– Это да, – невесело хмыкнул эльф и нахмурился. – Впрочем, я отвлекся. Так вот, тогда темный в светлых землях диковинкой не был. Вот и не обратил никто внимания на темную деву, с интересом рассматривающую архитектуру и местных жителей. И надо ж было такому случиться, что юный Иранэль – а ему тогда еще ста не было – напоролся на эту эльфийку… – Мужчина вздохнул. – Несколько прогулок под луной, несколько лирических баллад, благосклонно воспринятых темной, и светлый уже готов был ей брачный обряд предлагать. Но перед этим по дурацким светлым обычаям предполагалось долго и витиевато изъясниться деве в любви, чем Иранэль и занялся. После этого он пропал. Искали его со всей тщательностью, все-таки не шутка – исчез мало того что несовершеннолетний, так еще и наследник весьма могущественного рода. За время поисков наши со светлыми успели раз пять перегрызться, помириться и попутно выяснить, что такой темной девы быть не могло, потому что все прибывшие девы – вот они!
– Но кто же тогда это был? – изумилась Дериона. – Кто-то из изгнанниц?
– О нет, все намного интереснее, – скривил губы в подобии улыбки Флэсс. – Когда поиски практически свернули, решив, что подлая темная закопала юного поклонника где-то в лесу, Иранэль вернулся. Один. Но в каком виде!.. Вместо одежды – кровавые лохмотья, по всему телу – россыпь мелких порезов и багровых рубцов от плети, лицо превратилось в кровавую маску, а в глазах – огонь безумия. Тело ему, конечно, подлатали. Единственное, что не смогли свести, – известный тебе шрам на лице. А вот душа юного светлого была искорежена и лечению не подлежала. Уже потом знающие выяснили, что дева была гостьей из другого мира. Одного из тех, где среди темных царит жесткий и жестокий матриархат, а мужчина – только собственность женщины. И то, что эта эльфийка проделала с Иранэлем, в том мире является нормой и повсеместным явлением.
– Какая мерзость! – передернулась от отвращения Ри и преисполнилась состраданием. Не к Полуэльфу, этот псих у нее никак не вязался с понятием "несчастный", а к тому, юному и восторженному Иранэлю. – Эту тварь нашли? Надеюсь, она получила по заслугам?
– Не нашли. – Темный покачал головой и поморщился. – Она, сделав свое черное дело, испарилась в неизвестном направлении. Но моя мать поклялась отыскать эту эльфийку. И недавно я получил весть, что у нее получилось. Так что Катрисса, именно так зовут темную, сидит сейчас под замком в личной темнице отца, а Иранэль через пару дней на всех парах помчится в Тинталэ. Подозреваю, что страстное желание оказаться в столице Темных земель будет столь велико, что дядя почтит нас своим визитом.
– Зачем? – вытаращилась на друга Ри и начала лихорадочно прикидывать, куда бы забиться на эти два дня.
– За телепортом, – усмехнулся Флэсс, от которого не укрылась паника подруги. – А в Винкаре такой телепорт могу сделать только я!
Это было вполне логично, потому что создать шарик телепорта мог только подданный того государства, куда нужно было перенестись. Дериона плохо в этом разбиралась, так как книги на эту тему ей не попадались. Но, в свое время собрав по крупицам информацию, пришла к выводу, что это как-то связано с магическим пологом, которым укрывали государства Вечные-покровители. В государствах людей это проблемой не было – купить такой шарик можно было на рынке любого крупного города. А вот у остальных рас дело обстояло так: ни за какие деньги. Шарики телепорта в государства нелюдей можно было только получить в подарок.
– Мне обязательно присутствовать? – дрожащим голосом спросила девушка, нервно ломая пальцы.
– Он тебе ничего не сделает, – сдвинул брови темный. – К тому же все равно вам придется время от времени пересекаться. Нравится это тебе или нет, но он тоже часть семьи. Если тебя это успокоит, то отец с матерью оторвут ему голову раньше, чем в нее придет что-то непотребное на твой счет. Мама мне это лично обещала.
