– Твир, может, переместимся в твой кабинет? – тихо спросил оборотень, подозрительным взглядом окидывая нервничающую толпу придворных. – Есть некоторые вещи, которые не стоит обсуждать при таком количестве посторонних ушей.
– Да, ты прав, – немного подумав, признал монарх. – Пойдемте. Там у меня должна быть бутылка вина, которую твой отец, Керрин, прислал мне в подарок на день рождения. Думаю, немного выпить нам сейчас не помешает…
Император еще раз позвал к себе Крейна, вполголоса отдал ему указания по поводу комнаты со страшной находкой и, махнув рукой собеседникам, стремительно направился к выходу из бального зала.
– Не сочти за наглость, но… Твир, мне показалось или с нашими отцами тебя связывают совсем не официальные отношения? – как бы между прочим спросил барс у монарха.
– Не показалось, – усмехнулся император, пропуская темного и оборотня в свой небольшой кабинет, и, предваряя расспросы, отрезал: – Даже не заикайтесь! Если так любопытно – отцов и расспрашивайте.
– Расспросишь их, как сейчас вижу, – буркнул Флэсс, устраиваясь в кресле.
Керрин согласно кивнул и без напоминаний принялся рассказывать:
– Так вот, о Полуэльфе. – Оборотень собрался с мыслями и стал объяснять Твиру ситуацию: – Очень редко, но среди светлых эльфов рождаются дети с даром магии Тьмы. Это не афишируют. Думаю, не нужно разъяснять почему.
– Еще бы! Такой удар по нашим светленьким и незапятнанным соседям, – присвистнул монарх, доставая из неприметного шкафчика в стене три бокала. Он терпеть не мог светлых эльфов. – Флэсс, под твоим креслом бутылка, будь добр, подай ее сюда…
Темный пошарил рукой, вытянул бутылку с потрепанной этикеткой, машинально поднес к глазам и прочитал надпись, после чего воскликнул:
– Ничего себе подарочек! Это же "Темная кровь"! Да его только три бочонка в год делают! Мой отец точно не мог такое продать отцу Керрина!
– Продать не мог, а подарить – запросто, – проворчал Твир, пряча насмешку в глазах, и отобрал бутылку у разошедшегося Флэсса. – Керрин, продолжай.
– Да, по сути, уже все, – пожал плечами оборотень. – Иранэль – один из таких светлых. Причем его темный дар потрясает воображение, сегодня равных ему просто нет.
– Мой младший брат его переплюнет, но ему еще расти и расти, – уточнил Флэсс и, подумав, добавил: – Светлые, если такой дар проявляется у их детей, сразу блокируют всю магию несчастному ребенку. Такие эльфы живут, всю жизнь ощущая свою ущербность… Когда Иранэль приехал в Тинталэ, наши маги сняли эту блокировку и сейчас в срочном порядке учат его всему. Вот такая вот история…
– Мне не по себе, – прошептал вдруг барс и опустил глаза в пол. – Мы тут сидим, пьем вино, обсуждаем какую-то ерунду, а наша девочка сейчас, может быть…
– Керрин, не ной, без тебя тошно, – тихо попросил Флэсс, до боли сжимая кулаки. – Дерионе не поможет, если мы сейчас начнем с воплями бегать по дворцу, затаптывая возможные следы, и биться головой обо все поверхности. Дождемся вывода специалистов и уже тогда будем действовать…
Мужчины затихли, медленно потягивая вино. Каждый думал о своем.
Вскоре в дверь постучали, и, когда Твир крикнул: "Входите!", – в кабинет просочился Крейн.
– Мои люди прочесали весь дворец, – сразу приступил он к отчету. – Выводы следующие. По пропаже девушки – ее отвели в один из арочных проемов и там раздавили шарик телепорта. Его остатки мои люди нашли на каблуке одной из придворных дам.
– Потрясающе, – процедил взбешенный Твир. – Не дворец, а проходной двор. Приходи, кто хочешь, делай, что хочешь… Ничего, я с этим еще разберусь. – В его голосе звучала тихая угроза. – Мага, который сделал телепорт, определили? Не помню, чтобы из моего запаса что-то пропадало…
– Капсула изготовлена неизвестным магом, предположительно темной силы, – твердо отозвался Крейн. – Установить личность невозможно, слепок качественно затерт.
