- Господин действительный тайный советник первого класса, - по форме обратился подчиненный, зная, как щепетилен глава особой службы в вопросах должностного регламента, - мы проверили и проанализировали все официальные регистрационные записи, как вы велели. Думаю, вам будет интересно узнать, что нелегальный ювелир Стефан арендовал багажную ячейку на городском вокзале на четырнадцать дней раньше, чем фактически прибыл в Ледум.
Стефан? Один из фигурантов, заняться которым лорд Эдвард поручил Кристоферу?
Винсент слегка приподнял бровь, - достаточно для того, чтобы обозначить формальное удивление.
- Вот как? Это всё, что вам удалось выяснить?
- Нет, господин канцлер, есть кое-что еще, - четко отрапортовал агент. - Вчера в здании вокзала произошел довольно необычный случай, привлекший внимание добросовестных служащих. Неизвестный, представившийся работником святой службы, затребовал информацию по этому же самому вопросу, причем зная точно номер ячейки и срок аренды. Ему нужно было только имя клиента. Служащий, который выдал ему данные, заподозрил неладное и сообщил в инквизицию номер фибулы неизвестного.
- Вы, конечно, узнали этот номер?
- Да, господин канцлер. Вот она, эта фибула, была найдена неподалеку от здания вокзала, - помощник протянул Винсенту серебряную вещицу в сером казенном пакете. - Она принадлежала старшему инквизитору Иоганну, убитому два года назад в городе Ламиум. С тех пор фибула считается недействительной, а новый владелец объявлен в розыск. Сейчас по факту заявления инквизиторы возобновили внутреннее расследование.
Глава особой службы пристально вгляделся в змейку, словно рассчитывая отыскать у неё какие-то особые приметы. Напрасно. Вполне себе стандартная фибула.
- Вы составили словесный портрет этого псевдоинквизитора? У работников вокзала, должно быть, великолепная память на лица.
- К сожалению, этого не удалось сделать, господин канцлер, - отрицательно покачал головой помощник. - Дело в том, что служащий, вступавший с ним в контакт, был найден мертвым по пути домой из городского отделения инквизиции. Сердечный приступ. Прочие смогли сказать только, что этот человек был одет в плащ и широкополую шляпу.
- Негусто, - чуть поморщился Винсент. - Надеюсь, за перемещениями инквизиторов уже установлено должное наблюдение?
- Разумеется, господин канцлер. Как только они затеют какую-нибудь операцию, нам немедленно станет известно. Я также отдал распоряжение об аресте этого подозрительного ювелира, Стефана. Наши люди сразу же отправились за ним.
- Ясно. Можете идти.
Помощник коротко поклонился, щелкнул каблуками и исчез.
Так. А это уже интересно, - какой-то новый след, возможность строить новые гипотезы на базе выясненных фактов. Факты же почти наверняка указывали на связь Стефана с таинственными организаторами покушения. Должно быть, это он изготовил копию "Глаза Дракона", а ячейка использовалась для передачи её заинтересованному лицу. Судя по этой вопиющей конспирации, Стефан сам не знал, на кого работает и для чего понадобится подделка перстня. Тем не менее, это не объясняет, почему охотникам не удалось выбить из него правду. Или Кристофер намеренно скрыл от него эти сведения? С какой целью - выслужиться перед лордом? И почему нелегальный ювелир еще жив, а служащий вокзала, знавший не в пример меньше, мертв? Возможно потому, что Стефан не такая уж пешка, какой хочет казаться? Или потому, что служащий мог описать внешность первого "Стефана", арендовавшего багажную ячейку на две недели раньше прибытия настоящего? Или же при опознании указать, что эти два предполагаемо разных человека на самом деле - одно лицо, которое хочет ввести их всех в заблуждение?
