И когда уже казалось, что поле лавы подходит к концу, вдруг взорвался последний поток лавы, застав их всех врасплох. Он взорвался рядом с О’Коннором – слишком близко от него, чтобы он успел отскочить в сторону. Его крики и зловоние горящей плоти заполнили воздух. Левый бицепс О’Коннора был поврежден шаром лавы. Он закричал, когда его туника загорелась. Рядом с ним находился Малик, который с легкостью мог бы помочь молодому человеку потушить его. Но он и пальцем не пошевелил.
Тор и Рис бросились к О’Коннору и, повалив его на землю, пытались потушить огонь. О’Коннор продолжал кричать, и Тор увидел, что ожог был сильным и, должно быть, причинял ему невероятную боль.
Они подняли друга на ноги. Тор оторвал свежий кусок ткани от своей собственной туники, чтобы обвязать им руку О’Коннора.
"Почему ты ему не помог?" – крикнул Рис Малику. – "Ты стоял рядом с ним. Ты мог потушить огонь".
У Тора возникли те же самые вопросы.
Малик пожал плечами, а затем на самом деле улыбнулся.
"А почему я должен был это делать?" – спросил он. – "Почему меня должны волновать его ожоги?"
Тор уставился на него, не веря своим ушам.
"Ты говоришь, что тебя не волнует защита твоих собратьев?" – спросил Элден.
Когда Малик улыбнулся в ответ, Тор увидел зло в его глазах.
"Разумеется, нет. В действительности, я убил бы каждого из вас, если бы полагал, что это принесло бы мне выгоду".
Улыбка не сходила с его губ. Тор видел, насколько серьезны были его слова. Всего лишь один взгляд на него, на эту глубину его зла, заставил застыть кровь в его жилах.
Другие парни изумленно посмотрели на него.
"Мы все убьем тебя прямо сейчас", – пригрозил Элден.
"Ну что ж, сделайте это", – сказал Малик. – "Дайте мне повод убить вас".
Элден сделал шаг в его сторону, нахмурившись и вынимая свой меч, но внезапно между ними встали близнецы.
"Не трать попусту время", – сказал Конвен Элдену. – "Он этого не стоит".
Элден остановился, продолжая хмуриться, а затем, наконец, отвернулся.
Было видно, что и Крону, который стоял рядом с Тором, Малик тоже не понравился. Он тихо зарычал, ощетинившись, глядя на него.
"Давайте выбираться из этого места", – сказал Рис. – "Ты можешь идти?" – спросил он О’Коннора, который стоял между ними, тяжело дыша и сжимая свою руку.
Он кивнул.
"Боль жуткая. Но я буду в порядке".
Группа молодых людей продолжила свой путь, пробираясь через пустошь. Все они были на грани, выглядывая новые потоки лавы. Наконец, час спустя, Тор преисполнился уверенности в том, что они их прошли, и ослабил бдительность.
Они продолжали идти и когда солнце начало отбрасывать длинные тени, Тор стал спрашивать себя – сколько же это будет продолжаться, смогут ли они вообще найти кавои? Не заблудились ли они?
"Откуда нам знать, что мы вообще идем в верном направлении?" – внезапно обратился Уильям к группе собратьев, задав вопрос, который вертелся в уме у всех присутствующих.
Ответом ему послужили молчание и свист ветра. Этого ответа было достаточно – никто этого не знал.
Проходил час за часом, а они все продолжали идти через пустошь, хрустя грязью и камнями под ногами. Тор устал и изрядно проголодался. Кроме того, его замучила жажда. Прохладное утро превратилось в жаркий день, а ветер приносил только пыль и более горячий воздух. Он облизнул губы, осознавая, что сделал бы что угодно за мех воды.
Подняв глаза, Тор моргнул. Ему показалось, что он заметил какую-то спешку вдалеке. Он подумал, что это может быть страус, хотя существо передвигалось так быстро, что он не был в этом уверен. Возможно ли это? Животное в этом месте, посреди неизвестности?
Тор прищурился от солнца, утренний туман к этому времени, в основном, уже рассеялся, и молодому человеку показалось, что он увидел небольшое облако пыли.