– Вечные, сколько родственников у меня вдруг появилось! – застонала Ри, как ни странно, немного успокоившись, и с интересом посмотрела на Флэсса. – И все же, в чем суть лечения? Твоя мама надеется, что брат прикончит причину своих завихрений и станет нормальным?
– Это вряд ли, – покачал головой эльф и хищно усмехнулся. – У нее идея полюбопытнее. Ты не знаешь подробностей, но мой дражайший дядя до сих пор не может забыть Катриссу. Те девушки, которые… скажем так, не переживали его любви, перед этим были приближены к идеалу. Я видел несколько тел… – Воровка заинтересованно вскинула брови. – Знаешь, у людей не бывает сочетания платиновых волос и почти черной кожи.
– Он делал из них темных эльфиек? – изумленно уточнила Дериона и, дождавшись утвердительного ответа, выдохнула: – Ничего себе! Это даже не любовь, а болезненная зависимость!
– Именно. – Темный потянулся и перевернулся на живот. – Мама рассудила просто – если темная настолько запечатлелась в голове Иранэля, пусть она теперь это и расхлебывает. Так что по приезде в Тинталэ светлый скоропостижно заключит брачный обряд. И всю последующую вечность пришлая эльфийка будет пожинать плоды своего одноразового развлечения.
– Жестоко, – содрогнулась Дериона. – Но, думаю, справедливо. Хорошо, с этим понятно… Теперь по дварфам. Что будем делать? – Она с любопытством уставилась на друга.
– Ну, первые шаги я уже предпринял, – нахмурился Флэсс и, увидев вопросительный взгляд подруги, разъяснил: – Отправил вестника мастеру Торниму. Есть у меня подозрение, что Аристу попробуют выкрасть. Гномка, конечно, не беспомощна, но против превосходящего противника вряд ли сможет что-то сделать. А если у дварфов окажутся и венец и Ариста, то ежу понятно – брачный обряд будет заключен со всей поспешностью.
– Надеюсь, гномы сумеют… – начала было Ри, но тут дверь библиотеки с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился Мидгрид. За его спиной виднелся дворецкий, который пытался что-то объяснить нежданному посетителю. Гном слушать ничего не захотел, только обвел друзей тяжелым взглядом и обронил:
– Аристу похитили.
Темный моментально подобрался, черты лица заострились, а в глазах стали видны отсветы алого:
– Когда?
– Два часа назад, – безжизненно ответил гном, и Дериона, изумленно посмотрев на коротыша, вдруг подумала, что Мидгрид неравнодушен к дочери мастера.
– Подробности расскажешь по дороге, – кивнул Флэсс, рывком поднялся и подал девушке руку. – Ри, за мной. Сейчас твои выдающиеся таланты нам весьма пригодятся. Флаин, ты еще здесь? Экипаж должен уже нас ждать!
Воровка едва успевала за другом, который, как заморский зверь носорог, на хорошей скорости пер через весь дом. По дороге темный пытался выяснить у бледного и потерянного гнома подробности.
– Мидгрид, я понимаю, как это для тебя тяжело, но соберись, – увещевал он подмастерья, вписываясь в поворот коридора. – Где именно пропала Ариста?
– Во дворе владений клана, – подумав, ответил гном. – Она сказала отцу, что хочет проверить что-то в кузне, но до нее уже не дошла.
– Вы сами-то двор осмотрели? – поинтересовался Флэсс, буквально заталкивая подругу в экипаж.
– Нет, – мотнул головой Мидгрид. – Мастер Торним приказал до вашего приезда ничего не трогать и понапрасну не бегать.
– Ваш мастер – просто чудо! – пришел в хорошее расположение духа темный. – Ри, дорогая, будем применять свои способности в паре. Ты в качестве ищейки, а я – следопыта. Вот и пригодятся знания, полученные от матери. Искать нужно быстро. Если я правильно помню традиции гномов, обряд будут проводить на рассвете?
– Да, – повесил голову подмастерье. – Если не успеем до рассвета, то спешить смысла уже не будет. Тогда мы ее потеряем…
– Успеем! – зарычала девушка, ощущая, как азарт и злость разливаются по венам. – У нас есть еще целых четыре часа! Обязательно успеем!