– Ну, тут мы еще поборемся, – задумчиво проговорил монарх, мысленно прикидывая, кто справится с таким делом. – Ладно, это потом. Что по комнате?
– Темная работа, сомнений нет, – ответил Крейн с некоторой досадой. – Мои люди осмотрели – им такое не по зубам. Кто этот человек, для чего его освежевали – выяснить не удалось. Каким образом и почему было разорвано тело – тоже. Единственное, что могу с уверенностью сказать, – убивали его именно в той комнате, а одежду убийца забрал с собой, потому что мы не нашли ни клочка.
– Ты что, такими окольными путями пытаешься сказать мне, что понятия не имеешь, как быть?! – прогромыхал Твир, поднимаясь.
– Все, что могли, мы сделали, – не отреагировал на монарший гнев Крейн. – Я отдал распоряжения, сейчас мои люди прочесывают столицу. В любом случае из дворца за пределы города не телепортируешься. Впрочем, если точка выхода была закреплена где-то на окраине, мы можем ничего не найти. Но сделаем все возможное!
– Иди, – тяжело проговорил император и отвернулся. – Делай свою работу, Крейн.
Мужчина коротко поклонился и ушел, аккуратно прикрыв дверь.
– И что теперь? – потерянно спросил Флэсс.
– А что мы можем? – горько отозвался Керрин. – Если бы вместе с Ри исчез Карим, я бы точно сказал, что это работа виралийца. Но он на месте, бегает вместе со всеми…
– Идите домой, – вздохнул монарх и устало потер переносицу. – Устройте мозговой штурм, может, сумеете вспомнить, кто из неприятелей Дерионы обладает таким могуществом, чтобы провернуть столь дерзкое дело…
Друзья, решив, что от них действительно толку тут не будет, коротко попрощались и вышли. В бальном зале к ним присоединился злой, как легион демонов, Веирлисс.
– Это просто уму непостижимо! – шипел наследник, пока они выбирались прочь из дворца. – Умыкнуть человека посреди бала так, чтобы никто ничего даже не заметил!
– Слушай, прекрати, и без тебя тошно, – попросил Флэсс, подходя к экипажу. Там, как оказалось, их уже дожидались Лиант с Каримом. Оборотень сидел прямой, будто палку проглотил, и буравил взглядом обшивку стенки напротив. Карим с тоской смотрел в окно и время от времени тяжело вздыхал. Появление остальной компании они встретили с оживлением.
– Ну, что там? – подался вперед Лиант. – Выяснили что-нибудь?
Не имея моральных сил пересказывать отчет Крейна, Флэсс просто покачал головой. Оборотень сразу сник.
– Хороши кавалеры. – Он горько скривил губы. – У семи нянек дитя без глазу, а у пяти мужчин девушку умыкнули. Впору самому про себя шутки придумывать…
– Прекратите, – устало попросил Карим и прижался лбом к стеклу. – И так хоть иди веревку с мылом искать…
На этом разговор сошел на нет, и домой мужчины ехали в полном молчании.
Особняк Флэсса встретил их огнями. Складывалось ощущение, что слуги включили свет во всех комнатах.
– А это еще что такое? – злобно прошипел темный, которому ну очень хотелось на ком-то сорваться. – Они что тут, без меня решили себе вечеринку сделать?! Сейчас я им устрою!..
Буквально вылетев из экипажа, Флэсс, перепрыгивая через ступеньки, подбежал к двери и с силой толкнул ее, чуть не сломав при этом нос дворецкому, который проходил мимо.
– Флаин! – без прелюдий заорал эльф. – Какого демона?..
– Таис, – трагическим шепотом перебил дворецкий. – У нас беда…
Флэсс моментально замолк, а остальные мужчины ускорили шаг.
– Что случилось? – бесцеремонно отодвинув друга в сторону, поинтересовался Керрин.
– Вам лучше это увидеть, – тихонько ответил Флаин и отошел от дверного проема. – Прошу.
