Хорст ощутил, что хочет упасть на колени и закричать, моля о пощаде.
Существо подняло ногу и сделало шаг, оказавшись за пределами круга из камней, а на его месте появилось второе, более высокое, более темное и мрачное.
Исполины вернулись.
Маг отступал, вслушиваясь в стук собственных зубов. Да, он сделал все, чтобы кочевники раздумали идти на Сар-Тони, но не вернул ли он на Полуостров зло, более страшное, чем Хаос?
Лишь оказавшись у подножия холма, Хорст вспомнил, что может перемещаться другим образом, и поднялся в воздух. Сверху стало видно, что холм продолжает трястись, а вершина его, превратившаяся в одну сплошную дыру, изрыгать новых и новых существ.
Черный вихрь послушно перенес мага в пространство над доской, но тут тоже не оказалось привычного покоя.
Поле для Вечной Игры содрогалось, по нему расползались трещины, а на одном из полей одна за другой возникали черные и очень большие фигуры, изображающие многоруких существ.
Хорст огляделся, пытаясь сориентироваться, краем слуха уловил далекий, полный ужаса крик, а потом доска под ним треснула, распалась на части, точно льдина, разорванная силой талой воды.
Посыпались в открывшуюся темную бездну фигуры, поплыли в стороны искореженные куски, а снизу и с боков, перекрывая треск и грохот, донесся мощный торжествующий рокот.
Маг успел еще увидеть, как наползает со всех сторон тьма, и после этого его со всей силы швырнуло куда-то в сторону.
Он подпрыгнул на койке, дико заорал и тут же понял, что вопит не в одиночестве. Испуганные крики доносились со всех сторон, а пол под ногами ходил ходуном.
Похоже было, что "Рваная сандалия" решила развалиться.
Хорст спешно вскочил, всунул ноги в сапоги, схватил лежащие на стуле ножны с мечом и только тут осознал, что с улицы тоже долетают вопли, полные совсем не радости.
– Помилуй нас, Владыка-Порядок! – пробормотал маг. – Землетрясение!
Дверь с треском открылась, внутрь ворвался Альфи. Глаза его мрачно горели, а на роже красовался свежий синяк.
– Пойдемте на улицу, господин! – рявкнул лысый наемник. – Там безопаснее!
– Пойдем! – не стал спорить Хорст.
Они выскочили в коридор, чьи стены раскачивались с надсадным скрипом, по лестнице сбежали в большой зал. У дверей царила давка, раненые и здоровые, отчаянно пихаясь, пытались выбраться наружу.
– Окно! – Мгновенно сориентировался Альфи, хватая тяжеленную лавку.
Лицо его побагровело, на предплечьях надулись жилы, с нечленораздельным кряканьем лысый наемник оторвал лавку от пола, и в тот же момент земля прекратила качаться.
Стих доносившийся из глубины тяжелый рокот, перестало скрипеть и трещать качающееся здание, остались только вопли испуганных людей.
– Неужели все? – Альфи мгновение помедлил, а потом с выдохом опустил лавку на место.
– Все, – ответил маг.
Он не мог сказать, откуда знает, что землетрясение прекратилось, но ничуть не сомневался в этом.
– Отлично! – Альфи вытер лысину, глаза его неожиданно выпучились. – Господин, да у вас кровь на лице…
– Да? – Хорст облизал губы, ощутил соленый вкус. Шмыгнул носом и только тут понял, что из обеих ноздрей сочится кровь, а кашлянув, с удивлением обнаружил, что течет она и изо рта.
Волной накатила слабость, все закружилось перёд глазами.
Мир исчез во вновь накатившем рокоте, тонком и пронзительном, как визг пилы.
Спать не хотелось, и Хорст сидел у окна, глядя в заполненную сонмищами снежинок темноту. Из коридора доносились шаги поставленного Альфи часового, а сам наемник храпел в соседней комнате.
Двое суток после землетрясения Хорст просто-напросто проспал, лишь сегодня очнулся с тяжелой, как чугунок, головой и ноющей болью по всему телу. Только попарившись в бане, почувствовал себя более-менее нормально, а сейчас, сидя в темноте и тишине, ощущал, как возвращается способность мыслить связно и четко.
