- Да, конечно, - я встала, подавая пример остальным. - К сожалению, кабинет еще не обставлен, поэтому пройдемте в гостиную.
Со мной в гостиную проследовал не весь состав присутствующих за столом лиц. С моей стороны прошел только Эйлард, Назур же остался приглядывать за теми, кого не пригласили. А вместе с князем пошли трое непредставленных мне блондинов.
- Леди Виктория, - князь сел в кресло. - Я хочу вам представить этих троих молодых людей, которых до сих пор не назвал, - тут он чуть усмехнулся. - Надо отдать вам должное, вы весьма нелюбопытны для женщины, раз до сих пор не попытались выяснить, кто же они такие.
Я молча дернула плечами. Что тут ответишь? Любопытно мне, еще как. Только не знала, уместно ли будет проявлять это любопытство.
- Прежде всего, мой средний сын, Бетрив, - он указал на одного из двух голубоглазых блондинов, и тот вежливо поклонился. - Мой младший, незаконнорожденный сын - Ивелим, - тот также отвесил поклон. - И мой внучатый племянник - Эрилив, - и поклонился зеленоглазый красавчик.
- Очень приятно, господа. А можно нескромный вопрос? - я глянула на князя. - Это какая-то великая тайна? К чему такая конспирация?
- Тайна, конечно, невеликая. Но учитывая, что я прибыл со своими сыновьями, раскрывать их принадлежность к моему роду раньше времени было неразумно. Вы должны меня понять.
- Ясно. А кто же остался править, пока вы здесь? - вклинился Эйлард.
- Мой старший сын и наследник, а также наш соправитель.
- Соправитель?
- Да. Так как у нас крайне тесное соседство с расой людей, то в особо крупных княжествах обычно одновременно правят два князя. Один лирелл, второй человек. Но люди весьма хрупки и недолговечны, поэтому в большинстве случаев поездки на длинные расстояния с щепетильными миссиями, как правило, берет на себя правитель-лирелл. И вот я здесь.
- Извините, а у вас есть карта вашего мира? Или хотя бы материка? Очень хотелось бы понять, в каком месте находится мой дом, - я вопросительно взглянула на князя.
- Разумеется. Мы непременно введем вас в курс дела и все расскажем. Но для этого потребуется некоторое время. Надолго я у вас остаться погостить не смогу, государственные дела не позволяют отлучаться на длительное время. Но… - он сделал небольшую паузу.
- Но?
- Леди, простите за бестактный вопрос. Вы ведь не замужем?
- Эмм, нет пока, - я помрачнела. Вот чуяла я, что наверняка тут что-то не так, раз он привез всех этих смазливых и белобрысых.
- Позвольте мне на правах более старшего и по возрасту и по статусу мужчины, сделать вам небольшое предложение? - он бросил быстрый взгляд на своих сыновей. - Не хочу ходить вокруг да около, у нас для этого слишком мало времени… Я бы был бы очень рад, если мы смогли породниться.
- Э… Ну… Видите ли… - я пыталась подобрать слова.
- Леди, не пугайтесь. Я ни в коей мере не планирую на вас давить и на чем-то настаивать. Просто был бы рад, если бы мои сыновья смогли вас заинтересовать и вызвать симпатию. И если вдруг вы выберете одного из них в качестве будущего мужа, то я буду очень рад принять в свою семью такую очаровательную девушку.
- Ваша светлость… Дело в том, что у меня уже есть жених, - выдавила я, а Эйлард тут же насупился.
- О! Это виконт Хельден?
- Н-нет. Его здесь нет сейчас. Он должен приехать осенью.
- Вот как… А дата свадьбы уже назначена? Вы обручены?
- Нет. Пока обряд официального обручения не совершен. Только уговор на словах.
- Гм, - князь побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - В таком случае я пока не оставляю надежду, что может, вы измените свое мнение. Сделайте мне любезность, просто постарайтесь узнать за эти дни моих мальчиков. Вдруг между вами вспыхнет симпатия?