Друзья влетели на территорию клана гномов чуть ли не раньше, чем открылась калитка. Подмастерье старался изо всех сил не отставать. Ри вдруг остановилась как вкопанная и начала поворачивать голову влево-вправо, принюхиваясь.
– Тут начинается запах, – уверенно сказала девушка, отходя в сторону. – Тот самый, сомнения быть не может. Флэсс, осмотри место, не могли же они из воздуха появиться.
– Конечно, не могли, – буркнул темный, поднимая с дорожки обрывок цепочки, и протянул находку гному. – Знакомо?
Когда Мидгрид узнал, что Аристу выкрали, думал, хуже быть уже не может. Оказалось, он недооценил возможности этого дня. Не было никаких сомнений, эльф держал в руках обрывок цепочки гномьей работы. Специальный телепорт на их территорию. И сделал его, без всяких сомнений, сам Мидгрид.
– Предательство! – выдохнул гном и покачнулся. – Это моя работа, но… Я не отдавал цепи чужакам! Только своим!
– Мидгрид, – ласково сказала воровка, с беспокойством посмотрев на побледневшего коротыша, – мы тебе верим. Ведь верим, Флэсс?
Темный оценил угрожающие нотки в голосе подруги и, восхитившись, послушно закивал. Впрочем, он и не думал подозревать гнома, слишком уж это было похоже на подставу.
Когда девушка немного привела несчастного Мидгрида в себя, эльф тихо спросил:
– Ри, ты сможешь вычленить запах тех, кто прикасался к обрывку?
– Попробую. – Дериона закусила губу и, забрав остатки цепочки у друга, принялась за работу. Наконец она глубоко вздохнула и усмехнулась. – На такую чуду-юду, как я, злодеи явно не рассчитывали. На цепочке только три запаха: Мидгрида, того дварфа, из кабинета Крева, и еще одного гнома, мне незнакомого.
– Так я и думал, – удовлетворенно кивнул Флэсс и обернулся к подмастерью. – Мидгрид, передай, пожалуйста, мастеру Торниму, пусть соберет всех гномов в одном месте. Можешь на ухо шепнуть о предательстве, но чтобы больше никто не слышал!
Гном, воспрянув духом, побежал выполнять поручение темного.
Друзья еще немного осмотрелись и восстановили картину произошедшего. Аристу действительно похитили по дороге в кузню, причем девушка яростно сопротивлялась. Затем следопыты направились в сторону знакомого уже каменного дома.
Когда гости без лишней суеты спустились в зал, там уже собралась прорва гномов, а на пороге стоял сам мастер Торним, осунувшийся и потухший. Не став тратить время на расшаркивания, Ри с порога врезалась в толпу гномов, как нож в масло, и быстрым шагом прошла ее насквозь. Потом повернулась и начала выписывать среди этой толпы такие зигзаги, что даже у Флэсса глаза на лоб полезли. Оказывается, девушка прекрасно знала, что делала. Из толпы буквально под ноги мастеру Торниму вывалился низенький гном и, тяжело дыша, попытался прорваться мимо темного в дверь. Эльф дураком и тугодумом не был, сразу понял, за кем его подруга бегала по этой толпе такими странными кренделями. Потому, не раздумывая, ухватил гнома за шиворот и поднял над землей, отчего тот заверещал, как поросенок.
– Надо понимать, это и есть наш предатель, – поведал Флэсс, с удовольствием отметив, как растерянность на лицах гномов сменяется яростью. – Уважаемые, не спешите рвать его на части. Давайте сначала узнаем, куда увезли прекрасную Аристу.
– Я тебе ничего не скажу, темная мразь, – ненавидяще выдохнул коротыш, пытаясь вырваться.
– Как банально, – скучающим голосом сказал эльф и повернулся к Торниму: – Не беспокойтесь, мастер, он заговорит.
– Предатель среди гномов, – покачал головой глава общины. – Уж не думал, что доживу до такого позорного дня… Барвид, как ты мог…
Барвид бросил на мастера Торнима яростный взгляд, но отвечать не стал.
– Мастер, нам надо тихое помещение, чтобы побеседовать с этим… – Темный многообещающе улыбнулся своей жертве.