Проход, запечатанный за многие тысячелетия до прихода людей на Полуостров, он, судя по всему, успешно открыл, проложив обратную дорогу давним хозяевам степей.
Но вот что произошло потом?
В самом ли деле треснула и развалилась доска Вечной Игры, существующая неизвестно сколько времени? Или все видения промелькнули в голове рехнувшегося от непомерного усилия мага, а случившееся землетрясение произошло по самым обычным причинам?
Проверить Хорст не мог. На то, чтобы выйти в пространство над доской и посмотреть, что там творится, не было сил. Знакомая сосущая пустота воцарилась внутри.
– Вразуми меня Владыка-Порядок! – пробормотал маг, почесывая шрам на щеке.
Ветер за окном засвистел, словно тысяча разбойников, и принес отчаянный, надрывный звон. Колокол в порту старался вовсю, сообщая горожанам, что с моря пришел враг.
При одной мысли, что это может быть за враг, Хорст похолодел.
– Раздери меня Хаос! – пробормотал он, поднимаясь. Рука сама нащупала висящую на стуле кольчугу, не ту, продырявленную в схватке с "морскими людьми", а новую, из запасных.
Натянув кольчугу, почувствовал себя увереннее, нацепил пояс с мечом и вышел в коридор.
Собравшийся зевнуть часовой так и застыл, распахнув рот и выпучив глаза.
– Буди всех, – сказал ему маг. – Пусть вооружаются и готовятся сражаться.
– Да, господин. – Часовой, принадлежащий к Слугам Сына Порядка, и не вздумал усомниться в правильности приказа, а тут же ринулся по лестнице. Снизу донесся его громкий голос.
Радульф и Альфи проснулись, стоило Хорсту легонько стукнуть в их дверь.
– Что такое, язви их в печенку? – хриплым со сна голосом осведомился бывший десятник.
– "Морские люди" пришли, – ответил маг. – И, похоже, опять за мной.
Через мгновение в коридор выбрался сопящий и зевающий Альфи, уже в кольчуге и с оружием, за ним показался мрачный, как погребальная песня холиастов, Радульф.
– Вы точно уверены, господин? – спросил он.
– Колокол звонит, – ответил Хорст. – В тот раз эти твари явились, чтобы убить меня… Что еще может заставить их вылезти из воды в такую погоду? Ведь всем известно, что холода они не любят…
– В любом случае нужно готовиться к худшему. – Альфи задумчиво огладил лысину. – То есть к битве.
Втроем спустились на первый этаж, где царила деловая суета. Легкораненые и те, кому повезло обойтись без повреждений в предыдущих схватках, облачались в кольчуги и шлемы, проверяли мечи.
Во взглядах вчерашних горожан не было страха, он остался там, на поле, где лежали тысячи улыбающихся трупов.
– Тяжелораненых лучше отнести наверх, – сказал маг. – А окна первого этажа задвинуть чем-нибудь…
– Дельная мысль, – кивнул Альфи.
– Вот вы и выполняйте, а я отправлюсь наружу и погляжу, что к чему!
– Я с вами, господин! – вызвался Радульф. – Я город знаю лучше вас.
– Пойдем, – не стал спорить Хорст.
Едва выйдя за порог, оказались в полной власти метели. Косо летящий снег оседал на одежде, залеплял лицо, мешая глядеть, очертания домов казались смазанными, дрожащими. Колокол продолжал звонить, и видно было, как в домах один за другим зажигаются огни.
Обитатели Сар-Тони хорошо понимали, что князя с дружиной в городе нет, что им придется обороняться самим.
На первом же перекрестке Хорст и Радульф столкнулись со спешащими к порту мужиками. Мрачные и насупленные, в толстых тулупах и со щитами, они выглядели довольно воинственно.
– Может, этих тварей остановят еще в порту? – сказал бывший десятник, глядя вслед ополченцам.
– Хотелось бы мне в это верить, – ответил маг. – Ну что, дойдем до Рыбной площади и обратно?..
Но добраться до площади им не удалось. Ветер плюнул в лицо очередной пригоршней снега, а спустя мгновение из тьмы появились две мощные длиннорукие фигуры.