Блин. Он совсем, что ли? Или у лиреллов принято быть такими прямолинейными, и переть напролом, как танк? Он как это вообще себе представляет? Что мы будем ходить и "узнавать" друг друга и вызывать симпатию? Бред какой-то. Даже Илфинор со своим абсурдным предложением и то вызвал у меня меньше недоумения.
- Простите, я правильно поняла, что вы пытаетесь мне сосватать только ваших сыновей? Не племянника?
- Да-да, все верно, - князь улыбнулся. - Эрилив уже несвободен, его сердце давно и навечно отдано одной прелестной девушке.
При этих словах Эрилив улыбнулся мне, и опять я поразилась. Улыбка у него была открытая, добрая, без малейшей тени бахвальства или попытки покрасоваться. Даже как-то странно, настолько это не вязалось с его обликом. Обычно такие красивые люди кичатся своей внешностью, и невольно играют на публику.
- Он тут с несколько иной целью. Леди Виктория, я бы хотел оставить здесь в качестве помощников и советчиков по всем вопросам связанными с Лилирейей двух моих представителей. Эрилива и баронета Дигона.
- Баронета - нет, - тут же твердо заявила я.
- О! - князь дернул бровями. - Могу я узнать, почему?
- Скажем так, мы с ним не сошлись характерами и не поладили с первых же минут знакомства. Оно у нас получилось несколько скомканное и несуразное, но тем не менее. Поэтому извините, но категорическое нет.
- Жаль. Я возлагал на него определенные надежды. К сожалению Эрилив не сможет его заменить, у него несколько иные способности и возможности.
- Какие?
- Эрилив, прежде всего один из вольных охотников, исследователь, боец, пожалуй, еще телохранитель. Именно в этом качестве я и планировал предложить его услуги. Как я вижу, ваша охрана весьма немногочисленна, и мне подумалось, что такой опытный воин в качестве личного телохранителя вам не помешал бы. Кроме того, он смог бы помочь вам с дрессурой щенка по мере подрастания.
Глава 5
После этих слов князя я задумалась. Отторжения, впрочем, как и симпатии, Эрилив у меня не вызывал. Как-то я к нему совершенно индифферентно относилась. Но в его пользу говорило несколько пунктов. Во-первых, раз у него есть девушка, он не угрожает мне в плане каких-то личных поползновений. Во-вторых, дрессура щенка - это было бы замечательно, сама я дрессировать собак не умею. В-третьих, он из лилового мира, значит, может многое о нем рассказать. Ну и напоследок, телохранитель мне и вправду не помешает. А он внешне не отличается от обычного человеческого мужчины практически ничем. По крайней мере, нет ни хвоста, ни рогов, ни крыльев, ни длинных ушей. То есть, если что, я могу его даже к родителям взять в качестве сопровождающего. А то мама уже недвусмысленно намекала, что пора бы мне снова приехать их навестить и посмотреть на свежеотремонтированную квартиру. А брать Эйларда я по многим причинам не хотела. Да и в Керисталь мне нужно бы съездить. А Эйларда, опять-таки, лучше не забирать из замка, должен же хоть кто-то за ним приглядывать в мое отсутствие.
- Хорошо. Господин Эрилив, если вы сами не возражаете против этого, я согласна, - посмотрела я на улыбчивого блондина. - Только у меня есть некоторые уточняющие вопросы. А лично вам, зачем это нужно?
- Простите, леди? - он непонимающе приподнял брови.
А я вздрогнула от звука его голоса. Он так же не вязался с его внешностью, как и манеры. Внешне, как я уже упоминала, он выглядел эдаким Аполлоном, с идеальными точеными чертами лица, большими яркими глазами, длинными белыми волосами. Ну, может, конечно, и не "няшка", как я его окрестила в первую секунду, но уж никак он не смотрелся воином, бойцом или охотником. Рост высокий, как и у Эйларда, ну, может на пару сантиметров пониже, но более стройный и изящный. Движения плавные, выверенные, отточенные. Если Эйларда можно было сравнить с большим медведем, быстрым и опасным, то этот белобрысый тип, скорее, напоминал снежного барса. Черт, да не бывает телохранителей с такой внешностью! Не верю! Таких как он разбирают в качестве красивых игрушек романтически настроенные принцессы. Выходят за них замуж и, глядя на них, млеют, пуская слюни. Так вот, голос у него был низкий, бархатистый и немного хрипловатый. С чуть тягучими интонациями.
