Мне так матушка и поведала. Тогда мне было... лет пятнадцать что ли? Я девочка уже большая, а потому такие угрозы они могут воплотить в жизнь. А из башни попробуй сбеги!
Переживаю за учителя. Не дай бог, если родители узнают... боюсь представить, что будет. По-моему, тогда ему уже ничем не поможешь...
- Ну вот, всё готово! - Прервала мои мысли Эйрия.
Я посмотрела не себя в зеркало. На меня смотрит эльфийка в ярко-голубом платье с ярко-фиолетовыми глазами. Шею украшает колье из натуральных драгоценных камней. Девушки повели меня в зал. А там народу, народу! Я пожелала пройтись одной, а они мне заявили:
- Вот и хорошо принцесса Кселира. Нам как раз нужно к королеве.
Честно говоря, я обалдела. С другой стороны, пойду, пообщаюсь с народом. Я девушка общительная, а потому пойду знакомиться. Новые лица, манеры. Подошла я к... судя по небольшим коронам - принцам. Их стояло в количестве четырёх штук. Два блондина, и два брюнета. Одеты они были в камзолы и до блеска начищенных туфлях.
- Добрый вечер господа, - поклонилась я, приветствуя джентльменов.
- Добрый вечер миледи...
* * *
Недолго они робели. Спустя минут десять мы уже разговаривали, как друзья. Они сообщили, что приехали посмотреть на принцессу, которую хотят выдать замуж. И сами не прочь поучаствовать в таком событии. Может, и кому-то из них выпадет шанс жениться на ней. Я же узнала, что они друзья детства. Так получилось, что их королевства граничили друг с другом. И вот они уже вместе двадцать лет. Эх, везёт им. Я всерьёз задумалась над тем, что у меня нет друзей, и что самое интересное, никогда и не было! Известив своих знакомых о том, что мне пора идти, я поспешила занять своё место.
- Прошу внимания дамы и господа! - Эхом раздался голос Арона. - Его Величество король Дайрон, правитель королевства Корна. Её Величество королева Эльза, правительница королевства Корна. Её Высочество принцесса Кселира.
Народ дружненько поприветствовал нас. Краем глаза я увидала своих новых знакомых. У них челюсти вниз попадали. Кстати, а где мои братья? Только не надо говорить, что их здесь не будет. Что, опять слиняли? Вот так всегда! Отдуваться приходится мне. Арон ещё ко всему этому добавил, по какому собственно поводу мы здесь собрались. Я мельком глянула на матушку, та только мне улыбнулась, показывая взглядом, чтобы смотрела на гостей.
- Принц Тарон из королевства Зейнир, - представили первого кандидата.
В середину зала вышел эльф. Его волосы колыхал воздух. А так как в зале нет ветра и быть не может, я могу предположить, что он стихийный маг. На его руках были интересные узоры. Они переливались всеми цветами радуги. Красиво смотрится. Интересно, принцев тоже заставили сюда приехать, или они добровольцы? Эльф поклонился, продемонстрировал свои способности к магии, и отошёл в сторону.
- Принц Келин из королевства Окрис!
Следующий претендент на пост жениха, похвастался своими танцевальными способностями. Великолепно танцует. А вот матушка на меня косо посмотрела, мол, ты выбираешь жениха, а не танцора. Кто знает...
- Принц Андре из королевства Арайр!
Что это так народ напрягся? В середину зала вышел получеловек полуэльф. Он изящно поклонился, после продемонстрировал свои способности к тёмной магии. Зал ахнул. М-да, не каждый день встретишь того, кто свободно владеет тёмной магией. Редкость. Вообще паренёк симпатичный, но что-то в нём не то. Да и гости как-то зачарованно на него смотрят. Я только озиралась по сторонам. Тут очнулся Арон, и представил следующего принца...
Я задумалась, кто он такой? К тому же свободно владеют тёмной магией сами тёмные маги и... вампиры. Арон сказал, что этот принц из королевства Арайр, но ведь оно ничем не отличается от других... или отличается?
