Присев возле стены на корточки и затушив бесполезный теперь факел, я кончиками пальцев коснулся вырезанных в камне рун. Мысленно представил себе их сложный рисунок. Мысленно же повернул так, как требовалось для открытия двери и арки. Затем осторожно коснулся своего нового дара, начертал в пыли, прямо поверх "оппы" ее зеркальное отображение и, с некоторым беспокойством подумав о том, что никогда не изучал разницу в работе "светлого" и "темного" дара в отношении рун, тихо выдохнул слово-активатор. После чего второй рукой коснулся висящего на груди ключа и замер.
Какое-то время в комнате было тихо. Да так, что грохот моего сердца, по которому едва заметно потянуло холодком от слишком быстро потраченного резерва, был слышен, наверное, даже снаружи. Но потом руны слабенько засветились, наглядно доказывая, насколько же мало влил я туда силы, а спустя несколько мгновений прямо над ними по стене бесшумно пробежала длинная, идеально прямая трещина.
Я удовлетворенно улыбнулся.
- Работает…
После чего поднялся, отошел на шаг и терпеливо дождался, пока массивная каменная плита не сдвинется хотя бы наполовину. То, что она вскоре застряла, меня не смутило - я действительно еще слаб для полноценной работы. Но вот то, что руны можно было использовать даже при истощенном даре, здорово меня выручило. Потому что позволило открыть дверь - это раз. И практически не дало возмущения магического фона - это два. Так что я мог не опасаться, что кто-то уличит меня в опасных манипуляциях с собственным даром.
А это уже кое-что.
В щель я протиснулся сразу, как только плита остановилась. Приятно удивился почти абсолютной чистоте открывшегося прохода и уже по этому понял, что комнатой давно не пользовались. Вероятно, лич не сумел воспользоваться рунной магией - она не приспособлена для нежити - и, возможно, месяц назад это спасло мне жизнь. Теперь же я совершенно спокойно добрался до конца сравнительно короткого, темного, естественно, но абсолютно безопасного коридора. Отыскав второй комплект рун, активировал их точно таким же способом и благополучно выбрался в одно из ответвлений основного подземного коридора, не забыв при этом аккуратно закрыть за собой дверь.
Затем я так же спокойно вернулся к оставшемуся у первой щели графу. Здорово его напугал, когда без предупреждения тронул за плечо. Кратко пояснил, что трещина оказалась сквозной и никакого интереса для него не представляет, а потом предложил вернуться на место пропажи "светлого". Непрозрачно намекнув, что у меня появилась идея, как его оттуда вытащить.
Граф, с сомнением покосившись на мое непроницаемое лицо, неохотно проследовал к ловушке. Там засомневался еще больше, когда я попросил его не вмешиваться и лично облазил весь коридор на десяток шагов в обе стороны в поисках рун. Минут через тридцать, когда его терпение уже было готово лопнуть, я, наконец, нашел проклятую закорючку в одной из ниш, в которых без факела было довольно трудно что-либо разглядеть. Пользуясь отсутствием факела, незаметно ее активировал. Довольно хмыкнул, когда уже знакомая нам плита все с тем же устрашающим скрежетом провернулась на невидимых петлях. И с любопытством заглянул в разверзшуюся внизу, кажущуюся бездонной пропасть, откуда доносилось приглушенное бормотание.
- Мастер Лиурой? - осторожно позвал граф, следом за мной заглянув в дыру, которая действительно оказалась не клетью, а большой трубой, куда наш маг благополучно и провалился. - Вы там?
- Да! - неожиданно громко прозвучал ответ, тут же многократно повторенный гулким эхом. - Господин граф?!
Его сиятельство облегченно перевел дух.
- Надо же… он и правда здесь. Барон, как вы узнали, что надо делать?!