Нехорошее ощущение сдавило Флэссу горло. Он отчаянным взглядом посмотрел на Керрина и увидел в глазах друга такое же отчаяние. Дворецкий подвел мужчин к комнате Дерионы и, замешкавшись на минуту, открыл дверь.
– Прошу, – промолвил он, и голос его дрогнул.
Мужчины ввалились в дверной проем одновременно, чуть не застряв. Флэсс умудрился выбраться из толчеи первым и подлетел к кровати, ощущая, что случилось непоправимое.
– Не может быть, – прошептал темный и без сил опустился на пол. – Не может быть!
Рядом завыл Керрин, вцепившись руками в свою окончательно утратившую белизну шевелюру.
На кровати, уставившись навсегда удивленными глазами в верхний полог балдахина, лежала Дериона, а под грудью по ее прекрасному синему платью расплылось уродливое красное пятно.
Сомнений не оставалось – девушка была мертва.
Глава 15
Старые враги и свежий взгляд на очевидные вещи
Иранэль был зол, и единственное, чего ему сейчас хотелось, – это пустить кому-то кровь.
Началось все с того, что его старший племянник в совершенно невменяемом состоянии сообщил Повелителю о смерти Дерионы. Из сбивчивых объяснений мальчишки мало что было понятно, но его мать, Энрит, проявила стойкость и все-таки смогла худо-бедно выстроить цепочку событий. Ри каким-то образом украли прямо посреди бала и через час с дырой в груди, но еще теплую, подложили прямо под дверь особняка Флэсса, где ее и отыскали слуги.
И после этого любые попытки поговорить с Флэссом или Веирлиссом заканчивались провалом. Та же ерунда была с оборотнями, до которых пытался дозваться их отец. Ну и сын виралийского эмира от них недалеко ушел.
Как рассказала Иранэлю сестра, которая пришла к нему с приказом отбыть в Винкару и разобраться, что к чему, эта пятерка беспробудно пила. Когда они напились в первый раз, то их коллективное бессознательное вдруг решило, что доверять тело дорогой им девушки посторонним негоже. Иранэлю даже представлять не хотелось, как они мыли и переодевали труп. Но это еще были цветочки… Эти мальчишки решили еще добрать алкоголем, после чего Веирлисс прыгнул буквально выше своей головы, умудрившись совершить невозможное – заморозить время в объеме, где нет четырех стенок. То есть уже неделю тело Дерионы лежало на кровати в неизмененном виде. Причем объяснить, как он это сделал, наследник не смог. А вот почему – вполне. Дескать, если Ри лежит, как живая, значит, они ее еще не потеряли. По мнению светлого, только окончательно отравленный алкогольными парами мозг мог выдать такой бред.
Впрочем, семейный совет в лице Повелителя, Повелительницы и его, Иранэля, постановил, что это даже к лучшему. Ведь это значит, что светлый успеет добраться до Винкары и осмотреть тело. Выводам мальчишек никто и не думал верить.
А дальше раздражающие моменты покатились, как лавина за первым камнем.
Во-первых, чтобы поехать в Клавсию, Полуэльфу пришлось прервать свой медовый месяц. Он с легкой грустью вспомнил все, что планировал проделать со своей нежданно вновь обретенной возлюбленной. А уж то, что он по своим чертежам заказал гномам!.. Иранэль мечтательно улыбнулся. Ничего, у него теперь впереди вечность, и эта дикая кошка уже никуда не денется.
Не добавляло хорошего настроения и то, что в закромах Повелителя по закону подлости не оказалось ни одного шарика телепорта не то что в Винкар, а вообще в Клавсию! Был, правда, десяток кругляшей, которые делал Флэсс, с точкой привязки на его особняк… Но чтобы таким воспользоваться, нужно находиться в столице!
В результате, подумав, Иранэль решил ехать через Клавсию, заезжая во все города, находящиеся по пути, чтобы купить шарик телепорта в столицу. Ведь не может быть такого, что в городах Клавсии нельзя их купить?
Как оказалось – может.
