- Геквертиш! Это невозможно! - выругался Патрос, глядя, как оруженосцы уносят тело, - такое впечатление, что его доспехи сделаны из воздуха!
- Развязывай кошелек, Пат, - ухмыльнулся рыцарь.
Довольный победой, сэр Джерми легко отпустил Уно, наказав вернуться к началу поединков. Оба рыцаря направились к ближайшей винной бочке, а оруженосец, конечно же, побежал к палаткам участников. По дороге Уно потратил часть выигранных у Сэма денег на орешки в меду, но менять серебряную монету не стал. Оказывается, успел он как раз к самому интересному - трое финалистов беседовали с самим лордом-маршалом. Мальчишка даже сумел протиснуться сквозь толпу почти вплотную, еще немного и он сможет коснуться края вышитого герцогского плаща. Тут за плечо его уцепила чья-то сильная ладонь. Подняв глаза, Уно обнаружил все того же рыцаря Тео. Поймав взгляд, тот покачал головой, кивнув на бойцов, чьи доспехи украшало изображение дракона. Личная охрана герцога. Да, такие сначала рубанут, а потом уже спросят, чей это был оруженосец.
- Ну что, сеньоры, вы уже чувствуете запах победы? - сэр Дитрих был в отличном настроении, просто излучая энергию, - Осталось всего два шага до победы! Вы отлично показали себя, барон! Последний бой был великолепен! Все же Молниеносный - фаворит этого турнира.
- Благодарю, ваша светлость. Сэр Годфрид действительно великий боец. Как он там? Надеюсь, его здоровье вне опасности?
- Да что ему станет? Уже вечером он будет отплясывать на балу! Кстати, какую часть доспеха вы возьмете себе в качестве приза?
- Да там нужно или весь доспех забирать или ничего не трогать, - пожал плечами маг, - я попробую договориться насчет меча. Это действительно занятный экземпляр в мою коллекцию.
- Позвольте также выразить свое восхищение, - поклонился магу один из сопровождающих герцога, - для новичка вы показали впечатляющий результат, войдя в четверку лучших. Что вы думаете насчет следующего боя?
- Он в любом случае будет нелегким, - барон поклонился соперникам, - оборотня, конечно, жалко, но уверен - в следующем бою сэр Йотун сможет полностью раскрыть свои таланты. Впрочем, манера боя семьи тай-До произвела на меня большое впечатление. Это будет интересно.
- Для меня будет честью убить вас, барон, - вежливо поклонился боец.
Сказано было таким тоном, что смысл не сразу дошел до окружающих. Повисла неловкая тишина.
- Вы настаиваете именно на таком варианте, мэтр? - маг склонил голову к плечу, - ваша светлость, прошу вас отменить жеребьевку и позволить нам с Эмилем встретиться в первом полуфинале.
- Что скажут остальные бойцы? - хмуро уточнил тай-Мориц.
Великан только плечами пожал.
- А этот где? - герцог обернулся, ища последнего участника.
- В шатре, как обычно. Уверен, он не будет возражать. Не правда ли, леди Жюстин? - маг внимательно посмотрел на герцогиню.
- Откуда мне знать? - та отвела глаза.
- Это ведь ваш боец. Думаю, он не обидится.
- Поступайте, как знаете, - нахмурившись, леди демонстративно развернулась и покинула круг.
Уно заметил, как беловолосая девчонка из свиты герцогини обернулась и нашла глазами мага. Читать по губам юный оруженосец не умел, но, кажется, та пожелала бойцу удачи. В ответ маг улыбнулся и потрепал себя за кончик волос, стянутых в хвост черной лентой.
На свое место Уно успел вовремя.
- Итак, благородные сеньоры и сеньориты, - разнесся над ареной усиленный магией голос, - Мы начинаем полуфинальные бои! Напоминаю, что победитель финального боя получит золотой кубок из рук лорда-маршала и две сотни золотых монет, а также выберет королеву турнира! В первом бою сойдутся сэр тай-Ронг, по прозвищу Йотун и таинственный Черный Рыцарь.
Когда бойцы вышли на арену, послышались смешки. Броня черного рыцаря была оторочена мехом точно так же, как доспех тай-Ронга.
