– Не сочтите за оскорбление, – замялся тот, понимая, что сморозил вопиющую бестактность. – Но ваш брат так разбрасывается шариками телепорта… Нет, мы, конечно, знаем, что он их сам может делать. Но это же такая затрата сил и крови! Даже Мидгрид может создать не более одной цепи в неделю, а его способности в этом деле считаются выдающимися!
Таких подробностей об этой сфере магии девушка не знала. И даже пожалела, что под рукой нет никаких письменных принадлежностей – список вопросов к темному множился на глазах.
– К сожалению, не могу удовлетворить ваше любопытство, – наконец ответила Ри с искренним огорчением в голосе. – Но, думаю, мой брат с удовольствием ответит на все ваши вопросы.
Гном поперхнулся, пробормотал: "Что я, дурак, что ли…" – и поспешил отойти от девушки. Один из коротышей уже возился с калиткой, когда сзади раздался голос:
– Подождите!
Их догонял Мидгрид.
Воровка повернулась к подмастерью и восхищенно присвистнула. Гном надел вороненые доспехи со сложной рунической гравировкой, которые делали его фигуру более массивной. Еще заплел бороду в боевые косы, да и сам как-то выпрямился и будто раздался вширь и ввысь. Образ довершала огромная, почти с самого гнома, секира, таинственно мерцавшая выгравированными на обоих лезвиях змейками рун.
– Мидгрид, – прошептала Дериона, зачарованно рассматривая это земное воплощение Вечного Фарвена, покровителя воинов, – если бы я тебя не знала, подумала бы, что передо мной не обычный подмастерье, а воин, всю жизнь потративший на свое ремесло.
– А он и есть воин, дева, – усмехнулся один из гномов. – Сотником в клане был…
Девушка хотела было спросить, что же сподвигло его на перемену деятельности, но, увидев покрасневшие щеки подмастерья, решила промолчать.
Гномы перестроились, явно привычно пропустив Мидгрида во главу строя. Ри немного беспокоило отсутствие Флэсса, но она разумно решила не изводить себя любопытством раньше времени, все равно к точке сбора темный явится. Представив, как гномы во главе с эльфом врываются в резиденцию дварфов и, раскидав злобных коротышек, забирают Аристу, после чего гордо удаляются прочь, девушка тихо хихикнула. Почему-то эта сцена показалась ей весьма забавной.
Сама Ри не собиралась рисковать. Все-таки вокруг толпа мужчин, вот пусть и действуют. А она со стороны посмотрит. В крайнем случае, может, заметит что-нибудь важное, к примеру заходящего с тыла противника.
Впрочем, как выяснилось, у Флэсса имелся свой план.
Когда героически громыхающая толпа гномов уже собиралась повернуть к старым докам, перед ними выросла темная фигура. Мидгрид процедил сквозь зубы: "Засада!" – и попытался зашибить пришельца секирой. Не вышло.
– Вы что, совсем очумели? – прошипел темный, уклонившись. – Мидгрид, что я тебе плохого сделал, раз ты меня убить пытаешься?
– А ты не вылазь из ниоткуда, – резонно ответил гном, успокоившись и опустив оружие. – Почем я знаю, ты это или тать какой?
– Ладно-ладно, в следующий раз буду громко кричать, что это я, – проворчал Флэсс, все так же преграждая путь. – А скажите-ка мне, друзья мои, вы что, решили дварфов в лоб бить? Совсем не хотите решить это дело малой кровью?..
– Что делать надо? – перебил темного Мидгрид, перекидывая секиру из одной руки в другую.
Эльф вышел из тени дома, и Ри с изумлением увидела, что темный успел переодеться. Он был облачен в черный комбинезон с капюшоном, из-за плеча выглядывала рукоятка меча, а через грудь протянулся ремень с метательными ножами.
– Переоденься. – Флэсс кинул подруге сверток. Девушка пожала плечами и отошла в тень, по дороге разворачивая принесенное.
