- Больно дерзок стал, - сухо отозвался я, отойдя на шаг и бесстрастно сломав первой, все еще корчившейся неподалеку горгулье позвоночник. Тот хрустнул и тут же окаменел. Вместе с затихшей тварью, которая почти сразу начала обращаться в мелкую каменную пыль. - Сомневаться во мне начал?
- Это не я, - виновато вздохнул Бескрылый, подползая ближе и устало укладывая голову на мой сапог. - Ты же знаешь, хозяин - я свое давно отсомневался. Просто силы уже не те. И удержать молодежь от глупости удается далеко не всегда…
Я недолго помолчал, чувствуя, как почти столетняя горгулья неслышно урчит, уткнувшись клювом в мою щиколотку. Затем ощутил, как вздымается внутри волна самого настоящего гнева. Встряхнулся, с неудовольствием подумав о том, что за последний месяц неоправданно раскис. После чего глубоко вздохнул, медленно обвел глазами испуганно притихшие тени на стенах и тихо, почти что ласково пообещал:
- Еще одна такая выходка, и я посажу вас на цепь. Но перед этим обломаю крылья и вырву с мясом лапы, чтобы больше ни в одну голову не закралась мысль меня проверить. Я вас когда-то создал, я же и убью, если мне вдруг что-то не понравится. Так что не искушайте судьбу и помните: если меня не станет, вы тоже рассыплетесь в прах.
- Мы услышали, хозяин, - дружно сглотнула стая, посмотрев на мое лицо. - Мы - твои…
Я так же сухо кивнул.
- Навеки.
После чего наклонился, коротким рывком выпрямил изуродованное крыло Бескрылого и, будучи все еще раздраженным, негромко велел:
- У вас есть время до рассвета. Разбудите остальных и облетите все окрестности. Особенно на западе, где проходит граница с землями Ангорских. Обыщите леса. Проверьте кладбища. Попутно можете уничтожить всю нежить, какую найдете. Заодно восполните силы и насытитесь. Бескрылый, к утру вернешься и доложишь. Вопросы?
Прильнувшая к моим ногам тварь, еще морщащаяся от боли в крыле, изумленно подняла голову.
- Хозяин, но я же не могу летать!
- Теперь можешь, - коротко бросил я и, убедившись, что меня услышали, быстро вышел.
* * *
В холле меня встретила Лишия - обеспокоенная и даже слегка испуганная.
- Господин, все в порядке? Я слышала шум во дворе…
- С горгульями разбирался. Ничего страшного. Подготовь какую-нибудь комнату - завтра утром сюда прибудет новый управляющий. Ему надо будет где-то жить.
- Хорошо, господин, - послушно кивнула девушка. - Что-нибудь еще?
- Нет… хотя да. Найди мне одежду попроще и подготовь Резвача.
- Вы уезжаете?! - тревожно вскинулась служанка.
Я быстро кивнул и прошел мимо.
- Вернусь к утру, так что двери не запирай.
- Господин, вы еще не окрепли… - тихо сказала она вслед. Осмелела, однако. И, похоже, совсем страх потеряла.
Я нахмурился, но решил, что повода для беспокойства пока нет: девчонка привязана ко мне до конца своих дней. А то, что ее встревожил мой приказ… много ли на свете некромантов, о которых готовы так трепетно заботиться?
Вот именно. Тем более что все дела по уборке, готовке и вообще по хозяйству во всем немаленьком замке лежали теперь именно на ее хрупких плечах. И то, что она после этого еще находит силы мне возражать, кое-что значит. Только поэтому я смолчал и, перехватив на старательно убранной кухне большущий кусок вчерашнего хлеба, отправился переодеваться.
Не в парадном же мне на кладбище ехать?
