Сейчас волчица тихо кралась сквозь кусты вдоль левой стены сарая. Еще немного и можно увидеть дверь кухни. Я на секунду слился сознаниями с Тенью, переживая азарт охоты и легкое разочарование от того, что Ангус оказался на месте. Волчица развлекается так не первый раз, так что повара бдят. Тойфель может и отвлечься, особенно если по двору пройдет одна из самочек, а вот Ангус серьезен и ответственен - его обмануть сложнее. Хотя, если с поленницы забраться на крышу сарая... Понятное дело, волчица различала прислугу отнюдь не по именам, но уж я-то их запомнил - жаловаться каждый раз прибегали ко мне.
Увлекшись переживаниями охотницы (к черту всех аристократов, вот заседлаю сегодня Кошмара, свистну Тень, и за город. Чтобы только ветер в ушах свистел!) еле успел увернуться от вывалившегося из ближайшей двери хрипящего мохнатого чудовища.
- Пи-и-ть! - Чудовище на проверку оказалось бароном тай-Траген, одним из моих соседей, чьи владения граничат с Келдонским лесом.
С сэром Отто мы сошлись на любви к пиву, не особо почитаемому местными аристократами. До сих пор с содроганием вспоминаю двухдневный загул, когда барон решил просветить меня в традициях местного пивоварения. Под конец он заявил, что: "это самое пристойное дерьмо из того дерьма, что у них тут на юге считают пивом, но ты поймешь, что такое настоящее, честное пиво, когда я угощу тебя нашим, по фамильному рецепту! Все остальное - не более чем лошадиная моча!". Траген к тому моменту был пьян в стельку, а потому выражался так, как душа требовала. Этим он мне и понравился - большой, громогласный, волосатый, веселый и радушный. Простой и основательный как его любимая палица, которой он, по слухам, очень неплохо владеет.
- А, это ты, маг. Сколдуй на меня, что-нибудь, а? Ох, как башка-то раскалывается!
Барон взлохматил рыжую шевелюру. Да, погулял он вчера, видимо, неплохо и сейчас явно терзался жутким похмельем. Весь помятый, растрепанный, в расстегнутой до пупа рубахе, да еще и босой, он, кажется, еще не до конца осознавал происходящее.
На секунду прикрыв глаза, дотянулся до Лиз, отдавая приказ. Через пару минут заспанная девчонка притащила целый кувшин пива, который властитель Трагена и осушил одним глотком. После чего смачно рыгнул, почесал волосатую грудь и наконец, кажется, пришел более-менее в себя. По крайней мере, заметил-таки свою благодетельницу.
- Ох, спасибо! Спасла прямо! Дай я тебя обниму!
Лизбет тут же шмыгнула мне за спину.
- Доброе утро, сэр Кат. Ваша что ли рабыня? - вместе с сознанием к барону начало потихоньку возвращаться и вбитое в детстве аристократическое воспитание, - смышленая девочка, и расторопная. Продашь? А то мой дурак-оруженосец опять исчез куда-то. Геквертиш! Кружку пива похмельному сеньору и то подать некому! Эй, девка, хочешь ко мне?
Перечить господину, пусть даже и чужому, рабыня не должна, поэтому Лиз только подальше спряталась за мою спину. Судя по эмоциям, она в первый раз задумалась о том, что ее можно продать. Избаловала ее Ниа, избаловала. Да и я хорош.
- С кем это вы так вчера погуляли, сеньор?
- А то не знаешь! Твоя рыжая, наверное, вообще не человек, клянусь Грахом!
- С этого момента подробнее, - я насторожился, предчувствуя неприятности.
- Ну, в общем, мы вчера это... поспорили.
- Кто кого перепьет что ли? - я не знал, смеяться мне или гневаться.
- Угу. Геквертиш, вот это позорище! Ох, поставил девчонку на место, называется! Я ж ей еще десяток золотых должен... - простонал здоровяк.
- А, то-то она до сих пор дрыхнет! - ухмыльнулся я, - И много выпили?
- Думаешь, я помню? Меня оттуда, похоже, уносили.
- Ну, тогда все не так плохо. Если уж тебя оттуда выносили, то остальные участники попойки не факт, что вообще живы.