- Да он его попросту растопчет! - презрительно воскликнул сосед.
- Это мы еще посмотрим! - откликнулся сэр Джерми и закричал, наклонившись вперед: - Давай, парень! Не подведи! Я на тебя золотой поставил!
Его крик потонул в реве толпы, приветствующей бойцов. Увы, крики в поддержку Йотуна были громче. На этот раз таинственный рыцарь вышел пешком, так что разница в росте стала особенно заметна. Уно прикинул, что Йотун выше раза в три, а уж если сравнивать массу... Вооружился тай-Ронг чудовищных размеров топором, который весил, наверное, больше, чем соперник вместе с броней. Таким разве что замковые ворота вышибать.
- Что там на этот раз? - прищурился сэр Патрус, - Джер, у тебя глаза моложе. Неужели он без оружия?
- На этот раз кинжал, - хмуро отозвался рыцарь. Кажется, со своим золотым он уже распрощался.
- Не так глупо, - хмыкнул старший товарищ, - все равно блокировать эту чудовищную секиру невозможно.
За несколько шагов до противника маленький боец набрал скорость и, подпрыгнув, попытался ударить ногами в голову. Увы, медлительность тай-Ронга оказалась обманчивой. Резкое движение плечом, лязг, и жуткий удар о землю. Не давая противнику опомниться, Йотун взмахнул секирой. Вскрик, подавшегося вперед Уно слился с тысячей других. Но нужно отдать опытному поединщику должное - сияющая дуга закончилась над ареной, так и не коснувшись противника. Того места, где только что был противник. Кажется, Уно отвлекся всего на миг, следя за страшным ударом, а маленький боец уже взмывает в воздух, оттолкнувшись от рукояти секиры. Кульбит в воздухе и страшный удар ногой в подбородок срывает с тай-Ронга шлем. Любой другой был бы уже мертв, Йотун же потерял ориентацию всего на один ахен. За это время его невероятный противник успел проскользнуть великану за спину, нанести мощный удар под колено, и еще одним прыжком оказаться у Йотуна на плечах. Тай-Ронг, опытный в таких делах, не поддался на обманный удар и почти успел схватить противника, но лезвие кинжала уже коснулось горла. Руки великана безвольно упали. Казалось, арена рухнет от приветственных криков. На землю победитель спрыгнул не очень четко, его даже слегка повело, но на приветственный салют даме сил хватило.
Второй полуфинальный бой Уно ждал особенно. От страшного предчувствия сжималось сердце. Новость о вызове на смертельный поединок уже успела облететь арену, так что и остальные наблюдали за бойцами очень внимательно. А тай-Ривертэйн не надел даже броню. Босиком, в простых штанах из некрашеной ткани и такого же цвета куртке, маг словно всем своим видом провоцировал соперника. Оружие он, кстати, тоже оставил в шатре, максимально уравняв шансы.
Не доходя трех шагов друг до друга, бойцы обменялись поклонами.
- Один удар? - возможно, вопрос и не предназначался для широкой публики, но, благодаря неизвестному магу, услышали его все.
Тай-До кивнул, и бойцы снова замерли. Над ареной повисла абсолютная тишина. Наконец, сэр Эмиль сделал мягкий скользящий шаг вперед и чуть в сторону. Маг повторил его движение. Снова замерли, сцепившись взглядами. Время стало вязким, словно патока. Вот барон переступил с ноги на ногу и противник не выдержал. Знаменитый удар семьи тай-До от которого не спасают никакие доспехи. Маг даже не попытался его блокировать, только чуть покачнувшись. На полахена они так и застыли, а потом Эмиль упал на песок. Тай-Ривертэйн еще некоторое время постоял, глядя на тело противника, и направился прочь с арены.
- Клянусь прахом предков, это самый необычный турнир, который я когда-либо видел! - сэр Патрос сделал изрядный глоток вина из неизменной фляги.
- Вот уж точно! - поддержал его, болевший за тай-Ронга рыцарь, - я даже и не знаю, на кого теперь ставить! Эти двое, кажется, стоят друг друга.