- На меня снизошло озарение, - скромно потупился я. - Знаете, когда тебя зажимает в каменных тисках, голова как-то сама собой начинает работать лучше. А когда меня стиснуло так, что стало трудно дышать… честно говоря, в такие моменты так жить хочется, что любую царапину начинаешь принимать за подсказку.
- То есть, вы заметили там какой-то намек на правильный ответ? - с недоверием переспросил его сиятельство.
- Говорю же - это было озарение, - лучезарно улыбнулся я. - Кстати, у меня к вам просьба… личного характера. Вы не откажетесь обсудить ее на досуге?
Граф посмотрел с еще большим сомнением, но решил, что пообщаться на эту тему мы сможем и позже. После чего склонился над дырой, откуда доносилось нетерпеливое ерзанье обнадеженного мага, и негромко крикнул:
- Подождите немного. Тут высоко - просто так не дотянуться. Мы сейчас принесем веревку!
Глава 9
"Нельзя считать удачным поход, если он не оправдал твоих ожиданий. Но нельзя и назвать его бесполезным, потому что любое движение приносит с собой что-то новое".
Мастер Твишоп.
Естественно, дальнейший осмотр подземелья был прекращен. Мастера Лиуроя пришлось осторожно вытаскивать из ямы, где, к тому же, кто-то заботливо налил холодной водицы; затем бережно вести наверх, каждый миг опасаясь еще больше травмировать его ранимую психику, а потом долго отпаивать горячими настоями, которые испуганная нашим внешним видом Лиш молниеносно и принесла.
С горем пополам отыскав чистое и сухое белье, мы заставили мастера переодеться. Растопили пожарче камин и, укутав продрогшего до костей мага в шерстяной плед, усадили в уютное кресло. Поближе к огню, чтоб было теплее. И заодно подальше от бутылки крепленого вина, к которой наш потерянец уже успел несколько раз приложиться.
Причем в последнем, судя по укоризненным взглядам его сиятельства, был виноват именно я. Потому что уставший, замерзший, и без того набравшийся впечатлений по самое не хочу маг, которого мы с немалым трудом вытянули со дна глубокой ловушки, был не настолько крепок духом, чтобы после всех своих злоключений выслушивать рассказанные мной страшилки. А страшилки им рассказать попросту пришлось, поскольку в тот момент, когда мы уже возвращались… без факела, в кромешной тьме… мокрые, грязные, собравшие на себя всю паутину и еще не успевшие забыть о том, как совсем недавно в этом же самом коридоре нас преследовали полчища ополоумевших насекомых… в общем, именно в тот самый момент, когда я посчитал, что все закончилось, по подземелью пронесся долгий, отвратительно скребущий звук, которому вторил приглушенный камнем и расстоянием рык и смутный шум, отдаленно напоминающий грохот копыт.
У меня от этого звука аж мороз продрал по коже. Особенно когда стало ясно, что это всего лишь встрепенулся в своем стойле почувствовавший мое присутствие Резвач. А вот что стало с графом и не успевшим отойти от недавних переживаний магом, который явно решил, что это пауки возвращаются по его душу с подмогой… честно говоря, даже не возьмусь описать. Достаточно сказать, что к выходу резко взбодрившийся "светлый", висевший до того на наших плечах мертвым грузом, мгновенно позабыл о своем проклятии и полетел вперед как на крыльях. Естественно, пару раз стесал затылком углы на поворотах, потому что шустро пятиться задом наперед по определению неудобно, но даже не подумал остановиться. Граф, не рискнувший бросить его одного, тут же помчался следом, отстав от прыткого мага совсем ненамного. Ну а мне только и оставалось, что сплюнуть с досады и на ходу сочинить для них байку о живущем в подземелье фамильном призраке. Который, по слухам, может спать десятилетиями и проявляться лишь тогда, когда Невзунам что-либо или кто-либо угрожал.
К призракам, как оказалось, оба гостя относились крайне серьезно, поэтому ни о каком возвращении речи уже не шло. А когда нас после пары кружек вина откровенно разморило, даже упрямый маг был вынужден признать, что поход, мягко говоря, не удался.