Еще один немаловажный вопрос - кто этот неизвестный, так неудачно выдавший себя за инквизитора, и какую роль он играет во всем этом запутанной, усложненной комбинации? Работники святой службы, конечно, наверняка вычислили, кто убил их собрата и использует его фибулу в личных целях, - как-никак, прошло уже два года. Долгий срок. То, что неизвестный до сих пор жив и здоров, свидетельствует об определенных талантах... Другое дело, что инквизиторы и не подумают делиться сведениями. Они вообще плохо идут на контакт со светскими, даже с представителями властей, и заставить их, увы, нет никаких возможностей - ни законных, ни незаконных. Проклятые сектанты фанатично преданы своей организации, а та сумела отстоять независимость от государственности. Можно, конечно, попытаться выкрасть нужные данные из архива, как было однажды сделано с перечнем личных номеров фибул. Но это занятие крайне рискованное - в тот раз его агентам просто чертовски повезло. А если бы попались - неизвестно еще, в какой скандал это всё вылилось бы.
Как бы то ни было, картинка вырисовывается крайне нелогичная. По крайней мере, пока никаких однозначных связей между разрозненными фактами выстроить не удается. Нужно срочно изучить личное дело Стефана и порадовать его повторным допросом, на этот раз профессиональным - пусть почувствует разницу. И допросить наконец Эдмунда. Как только лорд Эдвард появится во дворце, Винсент будет ходатайствовать о незамедлительном проведении дознания с участием инфанта.
Вернув внимание на доску, Винсент нахмурился. Отвлекшись на вошедшего помощника, он ошибся, поставив пешку на одну клетку дальше, чем было задумано. Теперь не миновать взятия на проходе! Безупречный эндшпиль был испорчен. Всё предстояло рассчитывать заново, и итог пока был непредсказуем. Возможно, действие затянется. Возможно, победитель и побежденный поменяются местами.
Однако... канцлера вдруг посетила мысль, интересная в своей парадоксальности. Если каждый игрок без отступлений использует оптимальную стратегию, гарантирующую ему победу, итог партии предопределен. Итог этот можно предвидеть. Нет, не предвидеть - просчитать математически, хоть это и затруднительно из-за огромного варианта комбинаций ходов и позиций. Но если игрок совершает ошибку? Или действует вопреки оптимальной стратегии, из побуждений альтруизма, сознательно, добровольно не желая получать наибольшую выгоду? Или же, изучая теорию игр, намеренно выбирает вариант, отличный от идеального, надеясь, что появившаяся в результате альтернатива приведет к еще большему, может быть, абсолютному выигрышу? Или это тот редкий случай, когда человек просто не умеет мыслить шаблонами, алгоритмами, пусть даже давно проверенными и ведущими к успеху? В таком случае, предугадать его действия становится невозможно. А тот, кто поступает неожиданно, всегда имеет большие шансы.
Винсент задумчиво постукивал тростью по паркету, внезапно утеряв всякий интерес к происходящему на доске.
Такой противник действительно представляет опасность.
***
Сказать, что произошедшее было неприятным, значило ничего не сказать.
Себастьян тяжело открыл глаза и пару-тройку секунд тщетно пытался понять, кто он, где и что здесь делает. Победно улыбающееся лицо Софии, однако, значительно ускорило этот процесс.
- Вот видишь, Серафим, даже мастерам своего дела требуется иногда помощь, - самодовольно сообщила девица, однако, в лисьих глазах её явственно читалась тревога и облегчение от того, что ювелир наконец очнулся. - Ты всё еще отказываешься работать со мной в паре?
Сильф устало перевел взгляд на злополучные часы. Стрелки показывали без двадцати двенадцать. Почти полночь. За окном сгустилась темнота, комнатка была освещена лишь парой неярко горевших свечей, отбрасывавших длинные зловещие тени.
- Где шерл? - хрипло спросил ювелир, наконец заметив, что камня нигде не видно.
- В футляре, - потупилась София и, ожидая негативной реакции, поспешила оправдаться. - Я спрятала его. Пока камень находился в жутком круге крови, он словно горел! И тебя невозможно было привести в чувство!