Перечень принцев закончен. И? Что все так на меня смотрят?! Безусловно, все принцы красавцы, но есть одно "но"... Однако Арон прервал затянувшуюся паузу, предложив гостям немного развеяться. А гости в свою очередь как будто того и ждали, тут же рассосались по залу. Я тоже собралась размяться, но меня перехватила матушка Эльза, потащив меня в ближайшую комнату.
- Правда, они красавцы? - засияла королева. - Ты уже выбрала себе мужа?
Я поперхнулась воздухом:
- Матушка, о чём вы? Дайте мне хотя бы время! Не могу я вот так просто ткнуть пальцем в первого красавца и сообщить, что я хочу за него замуж.
- Почему нет?
Меня вообще слышат?! Склоняюсь к двум мнениям: первое - меня слушают, но не слышат; второе - благополучно пропускают мимо ушей. Я попробовала ещё раз достучаться до матери. Вроде как мне это удалось, но она заявила, чтобы я пообщалась с ними, и дала ответ к завтрашнему дню. Жестоко.
- Кселира, я забочусь о тебе, и прошу, не расстраивай меня!
Вот мне интересно: а меня когда перестанут расстраивать? Бал, конечно, красивое зрелище, но танцевать... Участвовать я не желала, а потому благополучно слиняла в сад. Он не большой, но есть где разгуляться. Свежий воздух, пение птиц. Если прислонить ухо к дереву, то можно услышать, как оно разговаривает.
- Вы не против, если я составлю вам компанию? - поинтересовался мелодичный голос.
Я обернулась. Передо мной стоял тот самый тёмный маг. И всё-таки он красивый... так Лира возьми себя в руки!
- Конечно, - кивнула я.
Разговор шёл не очень слаженно. В основном я расспрашивала его обо всём. Он с охотой отвечал. Андре пригласил меня на танец. Я согласилась, но предупредила, что, несмотря на то, что меня учили танцам, могу отдавить ноги. Тот только хмыкнул.
Мы закружились в танце. Периодически я поглядывала на матушку. Выражение её лица нужно было видеть. Такое ощущение, что она возьмёт и взлетит от радости. "Замуж я не собираюсь!" - пронеслась мысль у меня в голове. - "И не проси!" Андре красив, умён, но даже за него я не выйду, как бы там матушка не старалась. Кстати, и отец туда же!
Глава 2. Прогулка по городу
Жизнь прекрасна! Сегодня меня никто трогать не будет. Поэтому я решила посвятить этот день себе любимой. Не помню, как вчера закончился бал. Родители были поражены, что я так быстро утомилась. Ну, так! Гоняют меня бедную...
Сегодня я отправлюсь в город. Но вот не задача, в моём шкафу нет простой одежды! Хотя... я что-то видела во втором шкафу. Та-ак! Вот, это уже ближе к теме. Надев кофту и штаны (не думала, что в них так удобно), немного растрепав волосы, я двинулась к запасному выходу. Вышеупомянутый выход находился в кухне. Чуть влево, чуть вправо, обходим охрану, осторожно открываем дверь в кухню, минуем поваров, и вот мы на улице. Ай, да Кселирочка, ай, да умничка!
Какой красивый город! Вышла я на базар. Торговцы зазывали народ, чтобы те посмотрели, а ещё лучше приобрели их товар. Я тоже решила посмотреть, чем торгуют.
- Девушка, девушка! Не проходите мимо! У меня самый лучший товар. Во всём королевстве вам не найти! - разглагольствовал торговец.
Торговал он коврами. Я пощупала один из них. Действительно хороший. В нашем королевстве редко встретишь хороший товар, но что самое интересное, уровень жизни здесь неплохой... весьма неплохой. Мужичок смотрел на меня с надеждой, может я хоть что-нибудь куплю. Ничего не хочу, всего хватает. К тому же денежка может сгодиться на более серьёзные покупки.