– Мидгрид, проводи, – глухо отозвался тот и привалился к стене.
Молчаливый подмастерье провел Флэсса, который торжественно нес брыкающегося гнома, и тихо подхихикивающую Ри в небольшую комнатку, в которой была лишь грубо сколоченная табуретка.
– У вас существуют карцеры? – изумился эльф, швыряя Барвида на табуретку.
– Это комната для раздумий. – Подмастерье немного покраснел. – Сюда приходят уединиться те, кто хочет без суеты, не отвлекаясь, обдумать какую-нибудь идею.
– Какая прелесть! – восхитился темный и рявкнул на пытавшегося сползти с табурета гнома: – Сидеть! Теперь поговорим.
В голосе Флэсса было столько предвкушения, что предатель содрогнулся. Но быстро пришел в себя.
– Я тебе ничего не скажу, ушастый! – сверкнул он глазами. – А эти снобы получат по заслугам…
И замолчал, вперив взгляд в пол.
– У меня есть потрясающая идея, – задумчиво проговорил темный, оценивающе поглядывая на упершегося гнома. – Но, боюсь, ты, моя дорогая подруга, не оценишь все изящество решения…
– Позвать дядю? – ехидно оскалилась Ри в ответ. – Дорогой друг, моя доброта имеет некоторые границы, которые сегодня уже перешагнули. Зови Полуэльфа, Флэсс. Если надо, я эту мразь даже подержать помогу.
– Какая ты кровожадная, сестренка, – ласково попенял темный девушке и повернулся к Барвиду: – Ну что, болезный, звать Иранэля, или ты сам все расскажешь?
– Ты блефуешь, – презрительно процедил гном. – Полуэльф не занимается пытками по заказу…
– По заказу – нет, – скучающим голосом перебила его Дериона. – А вот по-родственному…
– По-родственному. – Барвид рассмеялся низким, грохочущим смехом. – Темный эльф и человечка – родственники светлому эльфу. Идите эти сказки Торниму рассказывайте, он такое любит.
– Позорище, – покачав головой, прошептал Мидгрид. – Если бы он был полноценным гномом и видел нити судеб, не городил бы чепухи…
Флэсс решил, что не стоит больше терять время, и шепнул Дерионе, что отправляется за Иранэлем. Переговорив с подмастерьем, темный многообещающе улыбнулся предателю и, порывшись в карманах, извлек шарик телепорта, после чего сразу же исчез.
Мидгрид обыскал сопротивляющегося Барвида и забрал все, что посчитал подозрительным. После этого предложил девушке выпить чаю и обмолвился, что на десерт сегодня пироги с ревенем. Не удостоив больше злобно зыркающего предателя ни единым взглядом, они, переговариваясь, покинули комнату.
Барвид тут же сорвался с табурета и сильно дернул на себя дверь. И разочарованно взвыл – тюремщики не забыли ее запереть.
Флэсс вернулся намного быстрее, чем ожидалось. И один. Барвид бросал на своих тюремщиков торжествующие взгляды – он так и знал, что эти трое пытаются его надуть.
– Ты что-то быстро, – заметила Ри, прислонившись к стене.
– У меня, как оказалось, очень предусмотрительный дядя, – хмыкнул темный и пояснил: – Иранэль, когда брал заказ на венец, стребовал две цепочки телепорта, соответственно одна у него осталась. Сейчас он переговорит с мастером Торнимом и спустится сюда.
Барвид, который настороженно прислушивался, вдруг начал осознавать, что эти двое вполне серьезны, будто Полуэльф действительно здесь. Так, может… Не может! Они блефуют! Надо подождать всего лишь пару часов, а дальше они уже ничего не смогут изменить…
Но тут дверь открылась и на пороге появился сияющий, как новый золотой, Иранэль с небольшим чемоданчиком в руках. Глаза гнома-предателя буквально полезли на лоб.
– Милая племянница, надеюсь, ты позволишь мне эту фамильярность. – Он искренне улыбнулся Дерионе. – Ты прекрасна, как обычно. Как жаль… Впрочем, что это я. Меня тут работа ждет. – Он повернулся к Флэссу: – Дорогой племянник, привяжи этого гнома покрепче. Жаль, нет крюков или хотя бы перекладины…
Барвид слушал монолог светлого и постепенно приходил в ужас. У него больше не было никаких сомнений в том, что его ждет.