- Как... - только и смог произнести Себастьян, шокированный услышанным. - Как ты взяла его в руки?
Девушка смутилась еще сильнее.
- Надела перчатки, конечно.
Повинуясь немому вопросу, застывшему в изумленных глазах сильфа, Искаженная помахала перед его лицом парой серебристых перчаток, сплетенных из тончайших невесомых колец.
- Вот... - словно оправдываясь, неуклюже объяснила София. - Это сплав...
- Тише, - резко оборвал Себастьян, быстро глянув по сторонам. - Я знаю. Но откуда, откуда у тебя... Они же стоят целое состояние! Одна работа потянет на кругленькую сумму, а цена материала... вообще немыслима...
- Ну, я же всё-таки племянница главы "Нового мира", - хитро улыбнулась девушка, скоро пряча артефакт.- Должны же мы хоть как-то бороться за жизнь.
Сильф криво ухмыльнулся в ответ, борясь с навязчивым приступом дурноты. А девица-то не так проста, как кажется. Может, если подучить немного, и без него не пропадет? Не таскать же её за собой до конца жизни, в самом деле.
Себастьян перевел взгляд на пол. Тот был чист, но опытный взгляд ювелира всё же подметил кое-где оставшиеся следы тщательно замытой крови. Одежда его тоже была застирана и сушилась тут же, в комнате, не привлекая лишнего внимания. Ювелир одобрительно кивнул. Смышленая девочка всё-таки.
Однако он потерял много крови. Слишком много: во всем теле, руках, ногах, голове разливалась непривычная, тяжелая слабость, как после длительной болезни. Так что же всё-таки случилось? Заклинание поиска вроде бы удачно активировалось... Но дальнейшее развитие событий не укладывалось ни в какие рамки. Неужели произошел сбой? Прежде такого никогда не бывало... Может быть, минерал слишком мощен и требует излишне много энергии для поддержания активности, то есть, в его случае - много крови? Или же в камень встроена ловушка на возможность таких вот нетрадиционных действий? Это было бы очень странно, учитывая ничтожно малую вероятность использования магии крови сильфов. Значит - самое страшное! - при активации камня проявился побочный эффект проклятия?
Ответить на эти вопросы однозначно мог только опытный маг. К сожалению, Себастьян вовсе не был магом, поэтому ему оставалось только гадать и надеяться на лучшее. Как бы то ни было, ритуал оказался бесполезным в поиске пропавшего шерла-близнеца. Нужно было спешно искать другие пути. Но какие? Кажется, он уже всё испробовал.
Среди прочих мыслей неожиданно затесалась одна мелкая, противная, привязчивая. Не мысль даже, а так - мыслишка. А может - ну его, это расследование? Уж очень тяжело оно идет. Дни тают, как снег под весенним солнцем, а он не продвинулся ни на один шаг: все следы привели в тупик. Больше зацепок не осталось. Никаких. Вернуть аванс и бежать прочь из города? Куда? Да неважно куда, лишь бы подальше от Ледума. Пока его самого не схватили охотники или ищейки особой службы и не обвинили во всех смертных грехах... За ними не заржавеет.
Стоп, стоп. Себастьян мысленно одернул самого себя. Такое поведение недостойно громкого, прославленного имени Серафима. Он взялся выполнить заказ, и он его выполнит, дабы не уронить чести ювелира и не испортить свою безукоризненную профессиональную репутацию. Вот же чертов перфекционист...
Без каких-либо явных причин Себастьяну вдруг вспомнилась Маршал. Вот уж кто настоящий профессионал своего дела... Но как же всё-таки странно она себя вела в их последнюю встречу. Отбросив недомолвки, можно даже сказать - подозрительно. Из головы ювелира не шел голос убийцы, убедительно советовавший не лезть в это дело. Но - почему? Внешне такого рода заказ должен был выглядеть вполне безобидно - всего-то навсего поиск пропавшего камня. Может быть, Маршалу известно нечто большее, нечто, о чем она не пожелала распространяться? Это объяснение кажется правдоподобным. Но каковы истинные причины?