На секунду лицо барона просветлело, но через секунду он снова сник:
- Не, там Ульрик был судьей. Он вообще не пьет.
Ульрик, барон тай-Фрейр еще один сосед Отто, принадлежащий, как и он, к сторонникам хитроумного тай-Шергана. Полная противоположность медведю-Трагену: невысокий, худощавый, подвижный. К тому же умен, ироничен, но в меру, что делает его весьма приятным собеседником.
- Лиз, иди оденься и приведи себя в порядок, - отсылаю с любопытством прислушивающуюся к разговору служанку, - и Ниа давай поднимай.
- Вы бы, ваша светлость, тоже хоть обулись, - насмешливо смотрю на взлохмаченного барона, - и рубашку застегнули. А то я тут неподалеку леди Жюстин видел - наткнетесь в таком виде, конфуз выйдет.
- И, кстати, - подпускаю в голос холода, - мне очень не нравится, когда кто-то пытается споить мою женщину. Так что оставьте мысли о реванше.
- Простите, что прерываю, благородные сеньоры, - подбежавший слуга в ливрее тай-Морицей согнулся в поклоне, - но у ворот какая-то нищенка спрашивает барона тай-Ривертэйн.
- Нищенка? - Отто посмотрел на меня с удивлением.
Только плечами пожимаю. Понятия не имею, кто это может быть. Сейчас спустимся и посмотрим.
У ворот действительно ждала какая-то женщина. И вовсе она не нищенка, это просто снобизм городских слуг.
- Сафира? - только приглядевшись, я понял, кто это. И дело даже не в поношенной одежде, а в какой-то общей ауре усталости и безнадеги.
- Здравствуйте, мэтр... простите, ваша светлость. Я не хотела вас беспокоить. Я искала мастера Элеандора, но в гильдии мне сказали, что "Пятерка" расформирована. А тут увидела вчера вас, входящим в этот дом и подумала, что вы можете знать...
- Эл уехал, - недоуменно пояснил я. Какая-то Сафира странная. Откуда эта робость, извиняющийся тон? - а что вы хотели?
Некоторое время аура полыхала, выдавая внутреннюю борьбу, потом я все же услышал тихое:
- Мне нужна помощь.
И откуда, интересно, эта неуверенность? Не уверена, что нужна, или не уверена, что мне стоит об этом знать? Нет, так дело не пойдет. У женщины явно что-то случилось, а я держу ее на пороге.
- Для начала вам нужно пройти со мной, поесть, отдохнуть и немного выпить. А потом рассказать мне, что произошло.
Не дожидаясь возражений, слегка подталкиваю Сафиру в направлении парадного входа.
- Проходите, присаживайтесь - пропускаю женщину вперед, - сейчас принесут поесть.
Сафира неуверенно оглядывается, потом присаживается на краешек стула. Машинально отмечаю, что из трех стульев она выбрала тот, что ближе к выходу. К тому же стол теперь отгораживает ее от остальной комнаты. Сажусь напротив. Не лучший вариант для доверительной беседы, но сидеть спиной к окну мне некомфортно на подсознательном уровне. Инстинкты демона, возможно?
- Доброе утро! О, у нас гости? - следом за Лиз, несущей поднос с едой, в комнату заглянула Ниа.
- У меня гости, - выделяю голосом первое слово, - позавтракай сама.
- А леди Тиана?
- Еще спит. Иди.
Девочка надулась, но ушла молча.
Пока Сафира ест, потягиваю винцо. Рановато, конечно, но не молоко же гостье предлагать?
- Итак, вы искали Элеандора? - начал я беседу, когда Сафира, наконец, отставила тарелку и пригубила из кубка.
- Да мэтр. Вы знаете, где он? - Кажется, женщина еще надеется обойтись малой кровью.
- Сейчас он в Кермонте и вернется нескоро, - Элеандор действительно вместе с Софьей занимается подготовкой к свадьбам, - расскажите, что случилось?
Какое-то время Сафира молчала, собираясь с мыслями, а потом огорошила меня первой же фразой:
- Аманда умерла.
