- Здравствуй, Вереск. Ты один? - теперь он не только осматривался, но вполне отчётливо принюхивался, словно рассчитывал по запаху определить, кто перед ним.
- Как видишь, Рабр, - я успел наудивляться его поведению в прошлые наши встречи, так что теперь воспринимал всё происходящее как нечто само собой разумеющееся.
- Тогда заходи, - с этими словами коротышка широким жестом распахнул дверь в свои владения. Я прошёл внутрь, однако гном ещё несколько минут торчал у входа, напряжённо всматриваясь и внюхиваясь в опустевший коридор. Затем до меня донёсся его довольный голос. - Нет, этих синеволосых фурий тут не видать, значит, можно и по-душам поговорить.
Пока Рабр стоял за дверью, я успел немного осмотреться. Стоит отдать коротышке должное, в помещении царил абсолютный порядок. Толстый ковёр по центру комнаты создавал ощущение мягкости даже на расстоянии, буквально дыша уютом. По левую руку расположился небольшой стол с приставленной к нему парой стульев; у правой от входа стены примостился низкий длинный шкаф, где, как я знал, находились орудия труда гнома, которыми он поддерживал порядок в своих владениях. Стена напротив входа была увешана полками различных размеров, и на них-то как раз и хранилось самое ценное в комнате - коллекция драконьей чешуи. Нет не так. Не просто чешуи, - прошлый раз Рабр долго втолковывал мне, какие именно чешуйки имели шанс попасть в его коллекцию, однако я, по причине слабого знания внутреннего устройства и даже внешнего вида драконов, пропустил большинство пояснений мимо ушей. Понял я лишь то, что в некоторых местах драконьей туши образуются группы чешуек с узорами. В некоторых из узоров можно при должном старании разглядеть картинки из жизни нашего мира. Гном как раз и увлекался таким разглядыванием, то ли выявляя, то ли придумывая смысл особенно заковыристых узоров. Так что на полках покоились собранные в композиции группы чешуек: намертво скреплённые между собой какой-то прозрачной субстанцией, чешуйки ставились вертикально, опираясь на стену или на специальную подставку. Для гнома коллекция была смыслом всей жизни, словно на полках хранилась не чешуя, а портреты его предков или национальных гномских героев.
Убедившись, что ничто не угрожает его спокойствию, Рабр вернулся в комнату. Не говоря ни слова, он приоткрыл дверь огромного шкафа, погружаясь в его недра почти по пояс. Загремела посуда, и прежде, чем я успел опомниться, на свет была извлечена и водружена на стол огромная бутыль матового стекла.
- Ну что, всё-таки решил выпить со мной за знакомство? - подмигнул мне коротышка. Его буквально переполняли жизнерадостность и энергия.
В прошлые мои визиты гном каждый раз настойчиво предлагал мне выпить, а я столь же безапелляционно отказывался.
- Да я вроде бы тоже альт, если ты не забыл.
- Ну да, рассказывай, - хмыкнул Рабр. - Знавал я таких альтов в южном пограничье: ты такой же альт, как я - дракон.
- Ну... даже не знаю... Драконьей чешуи у тебя столько, что до дракона тебе не далеко.
- Опять шутишь? - на лице гнома не появилось даже подобия улыбки. Он вообще не понимал шуток, хотя и проявлял поразительную проницательность, чётко определяя, когда человек шутит, а когда говорит серьёзно. - Ну, так как, будешь пить или нет? А то эль на свету портится.
- Ладно, Рабр, наливай, - махнул я на всё рукой. В конце концов, сегодня вечером будет выпито столько спиртного, что литром больше, литром меньше - без разницы.
- Давай для начала по маленькой, - с этими словами гном жестом волшебника извлёк из воздуха пару громадных кружек, размером с мою голову. Я только покачал головой, даже не представляя, каково тогда для гнома будет "по большой".
Спустя пару часов весь наш стол был завален драконьей чешуёй, и мы с пеною у рта спорили насчёт содержания её узоров. Последним камнем преткновения стал внешне простой рисунок, на котором в центре тянулась извилистая линия, в нижней части от неё отходили ещё две линии, такие же линии отходили и от верхней части, под углом и вбок. Венчал центральную линию круг, в отличие от остальных линий идеально ровный.
- Говорю тебе, большая линия - это извилистый горный хребет, каким его видно лишь с большой высоты. Вниз и вбок отходят линии, символизирующие гномов, на которых держатся горы, - вещал гном.
- А круг - это, наверное, символ сосуда с гномским элем - этой опоры народа гномов? - иронизировал я.
