розовела неповрежденная кожа.
– Мошонка Хаоса, но я сам видел, как его ударили! – пробормотал Альфи и осенил себя знаком Куба.
– Не только ты, – отозвался Радульф, нащупав на кольчуге аккуратный разрез.
Хорст слабо улыбнулся, застонал, и глаза его закатились.
Очнулся он в полной уверенности, что ему привиделся ужасный сон. Хотел повернуться на другой бок, как вдруг сообразил, что лежит в кольчуге, а левое подреберье ноет, точно после удара.
Рывком сел и распахнул глаза.
Снег перестал, но серые облака, едва подсвеченные слабым рассветом, клубились низко-низко. У еле тлеющего костра сидели мрачные, будто два ворона, Альфи и Радульф, а еще дальше виднелись аккуратно сложенные тела погибших наемников.
Тех, с кем Хорст еще вчера ел из одного котелка.
– А, господин, вы проснулись, – сказал бывший десятник. За эту ночь он словно постарел лет на десять, резче обозначились морщины, бодрый блеск ушел из глаз, обвисли усы.
– Лучше бы я не просыпался… – ответил маг, ощупывая собственный бок. – Я помню, что меня ранили, а вот потом…
– Потом вы все же их одолели магией, – сказал Альфи безрадостно.
– Магией? Это невозможно. Это твари Хаоса, они магии не подвластны…
– Ну, вам виднее. – Радульф пожал плечами. – Но свет от вас пошел, а потом вы ринулись на них и накрошили чуть ли не полсотни. Я даже со счета сбился…
– Вот как, – пробормотал Хорст, ощущая, как неприятный холодок подкрадывается к сердцу. Похоже было, что та странная и могучая сила, что не раз спасала ему жизнь, вновь вступила в действие.
И исчезла, не оставив даже намека, чем придется платить за ее помощь.
Маг поднялся, стащил кольчугу, некоторое время с тупым изумлением разглядывал разрез на подоле рубахи и только потом осознал, что его бьет крупная дрожь.
– Много наших погибло? – спросил он, одевшись и подсев к костру.
– Не считали пока, – ответил Радульф, не поворачивая головы. – Но похороны назначили на самый рассвет, могилы вовсю копают. Так что уже скоро…
Свет прибывал по капле, точно ночь не желала уходить, а утро не имело сил ее изгнать. Тьма отступала, обнажая лагерь, где спящих было много меньше, чем мертвых.
Когда сквозь завесу туч проглянуло светлое пятно, исполняющее роль солнца, полог шатра откинулся и наружу вышел Кавнлир ре Милот. Огляделся и зашагал прямо к тому месту, где сидел Хорст.
– Ну, что? – Голос наместника скрипел, как несмазанная дверь. – Служителей у нас нет, так что я думаю, напутствовать погибших сможет тот, кто повел нас в этот поход – Сын Порядка…
Маг вздрогнул, понимая, что затыкать ре Милоту рот поздно, а отказаться и вовсе будет безумием.
– Хорошо, – сказал он, поднимаясь. – Могилы готовы?
– Конечно. Прошу за мной.
Вслед за ре Милотом Хорст пошел на запад, лавируя между костров, у которых сидели замерзшие и усталые люди. Бывший глава Чистой Лиги шагал не торопясь, его длинный плащ волочился по земле, производя негромкий, но очень неприятный царапающий звук.
– Вот, – сказал ре Милот, останавливаясь около чернеющей в земле прямоугольной ямы.
Их на опушке небольшого леса к западу от лагеря было больше полудюжины.
– Так много? – спросил маг. – Это сколько же людей погибло?
– Около тысячи, – устало отозвался наместник и, повернувшись к лагерю, крикнул: – Начинайте!
На некоторое время Хорст потерял способность думать и разговаривать, в полной прострации наблюдая, как люди по двое подходят к могиле и аккуратно опускают в холодную тьму вчерашних соратников.
Мертвые выглядели спокойно, живые смотрели на мага со злобой или унынием. Полных надежды и восторга взглядов, каких в изобилии хватало в Карни, почти не было.
Промелькнули лица Радульфа и Альфи, прошел скорбный Накди, первая могила заполнилась, а Хорст все стоял, пытаясь отогнать мысль, что всех этих людей погубил именно он.
– Они ждут, – сказал ре Милот, когда все ямы оказались полны, а рядом с ними объявились оруженосцы с лопатами.
– Да? – Маг вздрогнул и, подняв взгляд, обнаружил, что уцелевшие толпятся по ту сторону могил и что глаза толпы полны ожидания.
Говорить удавалось с большим трудом, в голове звенело, а каждое движение вызывало приступ тошнотворной слабости. На мгновение пришла мысль, что ночью он потратил слишком много сил, пытаясь справиться с "морскими людьми" колдовством, и то усилие, что сошло бы с рук обычному магу, оказалось не по зубам чародею, лишенному точки опоры…
Хорст понимал, что если сейчас промолчит, не найдет силы сотворить хотя бы маленькое, но чудо, то рискует лишиться той власти, что заставила многих обитателей Карни в канун зимы покинуть теплые дома…
– Люди! – сказал он, поднимая руку.
Толпа стихла, стал слышен гул прибоя, свист ветра в кронах и далекие крики чаек.
– Мерзкие твари Хаоса, явившиеся из моря, только доказывают, что затаившийся за Стеной враг боится нас… – Хорст говорил, чувствуя, что выплевывает слова, будто скользкие холодные комки.
Люди безучастно слушали его, и по мрачным лицам было видно, что речь касается только ушей, но никак не сердец. Куда-то делась власть, позволявшая Хорсту приводить в неистовство тысячи.