Печально. Надеюсь, Сафира не ждет, что я ее воскрешу. Впрочем, в этом случае она искала бы меня, а не Элеандора.
Женщина попыталась прочитать какие-то эмоции на моем лице, затем продолжила:
- С этого все началось. Глупая ситуация: попали в засаду, преследуя отступающих эранийцев. Эмми и ребят вполне можно было вытащить, но командующий решил иначе. Лорд-хранитель к тому времени уже уехал и командовал один из его родственников, а он не решился лезть в горы под удар магов.
Годвер взбесился. Он вообще не любит терять людей, а Аманду действительно любил как дочь. В общем, разругался с этим Паулсом, полез в драку. От виселицы его спасло заступничество тай-Беренгина, но вышвырнули нас из Кермонта без призовых. Капитан запил. Нет, он и раньше мог выпить, но не так. Ему словно опротивела жизнь и он прятался от нее на дне кувшина. - Сафира горестно вздохнула, - Народ начал потихоньку разбредаться - денег нет, новых контрактов не предвидится, капитан забыл про свой отряд и пьет целыми днями... Конечно, пришлось продать кое-что, но жалование всем уходящим мы выплатили сполна.
В голосе прозвучала даже некоторая гордость. У наемников свои правила и законы чести.
- Сейчас остались самые верные - продолжила сеньора, - те, кто с Годвером с самого начала, кому уже некуда идти, потому как Волки - их семья. Без капитана не заключишь контракт, но ребята зарабатывают, кто как может. Честно говоря, я даже не знаю, как мы будем платить следующий взнос в гильдию.
На протяжении всего рассказа Сафира смотрела в стол, иногда нервно теребя обручальный браслет.
- Бол предложил двинуть в столицу. Какие-то у него тут были знакомые. Но, увы, с теми людьми ничего не вышло. А тут еще и Годвер снова влез в драку. И кто же знал, что этот юнец дворянин? Развелось их в столице - шагу ступить нельзя, и ведь по внешности ни за что не скажешь! Одет еще беднее наших... - Распалившаяся Сафира, так похожая на себя прежнюю, вдруг резко сникла. Последняя фраза прозвучала жалобно и недоуменно.
Кабацкая драка, в которой побили дворянина? Если парень не слишком богат и влиятелен - ничего страшного. Нет, в принципе я могу и с виселицы приговоренного увести за руку, но не думаю, что это понадобится. Рыцарь ордена Лилии действительно имеет право помиловать преступника, если дело не связано с государственной изменой. Правда, только раз в год, и потом мне придется объясняться с собратьями по ордену. Впрочем, чего гадать?
- Какая именно помощь вам требуется, сеньора?
Женщина молчала, нервно крутя браслет.
- За что вы меня так не любите, Сафира? - обостряю ситуацию, а то она еще час будет сомневаться.
- Простите, мэтр, - виновато произнесла женщина, откинувшись на спинку и массируя виски, - я просто старая дурная баба, которая никак не может избавиться от детских страхов. Геквертиш, мне нужна помощь, а я тут ломаюсь как принцесса! Да какая мне, по сути, разница чем придется платить? Даже...
- Даже разрушителю, так?
- Да! - в голосе зазвучал вызов, - даже разрушителю!
Потом, видимо, вспомнив, с кем разговаривает, закончила уже тише: - Вы простите, у меня была очень верующая мать, к тому же... я ведь видела вас в деле.
- Для начала скажите, что вам нужно, - помрачнел я.
То, о чем говорит Сафира, наверное, действительно со стороны смотрелось ужасно, но иногда другого выхода попросту нет.
- Есть возможность откупиться от судьи, но нужны деньги. Десять золотых. Я думала, может быть, мастер Элеандор...
- Сколько вас осталось?
- Чуть меньше трех десятков, - настороженно ответила Сафира.
Черт! Пальцы выбили раздраженную дробь. Я рассчитывал на сотню. Впрочем, можно попытаться, тем более, что появляется шанс привязать Васкара еще и долгом.
- Деньги я дам. - Смотрю Сафире в глаза, не давая опустить взгляд, - После того, как разберетесь с проблемой, найдите меня. Возможно, будет контракт.