Понесло меня в цветочный магазин. Флора меня привлекала больше, чем книги о политеке. В вышеупомянутом магазине были живые и очень живые растения и цветы. Приглянулось мне одно растение под названием "Проглотикус-Живатикус". Любимое лакомство - нежить. А так ест всё, что дают. Я бы не сказала, что он здоровый, но размеры внушительные. Выглядел он весьма интересно: горшок, из него тонкий стебелёк, голова... огромная (как она держится на таком тоненьком стебельке?), и фиолетовая в крапинку. Да, и зубы веером. Шёл гном мимо этого цветочка. А растение открыло пасть пошире и заглотало прохожего. Оно поживало его, и проглотило. Облизнувшись, оно продолжило наслаждаться лучами солнца.
Стебель зашевелился, и комок начал пробираться наверх. Пасть цветка открыл тот самый гном, которого оно заглотало. Случайный прохожий открыл пасть хищного растения, поставил трость, и благополучно спустился на землю. Отряхиваясь, он выдал:
- Прожорливое растение! Вечно, когда я мимо прохожу, пытается меня сожрать!
Гном пошёл своей дорогой, а я так и стояла с отвисшей челюстью. Чего-чего, а вот такого в замке не увидишь! Поразило меня то, что гном уже знает, как выбраться из такого плена. Я всегда думала, что, если такое растение захочет тебя съесть, то ничто его не остановит.
- Простите, - дёрнул кто-то меня за штанину, - вы что-то хотели? Прошу меня извинить, я так увлёкся, что вас не заметил.
Я опустила глаза в пол, и увидела того самого гнома, которого чуть не сожрали.
- Зашла посмотреть, - выдавила я, - а тут...
- А! Вы про то, что это чудовище в очередной раз хотело меня сожрать на обед?
Я еле заметно кивнула. Даже не знала, как себя вести в такой ситуации, а он продолжил:
- Это чудовище пытается из меня обед сделать если не каждый день, то раз в три дня точно. Кормлю, обогреваю, а он?!
Растение приоткрыло пасть, и кивнуло. Возмущению хозяина магазина не было предела. В цветочный магазин ввалилась куча народу. Не буду мешать. К тому же здесь мне делать нечего. Следующая остановка - фонтан! Он был из чистого золота. Вода в нём жёлтого цвета. Говорят, что монеты, лежащие на дне фонтана, доставать нельзя. Плохая примета. Но сам фонтан нашёл способ чистить себя. Он растворял эти монеты. Возможно из-за этого вода жёлтого цвета.
- ... казнить убийцу! - Донеслись до меня слова.
Мне стало интересно, кого там хотят казнить? Пошла я на голос. В итоге я оказалась на площади Двух Рек. На платформе стоял мужчина лет сорока на вид. В свете солнца его лысина блестела. Удобно, взял тряпочку и протёр лысину. Ни тебе шампуней, и не надо причёсываться. Намазал вазелином и весь день блестит. Одет он был в узкие штаны, сапоги до середины икр, и рубашка с коротким рукавом. В его руках был свиток. Читал мужичок его с большим удовольствием. Интересно: кого хотят казнить? И вообще, я не поняла! У нас что, средневековье?! Мне вроде казалось, что такой вид казни отменили, или нет? Не, казнь у нас сохранилась, но ведь не на всеобщем обозрении казнить человека!
- Казнь состоится ближе к ночи, - закончил свою речь мужчина, спускаясь с платформы.
Я так и не узнала, кого будут казнить, а потому попробуем пробраться в тюрьмы. Искать вышеупомянутое помещение мне долго не пришлось. Располагалось оно под боком. Да и вывеска висела: "Временная тюрьма". А что, есть постоянная? Я осторожно вошла внутрь. Благо темно, и меня не видно. Однако за столом сидел начальник тюрьмы Салине. Несколько раз приходилось встречаться с ним лично. Салине славится тем, что за его столькие годы работы, никто не смог покинуть тюрьму. Вдобавок, ещё никто не мог миновать казни, и не важно виновен или нет. Ему очень нравится казнить людей на площади, да так, чтобы все видели.
