15
- Все впустую? - прошептал Рифмач.
С самого утра он был непривычно молчалив, ехал, сутулившись, время от времени бросая на принца косые взгляды. Тот делал вид, будто не замечает.
О сне, который видели, старались не говорить. О сне - и о том, что он мог значить.
Вдобавок не давало покоя дурацкое ощущение оборванности, фрагментарности происходящего. Все время казалось, что память превратилась в дырявое решето, в витраж, лишенный нескольких фрагментов. В разбитую чашу, что лежит на дороге, - вот она, сотня мельчайших осколков, которую уже не собрать.
- Неужели все впустую? - Ронди сокрушенно покачал головой и направил своего чалого в объезд. Конь аккуратно переступил через поваленную колонну, фыркнул, дескать, что ж такое-то, и куда смотрит мастер дороги!
- Но ведь король все сделал правильно! Мы же с тобой это понимаем, да?
Принц рассеянно кивнул. Хотел было что-то сказать, но вместо этого взглянул на переплетение ветвей у себя над головой - и промолчал.
- Выходит, король не спра…
Рифмач осекся и придержал коня.
На широких, замшелых плитах дороги сидела ласточка. Ронди спешился и аккуратно, словно боялся спугнуть, подошел к ней. Присел, протянул руку. Взял едва ли не с трепетом, положил на ладонь и какое-то время просто смотрел в черные бусинки глаз.
- Поехали уже, - сказал принц, - нам еще пылить и пылить. Клади ее в переметную. Заглянем к мастеру в дом - отдадим.
Но Рифмач сделал вид, что не слышит, он положил фигурку за пазуху, а когда снова запрыгнул в седло, вытащил и держал на луке, словно какого-нибудь детеныша. Принца отчего-то это раздражало - он хотел, чтобы Ронди наконец спрятал фигурку обратно… и в то же время жалел, что именно Рифмач обнаружил ее первой.
К дому мастера они приехали под вечер. Никто не спешил их встречать, на крыльце было пусто, лишь дрозд и коноплянка сидели на резных столбиках.
- По крайней мере, свет в окнах горит, - хмыкнул принц.
Спешившись, Ронди прежде всего опустил ласточку рядом с дроздом, а уж потом помог принцу стреножить и напоить коней. В доме наверняка слышали, как льется вода в поилку и как фыркают кони, но на крыльцо так никто и не вышел.
- Или нам здесь не рады, или… - Принц пожал плечами, постучался и отворил дверь.
Внутри было темно, только в камине плескалось жиденькое оранжевое пламя. За столом кто-то сидел спиной ко входу. Кто-то в темно-красном плаще мастера дороги.
- Тише, - сказал человек за столом. - Они все спят - вымотались. Последние несколько дней им было не до сна.
Он сделал паузу, как будто собирался с силами.
- Если хотите есть - Ласточка оставила вам тут кое-что. Садитесь.
Они подошли и сели. Просто были слишком изумлены, не знали, что еще им делать.
Король сильно похудел, лицо его обросло рыжей бородой, глаза запали. Обе руки были туго перемотаны… точнее, то, что осталось от рук.
- Посуду возьмите сами, - сказал король. - А венец подвиньте или уберите куда-нибудь, чтобы не мешал.
- Вы сняли венец? - прошептал Ронди. - Но… это же значит…
- Там в кувшине - свежий компот, а в миске под полотенцем - пирожки с мясом. Очень вкусные.
- Отец… Было очень больно? И… как же ты теперь? - Принц спросил и смутился: глупые вопросы, и так ведь ясно.
- Самого худшего я не помню. - Он дернул плечом, как будто хотел сбросить плащ. - Единорог прилетел, и забрал, и каким-то образом ухитрился не уронить меня по пути сюда. А дальше мной занялась Ласточка: смазала мазью, перебинтовала.