"Ты это видел?" – спросил он Риса.
"Что?" – уточнил друг.
"Я это видел", – сказал Конвен. – "Похоже на какое-то животное".
Тору стало любопытно. Когда они продолжили свой путь, внезапно на них бросилось другое животное. Они вынули свои мечи, но зверь двигался слишком быстро и свернул в сторону в последнюю секунду.
"Что это такое, черт возьми?" – спросил Конвал.
Тор четко рассмотрел зверя на этот раз – у него было яркое желто-черное туловище, круглый живот, длинный тощие ноги, как минимум, десяти футов в длину, короткие толстые крылья и огромная голова. Он был похож на шмеля на сваях.
Вдруг из ниоткуда выбежал другой зверь, набросившись прямо на них. Он закричал, замахав крыльями и издавая жужжание и, казалось, бросился прямо на Тора. Вынув свой меч, Тор увернулся в последнюю секунду, когда зверь задел его. Молодой человек взмахнул мечом, но зверь был настолько быстрый, что Тору не удалось его ранить. Он рассек воздух. Крон зарычал и набросился на зверя, но тоже промахнулся. Тор не могу понять, как нечто настолько большое способно двигаться так быстро. Столкновение с животным оставило синяк на его руке.
Остальные парни были сбиты с толку, но Рис понимающе кивнул.
"Хэмлоки", – сообщил Рис, ослабив бдительность. – "Они безобидные, если их не спровоцировать".
"Безобидные?" – переспросил О’Коннор. – "Они не кажутся безобидными".
"Спровоцировать их? Каким образом?" – спросил Элден. – "Ты имеешь в виду, например, оказаться на их территории? Потому что это именно то, что мы делаем".
Тор посмотрел на горизонт и вдруг увидел сотни хэмлоков, которые бежали в разные стороны, хлопая крыльями и жужжа. Они шумели, как осиное гнездо. Они бежали зигзагами влево и вправо. Все восемь членов Легиона застыли на месте, не зная, что делать. Было ясно, что если они продолжат путь вперед, то животные на них нападут.
"Медленно отступаем назад", – сказал Рис. – "Не отрывайте от них взгляда. Они сочтут это признаком слабости".
Они начали осторожно отступать, шаг за шагом, и через несколько минут отошли на достаточное расстояние, чтобы оказаться в безопасности.
"Мы не можем продолжать идти в этом направлении", – сказал Конвал.
"Давайте повернем сюда", – предложил Конвен.
Молодые люди резко повернули вправо, пустившись по узкой тропинке между двумя горами. Как только они благополучно скрылись из виду, то начали бежать как можно дальше, чтобы увеличить расстояние между ними и животными.
"Думаешь, они последуют за нами?" – спросил О’Коннор.
"Надеюсь, что нет", – ответил Уильям.
Они бежали трусцой около часа, пока, наконец, не вышли на другую сторону горы, оказавшись на новом пустыре. Молодые люди перешли на шаг, тяжело дыша. Тор весь покрылся потом. Солнце отбрасывало длинные тени, и Тор отдал бы все за один глоток воды. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что его товарищи были истощены не меньше, чем он.
"Это глупо", – наконец, сказал Уильям. – "Как мы найдем их? Вполне возможно, что мы идем не в том направлении".
"Мы просто должны продолжать идти", – сказал Рис.
"Идти куда?" – разочарованно спросил Элден.
"Может быть, это всего лишь упражнение", – предположил О’Коннор. – "Возможно, этих конвои даже не существует. Может быть, все это – всего лишь испытание, чтобы увидеть, как долго и как далеко мы будем идти, пока не осознаем и не повернем назад. Может быть, они ждут, что мы вернемся туда, откуда начали".
"Это смешно", – сказал Элден. – "У нас есть миссия. Мы не можем сдаться".
Когда Уильям остановился, остальные парни остановились и посмотрели на него.
"Я думаю, мы должны вернуться", – сказал он.
"Если ты не продолжишь идти", – начал Малик. – "То я…"
Но он не успел договорить, потому что внезапно послышался звук шагов по пустынной дороге.