- У меня сложилось впечатление, что оба финалиста до этого просто дурачились, - прозвучало из-за спины.
- Сэр Эрцель! - обернулся Джерми, - Рад вас видеть.
- Ну, зачем же лицемерить? - насмешливо сощурился незнакомый Уно господин.
- Действительно рад, - не смутился рыцарь, не обращая внимания на кислую физиономию Патроса, - вы ведь, как помнится, даже служили вместе с бароном? Что скажете по поводу предстоящего боя? Вы уже определили, кто скрывается под черной броней?
- Есть подозрения, - господин огладил аккуратную щеточку усов, пряча улыбку, - но если я прав, то прогнозы делать бесполезно. До встречи, сеньоры.
- Надеюсь, нескорой, - пробормотал сэр Патрос, неприязненно глядя вослед господину.
Тот кивнул, словно бы услышав, отчего рыцарь спал с лица. Но странный сеньор так и не оглянулся, продолжив хромать дальше.
За время небольшого перерыва слуги, как могли, разровняли арену, и рев труб возвестил о начале финального поединка. Бойцы снова сражались пешими. Барон Ривертэйна опять был в броне и со ставшим уже привычным посохом. Сойдясь в центре арены, бойцы замерли, а потом (Уно не поверил своим глазам!) Черный Рыцарь опустился на колено, склонив голову. Парные чуть изогнутые клинки крест-накрест легли на землю. Правда, как успел заметить глазастый подросток, легли лезвиями к сопернику, что превращало жест покорности в вызов. Сделав шаг вперед, сэр Даркин одним движением снял черный шлем, освободив волну густых ярко-рыжих волос. Арена выдохнула в изумлении. Тысячи взоров устремились к ложе хозяина турнира.
Встав, баронесса тай-Ривертэйн сняла с шеи сапфировый медальон, превратившись в одну из служанок леди Жюстин. Зрители взревели в восторге, но, кажется, представление продолжалось. Чуть отступив назад, барон сделал легкий жест рукой и черные оплечья сползли на землю. Еще одно движение и тяжелый кованый нагрудник развалился на две половины. Леди не шелохнулась, даже когда прахом осыпался поддоспешник, открыв белую куртку знаменитого наряда. Встала она только чтобы стряхнуть с себя латную юбку, уже лишенную креплений. Взгляд ее сверкал вызовом. Маг сделал еще два шага назад, освободив клинки, и не спеша принялся снимать бригантину.
Оруженосцы уже унесли сброшенные доспехи, и белизна рубашки барона соперничала с костюмом леди. Госпожа Тианамирея отсалютовала мужу клинками, барон, лихо крутанув посох, поклонился в ответ. Уно понял, что это действительно будет самый необычный турнир из всех.
Глава 11
Аккуратное сближение, пробный выпад. Медленный, ленивый. Бой с мастером Духа обошелся мне куда дороже, чем, наверное, казалось со стороны. Бойцы, постоянными упражнениями и тайными ритуалами так укрепляющие свою внутреннюю силу и тело, что становятся в чем-то сродни магам - очень непростые соперники. Раньше я о них только читал в "Легендах южных земель". В единственный удар юный Эмиль (да он примерно твоего возраста, парень!) вложил всю свою жизненную силу. И пусть гасить и рассеивать чужую энергию - врожденное свойство разрушителя, но последствия даже для меня были весьма ощутимыми.
Резкая ответная атака сбивается в сторону скупым, выверенным движением "земляного" стиля - к концу дня приходится учитывать даже вес посоха. За много лет спаррингов мы хорошо изучили друг друга. Настолько, чтобы читать тончайшие нюансы ударов, не видимые со стороны, вести своеобразный диалог. Резкие, агрессивные, и в то же время чуть небрежные удары, словно спрашивают: "Устал, ослабел? Может быть, стареешь?"
"Может быть" - медленные, но мощные удары, не позволяющие противнику взвинтить темп, - "а что?"
"Ты не в лучшей форме" - резкая серия ударов
"Да и тебе неплохо досталось" - контратака. Хоть и неопасно, но достал.