- Мы знаем… Вчера ночью нам приснился странный сон, один на двоих, - о том, что с тобой происходило в Темени. Вплоть до появления единорога…
- Но, - добавил Ронди, - если честно, мы решили, что вас больше не увидим. И потом, сон был слишком странным, в такое не сразу поверишь… даже здесь, после всего, что случилось.
Король жестом велел им приниматься за еду.
- Про сон я знаю. Не в подробностях, мне тогда было не до них. Но Стерх, когда записывал, бормотал себе под нос, порой довольно громко.
- "Записывал"?
- "Стерх"?
Король улыбнулся:
- Именно он. С тех самых пор, как мы втроем отправились к Темени, Стерх пришел в себя… более или менее. Он потребовал чернил, перо, бумагу - и работал с утра до ночи. Ласточка показала мне несколько страниц. Представь себе, он даже твой трюк с яблоками описал.
- О!.. - сказал принц. - Но как… то есть откуда он все это знал? Он ведь оставался здесь… и если он писал, значит, не спал и не мог… ну…
- Ясновидеть, - подсказал Рифмач.
Король откинулся на спинку трона и покачал головой:
- Не думаю, что эта история - из тех, в которых получаешь ответы на все вопросы. Но мне кажется, в какой-то момент наш уподобившийся ребенку мудрец действительно вернулся к самым истокам. Помните, тогда, на привале, мы слышали птицу?
- Журавлиный крик?
- Да, Ронди. Я думаю, это был наш Стерх. Думаю, ему для того, чтобы перемещаться, не нужны костыли в виде вырезанных из трутовика фигурок.
- И что с нашей историей? - спросил принц. - С той, которую он записал. Она теперь станет частью "Книги Предчура"? Или новой "Книгой"?
Он отодвинул в сторону кружку и показал на венец:
- Что, в конце концов мне придется когда-нибудь надеть его и совершить все то же самое? Если Стерх написал новую "Книгу", значит, он… как это говорил мастер? "Создал новую традицию"?
- Не когда-нибудь, - спокойно ответил король. - Как только вы с Ронди вернетесь в столицу.
- Отец!.. Нет; прости, но… нет! Да ты ведь и сам понимаешь! Еще рано, я просто не готов. Стране - особенно сейчас - нужен умный, опытный правитель. Им нужен ты, а не я.
Пока принц говорил, все больше и больше сбиваясь, чувствуя, как нелепо звучат все его аргументы, на пороге соседней комнаты появился мастер дороги. Он тоже похудел и осунулся, но взгляд его был по-прежнему цепким и властным.
Мастер прикрыл за собой дверь и встал у стола.
- Им нужен правитель, который по-прежнему цел и невредим. А не калека. Это во-первых. - Он поставил для себя еще один стул, взял с полки заготовку для птички - и снова начал вырезать. Казалось, руки мастера просто не могли оставаться без движения. - А во-вторых, он и не доедет сейчас, просто не сможет. Ласточка приготовила отвар, для него и для Стерха. Этот отвар приглушает боль - да вот не навсегда.
- Но у вас же… - кашлянул Ронди, - у вас же ноги отросли.
- А у него - руки отрастут. Будет очень больно, и зуд такой - хоть на стенку лезь. Но если останется здесь и все вытерпит - непременно отрастут. А вот если уедет… - Мастер молча отсек лишнюю часть гриба и резко провел лезвием по краю стола, счищая крошки.
- Теперь это твоя история, - сказал бывший король.
И локтем пододвинул к сыну венец.
16
- Да ладно, - сказал Ронди преувеличенно бодрым тоном. Он уже переоделся после нечаянного ночного купания и делал вид, что ничего странного не случилось. - Ты ведь, когда думал, что его величества не стало… понимал же, что править придется тебе? Так что изменилось? Просто он жив - вот и все.
- Точно, - кивнул принц.
Объяснять, что тогда он вовсе об этом не думал, не хотелось. После бессонной ночи и насыщенного утра вообще не тянуло на дискуссии.
В доме у озера они провели три дня. Дали отдохнуть коням и сами хоть немного перевели дух. А нынче простились с хозяином и его нечаянными гостями - и все-таки отправились дальше.