С каждым оставленным позади поселением светлый эльф становился все злее и злее. Он совершенно не планировал тратить на поездку в Винкару полновесную неделю, но ничего не мог сделать! Так что нет ничего удивительного в том, что теперь, стоя перед дверью особняка своего племянника в лучах полуденного зимнего солнца, Иранэль был зол как демон и почти уверен, что эта кучка пьяных в хлам молокососов его доведет окончательно.
Он потоптался перед дверью, пару раз глубоко вдохнул, понял, что успокоиться все равно не получается, плюнул на это дело и постучал в дверь, которая тут же открылась, будто только его и ждали.
– Простите, таис посол сегодня не принимает, – профессионально улыбался Иранэлю дворецкий. Впечатление портил только нездоровый блеск глаз. Светлый даже заподозрил, что затянувшиеся поминки отмечают не только благородные таисы, слуги тоже недалеко ушли.
– Расслабьтесь, я свой. – вежливо улыбнулся Иранэль. – Я прихожусь вашему таису родным дядей, и его мать прислала меня сюда, обеспокоенная состоянием сына.
– Проходите, конечно! – Слуга ощутимо расслабился. – Таис посол вместе с таисом Керрином в библиотеке на втором этаже!
– Благодарю, – кивнул Полуэльф и вошел в дом. – Будете ли вы так любезны меня проводить? Видите ли, я еще не был в гостях у племянника.
– Да-да, конечно! – засуетился дворецкий, открывая дверь в малый зал, откуда, собственно, и начиналась лестница на второй этаж.
В малом зале светлому довелось наблюдать чудную картинку под общим названием "Пьяное единение высоких родов": перед камином валялись пьяные до изумления темный, оборотень и человек. Причем первый время от времени пытался дотянуться до бутылки, в которой явно угадывалось наличие жидкости на дне.
– Веирлисс. – Иранэль остановился прямо над наследником и неодобрительно поджал губы. – Твое состояние непозволительно. Бегом поднялся и объяснил мне, что тут происходит!
Темный принц поднял на светлого эльфа мутный взгляд и, погрозив пальцем, сказал:
– Я… не пьяный… не-э-э… мы… чуть… только… Короче… уйди… видение…
Полуэльф тяжело вздохнул и, махнув рукой на совершенно невменяемого наследника, показал дворецкому знаком, что можно идти дальше.
В библиотеке ситуация была лучше, но ненамного. Количество бутылок на полу наводило на мысль, что эта неразлучная парочка поставила себе цель выжрать все спиртное в доме. Сами же оборотень с темным хоть и были изрядно пьяны, но явно не до такой степени, как их товарищи, что неопрятными кучками валялись в малом зале на первом этаже.
Флэсс как раз жаловался другу на жизнь, время от времени скатываясь на самобичевание. Керрин печально внимал, иногда перебивая темного своими откровениями на ту же тему. В данный момент эльф как раз дошел до того, что если бы Дериона не связалась с ним, то была бы сейчас жива-здорова. Оборотень ему поддакивал.
– О, дядя приехал. – Флэсс попытался было подняться, чтобы поприветствовать старшего родственника, но так и не смог это сделать. – Какими судьбами? Мы же вроде бы тебя не вызывали? Или вызывали, а я не помню… Керрин, ты что-то помнишь?
– Ничего я не помню, – буркнул барс, запрокидывая голову. – О, потолок кружится…
– Дверь в комнату Дерионы открыта? – задал вопрос в лоб Иранэль, решив не тратить время на хождения вокруг да около.
– Не-э-эт, – зевнул Флэсс и подозрительно уставился на светлого. – Я тебя туда не пущу, извращенец! Мало ли что ты можешь сделать?
– Племянник, ты что, кретин? – процедил Полуэльф, из последних сил сдерживаясь. – У меня, может, не совсем традиционные предпочтения, но в пылкой любви к трупам я замечен не был!
– Кто тебя знает, – проворчал темный, но дрожащими руками полез за ворот рубашки и вытянул цепочку с ключом. – Вот…
Светлый не стал тратить время, ожидая, когда племянник сумеет непослушными пальцами расстегнуть застежку, и просто дернул ключ, порвав цепочку.