"Ты попробуй этим воспользуйся!" - Демонстративный росчерк вне зоны поражения.
"Ну-ну" - и не думаю реагировать на провокацию, но бой с огненной как всегда поднимает настроение, будоражит.
"И все же я лучше, мой тан! Не пора ли уступить место?"
"Всего лишь моложе. Не зарывайся!" - выпад не дошел до цели, но вылетевшее из посоха черное лезвие оставляет на щеке кровоточащую царапину. Легкую, просто намек.
"Ты понимаешь, что сделал?" - лукавый вопрос во взгляде. Ноги скользят по песку арены.
" До этого я не применял магию. Считай это комплиментом" - тоже меняю стойку, оставаясь на относительно безопасном расстоянии.
"А если я тоже? Мои близняшки гораздо лучше умеют пить кровь..." - свист рассекаемого воздуха.
"Ты слишком самоуверенна, радость моя" - стойка становится откровенно провоцирующей - "Пробуй. Только потом не обижайся".
На самом деле, пренебрежительный тон меня несколько задел. И веселую ярость огненного демона встретил ледяной покой боевой формы разрушителя. В этом бою я предпочту сохранять хотя бы тень человеческого рассудка. Сегодня хоть и без брони, но посох действительно тяжеловат - приходится отступить на шаг, потом второй, третий. Знакомая связка и контратака - чуть зацепить концом посоха локоть, меняя направление чужого клинка и ударить в образовавшуюся щель. Левая сторона груди взрывается болью - "оплошность" оказалась ловушкой. Но и Тин еще не восстановилась после прошлой драки, отчего ее движениям иногда не хватает четкости - удалось неплохо достать на отмашке. Девушка поднимается с земли, очумело тряся головой, но так и остается сидеть на корточках, словно не замечая окружающего.
На некоторое время бой останавливается - я аккуратно пытаюсь вдохнуть (несколько ребер, кажется, сломаны), а Тин так и сидит, уставившись в землю. С волос уже начинает капать кровь, но это просто ловушка - девушка еще полна сил. О мелких порезах, оставленных супругой, я тоже не упоминаю. А если так? Удар посохом в землю (боль напоминает, что двигаться теперь нужно осторожнее) и песок арены прорастает десятком черных клинков. Порыв ветра бросает мне в лицо горсть пыли, а Тин уже атакует, совершив в воздухе какой-то невероятный кульбит. Переместившись сквозь поля пепла, хорошенько перетягиваю любимую поперек спины. Нет, бой срочно нужно заканчивать, а то даже пелену боли поставить попросту некогда! Еще раз переместиться к пытающейся подняться демонессе... правая нога подламывается от мощного удара. Кажется, я слышал хруст. Следующий удар выбивает посох из рук. Изображая из себя умирающего лебедя, пытаюсь подняться. И все же Тин слишком самоуверенна - купилась, расслабилась. Сун-Цзы ей почитать, что ли? Мягким движением (а для кого я весь бой Буратино изображал?) прохожу в ближнюю зону, отведя клинки. Резким броском (в глазах темнеет от боли) впечатываю девчонку в песок арены. Пытаясь подшагнуть чуть не падаю, но прыгнувший в руку посох все же упирается оглушенной демонессе между лопаток. Все.
Дождавшись отмашки герольда, помогаю подняться супруге. Рев трибун тает где-то на периферии сознания. Первую часть приветственной речи лорда я пропускаю, но, наконец, слух приходит в норму. Боль, кстати, тоже усиливается. Сделав каменное лицо, пытаюсь поставить хоть слабенькую "пелену". Что, еще что-то? Ах да, королева турнира и последующего бала. Гляжу на окровавленную супругу, еле стоящую на ногах, улыбаюсь в ответ.
- Леди Жюстин тай-Мориц, мать славного Максимилиана тай-Мориц, да будут боги к нему милостивы!
Пока леди спускается, переглянувшись с супругой, передаю ажурную серебряную корону ей. Тиана ведь все равно собиралась это сделать в случае победы. Полюбовавшись на двух счастливых девчонок (да уж, шутка удалась в полной мере!) ковыляю прочь с арены, впервые используя посох по прямому назначению.