– Нет! – завизжал гном. – Я все скажу! Только не подпускайте ко мне этого психа!
Ри, даром что при виде Полуэльфа перетрусила до звездочек в глазах, больно дернула гнома за бороду и прошипела:
– Не сметь обижать дядю! Он величайший специалист в своем деле! И, как каждый мастер, увлечен им от души!
Больше Барвид не сомневался: вся эта семейка – сплошные психи, недаром же у них представители разных рас в родственниках. А значит, дела его совсем плохи. Надо говорить. И пусть идет к демонам взлелеянная годами месть.
Флэсс с трудом сохранял каменное выражение лица, давясь от смеха. Сестренка, как обычно, отчебучила что-то совсем невероятное, перепугав гнома до смерти. А Иранэль замер, как памятник самому себе, – так оригинально его еще никто не защищал. Впрочем, за всю жизнь светлого на его защиту вставала только сестра. И то не всегда.
– Я… я скажу. – Барвид так торопился рассказать, что давился словами. – Аристу забрали дварфы. В район старых доков. Ну, там, где должны были порт строить. У них там резиденция. Но я не знаю точно где! Мне не показывали!
– Умница, – потрепала девушка гнома по голове. – Можешь, когда хочешь.
– А я так надеялся поработать, – расстроенно вздохнул Иранэль, пряча смешинки в глазах. – Ладно, дражайшие родственнички, я вам еще нужен? Нет? Тогда позвольте… О, чуть не забыл. – Он повернулся к Флэссу и склонил голову. – Племянник, может, ты мне по-родственному подкинешь телепорт в Тинталэ?
– Подкину, конечно, – невозмутимо кивнул тот и принялся рыться у себя в кармане. Наконец нашел нужное и передал тусклый темно-синий шарик светлому.
– Тогда до встречи. – Полуэльф осторожно опустил шарик во внутренний карман и удалился.
– Мидгрид, – принялся раздавать команды Флэсс. – Иди к мастеру Торниму, пусть выделит нам воинов, мы немедленно отправляемся. И это недоразумение забери, сами решите, что с ним делать.
Подмастерье молча подхватил предателя поперек туловища и вышел.
– Пойдем, сестричка, – устало потер глаза темный. – Нужно побыстрее закончить этот тяжелый день и спа-а-ать… Желательно неделю…
– Неделю не получится, – покачала головой Дериона и зевнула. – Через три дня возвращается Керрин. И у нас столько всего интересного запланировано.
– Ри, – осторожно спросил эльф, – может, ты домой поедешь?
Девушка ничего не ответила, только красноречиво посмотрела на друга. Тот благоразумно решил не настаивать.
Так, молча, они поднимались к выходу, как вдруг темный хлопнул себя по лбу.
– Совсем забыл, – вздохнул Флэсс и стремительно направился к уже поджидающим на улице гномам. – Уважаемые, мне нужно срочно отлучиться, я догоню вас на месте. С вами поедет моя сестра, вручаю ее в ваши надежные руки. Ри, сестренка, я мигом.
И, раздавив шарик телепорта, исчез. Гномы проводили темного недоуменными взглядами и зашушукались.
– А объяснить конечно же не судьба, – проворчала воровка и, подойдя к вооруженным до зубов гномам, махнула рукой. – Пойдемте, у нас каждая минута на счету.
Коротыши, коих набрался добрый десяток, молча окружили девушку, и вся эта организованная толпа направилась к калитке.
– Простите, тиссе, – вдруг заговорил один из них. – Таис посол – очень богатый человек?
Сначала Ри удивилась неожиданному вопросу, а потом задумалась. Как-то ей не приходилось размышлять о материальном состоянии друга. Это притом что уже несколько месяцев она жила за счет внезапно обретенного родственника. Сделав мысленную зарубку по возвращении домой устроить Флэссу допрос с пристрастием, Дериона, прищурив глаза, внимательно посмотрела на спрашивающего:
– А с чего такой интерес, достойный гном?