"Чем скорее уедете, тем скорее пришлете людей в подмогу, - сказал отец. - Сам видишь, нам вчетвером тут придется нелегко".
Он теперь все чаще морщился от боли и надолго замолкал. Руки кровили, приходилось несколько раз в день менять повязки. От Стерха помощи было мало: он большую часть времени бродил вдоль берега, замкнутый, задумчивый. Учитель сильно похудел, а побледнел настолько, что порой казалось - еще немного, и превратится в призрака. Если к нему обращались, он кивал, отвечал односложно, с растерянной улыбкой на устах. Казалось, он истратил все слова, какие знал; излил их на бумагу.
Все понимали: Стерху недолго осталось.
Принцу было стыдно, однако он даже подумал: ну что ж, мол, это к лучшему. Мастеру и Ласточке придется заботиться только об одном калеке.
Принц пообещал отправить сюда верных слуг - сразу же, как только окажется в более-менее крупном и законопослушном городке. Не целителей - обычных крепких парней, которые помогут по хозяйству. А в случае чего и защитят.
"И еще, - подумал он, - столяра не забыть, чтобы залатал им лодку. Или сразу новую прислать; никуда ведь нынешняя не годится".
Это он проверил прошлой ночью - самолично…
* * *
Под ногами плескалась вода. Принц сперва примеривался сесть туда, где посуше, но в конце концов отказался от этой мысли. Мокро было везде.
- Ну, поехали, - сказал мастер дороги.
Он выгреб в сторону, чтобы не задеть руки с мечами, и повел лодку в туман. На мгновение по спине принца пробежал холодок. Если что-нибудь случится… никто ведь даже не узнает.
- Править-то умеешь? - спросил мастер.
Он побрился - оставил только небольшую бороду и усы, и теперь принцу казалось, что перед ним сидит отец. Сходство было разительным и тревожным.
- Да мы не раз с Ронди рыбачили, так что… - Он сообразил наконец, о чем именно спрашивал мастер, и осекся.
Тот греб, роняя на поверхность серебристые, ртутные капли. Луна покачивалась над головами, словно клубок под лапой котенка. Вдали, по ту сторону тумана, кто-то ходил и вздыхал.
- Так умеешь? - спросил мастер. - А то ведь, если хочешь… мы тут как раз с твоим отцом обсуждали это. Нас, представь, путали с самого детства. Порой, когда ему очень хотелось сбежать в Нижний город, я получал свои пять золотых и шел на урок вместо него. Если честно, в последние годы учебы - все чаще.
- И никто не догадывался?
- Всем было наплевать.
- А ему? Ему сейчас тоже наплевать?
Мастер сложил весла и потянулся, аж хрустнуло в спине.
- Ему - не наплевать, поэтому мы и обсуждали такую возможность.
- Поехать с нами вместо моего отца? Выдать себя за короля?
Мастер подхватил качавшийся на поверхности буек, потянул и вытащил вершу. В сети плескались несколько рыб и выгибался, щелкая клешнями, могучий рак.
- Подай-ка ведро. А что до поездки - ну, ты ведь сам говорил, что не хочешь носить венец. "Не готов еще", "слишком рано", "не справлюсь"… Чуть ровней держи. Ну вот, к чему рисковать целой страной? Может, вдвоем и справимся.
Он говорил, не глядя на принца; ловко вытряхивал в ведро упругие рыбьи тела, ухватил двумя пальцами и бросил в отдельный мешок рака.
- Отличная идея, - медленно кивнул принц. - Прекрасный способ отомстить за все эти годы несправедливости, унижения, забвения - верно?
- А если и так? - с любопытством протянул мастер. Взялся за весла и двинул лодочку к следующему буйку. - В конце концов, справедливость будет восстановлена, страна - спасена. Это ли не главное?
Принц задумался. Потом спросил, чуть подавшись вперед:
- Чего вы хотите на самом деле?
