Спокойной, чинной походкой, но без излишней медлительности прошел он мимо охранников и оказался за воротами. Наконец-то свобода! Оставшееся позади казалось сумрачным сном. После дыма и шума "Шелковой змеи" ювелир с наслаждением окунулся в тишину и свежесть ночного города. Легко вдохнул он холодный воздух, прежде казавшийся коктейлем из пыли и смога, а теперь наполнивший легкие живительной силой. Ночь густо закрасила Ледум серо-черной тушью. Ночь стекала с островерхих крыш, с глянцевой глазурованной черепицы, тягуче капала с ажурных лепестков фонарей. Мистические узоры мостовых мерцали и, казалось, беспрерывно двигались. Город был совершенно волшебным в эти минуты, таким, что в него можно было влюбиться. А на губах ювелира стыл горчайший, шоколадно-кофейный поцелуй незнакомки.
Странный, сумасшедший день подходил к концу, разбиваясь стеклянной россыпью. И не остановишь этот ускользающий хрупкий миг, не удержишь в руках - изрежут пальцы осколки реальности, осыпающиеся в небытие. Жизнь не прочнее облака, которое без труда развевает весенний ветерок.
Душа Себастьяна наполнилась печалью. Чуткость, свойственная сильфам, способствовала несколько иному восприятию мира, отличному от восприятия обычных людей. Он четко помнил поцелуи Моник - прохладно-белые, свежие, похожие на лепестки серебряных лилий. Поцелуи Софии были иными - алые, горячие, они создавали ощущение бурного водоворота крови в сердце, присущего юности, только вступившей в свои права. При одном только воспоминании о них трепет сладостного притяжения охватил его душу, как пожар. Но сегодняшний поцелуй незнакомки отличался от всех, когда-либо испытанных прежде. Себастьян впервые затруднялся в определении цвета, - он был совершенно особым, неповторимым. Одно можно было сказать однозначно - энергетика женщины была далека от мягкости, она напоминала ювелиру клинок, спрятанный в нарочито украшенных ножнах. Когда прощальное очарование поцелуя развеялось, остался резкий, щелочной привкус. Словно бы металла... или крови.
Себастьян нахмурился и попытался восстановить в памяти лицо незнакомки. На нем было много косметики, однако ювелир мысленно отсек все производимые ею эффекты и выстроил модель с истинными, дарованными природой чертами. Они оказались достаточно острыми и не совсем пропорциональными. Незнакомка оставалась загадочной, но назвать ее прекрасной было уже затруднительно. Губы в естественном состоянии сделались тоньше, а взгляд без накладных ресниц суше и жестче. Прическа слишком идеальна, чтобы быть натуральной - почти наверняка парик...
Ювелир сам вздрогнул от своей догадки, но ошибки тут быть не могло: Маршал. Несомненно, это была она, и она же спасла его от неминуемого ареста. Но почему? И для чего вообще убийца оказалась здесь в этот вечер? Плохо дело. Слишком много совпадений, обещающих много проблем.
Себастьян едва не застонал от досады. От всех этих женщин, будто сговорившихся против ювелира, уже голова шла кругом.
София казалась ему наивным, неиспорченным ребенком, невинной девочкой. Она привлекала Себастьяна своей беззащитностью и возможностью оказывать покровительство, - возможностью чувствовать себя мужчиной, если говорить начистоту. Моник была другой: не легкомысленная фея, скорее - строгий совершенный ангел, не нуждающийся ни в чьей заботе или опеке. Маршал... Эту вообще сложно расценивать как женщину. Поистине, убийца уникальна - странное бесполое существо из другого мира, с несформированным телом подростка, вызывавшим, подобно незрелому плоду, оскомину на зубах, и душою демона. От неё неудержимо хотелось бежать прочь. И что-то подсказывало ювелиру, что это разумное желание.
Себастьян встряхнул головой, прогоняя посторонние мысли и пытаясь сосредоточиться на стоящих перед ним неотложных задачах.
Итак, первое, что нуждается в упоминании и осмыслении: он последний болван, упустивший невероятную возможность разрешить дело с шерлом легко и просто.
Второе: он ввязался в неведомую, но судя по всему опасную игру, и теперь нужно срочно выполнить свою часть сделки с драконом.
Ювелир задумался. Задание ящера выглядело в его глазах какой-то шарадой, бессвязным набором слов. Себастьян тяжело вздохнул: в его положении только загадки оставалось разгадывать. Но ничего не подаешь, придется немного поломать голову. Девятая сторожевая башня - что бы это могло значить? Для чего она правителю Ледума, если восемь остальных башен замыкаются в неразрывное энергетическое кольцо, надежно защищающее город? Возможно, где-то на окраинах существует некая древняя заброшенная башня, не имеющая отношения к нынешней системе защита? Или под девятой башней дракон подразумевал дворец лорда? Или...