Часа два после этого мы еще сидели возле жарко натопленного камина, вполголоса обсуждая случившееся. Граф Экхимос, мое мнение о котором сильно улучшилось за это утро, был молчалив и задумчив. "Светлый", который, естественно, не нашел в подземелье никаких следов магии, постепенно пришел к выводу, что поразившая его беда с передвижением могла быть связана вовсе не с проклятием, а с проделками того самого призрака. И, впав от пережитого в своеобразную прострацию, почти не доставал меня с вопросами. Напротив, увлекся своей идеей так, что почти перестал обращать на нас внимание, и даже принялся выводить какие-то формулы, способные объяснить столь выраженный эффект привлечения насекомых.
Правда, когда я невинно поинтересовался, по какой причине наше фамильное привидение могло принять его за врага моего рода, недовольно насупился. После чего, залпом допив остатки вина, резко поднялся и, с достоинством попятившись к дверям, заявил, что ему пора.
Я вздохнул с облегчением - мне до зуда в печенке хотелось вернуться в найденную комнату, чтобы с головой закопаться в магические книги. Но нет - нельзя: хозяину дома не положено бросать гостей и уходить куда-то по своим делам. Пришлось их сперва проводить к телепортационной арке, по пути поддерживая степенный разговор ни о чем и время от времени громко сетуя то, что именно моя собственность стала причиной печальных последствий нашей прогулки. Затем витиевато извиняться и столь же пространно прощаться, на что ушло еще полчаса, за время которых я едва не начал подпрыгивать от нетерпения. Наконец, когда гости ушли, а арка погасла, я совершенно некстати вспомнил о том, что с сегодняшнего дня обрел возможность работать с рунами и, следовательно, могу теперь свободно покидать замок, перестав зависеть от капризов "светлого", на котором временно висела обязанность по обеспечению прямого перехода до графства Экхимос. А потом тяжело вздохнул и, взвесив все плюсы и минусы своего положения, неохотно признал, что книгам придется подождать.
Сперва я должен решить первоочередные задачи. Главной из которой оставалось обеспечение людей продовольствием, инструментом, домами и средствами передвижения. Чуть менее важной - завтрашний разговор с Вигором, грядущие разборки с господином Бодирэ и решение весьма серьезного вопроса с моими зомби, которых следовало срочно куда-то пристроить так, чтобы никто не понял, кто они такие. Еще я хотел отыскать наставника и заняться физической подготовкой нового тела, которое ни в коем случае не следовало запускать. Кроме того, необходимо было заглянуть в магическую лавку, чтобы обновить запасы трав и амулетов. Наконец, я должен был уделить внимание открывшемуся дару, если, конечно, хотел, чтобы он продолжал развиваться такими же темпами, как раньше. А на все это требовалось время… э-эх!
Удрученно покачав головой, я с досадой заключил, что пока не могу делать лишь то, что хочется. Единственное, что мне доступно - это понадежнее закрыть свою новую сокровищницу, чтобы книги не портились дальше, и терпеливо ждать, когда до них дойдут руки. Перетаскивать их наверх, пока не готов надежный тайник, было неразумно. Поэтому пришлось смириться с неизбежным и, крикнув Лиш насчет обеда, заняться обдумыванием своих ближайших планов.
* * *
Послеобеденное время и вечер пролетели незаметно. Большую их часть я проторчал у себя в кабинете, перебирая бумаги и скрупулезно, почти что пошагово разбирая поставленные передо мною задачи. А когда на улице смеркалось, и света от свечей стало недостаточно, рискнул обратиться к дару и зажечь над столом крохотный магический светлячок.