**********
Гильдия наемников в Гайтстате, хоть и проигрывала паргской штаб-квартире в размерах, но явно старалась превзойти ее в роскоши. Даже в этой не слишком большой комнате для переговоров, одной из многих, все говорило о достатке: мраморные полы, деревянные панели стен, магические светильники, мигнувшие при моем появлении. Массивный стол по центру - не грубо сколоченный обитатель таверны, а творческий изыск умелого краснодеревщика. Под стать ему и кресла, расставленные по комнате. По задумке, они должны стоять вокруг, но сейчас у стола только Васкар. За его спиной, кто сидя, кто, подпирая стену, расположились еще семеро мужчин в потрепанной походной одежде. В одном из кресел, откинувшись назад, замерла Сафира. С роскошью обстановки контрастировала висящая в воздухе аура нервозности, даже какой-то враждебности, заставляя напрягаться, "зеркалить" эмоции.
- Приветствую, господа, - коротко кивнув присутствующим, усаживаюсь в единственное свободное кресло напротив Васкара.
- Здравствуйте, мэтр, - Годвер выглядит несколько помятым, да и синяк на скуле его отнюдь не украшает, но капитан трезв, собран и деловит, - я очень благодарен вам за помощь...
- Мы все благодарны, - добавляет лысый кряжистый дядька, что замер позади кресла Сафиры.
- И мы готовы оплатить долг... - Васкар помрачнел, чуть замявшись, - как вам будет угодно.
Они тут что, думают, я их заставлю детей и стариков резать? Хотя, вполне возможно, именно так и думают.
- Как я понял, вы сейчас свободны от заказов, - даже не пытаюсь изобразить любезность. У нас деловой разговор, - сколько человек в отряде?
- Двадцать пять бойцов, плюс Сафира и Патрик. Бойцы пешие, но все при оружии и доспехе.
- Маловато. Впрочем, к делу. Возможно, вы слышали, что мне даровали титул барона и владения на севере. Горная долина, замок, несколько деревень. В замке есть какая-то дружина, но прошлый владелец не показывался там, кажется, несколько лет. По слухам, окрестные леса кишат разбойниками.
- Эгей, - стройный черноволосый боец в кожаном колете машинально крутанул в пальцах метательный нож, - боюсь, с дружиной, привыкшей к вольнице, проблем будет больше, чем с "лесными братьями". Как бы не пришлось сначала штурмовать собственный замок!
Здесь собрались взрослые люди и опытные бойцы, ситуацию они понимают правильно.
- Сколько человек в гарнизоне? - уточнил лысый.
- Неизвестно. Проблема не в этом. Гарнизон я и сам вырежу, если понадобится, - Сафира при этих словах зябко поежилась, да и остальные помрачнели,- но вот контролировать долину Ривертэйн в одиночку не способен. Для этого и нужны вы. Я знаю, опыт гарнизонной службы у вас есть.
- И сколько мы должны будем служить? - поднял глаза Годвер.
- Я рассчитываю набрать и подготовить нормальную дружину примерно за год. Вообще-то я думал предложить тебе место командира, но сейчас не уверен, извини. Посмотрим через год.
- При всем моем уважении! - Прозвучало это как "тысяча чертей!" Самый молодой из присутствующих и, похоже, самый горячий, - Мы многим обязаны мэтру, в том числе и по Кермонту, но десять золотых за год службы?!
- При чем здесь десять золотых? - они что, собрались исключительно за еду работать? И ведь никто кроме мальчишки не возразил, - займ в десять золотых остается между мной и Васкаром. Контракт обсуждается отдельно.
В комнате словно светлее стало. Только невзрачный мужичок с пепельно-серыми патлами, что замер в углу, все еще размышлял о чем-то невеселом.
- Это, хорошо, - кивнул капитан, - но все же три десятка маловато для такой задачи. Когда мы должны дать ответ?
- Через три дня я уезжаю по делам, - он что, всерьез обдумывает возможность отказаться или просто это кодекс такой, не позволяющий согласиться без обсуждений? - вернусь через декаду-полторы. Примерно тогда и будет известна точная дата выхода.
Годвер молча кивнул.