Себастьян задумался. Об этом не говорят прямо, да и вообще предпочитают не рассуждать на такие темы вслух, но... В определенных кругах многим очевидно, что Маршал работает под покровительством лорда Эдварда, которое тот оказывает убийце еще со времен её бегства из Олеандра. Но помощь правителя Ледума вряд ли бывает бескорыстной. Его мягкое покровительство фактически обернулось для Маршала зависимостью, разорвать которую та не в силах. Конечно, Маршалу грех жаловаться - по существу она превратилась в самого высокооплачиваемого и практически легального наемного убийцу Ледума. Не секрет, что все её последние крупные заказы были за пределами города и касались лиц, так или иначе перешедших дорогу лорду Эдварду. В самом же Ледуме Маршал почти не работает. Ну разве только "бытовые" убийства, не имеющие какой-либо политической окраски, которые не могут серьезно нарушить расстановку сил в высшем свете. Зная свободолюбивый нрав Маршала, Себастьян мог предположить, что рано или поздно ей станет невыносимым такое положение дел. Убийца была не из тех, кого легко приручить, не из тех, кто любит получать приказы.
Но уж больно глубоко она завязла здесь, в этом хищном городе.
Неужели Маршал решилась предать своего лорда? Тогда она затеяла очень опасную игру. Но кому предать?
Подозрения неминуемо падают на лорда Октавиана, - он один из немногих, кто может выступить против могущественного правителя Ледума на равных. В этом случае, Маршалу стоит опасается попасть в зависимость к новому хозяину, избавившись от нынешнего... Или это просто плод его воспаленной фантазии и расшалившихся от последних событий нервов?
Себастьян внезапно осознал, что не может вспомнить цвет глаз Маршала. Вот ведь удивительно - не один раз её видел, а даже черты лица смутно всплывают в памяти. Поистине Маршал обладала внешностью идеального убийцы - незапоминающейся и легко изменяемой. Но всё-таки - каков же цвет глаз? Голубой? Зеленый? Карий? Серый? Ювелир мучительно пытался припомнить, но всё тщетно. Черт с ним, может, завтра, на свежую голову...
Усталость постепенно наваливалась, спутывая ясность мышления, а из глубин подсознания поднималась не оформившаяся в четкие образы липкая муть. Проклятый черный турмалин... Лорд Эдвард, нелепо погибший Эдгар, жертва роковой случайности... Кристофер, Маршал, Стефан, не в меру бдительный служащий вокзала, София, Моник... Моник... Снова София. Всё смешалось и спуталось в голове ювелира, клубком змей сплелось в диковинный многоголовый узел. Отбросив попытки контролировать этот иррациональный бред, Себастьян закрыл слипающиеся веки и провалился в муторный, тягостный сон. Пятый лунный день подошел к концу, завершившись так же безрезультатно, как и первые четыре.
Глава 8
Спал Себастьян беспокойно.
Сон этот до обидного мало походил на отдых: ни на одну минуту ювелир не прекращал ворочаться, судорожно дергать конечностями, вздыхать и произносить отдельные неразборчивые слова.
Весь остаток ночи, до самого рассвета, дождь барабанил по стеклам и жестяным карнизам, и навязчивый голос воды рождал в душе неясную тревогу. Реальность просачивалась в сон, путаясь и сплетаясь с ним. Ювелиру снились лихие погони, перестрелки и таинственные враги, по неизвестным причинам упорно жаждавшие его смерти. Проснувшись засветло, Себастьян почувствовал себя измотанным и уставшим. Неосознанные, запертые где-то в самых глубинах души чувства отягощали сознание. Словно и не отдыхал почти целые сутки.