- Ты ничего не понимаешь! Это солнце, вечно светящее гномам, раскалённая магма, наш владыка, - то есть самое дорогое для любого гнома, символ нашего могущества! - с пеною у рта убеждал меня гном. Его маленькие глазки сейчас были исполнены одухотворения, в них горел нечеловеческий огонь святой веры.
- Ладно, Рабр, давай завязывать, - я прервал спор, поднявшись из-за стола. Что-то мне напоминал этот последний рисунок, но одурманенное хмелем сознание уже тяжело улавливало детали и с явным скрипом выпускало на волю мысли.
- Как, ты уже всё? Но мы же только начали! - с откровенным недоумением заметил гном, тут же забывая про недавний спор.
- Уважаемый Рабр, я бы ещё посидел с тобой, но мне нужно сделать ещё несколько прощальных визитов. Понимаешь, это традиция как для офицеров, так и для дворян. Я же являюсь и тем и другим, так что вынужден принести тебе свои извинения.
- А... Ну если ты приходил попрощаться... - лицо гнома просияло. - Тогда другое дело! Ты молодец, что не забыл зайти к старику Рабру!
- Да, Рабр, мне тут нужно будет проставиться офицерам. Может быть, ты одолжишь своего потрясающего пойла ради такого дела?
- Интересно, как ты будешь возвращать мне его, если собираешься всё выпить? - гном вмиг протрезвел от моей просьбы. Я совершенно не ожидал, что он начнёт придираться к словам.
- Кончено, отдать тебе его же я не смогу. Но ведь могу потом привезти что-нибудь равноценное. Не находишь? - вкрадчиво поинтересовался я у коротышки, не теряя надежды получить гномскую поддержку.
- Что может быть равноценным хорошему элю!? - однако гном сказал это больше для проформы, видно было, что он задумался. - Слушай, ты же наверняка уезжаешь в Альтрию. Ведь так?
- Да, вместе с Викторией.
- Отлично! Тогда привези мне какую-нибудь чешуйку. Только обязательно с хорошим узором! Запомнил, где нужно срезать с драконьей шкуры чешую? - гном заглядывал мне в глаза, забыв о ценности своего пойла.
- Конечно, конечно, - покивал я с умным видом. На попытку представить себе хотя бы контуры дракона, сознание напряглось и выдало... абсолютную пустоту.
- Вот и отлично. Я дам тебе самого лучшего эля, самого настоявшегося, из самых лучших подземных грибов! - когда я услышал это неосторожное замечание гнома, меня аж перекосило. - "Да ведь подземные грибы - это плесень!" - И я стал серьёзно задумываться, не стоит ли ретироваться, пока не поздно. Однако гном с нечеловеческим проворством и стремительностью уже тащил из своего безразмерного шкафа громадный бочонок. Не успел я дойти до двери, пятясь задом, как бочонок уже перекочевал из рук коротышки на моё плечо.
- Твои человеческие друзья не пожалеют, такого они точно никогда не пробовали! - "Это точно! И я постараюсь, чтобы они узнали, что именно пьют, только в самом конце", - последняя мысль сначала робко кольнув моё сознание, но очень быстро завладела им полностью, затмив не свойственную мне брезгливость. Я любезно поблагодарил гнома и стал подниматься вверх по лестнице, таща свою оказавшуюся чрезвычайно тяжёлой ношу. Уже на верхней ступени меня вдруг посетило озарение. - "Тот последний узор... Это же те самые "ручки, ножки, огуречек - вот и вышел человечек" из детства, когда меня учили рисовать!"
Моя вороная кобылка агурский породы послушно остановилась напротив входа в Башню. Резво соскочив с седла, я огляделся по сторонам в поисках коновязи. - "Вот б...! Опять лошадь поставить негде", - выругался я сквозь зубы. - "Как они только живут в этой столице с такими транспортными проблемами! Пешком я, что ли, должен тащиться в официальные учреждения? Или у них так заведено, что везде можно заезжать на лошадях, не слезая?" - однако осмотр габаритов входной двери показал на явную невозможность такого варианта развития событий.
Следующие несколько минут пара стражников с вытянувшимися в недоумении лицами наблюдала, как я привязываю лошадь к стене дома напротив Башни, в нескольких метрах от них. Для этого даже пришлось загнать один из кинжалов в кладку, и уже к нему вязать уздечку. Наконец, служилые не выдержали, и один из них выдвинулся в мою сторону с явно недружественными намерениями.