Глава 2
Рука начала уставать, заныла полученная на дуэли рана. Ноэль, подлец, сумел-таки достать, пусть и случайно. И ведь что за глупость - умирать вот так, от рук каких-то грязных крестьян, что самонадеянно считают себя разбойниками! Впрочем, Тео понимал, что сам виноват - замечтался, убаюканный мерным шагом лошади, задумался. Да и что внимания-то обращать на этих черноногих? То, что пятеро вышедших на дорогу мужиков вооружены, заметил не сразу. Только и успел, что подхватить щит - шлем так и остался висеть у седла. Да и оружие-то у разбойников - смех, а не оружие. Лишь у одного нечто, похожее на алебарду, а точнее - на распрямленную косу. Нож, примотанный к палке, даже старенькую кольчугу не пробьет, а у остальных так и вовсе топоры. Короткие, мужицкие. Эх, будь под седлом настоящий боевой конь, а не эта кляча - даже оружие доставать бы не пришлось.
Увы, старенькая Дульсия в бою не помощник. Вот и приходится вертеться, отбиваясь от алебарды и не давая подойти остальным. Хорошо, что даже это заморенное создание, кажется, представляется крестьянам невообразимой ценностью и, как бы не главным трофеем - не трогают. Геквертиш! Самодельное копье скользнуло по кольчуге, рванув перевязь. А вот тебе! Эх, не достал! Осторожничают, подонки, не суются близко. Ничего, один уже готов, глядишь, и до остальных доберемся! Я при Риалоге воевал! Теодор сплюнул вязкую слюну и движением коленей заставил Дульку развернуться так, чтобы не дать крестьянам зайти сзади. Под левую ключицу словно раскаленный гвоздь вбили, меч в правой руке весит все больше и больше, но настоящие рыцари не сдаются! Пусть даже их и посвятили совсем недавно.
Сквозь шум крови в ушах Теодор не расслышал ни стука копыт, ни свиста. Просто разбойник с алебардой вдруг упал, хрипя и хватаясь за торчащую из горла короткую стрелу. Пока парень пытался сообразить, что происходит, второй нападающий покатился по земле. Двое оставшихся уставились куда-то за спину рыцарю и, переглянувшись, бросились к ближайшим кустам. Только тогда Тео обернулся... и обомлел, потому что на помощь пришла сама Шаранти, Дева Битвы, на волшебном огнегривом коне. Да и волосы воительницы пылали в косых лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Тут тихая, заморенная Дульсия вдруг встала на дыбы, и юный рыцарь грохнулся на землю, потеряв сознание от удара.
- Эй, человечек, ты жив? - кто-то аккуратно потряс Теодора за плечо.
Вспомнив свое позорное падение, парень распахнул глаза, боясь показаться еще большим слабаком. Шлепнулся с лошади, да еще и сознание потерял, словно девчонка какая! Размытое пятно перед глазами, наконец, обрело четкость, и Тео забыл дышать, утонув в изумрудной глубине божественно прекрасных глаз. Время застыло, краткий миг длился вечность, пока замершее в восхищении сердце не забилось как сумасшедшее.
-... порядке? - расслышал молодой рыцарь сквозь шум в ушах.
Голос звучал сладчайшей музыкой, которую хотелось слушать вечно. Потом смысл вопроса все же дошел до плывущего в розовой дымке сознания и Тео энергично закивал.
- Он жив, мой тан! - пропело неземное создание, обернувшись куда-то в сторону.
- А ты что, съесть его хотела? - донеслось чуть насмешливый, явно мужской голос, - Не мешай, я работаю.
Порыв ветра донес запах конского пота, глухо ударили в землю сапоги.
- Что тут у вас, леди? - голос снова был мужским, с хрипотцой.
- Смотри, Годвер - рыцарь, живой. Я его спасла, - девушка, юная, не старше самого Теодора, непредставимо изящным жестом поправила выбившийся из прически локон.
- Ага, вижу. Ну-ка, парень, вставай.
Пожилой, некрасивый мужчина с ужасным шрамом помог Теодору встать и даже поддержал, пока мир не перестал кружиться. Случайно задетая рана вновь напомнила о себе, заставив скривиться от боли.