Спустя полчаса я снова был внизу и с нетерпением следил за тем, как Лишия выводит из потайного хода высокого, массивного, черного как уголь скакуна, косящегося на хрупкую служанку, как на потенциальную добычу. Девочку, правда, это не смущало - привыкнув к моим созданиям, она уже не только не боялась, но еще и покрикивала на упрямую скотину, которая была крайне недовольна тем, что ее на целые сутки заперли в подземелье. И вела злобно хрипящего умсака под уздцы так уверенно, что я поневоле улыбнулся.
- Спасибо, Лиш.
- Цыц, окаянный! - вместо ответа шикнула на ярящегося зверя девочка. Но быстро опомнилась и, увидев меня, поспешно опустила глаза. - Простите, господин. Это я не вам.
Я хмыкнул, перехватил у нее поводья и забрался в седло, чувствуя еще некоторую скованность в новом теле. Оно, правда, обладало определенными навыками и достаточно неплохо чувствовало себя верхом, но былой ловкости и уверенности в обращении с нежитью я пока не ощущал. Несмотря на то, что умсак подо мной тут же присмирел и всем видом показал готовность к послушанию.
Резвач, кстати, самый смирный из всех пятерых зверей, которых я оживил и видоизменил в прошлой жизни. Молчаливый, не склонный к бессмысленной агрессии, не нуждающийся в воде и еде… собственно, именно поэтому мы рискнули спрятать его в замке, тогда как остальных пришлось уводить отсюда подальше. Могут же у меня вдруг возникнуть срочные дела, которые придется решать исключительно ночью? Скажем, в Масор метнуться всего за несколько часов или незаметно к соседям заглянуть? В общем, я решил, что средство передвижения мне все равно необходимо, и оставил Резвача под боком.
Пустая сокровищница подошла на роль стойла просто идеально. Тем более что один из входов в нее располагался, вопреки здравому смыслу, не в башне, а во дворе. Понятия не имею, зачем старому барону это понадобилось, но не воспользоваться случаем было бы просто преступлением.
Сейчас же передо мной стояла другая задача - удержаться в седле рослой зверюги и не свалиться после первого же прыжка. Потому что застоявшийся з умсак рванул с места так резко, что это могло стоить неподготовленному наезднику, как минимум, переломанных костей или свернутой шеи. Но, к счастью, тело не подвело - вовремя вцепилось в луку седла и каким-то чудом удержалось на спине нежити, вихрем вылетевшей за ворота.
- Тише ты! - рявкнул я, когда меня раза три подряд подбросило высоко вверх и едва не сдуло. - Тише, сказал! Угомонись!
Умсак покосился багровым глазом, но, взобравшись на пригорок перед замком, все-таки сбавил темп. И дальше побежал ровно, почти спокойно, если, конечно, не обращать внимание на то, что каждый его прыжок был почти вдвое больше, чем у обычного скакуна.
Слегка успокоившись, я выпрямился и позволил телу расслабиться. Спешить некуда - целая ночь впереди. Местность уже знакомая, тихая. Нежити (ну, кроме умсака) поблизости уже не водилось. Горгульи тоже свое дело знают, так что самолично объезжать свои владения и проверять за ними не нужно. А до места назначения и так недалеко - вполне могу позволить себе потратить полчаса на восстановление старых навыков.
Мимо двух из трех своих деревень я проехал без остановок - видел уже, знаю, проверил еще по пути. А вот третья, самая дальняя, расположенная неподалеку от местного кладбища, меня как раз заинтересовала.
К полуночи я уже был на месте.
Деревня встретила нас заколоченными ставнями, пустыми на первый взгляд домами и гнетущей тишиной, в которой пугающе громко стучали копыта умсака. Ни птица над головой не пролетит, ни зверь не рявкнет в чаще… мрачно тут было, как и в прошлый мой визит. Хотя и совсем не безлюдно.
Остановившись возле последнего дома, у которого чьи-то заботливые руки уже успели подновить забор, я нетерпеливо огляделся.