- Эмм, - очнулась я, отойдя от первой реакции. - Я хочу понять, зачем вам лично нужно оставаться здесь и становиться моим телохранителем. У всех, кто живет в этом замке, есть определенные причины, тут пребывать. Точнее они были поначалу, до того, как мы подружились и сжились вместе. И все они получают жалование, пусть небольшое, в силу моей невозможности пока платить много, но получают. А вот что сподвигло вас на это решение, я пока не понимаю. Уж явно не то скромная сумма, которую я могла бы выделить из своего бюджета. Вы все-таки княжеский родственник. Да и жить в этой глухомани для вольного охотника и исследователя…
Князь, чуть склонив голову, внимательно слушал меня, но вмешиваться не спешил.
- Но ведь виконт Хельден живет здесь, и его не смущает ваша глухомань, - Эрилив снова улыбнулся.
- Виконту Хельдену платит жалование король человеческого королевства. И он здесь выполняет по его поручению вполне конкретную миссию, так же как и я. Мы с ним своего рода коллеги. Я присматриваю за переходом в целом, а виконт является Хранителем Источника.
- Миссию? - тут же вмешался князь. - Леди Виктория, прошу прощения, что перебиваю. А что именно входит в ваши… э-э-э… Что именно вы делаете по поручению короля.
- Ну… Впрочем, это не секрет. Прежде всего, я слежу за самим переходом, и из-за этого вынуждена практически постоянно присутствовать в замке. С тех сумм, которые платят желающие воспользоваться переходом, я отчисляю королевству налоги. А его величество со своей стороны пожаловал мне титул баронессы и земли в Ферине, в центре которых и находится мой дом. Так что еще и с баронством приходится управляться. И следить за всей этой областью вокруг перехода в целом.
- То есть вы хотите сказать, что все желающие воспользоваться возможностью пройти в другой мир оплачивают это? - уточнил князь.
- Разумеется. Кроме меня и моих домочадцев, у нас выбора нет - мы вынуждены существовать в четырех мирах, точнее в точке их пересечения. С сумм, оплачиваемых, жителями Ферина, я плачу налоги в королевскую казну. С тех, которые получаю от жителей Земли - оплачиваю налоги за дом, воду, электричество, газ и так далее в моем родном мире.
- А все оставшееся за вычетом налогов?
- А все оставшееся является моим жалованием. Впрочем, из него я вынуждена платить всем наемным работникам. Так как от пожалованного мне баронства я еще не успела получить доход, одни хлопоты и головную боль. Я получила его всего месяц назад, даже дела до конца не приняла.
- Надо же, какая интересная система. Оплата, налоги… Как хорошо, что мы подняли эту тему, - князь сцепил руки в замок. - Из Лилирейи мы первые гости, не так ли? Значит, пока что никто не оплачивал возможность воспользоваться переходом ни с нашей стороны, ни со стороны жителей других миров, желающих его посетить?
- Все верно. Пока в него выходим только я и жители этого дома. И кстати, если жители вашего мира в будущем будут приезжать большими группами, вам, как правителю, стоит позаботиться о конюшнях и гостевом доме неподалеку от этого места. В Ферине они останавливаются на постой в селе, и там же оставляют лошадей.
- Ах да, насчет лошадей. Удовлетворите мое любопытство, почему их нельзя провести на территорию замка?
- Потому что в моем родном мире другой вид транспорта. У нас верховая езда - это скорее увлечение, дома их никто не держит. И мне будет весьма проблематично объяснить соседям, откуда вдруг у меня во дворе взялось одиннадцать скакунов.
- Знаете, я все сильнее хочу посмотреть на ваш мир и транспорт. И еще… Я правильно понял, в нем жители и одеваются иначе, чем это принято у нас? - взгляд мужчины скользнул по моим ступням и замер на пальчиках ног с красным лаком на ногтях.