- Помочь.
- Нет, этот разговор - зачем он? Вы же не думали, что я поверю… ну, то есть я поверил сперва, но надолго вам меня одурачить не удалось бы. Конечно, ни о каком возвращении в столицу и речи не идет. Дело даже не в ваших ногах, копыта можно было бы скрыть, надеть сапоги, длинный плащ… Но ведь кто тогда останется с моим отцом и Стерхом? Ласточка?
- Можем оставить Ронди, - предложил мастер. - Думаю, он даже будет рад.
Принц покачал головой:
- Чепуха. Так зачем мы здесь на самом деле? И почему вы позволили той колонне упасть? Зачем дали нам знать о том, что это были вы?
- Как много вопросов. Подержи-ка ведро. У тебя ведь нет выбора, мальчик. Держи-держи, ровнее. Ну вот представь: ты в лодке, а вокруг тебя целый мир беспорядка и тьмы. Лодка, в общем-то, скверная: протекает, плавает медленно, да еще вдобавок ко всему в ней сидит злой, дерзкий напарник, который много сильнее тебя. А в лодке рыба, и ее, рыбу, нужно довезти до берега, иначе все зря.
Он наклонился вперед и заглянул принцу прямо в глаза.
- Раньше ты играл по другим правилам, применял логику ястреба, держался молодцом. А вот теперь вернулся. Причем без мудрого наставника и без всевластного отца - один. И куда ты денешься? Как поступишь? Неужели начнешь бороться со мной, рискуя раскачать и перевернуть лодку? Да нет, конечно: ты подчинишься и примешь правила игры. Ведь ходить по воде ты пока не умеешь, а значит…
Он говорил и глядел на принца с усмешкой, и в конце концов усмешка эта сделалась такой наглой, что хотелось врезать по ней, вот прямо ведром и врезать, со всего размаху. Но это было бы хуже, чем даже признаться в собственной слабости.
- Или умеешь? - уточнил мастер. - Умеешь ходить по воде?
- Мне это не нужно, - процедил сквозь зубы принц. Он накинул на ведро кожаную крышку и защелкнул застежку. Рыба внутри забилась сильнее, все десять или одиннадцать вытащенных рыбин.
Мастер вскинул левую бровь и наблюдал за ним с язвительным, обидным любопытством. Дескать, что еще выкинет наш малыш?
- Мне это не нужно, - повторил принц. Вдохнул поглубже и прежде, чем успел передумать (или даже задуматься), - оттолкнувшись, прыгнул вбок, подальше от лодки. Упал и сразу же ушел под воду, но руку не разжал и ведро не выпустил. Вынырнул, отплевываясь, - и услышал за спиной глухой всплеск - это лодка все-таки перевернулась.
Он не был уверен, что получится, и теперь даже не слишком обрадовался.
- Я умею плавать! - крикнул он прерывающимся голосом в темноту. - Слышите?! Мне это не нужно - я умею плавать!
Ответом ему был плеск волн, пару раз что-то стукнуло по дереву, как будто копытом.
А потом раздался смех - раскатистый, громогласный, задорный.
- Вот так-так! Эй, твое высочество, ты же чуть двоюродного дядюшку не угробил. Рыба-то хоть при тебе?
- Я…
- К берегу давай, к берегу, хватит на сегодня болтовни. К лодке я прицепил буек, завтра, как рассветет, вытащим. Вот тогда уж наплаваешься вдосталь.
* * *
- …тех, кто на самом деле сможет помочь. Твой отец все-таки собрал вокруг себя достойных людей, согласись. Вот из них - совет или что-нибудь вроде; собственно, он ведь совет и оставил править на то время, пока мы сюда…
- Этого мало, - сказал вдруг принц.
- Что, прости?
- Совет - это хорошо, но нам нужно другое. Если уж выпрыгивать из лодки… - (Ронди скривился.) - Вот что - ты читал "Книгу Стерха"?
- Ну-у-у… проглядел, скажем так.