Пара "морских людей", непонятно каким образом прорвавшихся к центру города.
– Язви их в печень! – Радульф с трудом увернулся от удара.
Хорст успел вытащить собственный клинок и подставил его под нацеленное прямо в горло костяное лезвие. Раздался глухой стук, рука занемела, но тут же пришлось отражать повторную атаку.
Бывший десятник ловко отскочил в сторону, и его противник, увлекаемый инерцией, пролетел вперед.
– Вот тебе! – Радульф воткнул меч в спину твари и вытащил обратно перемазанный желтой слизью.
Тяжелое тело с хлюпаньем упало наземь.
Второй "морской человек" даже и не подумал о бегстве. Хрипло зарычав, он ринулся вперед, и маг только благодаря чутью смог отбить три мощных и быстрых удара.
Когда обнаружил, что враг, зажимая лапой глубокую рану на груди, валится на снег, с благодарностью вспомнил Авти Болвана, некогда обучавшего молодого сапожника обращению с мечом. Благодаря жестким урокам шута Хорст до сих пор оставался в живых.
– Надо уходить, господин, – сказал Радульф, вытирая мокрое от растаявшего снега лицо. – Под защитой стен будет куда безопаснее.
– Это уж точно, – кивнул маг, уловив донесшийся от порта крик.
К постоялому двору вернулись бегом. Большая часть окон оказалась затемнена, а у приоткрытой двери торчал Альфи с обнаженным мечом.
– Ну, что там? – поинтересовался он.
– Они близко, – ответил Радульф.
Вслед за бывшим десятником Хорст шагнул через порог, в блаженное тепло, ощутил, как начали оттаивать подмороженные ветром щеки. Негромко потрескивали угли в большом очаге, а сам зал показался на удивление пустым. Поставленные на бок и подпертые лавками столы прикрывали окна.
– Идут! – Альфи проскочил внутрь последним. – Эх, мне бы лучников дюжины две! Мы бы этих тварей со второго перестреляли!
Десятки рук ухватили последний стол и поволокли к двери.
– А что с другими входами? – спросил маг.
– Все закрыты и везде стоят люди, – ответил Альфи. – Ага, вот и гости!
Доски двери затрещали от мощных ударов, а через мгновение с грохотом вылетело одно из окон. Полезшая в него тварь попыталась отодвинуть стол, но подскочивший воин ткнул мечом, и она с недовольным ворчанием убралась.
– По трое – к каждому окну! – гаркнул Радульф – И кто наложит в штаны – вылижет потом пол языком!
– И да пребудет с вами Владыка-Порядок! – добавил Хорст.
Что происходило потом, он запомнил плохо. Треск и грохот доносились со всех сторон, "морские люди" искали слабое место, пытались ворваться в каждое окно, в любую дверь.
И с какой-то попытки им это удалось. Отлетел в сторону тяжелый стол, закричал сбитый с ног человек, и в пролом с рычанием полезли здоровенные чешуйчатые твари.
Маг махал мечом, смутно осознавая, что рядом с ним сражаются другие люди. Отбивал и наносил удары, чувствуя, как наливаются тяжестью мускулы, а голова все больше пустеет.
Потом враги закончились, и внутрь "Рваной сандалии" ворвались вооруженные горожане.
– Все, клянусь мошонкой Хаоса! – сказал Альфи, опуская оружие.
– Язви их в печень… – добавил Радульф.
Из защитников постоялого двора на ногах осталось не больше десятка. Остальные лежали на полу, рядом с бывшими врагами, и смерть запечатлела на их лицах самые разные гримасы.
"Почему они не улыбаются? – подумал Хорст. – Потому что я не чувствовал их боли?".
Мысль вызвала неприятный озноб и заставила мага вспомнить, что и во время прошлой схватки с "морскими людьми" он не ощущал ничего. Непонятно откуда взявшаяся способность испытывать чужие страдания давала о себе знать, лишь когда люди сражались с людьми.
– Альфи, посмотри, что там наверху с ранеными, – сказал Радульф, бросив на Хорста быстрый взгляд. Ран тот не получил, но выглядел, словно воин, пропустивший сильный удар по шлему.