– Сейчас вернусь, – бросил он Флэссу и, не обращая внимания на возмущенные вопли, стремительно вышел из библиотеки.
– Комната благородной тиссе дальше по коридору, – любезно сообщил дворецкий, ждавший за дверью. – Прошу за мной.
Подойдя к покоям Дерионы, Иранэль на мгновение замешкался, а потом решительно вошел внутрь. Что бы там кто ни говорил, а работать с трупами светлый не любил. Но умел. Чем, собственно, и собирался сейчас заняться.
Когда через полчаса светлый влетел в библиотеку, Флэсс и Керрин почти приблизились по состоянию к своим друзьям с первого этажа. Полуэльф грязно выругался, сплюнул и дал обоим по щелбану, отчего те дружно взвыли. Темное заклинание трезвости было весьма эффективным, но очень болезненным. Подождав несколько минут, пока жертвы его колдовства более-менее придут в себя, Иранэль дал волю чувствам.
– Племянник, помнишь, я спрашивал: кретин ли ты? – рявкнул он на Флэсса. – Так вот теперь я знаю точный ответ на этот вопрос! Да! Ты кретин!
– Не понял, – вытаращил глаза тот.
– А что тут непонятного? – прорычал Иранэль, сжав кулаки. – У тебя, видимо, совсем мозги отказали, когда ты тело увидел! Иначе ты ни за что бы не наделал столько ошибок!
– Так. – Темный помотал головой, выпил стакан воды и уставился на дядю. – С этого места поподробнее – я готов внимать.
– Внимать он готов, – фыркнул Полуэльф и сложил руки на груди. – Сообщаю тебе, о мой племянник, что вы – кучка идиотов, которые даже не удосужились проверить, действительно ли перед вами тело Дерионы!
На этих словах окончательно пришел в себя Керрин.
– Не дари нам ложной надежды, – устало попросил он. – Мы проверяли… Обе метки на месте, даже шрам, оставленный твоим ножиком, – и тот есть.
– Вечные! Чему вас только учат, – закатил глаза Иранэль и уселся на стул. – Ладно, объясню по буквам. Скажи мне, дорогой племянник, что означает бутон на Метке Тьмы?
– Непорочность, – немедленно отозвался Флэсс и сузил глаза. – Ты хочешь сказать, что ее перед смертью еще и…
– Заткнись, – прошипел светлый, после чего немного посидел с закрытыми глазами, чтобы успокоиться, и только потом продолжил: – Я осмотрел тело и могу с точностью сказать, что никакой непорочностью девица при жизни не страдала. Более того, вероятнее всего, она была шлюхой, к тому же минимум один раз рожавшей. И еще. Даже если бы Ри изнасиловали перед смертью, бутон на ее метке все равно распустился бы! Племянник, почему это я должен объяснять тебе нюансы темных меток?!
Воцарилось молчание.
– Дядя, ты прав, я кретин, – отмер наконец Флэсс и сорвался с места. – Тогда чего мы сидим? Наша девочка в руках какого-то могущественного ублюдка уже две недели!
– Пойду приведу в порядок остальных, – прокричал Керрин уже из дверного проема.
– Ура, какой я молодец, – мрачно поаплодировал сам себе Иранэль.
Через полчаса помятая, но протрезвевшая (не без помощи Полуэльфа) и жаждущая немедленных действий компания собралась в библиотеке.
– Вы тут подумайте, кому Ри могла так насолить, – посоветовал светлый, поднимаясь. – А я пока прогуляюсь по дворцу. Может, смогу увидеть то, что пропустили остальные…
Иранэль довольно долго пытался терпеливо объяснить охранникам дворца, почему ему так срочно нужно войти. Охранники оказались тупыми. Полуэльф с каждой минутой зверел все больше, и закончилось бы это очень плохо – для охранников, разумеется, – как вдруг из дворца вышла худенькая женщина средних лет в потрепанном камзоле и штанах. Она внимательно осмотрела эльфа и поинтересовалась:
– Вы – Иранэль?
– Именно, – поклонился светлый, а потом принялся внимательно ее рассматривать. Где-то он эту женщину уже видел, но где…