Вообще-то считается, что молодой дар не рекомендуется использовать до окончания его становления, которое ориентировочно наступает в шестнадцать- семнадцать лет. Более того, наши убеленные сединами мудрецы так отчаянно отстаивают свою позицию, что совершенно упускают из виду тот неоспоримый факт, что процесс развития - это, в первую очередь поступательное движение. От простого - к сложному. От малого - к большему. Иными словами, если ты хочешь развить свой дар до максимально возможного, то должен, в первую очередь, им пользоваться. Как можно раньше начать его развивать, регулярно выводя силу наружу для того, чтобы вскоре на ее место пришла… накопилась… выработалась новая. В чуточку большем количестве, чем до этого.
Именно так достигаются высшие уровни нашего Искусства.
Собственно, именно это и делает с учениками Академия во время обучения, постепенно увеличивая нагрузки, приучая молодых магов к мысли о постоянной, каждодневной работе над собой, непроизвольно усредняя их, ровняя под одну гребенку… при таком потоке обучающихся это неизбежно… и получая на выходе таких же средненьких магов. Каждый из которых впоследствии выбирал свою дорогу и развивал дар так, как ему заблагорассудится.
Однако при этом почему-то считается, что все стороны дара… неважно, "светлый" он или "темный"… открываются только после совершеннолетия. И именно тогда следует начинать его "раскачку", чтобы избежать преждевременного выгорания. Хотя последнее, на мой взгляд, является таким же нелепым заблуждением, как и заявление о недопустимости влияния на дар в момент его открытия.
"Полная чушь!", - сказал бы на это мой последний учитель. И был бы совершенно прав, потому что именно он сумел доказать, что при правильном обращении открывающийся дар почти ничем не отличается от зрелого. А постоянные, как можно более ранние нагрузки влияют на него точно так же, как физические упражнения - на человеческое тело. Дело было лишь в дозе: при превышении определенного порога, который также был найден и просчитан мастером Твишопом с воистину тошнотворной точностью, молодой дар действительно может сгореть от малейшего касания; но при соблюдении правил безопасности, четко сформулированных в дневниках мэтра Валоора, он уже через несколько лет способен превратиться в нечто такое, о чем не могли мечтать даже великие маги прошлого.
К сожалению, в то время, когда мы сумели понять все тонкости, я, увы, был слишком стар для таких экспериментов. И учеником обзавелся задолго до того, как мастер Твишоп заставил меня вплотную заняться разработкой своей теории. К тому же, испытывать ее на практике нам бы никто не позволил, потому что, как я уже говорил, процент "уснувших" и полностью "перегоревших" магов в первые годы обучения был настолько велик, что Совет не рискнул бы увеличивать их количество ради сомнительных гипотез выжившего из ума архимага.
Но зато сейчас… когда я уже нарушил одно из непреложных правил Искусства, но не потерял после этого дар, а, напротив, добился его устойчивости… когда у меня появилась реальная возможность в кратчайшие сроки вернуться к тому уровню, которым я обладал в прошлой жизни… неужели я смог бы ее упустить?!
Да ни за что в жизни!
Запершись в кабинете, я до самой ночи творил простенькие, слабые и совсем неопасные заклинания, старательно вычерпывая себя до дна. С фанатичным упрямством обращался к тлеющей внутри искорке, а потом, дождавшись, пока она восстановится, без всякой жалости расходовал резервы снова. Почти до грани возможного. Но никогда не переступая невидимую границу и скрупулезно соблюдая рекомендации мудрого старика.
При этом что интересно - когда я решил, что достиг практически полного истощения, впервые за целый месяц на моей руке проснулась личная Печать. Легонько так, едва-едва прижгла кожу, но все равно - это был хороший знак. Признак того, что она активна. Безмерно слаба, но все же не умерла до конца. И это вселяло определенные надежды. Вдруг я и ее сумею когда-нибудь "прокачать"?
Кстати, о птичках…
Где там мои доблестные летуны? Куда запропастились со стратегически важными сведениями, на основании которых мне следовало решить, нужно ли оставить деревни на прежнем месте или же переселить людей подальше от границ с владениями Ангорских? Время уже позднее - им пора просыпаться. Или они что, решили, что я просто так отпустил их погулять прошлой ночью?