Ну, где они там? С головой, что ли, закопались? Или это я сослепу перепутал ворота? Все-таки целый месяц прошел. Народу тут немало побродило в поисках поживы. Всякие проверяющие, маги контролеры… если бы что-то неладное заметили, тут же согнали сюда целую толпу упокоителей или вообще сожгли бы деревеньку, не разбираясь. Вместе с кладбищем, прилежащим к нему лесом, а то и… гм… со мной заодно, дабы не рисковать понапрасну.
Конечно, я теперь - "светлый", мне не положено вспоминать о своем "темным" прошлом и на что-то надеяться. Но все же… все же… я буквально чувствую, что здесь осталось что-то мое! Точно знаю, что пришел правильно, и готов разнести здесь все по щепочке, чтобы убедиться или опровергнуть свои смутные подозрения. Даже если это будет стоить еще одной потерянной надежды.
Впрочем, ждать пришлось недолго - не успел мой скакун требовательно заржать и яростно взрыть утоптанную землю, как в темноте негромко скрипнула дверь, и на крыльце беззвучно, словно призрак, возник массивный силуэт.
- Кто там? - тихо спросил чей-то хриплый, словно простуженный голос.
Облегченно переведя дух, я спешился и, толкнув недавно повешенную калитку, которой еще неделю назад и в помине не было, уверенно зашел.
- Хозяин? - чуть громче спросил незнакомец, с недоумением разглядывая приближающегося меня. Широкоплечий, могучий, с простым, грубоватым лицом, на котором виднелись старые шрамы. Сперва он напрягся, увидев мое лицо, угрожающе зашипел, обнажив совсем нечеловеческие клыки и стремительно отрастив на руках длинные острые когти. Напружинил ноги, уже готовясь напасть, качнулся вперед… но я сделал повелительный жест, и он послушно замер.
- А ты кого ждал? - спросил я, подойдя вплотную и пристально уставившись нежити прямо в глаза. - Я зашел проверить, как у вас дела. Заодно кое-что уточнить. А ты опять меня с трудом узнал.
Здоровяк испуганно выдохнул.
- Простите, хозяин: память подвела. Это больше не повторится.
Я ненадолго задумался.
О том, что мои "птенцы" уцелели в той бойне, я знал довольно давно. Вернее, я понял это в тот момент, как осознал, что слишком быстро восстанавливаюсь для умирающего от истощения мальчишки. Я почти сразу сумел встать с постели, мои силы возвращались с невероятной для человеческого тела скоростью, у меня в считанные дни затянулась смертельная рана на животе, оставленная ритуальным кинжалом некроманта… и объяснение этому могло быть лишь одно - магия. Но поскольку рядом не было ни одного "светлого", который мог бы сотворить исцеляющее заклятие, а сам я полностью утратил способности, то получалось, что подпитывало меня все эти дни нечто иное. Поэтому, вернув Лишию и едва научившись твердо стоять на ногах, в одну из ночей я отправился на поиски.
Я не знаю, каким образом они сумели незамеченными выбраться из замка, но подозреваю, что тут не обошлось без потайных ходов. Да и следы они где-то научились заметать мастерски. Потому что отыскать этих "птенчиков" мне удалось далеко не сразу. Возможно, если бы не чутье и не засевшее в груди, как заноза, странное чувство узнавания, я бы никогда не догадался залезть в один из подвалов в этой деревеньке и, возможно, не успел бы отреагировать, как изнутри на меня кинулся обозленный зомби.
Возможно даже, если бы не Резвач, я бы вовсе оттуда не выбрался. Но умная зверюга, которой с рождения был насильно привит инстинкт защиты хозяина, правильно оценила обстановку и помогла сохранить мою драгоценную шкуру.