То, что они не спешили, меня не удивило: любой не один раз подумает, прежде чем предъявлять какие-либо претензии бойцу с конём агурской породы и парой гномских мечей за спиной, да ещё и увешанному метательным оружием и боевыми ножами. Не исключено, что воин прибыл по делам, и всякие препоны может воспринять как личное оскорбление. Если бы на мне была ещё и гвардейская форменная куртка, стражники так бы и не подошли, предпочтя не замечать явно провинциального офицера, пусть и не слишком разбирающегося в столичных правилах, зато явно не привыкшего к пустым политесам в разговоре. Опять же, так они повели бы себя у нас на границе, как будут разворачиваться события в столице, для меня было мало предсказуемым.
- Уважаемый, вам известно, что это здание - сыскная тюрьма? - поинтересовался подошедший стражник.
- Конечно! Вас не затруднит сообщить его превосходительству коменданту, что прибыл лейтенант гвардии в отставке Вереск эль Дарго? - я повернулся к служилому, внимательно его разглядывая. Тот что-то прочитал в моих глазах, и его растерянность ощутимо усилилась.
- Он вас ожидает? - попытался уцепиться за спасительный аргумент молодой стражник.
- Нет, - я сделал эффектную паузу, затем добавил, - однако он будет рад моему неожиданному визиту. - С этими словами я подхватил притороченную к седлу бочку и взвалил её на плечо. Окончательно ошарашенный стражник плёлся рядом со мной по направлению к главному входу, где стоял его более опытный коллега-унтер. У того хватило мозгов самому не нарываться, отправив подчинённого, и наблюдать развитие событий со стороны.
- С кем имею честь? - поинтересовался он, загораживая проход своим телом.
- Вереск эль Дарго, лейтенант гвардии его Императорского величества во временной отставке, - представился я, коротко кланяясь и с интересом взирая на реакцию служилого. Тот ощутимо побледнел, но поста не покинул.
- С какой целью хотите проникнуть в Башню? - продолжал прятаться за уставными правилами боец.
- Планирую сделать прощальный визит господам коменданту и начальнику караула, - особо не скрываясь, честно ответил я.
- Господа вас ожидают? - с надеждой поинтересовался вояка.
- Нет, но будут рады увидеть вновь, - наблюдать изменение выражения лица унтера было подлинным удовольствием. Оно вытянулось и побледнело, так что стало чем-то напоминать редьку.
- У меня приказ... - начал было служилый, однако я оборвал его, не дав договорить.
- Вы же знаете, что я всё равно пройду. Я неплохо знаю устав, чётко гласящий в этом пункте, что вы, унтер, не можете просто покинуть пост и доложить обо мне, так что иного варианта нет.
- Я не могу вас пропустить, - тихо сказал унтер, протягивая руку к притороченному к поясу мечу.
Я только пожал плечами. Мои клинки оказались извлечены из плена ножен на несколько секунд раньше его меча, поэтому вывести оружие на оперативный простор стражнику было уже не суждено. Несколько ударов плашмя и эфесом, и бойцы стоят на корячках на мостовой, тряся головами.
- Извините, ребята, но мой долг офицера и дворянина требует осуществить прощальные визиты во что бы то ни стало. Так что без обид, - с этими словами я перешагнул через распластавшегося сержанта и с силой толкнул дверь. Массивное бронированное дверное полотно распахнулось вовнутрь. Кто-то явно проявил оплошность, не удосужившись накинуть на петли засов, что навело меня на интересную идею.
Я прошёл по знакомому коридору и завернул в знакомую комнату, где расположился незнакомый мне бумагомаратель. Хотя... Они все на одно лицо, так что в чертах этого человека я без труда различил черты его коллеги.
- Доложите, пожалуйста, господину коменданту, что прибыл господин лейтенант гвардии во временной отставке Вереск эль Дарго, с прощальным визитом, - бросил я чиновнику, скромно прислоняясь к ближайшей стеночке в обнимку со своим бочонком. Тот недоумённо поднял на меня взгляд от бумаг и нахмурился.
- Господин комендант вас ожидает?
- Нет, но будет очень рад моему неожиданному визиту, - в очередной раз повторил я, ощущая себя диковинным зверем, по нескольку раз повторяющим всё услышанное.
- Тогда кто вас сюда пропустил? - напрягся бумагомаратель.
- Никто, - честно признался я.
- Я сейчас позову стражу! - рявкнул чиновник неплохо поставленным командирским голосом, чем немало меня удивил.
- Я вас уже несколько минут прошу это сделать, - ведь надо же кому-то доложить коменданту о моём визите, - невозмутимо продолжал я издеваться над уставами и дурацкими правилами этого милого заведения.
Чиновник хотел было вскочить, но мой меч из тяжёлой гномской стали лёг ему на плечо, завораживая своим молочным блеском и пригвождая к месту.
- Сидеть! - рявкнул я, и бумагомаратель, бледнея, осел в кресле.