Мне нужно как-то его усыпить. Магия - это конечно хорошо, но будет лучше, если мы поступим по-другому. На стене висел шкафчик с красным крестом. Я открыла его, и принялась рыскать. Нашёлся снотворный порошок. Рядом с начальником тюрьмы стояла кружка, предположительно с вином. Пока он увлёкся чтением бумаг, я от души насыпала снотворное. В последний момент я успела убрать руку. Салине схватил кружку, залпом осушил её содержимое. В глубине буши закралось подозрение, что он что-то почувствует, но вроде всё обошлось. Он сладко потянулся, и уснул. Я так же осторожно пробиралась дальше. На другом столе я увидела портрет одного из заключённых. Позже выяснилось, что именно его и хотят сегодня казнить. Я поспешила найти бедолагу, пока не поздно. На моё удивление камеры пустовали. Насколько мне известно, они всегда полны...
В одной из них он и был обнаружен. Парень сидел у окна, и был весь увешан цепями. Даже на его шее был массивный ошейник с шипами.
- Эй, паренёк! - позвала я.
Он поднял на меня свой взгляд.
- Кто ты и зачем пришла? - Немного грубовато поинтересовался он.
А действительно, зачем? Я ведь не знаю, почему он здесь. Может быть, и за дело... а если нет? Лира, сейчас не время размышлять!
- Я... случайно услышала, что тебя хотят казнить.
- И что с того? - парень наклонил голову в бок. - Меня уже не первый раз хотят казнить.
- И есть за что? - нахмурила я брови.
- За убийство какой-то богатенькой личности. Да, я разбойник! Но убивать богатеньких, а потом просто прогуливаться по городу... это-то как-то глупо, не находишь?
Решётка не содержала в себе магии, а потому мне труда не составило её открыть. У меня талант по взлому замков. Меня учитель Вириан ещё не видел! Подойдя поближе к пареньку, я стала вглядываться в цепи. Они так же не содержали в себе намёков на магию, но вот освободить его быстро и тихо не получится.
- Одного не могу понять: зачем ты мне помогаешь?
- Ты просто не знаешь Салине, - выдрала я цепь из стены. - Это самое вредное, беспощадное создание в нашем королевстве! За триста лет своего существования, он успел казнить за просто так: триста наёмников, двести убийц, пятьдесят простых жителей, и пятьсот ни в чём неповинных людей, которые просто проходили мимо. К тому же я не чувствую, что ты лжёшь.
Я вырвала последнюю цепь из пола. В причёске нашла шпильку. С умным видом, я стала ковыряться в ошейнике. Ох, Салине, Салине! Где ж ты такой ошейник достал? Я пыхтела, тихо ругалась (как-то не прилично... громко), вспоминала "добрыми словами" начальника тюрьмы. И всё же мне удалось открыть замок. Вслед за ошейником "отвалились" и цепи. Паренёк направился к выходу, я тут же перехватила его.
- В чём дело? - Не понял он.
- Через главный выход мы не пойдём, - я отрицательно покачала головой. - Давай за мной.
Тот не стал спорить. Я несколько раз была в этой тюрьме, и знаю здесь каждый камешек. Дойдя до конца коридора, я на всякий случай обернулась. Вроде никого, а потому я постучала по трём кирпичам, и один чуть вдавила в стену. Образовался прозрачный проход. Парень посмотрел на меня, после нырнул в проём.
* * *
Кто сказал, что спать много вредно? Я вот даже так ничего проспалась. Судя по часам... около полусуток, я находилась во власти сна. М-да, во я спать! Ну, так! Набегалась, напрыгалась...
Тот паренёк, которого я вытащила из каталажки, успел скрыться, до того, как проснулся Салине. Я не в курсе, что там было. Честно говоря, и знать не хочу. На удивление меня никто не пытался разбудить. Лежала в койке, тянула ноги. А ещё мне известно, что сегодня матушка Эльза будет меня пытать, чтобы я выбрала себе мужа. Мечтать, конечно, не вредно, но кто знает, может быть и не сегодня. Болит тело. Будто меня использовали в качестве мяча.