- Да, все верно. Не знаю, как одеваются женщины в вашем мире, но вот сейчас на мне типичнейший экземпляр женского платья и обуви, модных на Земле, - я вежливо улыбнулась, и чуть переставила ноги в открытых босоножках, а лиреллы тут же деликатно отвели от них взгляды.
- Знаете, возвращаясь к теме налогов… Вы не будете возражать, если мы введем такую же систему с нашим миром? Как я понял, она уже зарекомендовала себя вполне успешно, и я не вижу смысла, что-либо менять.
- Не буду, - я пожала плечами. - Как только пожалуют желающие попутешествовать и оплатят свой переход. Но с вашей стороны тогда охрана близлежащих территорий, так же как и со стороны Ферина. Там неподалеку от моего замка по приказу Его Величества расквартированы королевские солдаты. Он поручил им… Э… Затрудняюсь правильно сформировать точное название их обязанностей. Ну, что-то типа пограничников. Следят, чтобы с гостями в Ферин не было недоразумений, и чтобы сами феринцы не доставляли мне ненужных проблем. Ведь все заинтересованы в том, чтобы переход между мирами работал исправно, и у меня не было причин бросить все к чертовой бабушке и покинуть это место.
- А что, бывает такое искушение? - князь с интересом взглянул на меня.
- Ничто человеческое мне не чуждо, - я вежливо улыбнулась. - Кому же понравится, что на него взвалили кучу обязанностей и проблем, не давая взамен каких-то благ?
- Понял, - мужчина рассмеялся. - Я непременно обсужу данный вопрос с моим соправителем и мы с вами свяжемся. Просто все эти территориальные вопросы так быстро не решаются. Формально земли, на которых расположен ваш замок, принадлежат нашему княжеству. Но по факту, они весьма удалены от обжитых мест, и скорее являются просто полосой леса вдоль берега моря. Думаю, мы вполне можем отдать их в вашу собственность.
- Леди, простите, что вмешиваюсь, - заговорил средний сын князя Бетрив. - Но вы что, самостоятельно занимаетесь всем, что связано с налогами? Вы ведь всего лишь женщина, но так уверено оперируете этими понятиями…
- Знаете, в наш век интеллектуального и экономического прогресса некоторые индивидуумы катастрофически мистифицируют налогообложение. На самом-то деле в нем не существует ничего запредельно невозможного и неосуществимого, чтобы в нем не могла разобраться женщина. Моя управляющая - тоже дама, а я сама получила экономическое образование в институте, - я мило поморгала ему и ему улыбнулась.
- Что, простите? - ошарашенно выдохнул парень.
- Я говорю, что в наш сугубо меркантильный век каждый индивидуум, в силу своих концепций и унификаций, катастрофически мистифицируя экономику, имманентно эволюционирует в данных сферах, находясь во власти своих феноменистических тенденций, - с самым серьезным выражением лица произнесла я. Фух, чуть сама язык не сломала пока произносила эту абракадабру.
- А-агхм, - выдал он и беспомощно глянул на отца, и князь отвел глаза в сторону, пытаясь сдержать смех. А Эрилив все же не выдержал и фыркнул, тщательно пряча улыбку.
- Леди Виктория, вы неподражаемы, - не выдержав обратился ко мне сиятельный папенька и глаза его смеялись. - А можно еще что-нибудь столь же… гм… интригующее?
- Оно ежели так, то не то чтобы, дескать, но что действительно, то и касательно. А случись какая оказия, вот вам и пожалуйста, - и я тоже рассмеялась.
- Замечательно, - князь усмехнулся.
- Ваша светлость, можно я все же вернусь к вопросу, который задавала господину Эриливу? Какой у него личный интерес в том, чтобы променять свое положение при дворе, возможно личный замок и что там еще, на проживание у меня, да еще и работу телохранителем? Может, я чего-то не понимаю, но как-то мне иначе представляется то, чем занимаются княжеские родственники, - отшутившись, я вернулась к тому, что интересовало меня. А то как-то князь уж очень умело увел разговор в сторону.