– Господин, с вами все в порядке?
– Да. – Хорст глядел прямо перед собой и, судя по остановившимся глазам, не видел ничего – ни взирающих на него с опаской горожан, ни многочисленных трупов. – Просто нам нужно поскорее убираться отсюда…
– Куда?
– Куда угодно, лишь бы подальше от моря. А то они будут приходить снова и снова…
– Все мертвы. – Спустившийся со второго этажа Альфи был мрачен, точно объевшийся тухлого мяса волк. – Несколько тварей забрались к одному из окон и прирезали всех до того, как спуститься сюда…
– Эх, язви их в печень, – печально вздохнул Радульф и повернулся к предводителю выручивших их ополченцев, – Спасибо вам, во имя Творца-Порядка. Не поможете наших похоронить?
– Поможем, – ответил тот. – Ближе к утру придется рыть много могил. Ой, много.
Когда ушей Радульфа достиг короткий лающий звук, бывший десятник не сразу понял, что это смех.
Смеялся маг, зло и отрывисто, содрогаясь всем телом, а из-под опущенных век его катились редкие слезы, сползали к рыжей щетине на щеках, оставляя мокрые дорожки.
Выглядело это до того жутко, что Альфи осенил себя знаком Куба, а предводитель ополченцев попятился к двери.
– Я пришлю телеги за трупами, – буркнул он и вышел.
Хорст довольно быстро замолк, сел прямо на пол, уткнувшись лицом в ладони.
– Лучше его оставить, клянусь мошонкой Хаоса, – сказал Альфи. – Сам в себя придет.
– Это точно, – вздохнул бывший десятник. – Займемся делом! Надо хотя бы выкинуть тварей на улицу, а наших сложить отдельно…
До рассвета, когда приедут телеги с могильщиками, им предстояло очень много работы.
Метель бесновалась без перерыва вторые сутки. Порывистый ветер с моря приносил все новые облака, набитые снегом, так что слизь и кровь на улицах Сар-Тони скрылись под белым покровом.
– Разумно ли ехать на ночь глядя? – пробурчал Радульф, выводя из конюшни лошадей.
– Я не могу посмотреть в лица тем, кого завел сюда, а теперь бросаю, – ответил Хорст.
От вышедшего из Карни воинства осталось два десятка человек, большей частью раненых, и все они сейчас спали в комнатах "Рваной сандалии". То, что Хорст оставил им достаточно денег, чтобы добраться домой, совесть почему-то не успокаивало.
Хотелось забиться в темный угол и выть.
Поначалу Хорст думал о том, чтобы уехать одному, но, заметив, как следят за ним Радульф и Альфи, понял, что их бдительность ему не обмануть. И тогда он решил взять их с собой. Куда – Хорст сам не знал, скорее всего, в Вестарон, где беглого мага не достанут "морские люди" и не настигнет Орден Алмаза.
– А как мы через ворота проедем? – поинтересовался Альфи, забираясь в седло.
Чтобы купить припасы в дорогу, Хорсту пришлось вспомнить о том, что он маг, так что именно лысый наемник ходил сегодня к ювелиру, чтобы продать четыре серебряные цепочки с подвесками в виде змеиной головы.
– А деньги на что? – ответил маг, ставя ногу в стремя. – Они откроют дверь не хуже любого ключа.
Проще всего было выбраться за пределы города через мир тумана, но на то, чтобы перенести туда себя, а тем более спутников, у него не хватило бы сил.
– Как скажете господин, как скажете, – проворчал Радульф.
Они медленно ехали по спящему тревожным сном городу, и снег мягко похрустывал под копытами. Метель норовила выбелить весь мир, с ржавым скрипением покачивались вывески лавок и постоялых дворов.
Вывернувший с поперечной улицы патруль при виде всадников ощетинился мечами, а его старший громко и сердито спросил:
– Кто такие?
– Путники, – ответил Радульф. – "Морские люди" на лошадях не ездят!
– Как же, путники, в такую-то погоду! Больше на татей похожи! – проворчал старший, но в голосе его прозвучало облегчение. Тати и мародеры, если честно, тоже передвигались пешком.