В лучшем случае - проглядел: Ронди большей частью путался у всех под ногами, стараясь быть незаметным и в то же время не терять из виду Ласточку. У него, видимо, и разговор с ней случился, по крайней мере, накануне вечером Рифмач вызвался помочь ей с водой, а поздней, весь задумчивый и печальный, убрел куда-то вдаль по берегу. Это, в свою очередь, позволило ему оказаться в нужном месте в нужное время; решив, что принц с мастером тонут, Ронди бросился их спасать. Промок до нитки, едва не утопил обоих, безнадежно загубил лучший свой плащ.
Некогда ему было "Книгу" читать.
- А ты прочти. Внимательно, как "Книгу Предчура". И задумайся вот о чем: это ведь только половина правды. Ты хочешь, чтобы о случившемся судили только по ней?
Рифмач потер обгорелую на солнце шею.
- Так, - сказал, - и дальше что? Предлагаешь ее потерять по дороге? Все-таки Стерх старался, писал… проделана большая работа.
- Да ну что ты, довезем в целости и сохранности! Но - помнишь, мастер говорил о законах природы и прочем всяком вздоре? Будто бы к Темени имели шанс доехать лишь те, кому… ну, роли были расписаны, назначены цели. Стерху следовало написать новую "Книгу" и заложить основы очередной традиции. Отцу и мне… - тоже понятно. А ты, Ронди, - зачем здесь, в этой истории, ты? Ну не Ласточку же охмурять.
Рифмач промолчал - то ли обиделся, то ли задумался.
- И к чему клонишь? - спросил наконец.
- К тому, что ты и так знаешь. Людям плевать на то, как все было на самом деле. Напиши свою историю. Пять своих историй - и все разные! И чтобы каждая была правдивей истинной правды! То, что мы совершили здесь, - ничто, Ронди. Если ты все-таки откроешь "Книгу Стерха", увидишь: это не книга, а летопись, скупое перечисление фактов. Половина из тех, кто когда-нибудь возьмет ее в руки, уснет прежде, чем дочитает до конца. - Он посмотрел на Рифмача со странной усмешкой. - На самом деле мы ничего не совершили, Ронди. Вообще ничего. Ты хоть понимаешь, какая тебе выпала уникальная возможность? Предчур всеблагий, да ты ведь не догадываешься даже! Вспомни наш сон, Рифмач!
- Хотел бы я его забыть.
- Устои, Свод небес - все это появилось позже. Мы вынуждены поддерживать их… механически, да, механически, вот верное слово! Весь этот миропорядок, жертвы, мастера дороги, кровь, огонь в чашах - это костыли, Ронди, подпорки. Нам нужна другая традиция. Я уже все придумал. Люди, Рифмач, нам нужны люди! - Он поглядел в небо, прищурившись, как будто пытался увидеть нечто далекое, может, еще и не существующее. - Камень прочнее плоти, но… на самом деле все наоборот. Мы с тобой возьмем лучших из лучших: доблестных, смелых, искренних, - и создадим… я не знаю… гильдию или круг, для начала - хотя бы двенадцать. Чтобы разъехались во все уголки земли, чтобы несли с собой огонь, который хранится вот здесь, в груди. Сердца будут их чашами, кодекс - устоями. И отныне люди будут держать Свод небес, а может, вовсе его отменят, сделают ненужным. Никаких жертв, Ронди, никаких!.. Вот что имел в виду мастер, когда обрушил ту колонну. Вот чему он пытался научить меня в лодке. Сейчас у нас есть шанс, понимаешь? - именно сейчас! И ты… ты напишешь свои поэмы, дружище, - о том, что здесь случилось, но - придумаешь все сам.
Они ехали по дороге, Рифмач слушал, сперва молча, затем стал перебивать и подхватывать на лету фразы, заканчивать их за принца и в какой-то момент вытащил из кошеля на поясе книжечку с карандашом и принялся сразу записывать что-то, бормоча себе под нос, хмыкая, кивая.