**********
- Мальчик, уйди с дороги. Перед тобой лекарь, и, между прочим, друг твоего господина, так что ко мне приказ не относится. Можешь "не пускать" кого-нибудь другого.
- Софья, рад тебя видеть! - встаю навстречу целительнице, кивая смущенному Николасу.
- Я тоже очень рада! Ты ручки-то свои шаловливые убери! - Софья шутливо отталкивает меня, заставив скривиться от боли.
- Так, что у тебя? - девушка тут же становится серьезной, - снимай рубашку и садись на табурет.
- Правая голень - ушиб и трещина. Пятое левое ребро сломано, четвертое треснуло, но ничего особо опасного. Еще порезы и ушибы, как обычно.
- Я смотрю, ты уже полечился. Это хорошо, но повязку наложить стоит. Да и с ногой нужно что-нибудь придумать. Мальчик, принеси бинты и найди прямую деревяшку в локоть длиной, - Софья даже не оборачивается, чтобы убедиться, что Ник ее понял.
- Что с Тин? Ты ведь была у нее? - интересуюсь я, пока Софья занимается перевязкой.
- Жива, что с ней станется? Хотя, конечно, отделал ты ее неплохо. Но она уже сама почти восстановилась, да и я помогла. В первый раз вижу женщину, которую избил муж, а она от этого еще и счастлива! Ты мог быть и поаккуратнее! Ей еще на бал идти, между прочим.
- Да ладно тебе возмущаться - мы же постоянно так развлекаемся! А вот если бы я начал ее жалеть и поддаваться, она бы действительно обиделась. Сейчас-то она как?
- Сверкает как золотая монета! - девушка неодобрительно хмыкнула, - Все окрестные малолетки, включая Рэйчел, смотрят на нее как на ожившую богиню и Тин просто млеет.
- Стоп, мы же договорились, что за девчонками будет присматривать леди Жюстин!
- А то ты не знаешь свою взбалмошную ученицу! Что ей какая-то герцогиня? Это Ниа, послушная девочка, от леди не отходит, а Рэйчел сбежала при первой возможности. Кстати, мальчик, вот ее можешь не пускать. Нечего ей мэтра тревожить!
Ник хмыкнул, правильно оценив свои шансы не пустить куда-то Рэйчел, если ей приспичит.
- Вот и все, - Софья закончила работу и достала из сумки какой-то флакон - Выпей, не помешает.
- Что это?
- Обезболивающее. Ты же, я вижу, до сих пор под "пеленой". И поспи хоть немного. До бала еще время есть, а организму нужно восстанавливаться.
Привычным движением рисую печать. Над бутылочкой появляется призрачный цветок бледно-розового цвета. Это нормально - легкие дурманящие вещества в напитке точно есть.
- Ты что, мне не доверяешь? - кажется, Софья обиделась.
- Ну что ты, любовь моя! Тебе я доверяю даже больше чем Элеандору. Просто привычка.
- Как он? Никаких вестей? - робкая надежда в голосе.
Отрицательно качаю головой.
- Я узнавал, корабль, на котором он отбыл, тоже не вернулся.
- Думаешь, он мертв?
- Не могу быть в этом уверен, пока не увижу тело, - я попытался улыбнуться.
- А определить как-то иначе?.. Твоими методами?
- Ты же помнишь, я вернул вам все фиалы с кровью на прощальном ужине. И, видимо, по чистой случайности, у меня не осталось вообще ни одной вещи, хотя бы принадлежавшей когда-то Элу. Твоих, кстати, тоже, к вопросу о доверии.
- Готова подарить тебе образец крови в ответ на такой же с твоей стороны, - ехидно предложила Софья.
Ага, сейчас! Целительнице-то я доверяю, но если кто-нибудь другой до них доберется? Все же магия крови одна из немногих, к которым у меня нет иммунитета.
- Вот-вот! - Девушка словно прочитала мои мысли, - Я пошла, а ты постарайся поспать. Встретимся на балу.
- Останься, - попросил я жалобно, - ты не представляешь, как я по тебе соскучился! Когда ты рядом у меня даже раны болят не так сильно.