Выбравшись из-за стола, я выглянул во внутренний двор и, обнаружив каменных тварей сидящими на своих местах, бесшумно открыл окно. Вообще-то от него потом придется избавиться или же перенести кабинет в более безопасное место - не люблю, когда в мои личные покои есть свободный доступ со стороны. Но пока другого помещения для моих нужд не предусмотрено. Так что будем обходиться тем, что есть.
Покосившись на темное небо, на котором мертвенно желтым пятном щерилась луна, я негромко свистнул. Дождался, когда снизу скрипнет камень, и коротко позвал:
- Бескрылый! Отчет!
- Уже иду, хозяин, - немедленно проскрежетала снизу горгулья, хлопнув вернувшими подвижность крыльями. - Я думал, вы еще заняты, поэтому не рискнул вас тревожить.
Я посторонился, пропуская в комнату летающего уродца, и знаком велел ему занять место на подоконнике.
- Что ты узнал?
- Вам по порядку? - педантично уточнила горгулья.
- Начни с самого важного.
- Как прикажете… значит, так: насчет земель вы правильно угадали - нежити на наших границах осталось немного. Крупных вообще никого, а мелкую мы вчера благополучно сожра… ой, прошу прощения - скушали. Как вы и разрешили… правда, за ними пришлось немало погоняться, а некоторых вообще доставать прямо из-под земли, но мы справились!
- Молодец, - рассеянно откликнулся я и прикрыл глаза. - Дальше.
- Дальше мы облетели ваши деревни, реку и старую мельницу. Мертвяков там давно нет и вряд ли теперь объявятся - вы слишком сильно их напугали. Но в самых дальних домах… тех, что возле самой реки… мы почуяли следы вашей магии. Старой. Еще с того времени, пока вы были… ну… другим, - засмущался отчего-то Бескрылый. - Следы, конечно, слабые, но именно благодаря им нежить боится сюда возвращаться.
- За какое расстояние ты их почуял? - не открывая глаз, уточнил я.
- Минут за десять нашего лета, хозяин.
- А что насчет замка?
- Почти ничего. Дух умсака из подземелья почти не доносится. Я даже отсюда его практически не чую. Но вот в лесу возле кладбища, где вы устроили остальных, ощутимо пованивает.
Я нахмурился.
Так. Вот и еще одна проблема вылезает… умсаков тоже надо куда-то девать. Но с умертвиями всегда так - чем их больше, тем ощутимее становится их присутствие. Но не распихивать же их по всему лесу? И не закапывать в срочном порядке по одному, отмечая могилки симпатичными крестиками? Да и простыми могилками дело не решить - если уж прятать концы, то нежить надо упокаивать. А какой из меня сейчас некромант? Остается надеяться, что "светлому" пока хватит приключений на свою пятую точку, и в ближайшие дни он не напросится на прогулку по территории баронства.
- Что насчет зомби? - снова спросил я, откладывая очередную проблему на потом.
- Они очень хорошо спрятались, - призналась горгулья. - Запах был, а вот явные следы их присутствия мы нашли лишь после того, как подлетели к деревне вплотную. Пока это не смотрится подозрительно - после смерти лича прошло совсем немного времени, так что в течение нескольких месяцев запах не привлечет к себе внимания. Тем более что могилы не вскопаны, свежих разрушений нет, кости на дороге не разбросаны, следов крови тоже не видно. Но меня удивило другое: ваши зомби… вспахали старое поле, хозяин. Скажите: это нормально?
- Сейчас - да. Что еще?
- Еще мы прошлись по краю чужого леса и рискнули немного залететь за реку… - виновато вздохнул Бескрылый. - Нам пришлось охотиться, хозяин. Простите. Стая была голодна, а "дичи" там не в пример больше, чем здесь.
- Вас заметили? - сухо осведомился я.