Захватывающая игра в войну Динке понравилась. То есть, это не игра, конечно, но все равно здорово. И пусть братец и повторяет за кем-то, что женщинам на войне не место, задавака противный. А о малыше Альберте кто заботиться будет? Ему же страшно и одиноко, наверное. А Ди она пообещала стукнуть хорошенько. И вообще, Динка тоже почти телохранитель и на полях может продержаться почти столько же, сколько и Александр. А война - это здорово: флаги, шатры, рыцари в блестящих доспехах. Можно даже, притворяясь, что охраняешь Альберта, присутствовать на всяких взрослых совещаниях. Папа, правда, восторгов не оценил и посоветовал прогуляться до лазарета и посмотреть что такое война на самом деле. Он вообще в последнее время какой-то хмурый и неразговорчивый. Мама объяснила, что папа просто очень устал и запретила лезть к нему со всякими глупостями. И в лазарет идти запретила категорически. В лазарет Динка все равно прокралась тайком, но ничего интересного так и не увидела. Ну, раненые, ну и что? Их она и в замке видела.
А вот битва была интересной. Диэнна ничегошеньки не поняла, но Александр весь такой взрослый, важный, иногда объяснял ей (то есть принцу, конечно, но и ей тоже) что происходит и куда смотреть. На левом фланге красиво переливались магические щиты и огненные волны, что запускала мама и другие маги. А вот на правом папу можно было найти только по черно-синим мундирам. Сашка объяснил, что задача "крыльев" не дать окружить отца, а остальное он и сам сделает. В том, что папа самый сильный Дина и не сомневалась, хоть никогда и не видела в бою, так что не удивилась, что именно на правом фланге противник побежал первым. Битва вообще кончилась как-то быстро.
А потом была коронация, на которую Диэнне сшили новое красивое платье и было много угощений и танцев. Правда, к Альберту ее не пустили и пришлось наблюдать с балкона. А потом снова война, и Альберт уговорил маму с папой, что он тоже непременно должен ехать, и никак не хочет расставаться с близнецами (ну, это они с Ди его подговорили, но ведь не честно же - Альберт едет, а они нет). Правда, ничего интересного так и не было - все битвы были маленькие и где-то впереди. И еще было жалко дядю Ричарда - он плакал, а Ниа его утешала. Потом хоронили кого-то, а потом вешали. Сашка позже объяснил, что предатели убили тетю Анну и дядю Поля, а вешали тех самых предателей. А потом солдаты приносили присягу дяде Ричарду, Альберт говорил речь и папа говорил и сэр Харальд. А потом снова все двигались вперед, пока не забрались в горы, на самую границу.
- ... к демонам этих стратегов! - Диэнна вынырнула из воспоминаний и вновь прислушалась к разговору, - если мы сделаем так, как они советуют, то положим все войско. Мам, пап, может быть, вы что-то посоветуете? У вас же есть опыт. Телепортом там, или еще как?
Александр выглядел совсем удрученным. Диэнна даже знала, что вся проблема в большой крепости, которая перекрывала дорогу в Сенар. Сегодня было большое совещание, но, видно, ничего толкового так и не придумали. Сейчас вся семья расположилась в их с мамой шатре. Динтар угрюмо нахохлился в углу, поближе к жаровне, молчаливый и задумчивый отец замер у входа, а Александр склонился над картой, что расстелили прямо на ковре.
- Телепортом не получится, - мама задумчиво крутила в пальцах огненную змейку, - через поля ты тоже уже пробовал.
- Там защита какая-то, - согласился брат, - но что тогда делать? В лоб атаковать? Мы так половину войска положим. А войско нам терять нельзя, даже если мы уничтожим все силы Сенара...
- То нам все равно будет некуда возвращаться, - продолжила за него мама, - потому что те, кто остался в Литии, с удовольствием ударят нам в спину, чтобы не делиться властью.
- И что тогда? Утереться и отступить? Это невозможно. Нас не поймут собственные люди.
- Не волнуйся, я справлюсь, - отец потрепал Сашку по плечу и вышел не попрощавшись.
- Интересно как?.. - Александр недоуменно посмотрел ему вослед.
- Не волнуйся. Если папа сказал, что сделает, значит так и будет, - успокоила его Дина.
- Я понимаю. Но мне интересно - как? Я ведь тоже почти магистр и в семейных традициях разбираюсь, но все равно не понимаю.
- Думаю, мы и сами увидим, - Динке не удалось скрыть предвкушение.
- Кто тебя туда пустит? - братец спустил ее с небес на землю.
- Спорим, тебя тоже не пустят? - надулась девочка, - Но все равно расспросим, когда вернется.
- Он не вернется, - все так же смотря себе под ноги, бросил Динтар.
- Что? - Динка развернулась в его сторону, но младший ее проигнорировал, обращаясь по прежнему к Александру:
- Ты ведь тоже маг. Ты должен чувствовать. Разве ты ощущал давление его силы?
- Так он же вечно под щитами, - недоуменно посмотрел на брата огненный, - просто поднял повыше вот и все.
- У него черные глаза. - Ди замолчал, словно эта фраза объясняла все, но потом продолжил: - черные они только когда папа колдует. Он не закрывался щитами, у него просто не осталось силы. И он абсолютно пуст уже почти декаду, я наблюдал.
- Ты думаешь?.. - Алекс явно что-то понял.
- Ультима инканта, - мрачно кивнул брат.
- Что? - Ди переводила взгляд с одного на другого, - я не поняла. А, кстати... где мама?