Он старался, но с каждой фразой все отчетливее понимал, что зря сотрясает воздух…
– Победитель-Порядок с нами! – завершающий клич вызвал вялое оживление, с прежним пылом откликнулся только Накди и прочие Слуги Сына Порядка, почти не понесшие потерь ночью.
Молча, не глядя на предводителей, люди начали расходиться. Оруженосцы взялись за лопаты.
– Что произошло, я не понимаю… – прошептал маг. – Почему они перестали слушать меня?
– Кровь отрезвляет даже запойных пьяниц, – сказал подошедший Радульф. – Эти люди верили, что поход станет победоносной прогулкой, а вы будете идти впереди и силой Порядка сокрушать тысячи чудовищ Хаоса…Теперь вера чуть угасла и надо бы подбросить ей что-нибудь.
– Воскресить покойника? – хмыкнул Хорст, склоняясь к краю ямы, из которой на него смотрели мертвецы.
Комья серой земли катились по белым лицам, и зрелище это почему-то показалось магу отвратительным.
Волной накатила тошнота, нутро скрутило, точно там бесновались лягушки.
– Пойдемте, господин, – проговорил Радульф, кладя руку Хорсту на плечо. – Не нужно на это смотреть… Я не сомневаюсь в вашем мужестве, но для непривычного человека…
– Истинно так, клянусь мошонкой Хаоса, – поддержал бывшего десятника Альфи.
– Да. – Маг сглотнул и отвернулся, отыскал взглядом ре Милота. – Пойдем, наместник, нам нужно кое о чем поговорить.
В шатре ре Милота оказалось почти так же холодно, как и на улице, угли в кубической жаровне давно остыли, разложенные на ковре у стены доспехи блестели и источали запах масла.
Слуги, повинуясь властному жесту редара, выскользнули наружу.
– Я могу отдать приказ, и ты вынужден будешь подчиниться, но мне хочется просто посоветоваться с тобой, как с опытным военачальником… – проговорил Хорст, чувствуя себя донельзя глупо, вряд еще кому из магов приходилось совещаться с собственной фигурой. – Что нам дальше делать?
– Видит Владыка-Порядок, я бы провел день на месте, дав не спавшим ночью отдохнуть, – сказал Кавнлир ре Милот. – А завтра двинулся бы дальше на восток.
– Хорошо, – кивнул маг. – И не забудьте усилить посты. Вдруг эти твари вновь полезут из моря…
Императорский наместник медленно кивнул. Пока Хорст шел до выхода из шатра, спину ему жег полный ненависти взгляд.
Пелена облаков нависала так низко, что, казалось, встань, и дотянешься до них рукой. Хорст лежал, вглядываясь в уползающие на восток пряди, в мелькающую между ними голубизну.
Краем уха слышал, как Радульф гоняет новых охранников, набранных из приверженцев Накди. Ошалевшие от счастья, вчерашние пекари и мясники путались в рукавах кольчуг, не могли правильно повесить ножны, и если честно, то воинами выглядели меньше всего…
Альфи время от времени не выдерживал, и в эти мгновения от сквернословия покраснел бы даже сам Хаос, окажись он поблизости.
– Куда? Куда ты руку суешь? – в очередной раз взъярился лысый наемник. – Это тебе не…
Маг закрыл глаза, пережил мгновение головокружения, а когда поднял веки, то висел в темноте, а внизу простерлась причудливо изогнутая доска Вечной Игры. Сияли разными цветами клетки.
Окинув быстрым взглядом собственные фигуры, Хорст занялся поиском места на доске, соответствующего Сар-Тони. Он давно хотел посмотреть, что сделали со столицей Восточного княжества воины Ордена Алмаза, но до сих пор как-то не было времени…
Черный вихрь затянул в себя мага с легкостью пушинки и через мгновение выбросил прямо над городом.
С высоты домики казались рассыпанными вдоль улиц кубиками, а княжеский замок – игрушкой из причудливо вырезанных дощечек. В одной из городских стен виднелся аккуратный пролом, но ни одно здание внутри не было разрушено, будто Сар-Тони и не брали штурмом.
Редары Ордена пощадили Сар-Тони, сделав исключение для одного дома, того самого, где когда-то жил принятый князем Венгиром маг.
При взгляде на черный круг пожарища Хорст ощутил, что стремительно тяжелеет и спустя мгновение просто рухнет на землю. Судорожным усилием бросил себя в сторону и вновь оказался над доской.
Несколько мгновений висел неподвижно, приходя в себя, а потом взгляд привлекла фигура на самом дальнем конце игрового поля. Она сдвинулась и оказалась стоящей в группе одинаковых темно-бордовых всадников с кривыми саблями.
Подобное скопление заслуживало пристального изучения.
Второй тоннель оказался каким-то гудящим, и в нем маг провел, по собственным ощущениям, чуть больше времени. А вылетев из него, сощурился, ослепленный лучами яркого, совсем не осеннего солнца.
Внизу серой, небрежно брошенной шкурой простерлась степь, ветер гнал по высохшему ковылю волны. А южнее, там, где в негромко рокочущее море впадала прозрачная река, поднимались дымы огромного становища. Виднелись тысячи пасущихся коней, суетящиеся около костров люди, круглые и яркие, точно шляпки сыроежек, шатры…
К устью Колариса, самой восточной из рек, текущих с гор на юг, съехались если не все, то большинство воинов степи. Не нужно было обладать особым умом, чтобы догадаться, против кого готовились двинуться собравшиеся вместе тысячи всадников.