Обернувшись, Тор увидел дюжину самых свирепых воинов, которых ему приходилось встречать. Они направлялись прямо к ним. Воины были облачены во все черное, их мускулистые руки и ноги были обнажены, а головы украшали огромные красные шлемы. Все они были высокими и широкоплечими, с выступающими мышцами и несли мечи, щиты и всевозможные виды смертельного оружия. Они издали свирепый боевой клич.
"Полагаю, что мы их нашли", – сказал Малик.
Кавои. Они появились из ниоткуда и выглядели явно недовольными.
Тор и его товарищи обернулись и встретились с ними лицом к лицу, но времени для того, чтобы отреагировать, у них не было. Ни один из них не извлек свой меч. Молодые люди не знали, что им предпринять – спровоцировать воинов или попытаться заключить мир.
"Мы пришли, чтобы получить ваше разрешение!" – выкрикнул Рис, пытаясь успокоить кавои, когда те наступали на них.
"Никогда!" – крикнул в ответ их лидер.
Тор и остальные члены Легиона вынули свое оружие, но теперь уже было слишком поздно.
Кавои набросились на них. Они двигались быстрее, чем Тор мог себе представить. Тор увидел, как его собратья поднимают свои мечи и щиты. Раздался оглушительный звон металла, когда они начали отражать удары.
Тор поднял свой собственный меч, чтобы отразить удар, как раз перед тем, как меч одного кавои едва не обрушился на его плечо. Противник был настолько силен и свиреп, что Тор отскочил на несколько футов. Посмотрев вверх, Тор увидел, что воин кавои снова опустил на него свой меч, но молодой человек отразил и этот удар. И тогда кавои – огромный человек с длинной буйной бородой – откинулся назад и ударил Тора ногой в грудь. Тор отлетел назад на несколько футов. Казалось, что из него вышел весь воздух.
Крон зарычал и набросился на воина, сумев отогнать его назад и помешав ему снова атаковать Тора, пока тот лежал на земле.
Близнецов тоже сбили с ног, вместе с Уильямом, Рисом и О’Коннором. Элден, благодаря своей силе, смог отражать удар за ударом, но даже он в конечном итоге был сражен. Тор не понимал, как кавои могут быть настолько сильными и почему они такие враждебные. Он думал, что они дадут им свое разрешение. Но теперь он понял, что им придется за это побороться.
Тор откатился в сторону, когда на него опустился меч. Когда лезвие мяча воина кавои застряло в грязи, Тор воспользовался этой возможностью и, размахнувшись, использовал свой щит, чтобы нанести удар кавои по ребрам. Его противник стал жадно ловить ртом воздух, рухнув на колени. Тор вскочил на ноги и ударил его ногой, повалив его на спину.
Но в следующую минуту Тор был атакован другим воином кавои, который сбил его с ног. Он ушибся, приземлившись лицом в грязь. Он попытался развернуться, но кавои пригвоздил его к земле – этот воин был в три раза крупнее его. Воин направил на Тора свой кулак и тот протянул руку, чтобы его остановить. Но мужчина был слишком сильный. Тор увернул голову в сторону как раз вовремя – в последнюю секунду пальцы кавои пролетели мимо него и погрузились в грязь.
Тор попытался откатить кавои в сторону, но тот был слишком сильный. Они прокатились несколько раз, после чего воин кавои оказался сверху, пригвоздив Тора к земле. Противник протянул руку и Тор увидел в его руках кинжал, который он направил на его лицо. Тор ничего не мог с этим поделать – он подготовился к удару.
И тут появился Крон. Он зарычал и укусил кавои за голову. Тот закричал и отпустил Тора. Следом появился Элден, сильно пнув кавои в висок, сбив его с ног. Тор вскочил на ноги, встав рядом с Элденом – его переполняла такая благодарность по отношению к Элдену и Крону, которую он не смог бы выразить словами.
"Я – твой должник", – сказал он.
На них набросилось еще больше воинов и они оба, подняв свои мечи, отражали удары. Тор парировал спереди и сзади, раздавался звон мечей, он с трудом удерживал свой собственный меч. Кавои были слишком сильные и быстрые. Тор чувствовал, что не сможет долго сопротивляться.