Правда, я тогда очень спешил и был изрядно слаб, поэтому лишь отдал указания присмиревшим зомби по уборке завалов в замке, велел слушаться Лишию и надолго пропал, не став разбираться в причинах. Потом мне какое-то время было вовсе не до них - нужно было поработать со собственным телом, у которого вдруг обнаружились непонятные капризы. Затем пришлось заняться наглыми пикси, которые наотрез отказались покидать мой замок и которых я по причине абсолютной магической беспомощности никак не мог вышвырнуть через портал в выбранную наобум точку. Пришлось изобретать что-то другое, но в итоге с мерзкими летающими гаденышами мы все-таки разобрались. После чего очень долго наводили порядок. Отмывали их каракули и стирали похабные рисунки. Чистили, мыли, убирали следы их бесчинств. А вот теперь я, наконец, нашел время, чтобы проверить свои догадки.
- Иди-ка сюда, - наконец, велел я верзиле. Тому самому, кстати, которого обратил одним из первым и который был тут теперь кем-то вроде старшего. - Посмотри на меня внимательно и постарайся почувствовать нашу связь. Помнишь ее?
- Очень плохо, - настороженно отозвался зомби. - После вашей смерти она оказалась почти утеряна…
Это я и так знаю. Но раз хоть что-то осталось, значит, это можно восстановить, чем я, собственно, и собираюсь заняться.
- Смотри на меня, - повторил я и приблизил свое лицо к напряженной физиономии мертвяка почти вплотную. Смутно подивившись тому, что теперь от него не исходило ни запаха разложения, ни намека на гниение, да и вообще он выглядел, как настоящий. Только не дышал. Такое впечатление, что затронувший горгулий процесс коснулся и моих "птенцов". Но вот что из этого получится, можно только гадать. - Слушай мой голос. Слушай себя. И попробуй ощутить то, от чего даже моя смерть не смогла вас избавить. Ты - мой, человек. Не нежить больше, не тварь… просто не-живой. Но человек. Так что вспомни об этом и ответь: что тебя во мне смущает? Что кажется неправильным?
Верзила вздрогнул.
- Вы стали выглядеть иначе…
- Я поменял тело.
- И ваш запах стал совсем другим…
- Привыкай. Теперь он останется таким надолго.
- Еще глаза… - зомби пристально всмотрелся в мои расширенные зрачки, на мгновение затаил дыхание и, что-то там уловив, вдруг растерянно моргнул. - Только они не изменились! Я вспомнил! Потому что, когда в них смотрю, понимаю, что не должен вам противиться!
Да? Какой интересный феномен… и это при том, что лично мне не удалось почувствовать вообще ничего. Ну, кроме легкой щекотки в области левого уха и нервного тика, внезапно напавшего на правый глаз.
Я задумчиво кивнул и медленно отстранился.
- Хорошо. Что-то еще?
- Нет, хозяин, - покачал головой зомби. - Но я постараюсь вас больше не путать.
Я с сожалением вздохнул.
- Ну хотя бы так. Сколько вас тут?
- Пока я один. Прикажете разбудить остальных?
- Да, пожалуй. Хочу удостовериться, что связь, хоть и слабенькая, все-таки осталась. Может, с ними пройдет лучше? И еще… скажи: как ты относишься к тому, чтобы заняться привычным делом?
- Каким еще делом? - озадачился зомби.
Я хмыкнул.
- Работой в огороде. Мне за два года надо поднять эту землю так, чтобы выплатить море долгов и самому внакладе не остаться. Но поскольку людей у меня пока нет… кроме вас, конечно… то и начинать придется вот так. Нестандартно. Что скажешь? Вам это по силам?
Верзила задумчиво качнулся на носках, совсем по-человечески заложив большие пальцы рук за пояс. Что-то подсчитал в уме, припомнил, а потом уверенно кивнул.
Глава 4
"Когда иного выхода не остается, даже убежденный "светлый" согласится переквалифицироваться в некроманта. И наоборот".
Нич.
На следующий день я почувствовал себя гораздо лучше. В молодом теле бурлила и кипела сила, недавние открытия вселяли надежду на будущее, а прояснившаяся голова хладнокровно просчитывала ближайшие ходы.