**********
Вывести последние буквы - пальцем, оставляя в камне неглубокую бороздку, и всадить меч до половины, ставя точку. Он мне не понадобится больше, никогда. Да и броню, пожалуй, оставлю - только мешать будет. Уходить нужно налегке. Найденный когда-то ритуал не требует особых ингредиентов - только кровь, что уже расползается по камню, образуя несложный узор.
Темное пятно крепости на фоне неба - черное на черном, редкие огоньки ночных костров, до рассвета еще часа три. Холодно. То ли от ветра, то ли от потери крови, то ли от общего ощущения пустоты и безысходности. За спиной литийский лагерь, семья, друзья и просто союзники, но я не могу вернуться. Таким не место среди людей. Безумие разрушителя опасно в первую очередь для тех, кто рядом - я ведь едва не убил собственного сына, просто за неосторожное слово. Харальд прав - таких нужно держать на цепи. Вот только моя цепь - я сам, и уже не осталось сил бороться. А значит, пора уйти, и уйти так, чтобы достойно завершить эту нелепую жизнь.
Сила внутри меня была иного мнения - рванулась вперед, проникая в мышцы, заставляя побелевшие от напряжения пальцы замереть на полпути. Зачем ты так? - мысленно обращаюсь к частице хаоса, ставшей мной, - я ведь иду, к тебе. Нет, безумие требовало иного - вернуться, покарать предателей, всех, до единого, а потом сравнять с землей эту жалкую груду камня.
Занятый борьбой, я не почувствовал Тин, только услышал шорох шагов.
- Все-таки пришла? - сколько усилий мне стоило говорить так, не оборачиваясь! - Лично проверить, сделаю ли я правильный выбор? О, и даже помочь? Ты действительно думала, что я не почувствую такой клинок даже сквозь ножны? Архимаг из своей коллекции подарил, наверное?
Тишина была мне ответом. Но ответы мне и не требовались.
- А ты не думала, что первой жертвой станешь именно ты, моя любимая предательница? Молчишь? Что ж, молчи. Я и так знаю, что ты скажешь мне о благе детей, о том, что если я стану опекуном принца (а кто кроме меня?) то бывшие союзники ударят в спину. Что ты не хочешь еще одной войны, что заботишься исключительно о благе Литии, об Альберте, Ди и Сашке. Конечно, ты права: мертвый герой гораздо лучше, чем живой муж-разрушитель, глупый и упрямый. Ну, что же ты, радость моя?
Давай, бей!
Эпилог
Яркое летнее солнце проникало сквозь витражные окна тронного зала, пятная белоснежные костюмы гвардейцев, замерших в почетном карауле. Ричард сощурился от попавшего в глаз солнечного зайчика.
- Был великим воином, мудрым правителем, настоящим рыцарем и опорой трона... - голос Альберта, усиленный магией, разносился над залом.
Скептическая ухмылка сама собой выползла на лицо. Какой дурак писал эту речь? "Истинный рыцарь и опора трона"... это Старик-то! Да наставник не уставал издеваться над всеми рыцарскими идеалами вместе и по отдельности, хотя, сам, наверное, того не осознавая, следовал если не букве, то духу. Заноза в пятке правителей с двумя смертными приговорами и обвинением в измене. Опора трона, конечно! Хотя Альберт ведь и не знал его толком.
- Ах, милочка, это ведь сама герцогиня... - раздался за спиной чей-то шепот, - ... Черная Вдова, вы знаете... Ах, как романтично...
Малолетки безмозглые! Романтично им. Вот она сидит слева от трона - в неизменном траурном платье, хотя два года уже прошло. Тианамирея Домитилла Ардивенто тани Чинере, герцогиня тай-Сен. Эти земли ей вручили единогласно. Впрочем, после того, что устроила в некогда вольном Сенаре обезумевшая огненная демоне... простите, убитая горем вдова, попробовал бы кто-то возразить! Хотя истинный творец этой впечатляющей победы сейчас скромно стоит за плечом матери. Но, если сказать честно, там и делать-то нечего было после того, как заклинание Старика уничтожило всю сенарскую армию и треть населения. А Динтара, кстати, нет. Опять, наверное, сбежал в море. Ниа говорила, не ладят они с матерью что-то.
- ... Учредить особую награду для магов, которые...
Да, и первая, кому награду стоит вручить - именно леди-регент, железной рукой удержавшая страну от раскола и восстановившая порядок после той войны всего за год. Конечно, ее методы иногда кажутся излишне жестокими, но и сам Ричард и "Дети Гаэсса" ставшие надежной опорой королевской власти и многие другие, прошедшие вместе с Лордом Разрушения от Киана до Гайтстата и Сенара всецело на ее стороне. Они уже заплатили свою цену. И пусть барды слагают песни и оды, а мальчишки завидуют блестящей карьере - молодой лорд-маршал отдал бы и жезл и титул за строгий взгляд отца, за еще одну улыбку мамы. И не меньше чем старательно сдерживающей слезы Диэнне хочется ему еще раз услышать насмешливо-одобрительный голос старого мага. Ричард покосился на Ниаминаи, а точнее, на угадывающийся под свободным платьем животик. Если будет сын, то они уже знают, как его назвать. И не прозвищем, а тем, настоящим именем, что известно лишь дочери.
И все же очень интересно, что тогда произошло на перевале. Что-то темнит и леди и Александр, который, похоже, и сам сомневается в "официальной версии". Ведь после ритуала даже тела не осталось, что ненормально. Лишь броня, которую сейчас не снимая носит Динтар, меч, так и торчащий в скале (даже Рэйчел не решается к нему прикоснуться), да столбик непонятных рун. Ниа-то прочитала, долго ходила задумчивая, но перевела только первую фразу: "Я никогда не стану здесь своим".