Стоп. Что там говорил хитроумный ящер? Нечто странное, но всё же... Из его слов можно заключить, что Себастьяну известно местоположение этой злосчастной башни. Должно быть, когда-то прежде он натыкался на неё, только не понял истинного назначения постройки. Нужно просто попытаться вспомнить...
Ювелир мысленно погрузился в прошлое. Память сильфа была совершенна - она вобрала в себя всё, что когда-либо встречалось на жизненном пути Себастьяна. Но как выявить среди плеяды всех воспоминаний именно то, которое нужно, как отличить истину? Это казалось совсем непростой задачей.
Себастьян уже совсем отчаялся, когда внимание его неожиданно привлек один эпизод, приключившийся несколько лет назад. Тогда ювелиру пришлось спешно бежать из Ледума в Пустоши, спасаясь от преследования охотников. Воспользоваться воздушным транспортом не было никакой возможности, и Себастьян покинул город наземным путем, пробираясь невероятными трущобами и районами, в которых отродясь не видели стражей порядка. Там-то, практически на самой границе города, ювелиру и попалось на глаза это довольно подозрительное сооружение. Тогда он не обратил на него должного внимания, увлеченный исключительно насущными заботами, вроде спасения своей скромной жизни, но в свете сегодняшних обстоятельств сооружение вызывало живейший интерес.
Серафим был почти уверен, что это и есть девятая сторожевая башня, существование которой столь тщательно скрывалось. И что-то подсказывало ему, что там совсем не ждут непрошенных гостей.
***
- Что это за клоун, Саранде? - раздраженно бросил лорд Эдвард, когда, спустя некоторое время после окончания встречи с вожаками оборотней, лисица вернулась к нему. - Почему мне не донесли о смене власти в клане волков?
- Мы узнали об этом одновременно с тобой, лорд, - женщина послушно легла у ног правителя, обняв высокие, с фестонами под коленом, сапоги. Ласково улыбаясь, начала игриво покусывать обращенные вниз узоры орнаментальной полосы. - Очевидно, это произошло только сегодня, возможно, всего несколько часов назад.
- Но он же не мог появиться ниоткуда, не правда ли?
- Конечно же, нет, лорд. Арх Юст довольно значительная фигура, несмотря на молодость. Все белые волки - прирожденные вожаки. Едва войдя в силу, он стал открыто критиковать власть Арх Риста... Должно быть, сегодня он вызвал его на бой. И победил, разумеется.
Лорд Эдвард усмехнулся, заметив выражение, мелькнувшее на лице Саранде, когда та произносила имена вожаков, прежнего и нынешнего. Лисицы, второй по могуществу клан оборотней, весьма неоднозначно относились к номену "Арх" перед именами правителей волков, официально указывающего на главенствующее положение клана их главных соперников. По легенде, в незапамятные времена один из первых вожаков волков предложил дракону игру и потребовал ни много ни мало, а имя бессмертного ящера для себя и всякого, кто после займет его место. Дракон не мог отступить от сделки и даровал смельчаку древнее родовое имя, принадлежащее каждому представителю старейшей расы. Легенда утверждала, что имя дракона обладает магической силой и оберегает своего владельца, принося силу и удачу. Вскоре после этого волки добились доминирующего положения, и прочие нелюди безоговорочно признали их клан верховным. Драконье имя передавалось из поколения в поколение и стало частью составных имен вожаков. Однако, по иронии судьбы, имя самого отважного волка, добившегося высокого положения для своего клана, история не сохранила. Дракон потребовал это имя в обмен на своё, обрекая талантливого и умного правителя на забвенье, которое настигло того еще при жизни. Ни почета, ни уважения не досталось безвестному герою, однако имя дракона с тех пор надежно хранило его род.
Полный титул нового вожака в устах королевы лис было свидетельством лояльности верховному клану. Если однажды она решится опустить важный префикс, это будет означать открытую претензию лис на доминирование среди оборотней.
И, как следствие, войну.
- Это очень странно, - процедил правитель. Черные глаза его были похожи на угли, в которых в любой миг может вспыхнуть хищное пламя. - Рист был матерым оборотнем. По опыту и силе ему не нашлось бы равных. К тому же, он был уважаем среди сородичей. Как новичку удалось добиться большей поддержки в клане?