Чертовски хотелось глотнуть свежего воздуха. Как же давно не слушал он голоса ветра в траве, в листьях высоких, наполненных жизнью деревьев, мощными кронами подпиравших небо... Обитая в каменных застенках городов, ювелир уже успел позабыть, каково это - дышать глубоко, полной грудью, не опасаясь, что воздух отравлен. Отравлен пылью бесконечных строек, грязными выбросами фабрик, ядовитым дымом заводов или, что еще хуже и опаснее, модифицирован беспрерывными излучениями камней... Себастьян только вздохнул. И почему люди убеждены, что всё должно доставаться даром? Откуда взялась эта абсолютная, самонадеянная уверенность? Старшие расы мудрее. Возможно, именно поэтому они вынуждены скрываться в Пустошах, признав доминирующее положение человеческой цивилизации среди остальных рас...
Конечно, признав не безоговорочно и больше на словах, но тем не менее.
А платить всё равно приходится - и за прогресс, и за магию. В основном простым смертным, терпеливо сносящим все побочные эффекты заклинаний, неудобства и болезни, которые становятся всё разнообразнее и смертоноснее.
В открытое окно потянулись ленты сырого тумана, прохладные, похожие на щупальца неведомых морских тварей. Непрекращающееся смутное волнение изрядно портило обычно благостный настрой ювелира. Должно быть, сказывались кошмары и явь последних дней, кстати, не менее кошмарная. Отправив Софию за завтраком, ювелир опустился на колени и сложил руки перед грудью, намереваясь всласть помолиться в этот тихий рассветный час, слать в запредельное молитву за молитвой, дабы Изначальный унял его тревогу.
- Серафим! - приглушенный шепот Софии не дал осуществиться этим бессовестно радужным планам.
Золотистой змейкой девушка проскользнула в комнату, закрыв за собой дверь быстро и беззвучно. В застывших янтарем глазах было нечто, заставившее Себастьяна оставить молитвенную позу. Одним движением он оказался на ногах, схватил вещи, которые, как раз для таких непредвиденных случаев, всегда были собраны и лежали наготове. Не раз ювелиру приходилось видеть беспомощные и отчаянные взгляды, говорящие яснее слов.
- Там, внизу... - грудь девушки часто и тяжело вздымалась, руки мелко подрагивали, - инквизиторы! Они говорят с хозяином... Похоже, ищут кого-то.
Да неужели? И кого это, интересно? Самое время удивленно всплеснуть руками и самозабвенно удариться в истерику.
Но, к счастью, это не входило в планы на день.
- Сколько их? - флегматично спросил Себастьян, надевая неизменную шляпу. Нет-нет, в схватку он вступать не собирался, просто любопытно, какое мнение о его скромной персоне сложилось в доблестной святой службе.
- Пятеро... - София на краткий миг задумалась, припоминая. - Нет, шестеро. Но что нам делать?
- Эвакуироваться, - беззлобно усмехнулся ювелир. Бестолковая паника девушки явно забавляла мужчину. - И чем скорее, тем лучше. Не беспокойся, хозяину я заплатил авансом, он мне еще должен остался. Жаль, на голодный желудок уходим, и позавтракать не успели... Ну что за люди? Всегда их черти не вовремя приносят.
- Но мы же не сможем так просто пройти мимо инквизиторов, - растерянно протянула София, судя по всему, не вполне разделяя оптимистичный энтузиазм спутника.
- Лично я собираюсь воспользоваться резервным выходом, - ювелир шагнул к окну и, вспрыгнув на подоконник, настежь распахнул створки.
Уже в следующий миг силуэт его лишь смутно угадывался в проеме, сливаясь с ворвавшимся внутрь туманом. Серой тряпкой висел над городом тусклый рассвет, цепляясь за островерхие крыши и шпили. Блеклые, невыразительные лучи скупо просачивались в разрывы туч, давая больше теней, чем света.