Темный опять повернулся к гномам:
– Значит, поступим так…
В мире дварфов, который погиб многие годы назад, полнолуние было символом краха и всяческих горестей. Там свято верили: когда алый глаз полной луны пристально взирает на землю в поисках наживы, по миру во весь опор мчатся различные несчастья, которые только и ждут, чтобы кто-то под них подставился. В этот день нельзя было заключать договоры, делать крупные покупки и уж тем более, упаси боги, справлять праздники. По-хорошему, нужно было запереться в доме и зашторить окна. А ночью лучше всего было уйти под землю, где поганые лучи полной луны никогда тебя не достанут.
Луны нового дома дварфов – Алеа и Витрим – оказались добрыми и мягкими, они не сотрясали своими капризами обитателей мира ни в полнолуние, ни в какие другие дни. А потому два круглых диска – белый и синий – не вызывали у молодого дозорного дварфа никакого трепета и испуга, а всего лишь неудовольствие. Отблески светил в полнолуние так причудливо накладывались друг на друга, что казалось, в странной темноте движутся стремительные силуэты. Дежурить в такое время – глаза себе вывихнуть. Поди пойми, действительно крадется незваный гость, или это всего лишь игра света и тени. Не была бы сегодняшняя ночь настолько важной, дварф бы уже давно убежал в ближайший трактир, где точно не будут рябить перед глазами непонятные призраки.
Страж уговаривал себя, что это только одна ночь, а завтра все изменится. Его народ наконец-то займет достойное место в этом мире, а гномам придется склонить головы! И тогда начнется настоящая жизнь, полная власти и удовольствий. Надо просто потерпеть и хорошо дежурить. Предатель, конечно, уверял, что гномы их не отыщут. Еще похвалялся, что он смог подставить другого гнома так, что подозрение непременно падет на него. Но расслабляться не стоило, ведь на помощь позвали темного эльфа, а эти твари умны и непредсказуемы. Потому надо внимательно всматриваться в тени, моля нездешнего бога о благосклонности.
Где-то в подвале вождь пытается убедить упрямую гномку, что лучше бы ей по-хорошему надеть брачный венец. Они, конечно, и по-плохому надеть могут, но так было бы быстрее…
Дварф немного мутным после многочасового вглядывания в силуэты взглядом проводил очередной из них и, тихо булькнув, кулем свалился на крыльцо. Из шеи иномирянина торчал метательный нож. К двери проскользнули две фигуры в одинаковом облачении. Флэсс наклонился над поверженным дварфом, вытянул нож и проверил пульс. Потом уверенно кивнул Ри, и оба незваных гостя молча прошмыгнули в помещение.
Снаружи здание напоминало обычный барак. Внутри, как ни странно, тоже. Земляной пол, влажный и оттого липкий; грубо сколоченные широкие деревянные лавки ютились у стен. На одном лежаке была щедро насыпана сухая солома. Слева, почти у задней стенки, между двумя лежаками обнаружилась квадратная деревянная крышка с кольцом, которая прикрывала вход в подпол.
Эльф легко поднял крышку, откинул ее и, спрыгнув на ступеньки, поманил девушку за собой. Широкая каменная лестница уводила глубоко вниз, факелов не было, а ступени осклизли, и Ри то и дело из последних сил удерживала равновесие. Один раз все-таки оступилась, но темный успел ее поймать.
– Обувь не додумался тебе захватить, дурья башка, – посетовал Флэсс, подхватывая девушку на руки. – Так будет быстрее. И безопаснее.
Лестница вывела их на широкую площадку прямо перед округлой деревянной дверью, обитой железом. Рядом с ней из последних сил чадил факел, а справа начинались ступеньки на второй нижний этаж. Эльф сгрузил свою ношу под дверью, и друзья, прислушавшись к звукам, дружно решили, что там, скорее всего, казарма.
– Около десятка дварфов, – на грани слышимости сказала Ри своему спутнику, жадно втянув запахи через замочную скважину. – Судя по всему – пьют. Причем гномий самогон, будь он неладен.
– Ага, – поморщился темный. Его слух был острее, чем у девушки, а потому он прекрасно слышал, как воинственные коротыши делились планами по унижению гномов. – Заранее празднуют победу. Ничего-ничего, мы им планы-то пообломаем.