- Вы правы, - заговорил Эрилив. - У меня действительно есть собственный интерес. Свой замок и владения, как вы предположили, меня не держат. Я младший сын и не наследую никаких земель, что дало мне возможность вести довольно свободную жизнь и путешествовать. А в местоположении вашего замка меня привлекает именно возможность увидеть и исследовать что-то неизведанное, посмотреть другие миры, научиться чему-то новому. Но так как я понимаю, что вы не позволите мне вдруг взять и поселиться здесь просто так, то я готов взамен предоставлять вам помощь в том, что я хорошо могу и умею. Но, кроме моих личных интересов, я, прежде всего житель Лилирейи, - он бросил быстрый взгляд на дядю и получил от него кивок. - Мы крайне заинтересованы в том, чтобы с вами не случилось ничего плохого. А как донесли разведчики, вы довольно беспечны, простите, и обладаете весьма немногочисленной охраной. Это недопустимо. Вы представляете слишком большую ценность для нашего мира, поэтому моя первоочередная задача, помимо личных интересов, сделать все возможное, чтобы уберечь вас. Именно в этом будет заключаться моя прямая и единственная обязанность - быть вашим личным телохранителем, - он интонацией подчеркнул слово "личным". - Лилирейя жизненно нуждается в возможности контактировать с другими мирами. Мы слишком долго были лишены этого.
- Все верно, леди, - вмешался князь. - Не обижайтесь, но ситуация именно такова. Жалования Эриливу платить не нужно, он будет получать его из казны княжества.
- Ваша светлость, - я помолчала, но все же сказало то, что меня беспокоило. - Фактически тогда господин Эрилив будет подчиняться вам. Правильно? Какие у меня могут быть гарантии о неразглашении информации о том, что происходит в моем доме? Меня категорически не устраивает, если вам будут доносить, ах простите, извещать вас, о моей личной жизни и делах. Кто же захочет держать в своем доме соглядатая?
Князь помрачнел. Ха, он, что, действительно надеялся просто так оставить в моем доме шпиона, совмещающего эту работу с обязанностями моего телохранителя? Я умиляюсь…
- Хорошо, - заговорил князь снова. - Учитывая обстоятельства, мой племянник даст вам клятву верности на срок своей службы в вашем замке. Так же обязуется не разглашать сведения, не касающиеся Лилирейи. Только общедоступные, а также любую информацию о географии, истории, нравах, быте и традициях прочих миров. Нас в первую очередь интересуют именно они, а не ваша частная жизнь. Такое положение вещей вас устроит?
- Гм. А вас, господин Эрилив, это устроит? - я вопросительно взглянула на зеленоглазого красавчика.
- Меня да, - он пожал плечами. - Помимо государственных нужд, как я уже сказал, у меня есть личный интерес остаться именно в этом месте. Так что если мой государь дает приказ не разглашать ничего лишнего, то я тем более не собираюсь этого делать.
- Ну что ж. На таких условиях я согласна. Личные покои вам выделят позднее, либо можете остаться в тех, которые занимаете сейчас, - я глянула на блондинчика.
- Нет, леди. Сожалею, но мне нужны будут комнаты в непосредственной близости от ваших покоев. Я с этой минуты ваш личный, - и он снова подчеркнул последнее слов, - телохранитель. Вам придется привыкать к тому, что я буду неотступно за вами следовать. Считайте, что я ваша тень.
- Какой ужас! - я даже содрогнулась от подобной перспективы. - Ну в замке-то в этом нет необходимости.
- Простите, - он усмехнулся, - но это не обсуждается. Вы должны привыкнуть к моему присутствию и перестать его замечать.
- Кошмар! - я беспомощно глянула на Эйларда.
- Вика, прости, но господин Эрилив прав, - и маг виновато пожал плечами.
- Предатель, - я сморщила нос. - Ладно. Буду привыкать…
- Но вот с вашими новыми комнатами придется пока повременить. У меня сейчас нет возможности обставить для вас новое помещение. Так что давайте это отложим.