Отчаявшийся Тор начал ощущать силу, энергию, зарождающуюся в нем. Он почувствовал, как в нем поднимается большое тепло, проходящее через его ноги и руки, направляющееся к плечам и ладоням. Внезапно из его руки выбили меч, и Тор оказался беззащитным. Когда воин кавои потянулся назад, чтобы размахнуться, Тор ощутил, что его ладони горят. Он должен довериться своим инстинктам. Молодой человек вытянул ладонь и направил свою энергию на противника.
И в этот момент из его ладони вылетел золотой энергетический шар, который ударил кавои прямо в грудь. Закричав, воин отлетел назад на добрых двадцать футов, приземлившись на спину. Он лежал без сознания.
Должно быть, остальные это заметили, потому что они обернулись и ошеломленно посмотрели на Тора. Тор продолжать держать свою ладонь вытянутой, направляя энергию на всех воинов кавои по очереди. Золотой энергетический шар поражал одного воина за другим, сбивая их с ног. Сначала он ударил кавои, который атаковал Риса, затем кавои, окруживших Элдена, О’Коннора и других. Он спас всех своих собратьев по оружию, поражая напавших на них воинов.
Среди них находился один кавои, который был крупнее остальных, с броней другого цвета – он производил впечатление их лидера. Он набросился на Тора, но тот, повернувшись к нему, направил на него энергетический шар.
Но Тор был потрясен, увидев, что этот человек просто отразил шар до того, как он до него долетел. Кавои сделал три шага по направлению к Тору, схватил его за рубашку и поднял его высоко в воздух, на несколько футов над землей, пока их глаза не оказались на одном уровне. Он держал Тора в воздухе, хмуро глядя на него.
Тор ощущал невероятную энергию этого человека, осознавая, что, кем бы он ни был, Тор беспомощен в его руках. Если этот кавои захочет убить его, никто ему не помешает.
Пока воин держал Тора в воздухе, через несколько секунд, постепенно выражение его лица начало смягчаться и, к удивлению Тора, он улыбнулся.
"Ты мне нравишься", – прогремел воин глубоким, древним голосом. – "Я хочу, чтобы ты был здесь".
Он откинулся назад и бросил Тора, который, пролетев в воздухе, приземлился в грязь, прокатившись кубарем несколько раз. Он лежал, тяжело дыша, подняв глаза на лидера кавои.
Тот рассмеялся, после чего, отвернувшись, пошел прочь.
"Добро пожаловать на Остров Тумана", – сказал он.
Глава тринадцатая
Эрек проснулся на рассвете в незнакомой постели и сел прямо, пытаясь сориентироваться. Он вспомнил, что находится в таверне, и что пришел сюда из-за Алистер.
Эрек вскочил и мгновенно оделся. Он бодрствовал большую часть ночи, едва сомкнув глаз. От мыслей об Алистер кровь в его венах побежала быстрее. Он не мог прогнать ее образ из своих мыслей. Тот факт, что она спала под этой же крышей, вниз по коридору, был ему невыносим. Кроме того, он не мог успокоиться, зная, что девушка все еще не согласилась принять его предложение.
Надевая кольчугу, Эрек наблюдал за первыми лучами, пробивающимися через кривое окно, чувствуя, что сегодня именно тот день – день, когда для него начнется новая жизнь, первый день из сотни дней турниров, чтобы завоевать свою невесту. Теперь у него была причина победить. Если она согласится, он станет бороться за нее.
В то время как Эрек наблюдал за тем, как первое солнце медленно озаряло мир, деревья приобретали силуэт, в то время как он слушал птиц, у него появилось чувство, которое ничто не смогло бы поколебать – если Алистер даст свое согласие, сегодняшний день изменит всю его жизнь. Всю свою жизнь, встречая разных женщин, Эрек не испытывал ничего похожего на то, что он испытывал к Алистер. Когда он нашел ее снова, в таверне, он рассчитывал на то, что это чувство не повторится. Но рыцарь был удивлен, осознав, что это чувство никуда не исчезло – наоборот, оно стало только крепче. Это не было случайностью. Это было чувство мгновенной преданности ей. Эрек не знал, испытывала ли Алистер то же самое. Ему сложно было об этом судить – то ли потому, что она была ошеломлена, то ли просто потому, что она была не заинтересована. Ему нужно это выяснить. Он не успокоится, пока не сделает этого.