Я всё-таки решила попробовать сползти с кровати, и отправиться на поиски чего-нибудь съестного. Не ела около суток. Матушка этого не знает. Последний раз, когда у меня так получилось, она, чуть ли не каждый час гоняла меня в обеденный зал. Поэтому лучше сейчас не попадаться на глаза. Мне удалось проникнуть на кухню. Дело в том, что я стала замечать, будто охраны стало больше. По коридорам чуть ли не ротой ходят! Чувствую себя а-ля бродягой, случайно залезшей в королевскую кухню. Подкрепившись, я решила размять свои мышцы, а то болят сил нет...
- ... хочу, чтобы ты это сделал! - послышался голос отца из кабинета.
- Но Ваше Величество, - заикаясь, начал голос, - ведь это... бесчеловечно!
Подслушивать нехорошо. Поэтому, я приняла вид комнатного растения, стала выполнять вышеупомянутое действие.
- Армус! Я не спрашиваю, что хорошо, а что плохо! Она приёмная - это раз; во-вторых - только с помощью этого можно заставить выполняю все наши требования. У нас не стабильные отношения со многими королевствами, а потому нам надо, чтоб хоть с одним, но были хорошие.
- Так ведь... - неуверенно начал его собеседник, - вы вроде ей представили женихов. Рано или поздно, но ведь согласится. Если я проведу этот обряд, то... она останется такой... навсегда! Ничего не поможет...
- Я знаю. - Вздохнул отец. - Поэтому я и хочу, чтобы так всё и случилось. К тому же, я не хочу, чтобы моим зятем был вампир. А он прилагает все усилия, чтобы завоевать мою... дочь.
- Но ведь мы не знаем, что будет.... Возможен побочный эффект.
- Армус - мой дорогой маг, ядостану все ингредиенты, которые тебе понадобятся. Завтра я тебе их предоставлю.
Я притихла. Из кабинета с высоко поднятой головой вышел король. Находясь в облике растения, я задумалась, что же со мной хотят сделать?
- Ты получил задание Армус? - поинтересовался другой голос.
- Да, - печально ответил маг. - Но я не стану этого делать. Кселира не заслужила такого жестокого обращения! Я прекрасно понимаю её. Какого это, когда тебя заставляют выйти замуж за первого встречного?
- Ты всегда был мягким. Зря...
* * *
Меня, по пути в мои покои, поймала матушка Эльза. Она долго пыталась меня расколоть, мол, рассказывай, что такая грустная. Пришлось соврать, что ночью не спалось, и пошла тренироваться. И так получилось, что не рассчитала свои силы и возможности, хорошенько грохнулась на пол. Вроде поверила... надеюсь, но задать вопросов она не стала.
Матушка сообщила, что "мои женихи" укатили по домам. У них много работы, и им не хочется ждать сутки. Поэтому моё замужество временно легло на полочку. Как камень с души! Еле сдерживала свои эмоции. Матушка попросила в следующий раз выбирать себе в мужья человека, а не вампира. А то они с отцом чуть в обморок не упали. Я пожала плечами, мол, кто прибыл, с теми и знакомилась. Я ехидно улыбнулась, а всё потому, что у меня мелькнула одна мысль, ну-ка:
- Матушка, вы не правы. Он... он такой красивый, - протянула я, - нежный, галантный. В наше время таких практически не найти!
Матушка Эльза поперхнулась воздухом. А я то добрая, ещё и улыбнулась. Она покачала головой, заявив:
- Лира, доченька, с тобой всё хорошо?
Если не считать того, что у меня тело ноет, то - да. А что такое? Я озвучила свой вопрос.
- Первое - ты согласилась выйти замуж; а второе - почему за тёмного принца?
- Неплохой паренёк, - пожала я плечами, - но не перестаёт предпринимать попытки, очаровать меня. Дурашка.
- Ты помнишь, что с тобой было на балу?
Хм, что-то припоминаю. Мы кружились в танце, а потом... темнота. Как закончилось сие торжество - не в курсе.