Они тихо отошли от двери и начали спускаться ниже. Флэсс было попробовал опять подхватить девушку на руки, но она возмущенно зашипела. Ри не нравилось чувствовать себя беспомощной.
Лестница неожиданно закончилась очередной деревянной дверью. Друзья переглянулись.
– Там никого нет, – сказали они через некоторое время хором и ухмыльнулись.
– Ладно, посмотрим, может, на этом уровне есть еще какая-то лестница, – подытожил эльф, открывая дверь.
– Надо же, склад, – хмыкнула девушка, пройдя в помещение.
Тихо продвигаясь между небрежно брошенными мешками, друзья принялись обследовать помещение. Не сдержавшись, Дериона все-таки сунула свой нос в один из мешков и удивленно констатировала:
– Сахар!
– Дварфы сладкоежки, чему ты удивляешься, – отозвался Флэсс, ощупывая стену рядом с полками, на которых тесными рядам стояли банки с неизвестным содержимым.
– Чудны дела ваши, Вечные. – Ри зажала рот руками, чтобы не расхохотаться.
– Нам, похоже, сюда. – Темный прищурился и нажал какой-то неприметный камушек в дальнем углу. Часть стены тут же отъехала, открывая небольшой проем, в который девушка прошла, слегка пригибаясь, а вот эльфу пришлось скрутиться в три погибели. Сразу за стеной начиналась еще одна лестница, которая вывела друзей к тяжелой дубовой двери. Из-за нее слышались голоса, и напарники замерли, стараясь себя не выдать.
– Ну, ничего, завтра в это же время ты будешь смирнее овечки! – шипел мужской голос.
– Ты, кастрюля с бородой, если додумаешься ко мне свои половники протянуть, так живо без котелка останешься! – не оставался в долгу женский.
Флэсс и Ри понимающе переглянулись.
– Женщина должна быть почтительной по отношению к мужчине! – взревел было мужской голос, но вдруг заткнулся на полуслове и осторожно спросил: – Ты что делаешь? Ты же привязана! А ну, сиди на месте! Куда пошла?! Поставь на место! Не подходи-и-и!..
Любопытство заставляет презреть опасность не только кошек, но и других представителей разных рас. Темный эльф и воровка, не сговариваясь, тихо приоткрыли дверь и с удовольствием обозрели картину: раскрасневшаяся гневная Ариста в слегка изорванном сарафане и с растрепанной косой, задевая предметы мебели ногами и перепрыгивая через стулья, гоняла по помещению здоровенного дварфа в помятых доспехах. При этом она размахивала над головой боевым топором. Дварф верещал резаным поросенком, чудом уворачиваясь от стремительных атак гномки.
– Прелесть какая, – тихо фыркнул Флэсс и приоткрыл дверь шире для лучшего обзора. – Можно было не спешить, она бы его сама прибила, и дело с концом. Кстати, Ри, тебе пора.
– Ага. – Девушка с сожалением бросила последний взгляд на увлекательное действо и побежала на выход.
Меж тем в комнате представление приближалось к финалу – Ариста, изловчившись, загнала дварфа в угол и приласкала плашмя по голове топором. Затем проследила, как незадачливый похититель, закатив глаза, осел на пол, и обессиленно прислонилась к стенке, опираясь на рукоятку оружия.
– Ариста, мое восхищение. – Эльф решил, что самое время войти, и чуть не получил топором по голове. – Да вы что, сговорились все? Сначала Мидгрид, потом ты…
Темный отскочил на безопасное расстояние от воинственной девушки.
– А, Флэсс, это ты. – Гномка облегченно выдохнула и опустила топор. – Ты за мной? Так пойдем, пока я окончательно не пришибла этого скорбного умом. Очень уж руки чешутся.
– Зачем спешить? – хищно улыбнулся эльф и подошел к поверженному дварфу. – Мы же не можем вернуться без боевых трофеев?
Внезапно до них донеслись приглушенные звуки, потом над головой загрохотало, и с потолка посыпалась штукатурка.
– Ваши гномы и моя Ри развлекаются, – хмыкнул Флэсс и, внимательно осмотрев помещение, уверенным шагом подошел к одинокому комоду рядом с кроватью. – Они там сейчас вдохновенно гоняют дварфов. Думаю, скоро около десятка упакованных подарков можно будет отправить твоему отцу.