Саранде засмеялась, обнажив острые, обманчиво мелкие зубки. В неверном свете они блеснули влажным алым блеском. - Молодость, мой лорд, молодость, - промурлыкала лисица, прильнув к ногам человека, как безобидная пушистая кошечка, прижавшись щекой к мягкой белой коже сапог. - Она очень многое значит, ведь за ней будущее. Тебе ли этого не знать? Не волнуйся, Арх Юст не станет противиться твоей воле. Он просто не посмеет выступить против всех. Через два дня оборотни нападут на город Ламиум, и ты будешь доволен, лорд.
Глава 13
Определившись с маршрутом, Себастьян, тем не менее, не торопился отправляться в путь. Дракон велел ему действовать без промедления, но ювелир обязан был удостовериться, что со спутницей, которую он потерял из вида в суматохе бегства, всё будет в порядке. Тем более, что план действий по-прежнему оставался неясен.
Минуты текли одна за другой, темное небо постепенно начинало светлеть, обещая скорый рассвет, однако София не спешила выходить из "Шелковой змеи". Строго говоря, Себастьян был последним, кто покинул заведение за последние полчаса, а то и час. Вероятно, в связи с произошедшими беспорядками служба безопасности приостановила свободный выход до выяснения всех обстоятельств. Тем не менее, несмотря на всю оперативность действий, они опоздали - ведь ювелир уже был снаружи. Беспокоиться за судьбу Маршала, которая со своими миниатюрными дымовыми бомбами и послужила истинной причиной переполоха, было просто смешно. Да и София вряд ли привлечет к себе внимание агентов - столь миловидная, характерная для ночных тружениц внешность почти наверняка не вызовет серьезных подозрений.
Однако дождаться её появления всё же стоило. Серафим поймал себя на мысли, что если с девушкой что-то случится, он больше никогда не сможет спать спокойно. Если кошмары, и без того регулярно мучавшие ювелира до сей поры, вообще могли считаться спокойным сном. При воспоминаниях о Софии Себастьян почувствовал сильное волнение. Что ни говори, стоило признаться самому себе, что его влечет к этой юной фее, несмотря на её подчас невыносимое поведение.
Наконец гости вновь стали появляться из ворот "Шелковой змеи", группками и по одному расходясь по личным каретам и кэбам. Среди прочих Себастьян с облегчением заметил и свою спутницу, в этот миг сопровождавшую некого веселого господина. Тот увлеченно рассказывал что-то своим приятелям и обращал мало внимания на Софию, как ни в чем ни бывало поддерживающую его милой улыбкой. Наконец, молодые люди уселись в свой транспорт и оставили девушку, которую очевидно приняли за одну из сотрудниц заведения, одну на улице.
Не растерявшись, Искаженная тут же шмыгнула в один из свободных кэбов, и тот медленным шагом поплелся прочь по дороге. Себастьян улыбнулся этому незавуалированному приглашению. На ходу вспрыгнув на подножку, ювелир открыл дверцу и оказался внутри. Действия его были так стремительны и бесшумны, что даже кэбмен ничего не заметил.
София тихо охнула и отшатнулась, но, признав своего спутника, незамедлительно накинулась на него с расспросами.
- Что всё это значит? - Жарко допытывалась Искаженная, говоря нетерпеливо, но в то же время не слишком громко, чтобы посторонние уши не могли расслышать её слов. Девушка казалась совершенно трезвой, несмотря на недавнее удручающее состояние. Должно быть, смертельно опасная ситуация в клубе спровоцировала выброс адреналина и ускоренный распад алкоголя в крови. - Почему ты исчез? Зачем нужно было устраивать столько шуму?! Охрана быстро навела порядок, а потом началось выяснение личностей всех, кто присутствовал в зале. Как я была напугана! Как ты мог бросить меня совершенно одну?
- Извини, - быстро сказал Себастьян, также не повышая голоса и мимоходом проверяя - нет ли пальце обручального кольца. Тон девушки живо напомнил ему повелительный тон супруги после десяти лет совместной жизни. - Но не я виновник того, что произошло. Я рад, что всё обошлось, но сейчас мне нужно уходить.
- Что? - Лицо девушки вытянулось от обиды, но уже в следующий миг она мужественно взяла себя в руки, не желая терять контроль над ситуацией. - Мы пойдем вместе. Я буду следовать за тобой, куда бы ни завела тебя судьба.
- Нет, - Себастьян начинал терять терпение от её глупой настойчивости. Желая как можно яснее донести свою мысль до Софии, он придал голосу достаточно резкости. - Ты вернешься в дом святого отца. Там, в безопасности, ты сможешь дождаться моего возвращения.
- Ну хорошо, - неохотно сдалась девушка, узнав этот спокойный, но в то же время не терпящий возражений тон. Она уже успела близко познакомиться с ним. - Может быть, ты хотя бы расскажешь мне, что произошло?