Хорст проехал в нескольких шагах от стражников, желая лишь одного, чтобы их не остановили, и ему не пришлось скидывать с головы капюшон, показывая, кто он такой.
Глава 20
РАЗГОВОР С МЕРТВЕЦОМ
Но все обошлось. Патруль остался позади, вновь потянулись темные заснеженные улицы.
Миновали старый, обветшалый храм, проехали мимо колодца на перекрестке, сидящий на заборе кот проводил всадников равнодушным взглядом, напуганная топотом копыт крыса скользнула в неприметную щель под домом.
Из-за поворота показались тщательно запертые ворота, рядом с которыми виднелась хибара для охранников.
– Поговори с ними ты, Альфи, – сказал Хорст, глядя на окошко, где горел огонек. – Деньги можешь отдать хоть все.
– Хорошо. – Лысый наемник соскочил с коня и, подойдя к двери, постучал.
– Кого там Хаос несет? – послышался изнутри хриплый сонный голос– Вот сейчас ведь выйду!
– Выходи, если хочешь стать богаче, – подначил стражника Альфи.
Дверь скрипнула, на снег упала полоса желтого света, в ней тысячами крупных мошек заметались снежинки.
Переговоры длились недолго. Стоило Альфи побренчать серебряными гридями перед носом стражника, как тот осознал, что открыть ворота в столь поздний час жизненно необходимо.
Альфи отступил в сторону, стражник, выбравшись наружу, кинул опасливый взгляд на Хорста и заспешил к воротам. Раздался визг отодвигаемого засова, и небольшая калитка, предназначенная для того, чтобы впускать и выпускать княжеских Гонцов, открылась.
– А не боишься, что мы тебя зарубим и врагов приведем? – по-волчьи усмехнулся Альфи.
– Какие враги, клянусь Творцом-Порядком? – хмыкнул стражник. – Если у них есть башка на плечах, они дома сидят, у теплой печки! Так что счастливо вам, добрые люди! Легкой дороги!
– Спасибо, – ответил Хорст, трогаясь с места.
Чтобы проехать через калитку, пришлось нагнуться.
Когда распрямился, то ветер хлестнул по лицу, заставил лошадь недовольно фыркнуть, а полы плаща захлопать по ее бокам.
Впереди была только мгла, земля сливалась с небом благодаря сотням протянувшихся сверху вниз снежных нитей. Трое всадников ехали прочь от города, во что-то безвидное, черное и в то же время белое. Почти в Хаос.
Деревушка была крошечной, в три десятка халуп, выстроившихся вдоль единственной улицы. Из труб тянулись столбы дыма, распушаясь в темнеющем небе подобно серым лисьим хвостам.
– Остановимся или дальше поедем? – спросил Радульф, поворачиваясь к Хорсту.
– Остановимся, – ответил тот и, не удержавшись, чихнул.
Озноб он ощутил еще утром, но не придал этому значения. Сейчас же из носа текло, горло болело, будто там орудовала свора крошечных палачей, в голове ощущалась тяжесть расплавленного свинца.
– Хоть отогреемся и выспимся. – Альфи протяжно зевнул.
Три дня подряд они ехали на запад, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых коням. Маг боялся, что им не дадут миновать то место, где горы притискивали дорогу прямо к морю.
Но опасный участок они проехали вчера без каких-либо проблем.
– Эй, хозяева! – Радульф спрыгнул с коня и забарабанил в калитку. – Пустите переночевать!
После некоторой паузы дверь со скрипом открылась и из нее высунулась черная борода.
– Что надо? – спросила она недружелюбно.
– Переночевать места не найдется? Мы заплатим!
Борода издала протяжное сопение, похожее на последний вздох умирающей коровы, а потом сказала:
– Нет места. Да и кто знает, что вы за люди? Может, колдуны какие?
Альфи хмыкнул.
– А кто в деревне может к себе пустить? – продолжал настаивать Радульф.
– Езжайте к кузнецу, – посоветовала борода. – Его дом вон там, на отшибе. Он все равно бобылем живет, чего ему терять?
Борода спряталась внутрь дома, дверь захлопнулась.