Одевшись, Эрек взял свое оружие и поспешил выйти из комнаты, звеня шпорами, ступая по скрипучему деревянному залу. Рыцарь поспешил вниз по ступенькам, вошел в пустую таверну. Очевидно, остальные еще спали. Он сел за один из пустых столов, ожидая, надеясь. Он изводил себя вопросами. Проснулась ли уже Алистер? Волнует ли ее это вообще?
Через несколько минут дверь кухни открылась, и оттуда голову высунул трактирщик, который, неодобрительно посмотрев на Эрека, быстро закрыл дверь. Из кухни раздался крик, грохот кастрюль и, минуту спустя, снова открылась дверь и вышла она.
Увидев Алистер, Эрек замер. На ней было то же платье, что и накануне. По тому, как были растрепаны ее волосы, Эрек понял, насколько спешно ее разбудили. Кроме того, девушка выглядела уставшей, словно спала совсем мало. Тем не менее, она казалась ему красивой, как никогда. Ее большие голубые глаза горели в утреннем свете, излучая энергию, с которой рыцарю не приходилось сталкиваться.
Алистер поспешила к его столу с кружкой эля в руках. Она смиренно опустила голову и, сев перед ним, по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Больше всего на свете Эреку хотелось заглянуть в эти глаза, чтобы узнать, что она испытывает к нему. Он уже собирался заговорить с ней, когда внезапно позади нее появился трактирщик, который торопился к девушке. Алистер занервничала и, ударившись о стол, пролила немного эля на пол.
"Посмотри, что ты натворила!" – крикнул ей трактирщик. – "Грязная, глупая девчонка! Вытри это!"
Услышав эти грубые слова, Эрек покраснел. Его охватила ярость.
Нервничая, Алистер обернулась и случайно задела рукой кружку, которая, пролетев через весь стол, с грохотом упала на пол, повсюду расплескав жидкость.
"Глупая девка!" – заорал трактирщик. Он поднял вверх свою огромную ладонь и замахнулся на девушку.
Но Эрек оказался быстрее. Сработали его рефлексы воина, он вскочил со своей скамейки и поймал руку трактирщика в воздухе. Он крепко схватил его руку как раз перед тем, как тот собирался ударить Алистер, и вернул ее на место.
Мужчина сердито смотрел на Эрека, но рыцарь был сильнее, он одной рукой вывернул ему запястье за спину, поворачивая его, пока трактирщик не упал на колени.
"Если ты когда-нибудь снова попытаешься прикоснуться к ней", – сказал Эрек, вынимая кинжал и прижимая его к горлу трактирщика. – "Клянусь Господом, что я убью тебя".
Трактирщик сглотнул, широко распахнув глаза от ужаса.
"Милорд, пожалуйста, не причиняйте ему вреда", – тихо попросила Алистер.
Звук ее голоса успокоил Эрека, он немного смягчился, особенно когда трактирщик сглотнул и на его лбу проступил пот.
"Я не трону ее", – произнес он скрипучим голосом из-за кончика кинжала у его горла. – "Я обещаю".
Эрек отпустил трактирщика и тот опустил руки, потирая свое запястье и тяжело дыша.
"Вы присоединитесь ко мне?" – спросил Эрек Алистер, указывая жестом на место за столом напротив него.
"Она должна работать!" – крикнул трактирщик.
"Если я одержу победу на турнире, и если она согласится, тогда она станет моей невестой", – сказал ему Эрек. – "Ей больше никогда не придется работать".
"Она может стать Вашей невестой", – огрызнулся трактирщик. – "Но замужество не освободит ее от меня. Она обязана служить мне. По контракту она должна работать на меня еще четыре года".
Эрек посмотрел на Алистер и она, ответив на его взгляд, кивнула. Ее глаза были влажными.