– Он будет счастлив, – усмехнулась гномка, отбрасывая топор в сторону. – Этого тоже упакуем?
– Неплохо было бы, – рассеянно пробормотал темный. Наконец последняя полка комода полетела на пол, и Флэсс в сердцах выругался.
– Ариста, ты случайно не знаешь, чем его можно связать? – безнадежно спросил он.
– Знаю, – усмехнулась та, направляясь к одному из стульев, который укрывало легкое покрывало. – Помнится, когда этот убогий привязывал меня, очень хвалился, что эту веревку даже нож не возьмет.
– А как же ты тогда освободилась? – немедленно заинтересовался Флэсс, приняв из рук Аристы моток веревки. И сделал себе внушение, что предметы мебели надо осматривать тщательнее.
– Работа в кузне даром не прошла, – пожала плечами гномка, помогая эльфу связывать бесчувственного дварфа. – Расшатала узел и вытянула руки.
– Так, теперь нужно отыскать ваш венец, – озабоченно нахмурился темный и заозирался по сторонам.
– А что его искать, – слегка пожала плечами девушка.
Она подошла к одной из стен и изо всех сил саданула по ней кулаком. К изумлению Флэсса, от удара образовалась дыра, из которой гномка вытащила обруч, украшенный россыпью камней.
– От меня его не прятали, – ответила Ариста на вопросительный взгляд эльфа. – А что стенку разбила… так там замок, возиться долго.
Темный уважительно поцокал языком. Все же гномские девы – это нечто.
За дверью раздался топот, и в комнату заглянула Ри.
– О, вижу, вы уже справились, – одобрительно оценила девушка увиденную картину. – Наверху тоже уже все. Все несогласные получили от Мидгрида по голове тупым концом секиры и теперь отдыхают. Флэсс, нужна повозка какая-то, а то не представляю, как мы их всех дотащим до гномьей общины.
– Повозки уже стоят, мастер Торним озаботился. – В дверях появился Мидгрид и стремительным шагом подошел к гномке. – Ариста, ты в порядке? Этот увечный ничего тебе не сделал?
– Мидгрид, – улыбнулась она, принимая протянутую руку. – Твоя наука пошла впрок, я смогла с ним справиться.
Темный взглядом указал сестре на гномов и закатил глаза. Девушка на это пожала плечами и мечтательно зажмурилась. Гномы удивленно посмотрели на друзей, но так ничего и не поняли. Их недоуменные взгляды Флэсс гордо проигнорировал, а Ри смущенно пожала плечами. Не объяснять же, что романтика в их исполнении с точки зрения не-гнома выглядит хоть и мило, но смешно.
Когда друзья поднялись наверх, выяснилось, что бородачи разошлись вовсю. Погрузка дварфов проходила весело. Гномы отыгрывались на поверженных врагах за нервный день, закидывая тех на повозки, как самые ненужные бревна. Причем каждый раз не ленились проехаться по качеству доспехов и их содержимого. Дварфы, которые были в сознании, гневно сопели, но выказать свое раздражение вслух даже не пытались, осознавая, что ночные гости только и ждут подобной глупости.
Мастер Торним встретил их процессию у входа в калитку. Он внимательно посмотрел на свою дочь, рука которой покоилась в руке Мидгрида, и, ничего не сказав на это, пригласил всех в общий зал.
Гномы шустро перетаскали дварфов в указанное место, бесцеремонно сваливая их кучей в центре зала. Там же стоял хмурый Барвид, которого даже не связали. Остальные гномы заняли места у стенки на заранее принесенных лавках.
Мастер Торним, не сбавляя шага, прошел в конец зала, где располагалось четыре кресла.
– Садитесь, будем суд вершить, – приказал гном, усаживаясь.
Ариста без лишних слов села по левую руку от отца, а Мидгрид стал за ее спиной. Флэсс и Ри, переглянувшись, заняли кресла справа. Воцарилась гнетущая тишина. Воровка толкнула эльфа в плечо и указала на гномов – те буравили тяжелыми взглядами исключительно Барвида, совершенно игнорируя дварфов.