За окном уже началась вполне ожидаемая суета. Время было довольно ранее (а для меня любое время до полудня - это почти что рассвет), теплое солнце еще не успело нагреть наружную стену, да и вообще, я только-только продрал глаза после ночных бдений и собирался поваляться еще немного. Но, видимо, господин Бодирэ решил не откладывать дело в долгий ящик и занялся своими обязанностями неприлично рьяно. Вернее, это его люди приперлись в мои владения с самого утра и теперь поминутно громыхали какими-то железками, палками, пустыми ведрами… а то еще и переругивались в голос, даже не задумавшись о том, что кому-то это может не понравиться.
Надо сказать, сделали они это очень даже зря. Потому что, если бы не расположение башни и особое строение ставень, благодаря которым приглушались наружные звуки, я мог проснуться в гораздо худшем расположении духа. И тогда кто-то сильно пожалел бы о том, что его сиятельство граф Экхимос предоставил им такую чудесную возможность встретиться лицом к лицу с чрезвычайно милым, до крайности терпеливым, невероятно общительным и на редкость воспитанным существом, в которое я превращаюсь с жуткого недосыпу.
Отдернув тяжелые шторы и уставившись на внутренний двор, где суетились совершенно незнакомые мне люди, я медленно обвел глазами царившее там столпотворение и, повернувшись к зеркалу, многообещающе улыбнулся своему отражению.
Зря… ой, зря вы, господин граф, так со мной обошлись, понадеявшись, что приведенные вами люди благополучно провалят задание короля, а мои земли отойдут в его цепкие ручки, избавив вас от кучи всевозможных трудностей. Напрасно решили, что у меня не хватит сил поднять это треклятое баронство. И было оч-чень необдуманно с вашей стороны принимать за меня ТАКИЕ решения, как давешняя ссуда, потому что последствия не заставят себя долго ждать. Что же касается вчерашних гостей, то у меня и для них найдется немало сюрпризов. Ради создания которых я даже позабуду про свою нелюбовь к хозяйственным делам.
Ничего… времени вполне хватает. До совершеннолетия в АВМ меня не призовут - с этим в Сазуле строго. Мой дар официально заблокирован, так что серьезные заклинания я ни при каком раскладе сотворить не смогу. Следовательно, не сумею нанести серьезного ущерба ни себе, ни своему имуществу. Изучить меня тоже толком нельзя, потому что изучать не раскрывшийся до конца дар - все равно что пытаться понять по внешнему виду младенца, в кого из родственников он больше уродился. Собственно, именно по этой причине на ближайшие два года обо мне, вероятнее всего, прочно забудут - до момента поступления в Академию я не представлял особого интереса. Тем не менее, небольшие бытовые заклятья, некоторые охранные и всякая мелочь мне все-таки доступны, поскольку уверенный в моей безграмотности мастер Лиурой не сделал блокировку абсолютной. Так что кое-что сотворить… наверное… я могу уже сейчас. Несмотря на то, что дар у меня теперь не "темный", а "светлый". Обучение у мастера Твишопа даром не прошло - я помню абсолютно все, чему он меня научил. В том числе несколько редких, но крайне полезных в хозяйстве заклинаний, с которых, пожалуй, я и начну этот долгий день…
Надо только кое-что проверить.
- Доброе утро, гос… - споткнулась на пороге Лишия, завидев, что я впервые за долгое время поднялся с постели без ее участия. - Ой, вы уже встали? А я только хотела сказать, что уже полдень близится… желаете умыться?
- Еще бы, - бодро кивнул я, отходя от поспешно потемневшего зеркала и на всякий случай накидывая на него покрывало: Лишия, конечно, славная девочка, но временами все еще изрядно впечатлительная. - Что у нас с завтраком?
- Через полчаса будет готов, - слегка опешила девушка. - Что желаете откушать?
- Как обычно: свежий хлеб, масло, зелень и немного мяса…
- Вы совсем не изменились, - мимолетно улыбнулась она, аккуратно ставя на столик полный до краев кувшин воды. - Вот просто ни чуточки.
Я мысленно вздохнул.