- Не думаю, что это необходимо, да и хотя бы возможно, - осторожно сказал ювелир, отрицательно покачав головой. - По моему опыту, обладание такой информацией существенно укорачивает жизнь. Поверь, не стоит рисковать понапрасну.
- Так ты действительно видел дракона, Серафим? - недоверчиво предположила Искаженная и по неуловимо изменившемуся лицу ювелира поняла, что попала в точку. В этом-то и крылась причина, по которой спутник желал сейчас же удрать в неизвестном направлении! Любая женщина на подсознательном уровне стремится пресечь такие попытки в зародыше. - Ну и что же? Куда ты собрался идти? Даже если ты прав, и тот, кого ты подозреваешь, действительно дракон, - что это меняет?
- Я не ошибся, София, - чуть скривился мужчина, не понимая, почему должен оправдываться. - Я видел дракона и говорил с ним. Сомнений тут быть не может.
- Ты говорил с драконом? - На лице девушки отразилось замешательство, мгновенно сменившееся жгучим, пытливым любопытством. - Ничего себе! И о чем?
- Я задал вопрос, касающийся моего текущего заказа, - уклончиво ответил ювелир, незаметно отодвигаясь к выходу. По правде говоря, он не хотел касаться этой щекотливой темы.
- А он?
- А он ответил.
С удивлением Себастьян обнаружил, что девушка сделалась необыкновенно, неприятно навязчива. Её детское любопытство, прежде казавшееся столь милым и непосредственным, понемногу начинало раздражать. Почему вдруг такие перемены? Может, просто кажется? Или после головокружительного поцелуя убийцы София выглядит слишком простой, даже обыкновенной? Или же, наоборот, случай в "Шелковой змее" заставляет его испытывать неловкость рядом с той, к которой начали зарождаться какие-то чувства? Да уж, в ужасное положение он себя поставил... Как бы то ни было, в обществе девушки ювелиру стало не совсем уютно. Себастьян чувствовал угрызения совести от подобных некрасивых мыслей, и одновременно с ними - страстное желание сбежать, сбежать прямо сейчас, отложив на потом все размышления, все объяснения возможных мотивов и причин своих противоречивых поступков.
Тем более что причины у него на самом деле имелись, и достаточно веские: нужно было искать шерл, а еще прежде - срочно разрешить заданную ящером загадку. Вот выполнит он все взятые на себя обязательства, тогда и появится время разобраться с запутанным, двойственным внутренним состоянием... А пока этого времени просто нет. Придя к такому выводу, Себастьян почувствовал некоторое облегчение.
- Так значит, теперь ты с легкостью сможешь выполнить свой заказ? - Не унималась девушка, придвинувшись к нему почти вплотную. - Ведь драконы, по слухам, знают всё на свете?
- Не думаю, что это так, - задумчиво пробормотал ювелир, во время ожидания как раз размышлявший над этим интересным вопросом. Поэтому и ответ, казавшийся вполне правдоподобным, у него уже имелся. - Больше похоже, что они имеют возможность доступа к некому информационному хранилищу, когда получают надлежащим образом оформленный запрос. Иными словами, они могут извлечь абсолютно любую информацию, но для этого должен быть выполнен определенный набор условий.
- Как сложно, - с некоторым разочарованием протянула София, и по заскучавшему лицу отношение её стало вполне понятно. - Но всё же этот дракон помог тебе?
- Сложно сказать, - честно признал Себастьян. - Я получил ответ на свой вопрос... но он едва ли прояснил что-то... Сейчас я не готов обсуждать это, - мне необходимо еще немного поразмыслить над тем, что я услышал. Слова дракона напоминают кусочки мозаики, сложить которую должен только ты сам... Ответ, если он и содержится в них, лежит не на поверхности.
Чуть приоткрыв занавеску и бросив беглый взгляд наружу, ювелир неожиданно сменил тему:
- Выйти лучше всего на главной площади, там ты сможешь легко затеряться среди толпы горожан. Оттуда пешком возвращайся в наше убежище. Постарайся быть как можно незаметнее. Это важно! Помни - от предосторожностей зависит твоя жизнь.
С этими словами Серафим скользнул в приоткрытую дверцу и, не дожидаясь ответа, исчез в прозрачном предрассветном сумраке.
***
Небо Ледума, в этот час похожее на черное лакированное дерево, треснуло с восточного края, и в образовавшиеся разломы густо потекло утро. Золотистое сияние постепенно разливалось по улицам, освещая неохотно просыпающийся город. Мрачная, ненастная ночь распустилась удивительно светлым цветком рассвета.
Ювелир задумчиво разглядывал возвышающееся неподалеку от него строение - заброшенную ветряную мельницу для помола зерна.