– Предательство для гномов – немыслимый позор клана, – тихо разъяснил темный девушке, наклонившись к ее уху. – Барвиду повезло, что дети Вечной Судьбы не приемлют смерти как наказания. Иначе его порвали бы прямо тут.
– Барвид, подойди, – глухим голосом разорвал тишину Торним, окинув предателя нелюбезным взглядом.
Тот нехотя подошел, злобно зыркнув на мастера. Гномы глухо зароптали.
– Мы приняли тебя, как родного сына. – Торним обвиняюще ткнул в предателя пальцем. – Мы дали тебе все, что получает каждый полноправный член нашего клана. И чем ты отплатил?
– Полноправный! – выплюнул Барвид, зло сверкая глазами. – Как бы не так… Да вы всем своим видом, всей своей жалостью показывали мне, что я никчемен. Как же! Противоестественный плод насилия дварфов! Нити судьбы не вижу! Ростом не вышел! Жить среди вас, таких великолепных, было мукой! Что ты на меня так уставилась, Ариста? Это ты во всем виновата! Да я для тебя на все был готов! А ты даже смотреть в мою сторону не захотела!
– На все был готов? – угрожающе переспросила гномка и приподнялась, опираясь на подлокотники. – Да ты только ходил по пятам и ныл, ныл, ныл! Вместо того чтобы сделать что-то стоящее, ты всех донимал тем, почему я, по-твоему, тебя никогда не выберу! Я уже просто не знала, куда от тебя сбежать! А в завершение ты еще и предал нас!
– Я любил тебя!.. – начал было опять свою песню Барвид, но его перебил скучающий голос темного:
– Да не ее ты любил, а то положение, которое она занимает. – Флэсс зевнул и устало потер глаза – день был очень долгим. – Тебе мнилось, что, получив дочь главы клана, получишь все, чем ты, как тебе казалось, обделен. Власть и уважение. Деньги и почитание. А она – надо же, как посмела! – не оценила души прекрасные порывы. Мне вот только одно теперь интересно: дварфы на тебя вышли или ты сам их нашел?
Барвид, поняв, что уже наговорил себе на серебряные рудники, потупился и замолчал. Но тут подал голос вождь дварфов.
– Он сам нас нашел. И он же предложил украсть венец и гномку. – Дварф неуклюже встал, напрягая связанные руки. – Не отрицаю, мы хотели власти. Но мы не знаем ваших традиций, так что ничего подобного сами бы не придумали. Так что весь план от начала до конца – его рук дело. Кстати, он за что-то ненавидит того гнома, который цепи телепорта делает.
– Пытается облегчить себе участь? – тихо поинтересовалась Ри у Флэсса.
– Именно, – скривился темный в ответ. – У гномов к дварфам и так счет размером с хорошего дракона, а тут еще и…
Находящиеся в зале заговорили все вместе, перекрывая голос темного. Некоторые, самые молодые и горячие, потрясали оружием и требовали смерти, как исключения. Мол, Вечная Судьба должна понять эту меру, потому как вопиющий случай.
– Наши традиции незыблемы! – громыхнул Торним, поднимаясь из кресла. – Никогда гномы не отнимут жизнь иначе, чем в бою! Потому тебе, Барвид, серебряные рудники без права помилования. Дружинники, уведите предателя.
Тот, мрачно обозрев подошедших к нему воинов, развернулся и сам потопал к двери.
– Теперь с вами. – Мастер повернулся к дварфам. – Это было последней каплей. И пусть вы не нашего роду, оставить такое без наказания непозволительно. Завтра соберутся старейшины, мы подумаем, поспрашиваем у Вечной Судьбы, какая кара будет соразмерной.
Когда дварфов увели, Флэсс скосил взгляд на клюющую носом подругу и тихо спросил у гнома:
– Мастер Торним, мы вам еще нужны? День был очень долгим, и мы с сестрой устали…
– Конечно, идите, – спохватился тот, осознав, который час. – Но завтра после обеда мы ждем вас на праздничное застолье.
– Хорошо, – кивнул темный и, подхватив на руки почти уснувшую Ри, раздавил шарик телепорта.