Прижимая сапогом ногу чиновника к стулу, я водрузил на стол свою драгоценную ношу, откупорил её и влил в извлечённую из-под стола стеклянную тару добрый литр её содержимого. В воздухе повис божественный аромат настоянного на плесени эля.
- Пей, - коротко приказал я, нависая над чиновником с тарой в руках. Он отрицательно замотал головой, но я жёстко сжал его макушку и стал вливать в ошалевшего бумагомарателя тягучую жидкость. Сначала он вяло барахтался, пытался сжимать зубы, но стоило мне сжать его подбородок, и эль полился в утробу сплошным потоком, - мужик только успевал проглатывать, чтобы не захлебнуться.
Когда, спустя минут десять, в комнату ворвалось с десяток караульных, они застали совершенно дикую картину. Писарь сидел с блуждающим взглядом и улыбкой совершенно счастливого человека в углу, прислонившись к стеночке, и пускал пузыри. За столом расположился матёрый воин в дорогой одежде, и буквально нависал над вошедшими, сверля их пристальным взглядом.
- Смирно! - рявкнул я командирским голосом, и бойцы инстинктивно вытянулись по стойке смирно. В нестандартной ситуации вдолбленные до инстинкта правила строевой действуют безотказно.
Я поднялся из-за стола и прошёлся по узкому проходу между вояками и столом, который тут же, словно по мановению божественной длани, расширился до необходимого мне размера.
- Кто здесь командир? - поинтересовался я, останавливаясь и внимательно вглядываясь в лица караульных.
- Лейтенант караульной службы, Барлан эль Гандо, - выдвинулся вперёд молодецкого вида молодой человек.
- Значит так, лейтенант. Боюсь, такой бардак, которому я стал здесь свидетелем, будет стоить вам всем карьеры. Я бы мог ещё понять отсутствие боевых навыков у внешней стражи, - они всё равно стоят там больше для вида, - но открытая нараспашку внешняя дверь и мертвецки пьяный писарь..., - я сделал эффектную паузу, а затем рявкнул. - Да вы тут все совсем мышей не ловите, лейтенант! Начальника караула ко мне!
Побледневший лейтенант стрелой вылетел из помещения, даже не замечая, что оно битком забито его подчинёнными. Последние же, чтобы расчистить проход своему командиру, начали скучиваться. Создалось впечатление, что ещё немного, и они начнут для экономии места укладываться штабелями.
Начальник караула появился вместе с лейтенантом, не став откладывать неприятную встречу до лучших времён. На пороге он возник мрачный, как туча, сосредоточенный, с плотно сжатыми губами, - в общем, готовый к самому худшему, а равно к необходимости защищать своих подчинённых до последней капли своего авторитета. Однако стоило ему только взглянуть на меня, как состояние сосредоточенности на лице ветерана несколько разнообразилось целой гаммой эмоций, хотя и не исчезло совсем. Я поднялся навстречу, и, раскрыв объятия, шагнул к нему.
- Привет южному пограничью от северного! - поприветствовал я старого вояку, заключая в объятия.
- Опять бушуешь, Вереск? Что тебя привело к нам на этот раз?
- Да не напрягайся, Асиль, всё это мне пришлось затеять только для того, чтобы выманить тебя из твоей берлоги, - я широким жестом обвёл рукой комнату. - Твои подчинённые настойчиво отказывались сначала пропускать меня внутрь, а затем докладывать по инстанции о прощальном визите боевого офицера к товарищам.
Вояка сначала нахмурился, но, услышав последнюю часть моей фразы, расплылся в улыбке и хлопнул меня по плечу.
- Молодец, что хранишь традиции боевого братства! Да и моим раздолбаям будет хорошая наука, - с этими словами он повернулся к замершему на входе лейтенанту, что-то тихо тому сказал, в результате чего служилый вытянулся во фрунт, и бравые караульные в считанные секунды очистили помещение.
Начальник караула по-хозяйски прошёлся по комнате, заглядывая в углы и шкафы, и лишь после этого остановился перед задремавшим на полу писарем.
- А его ты чем обработал? - поинтересовался у меня старый воин, нависая над бумагомарателем.
Я вытащил из-под стола свой ставший уже родным бочонок, и, показав на него начальнику караула, перевёл хмурый взгляд на писаря.
- Ты даже не представляешь, Асиль, насколько мне было жалко переводить на него отличный гономский эль из сокровенных запасов моего товарища-гнома. Совершенно неблагодарное дело, его и так мало.
- Гномский эль, говоришь? Это который они на плесени настаивают? Согласен, забористая вещь, такого в обычном трактире не раздобудешь, - покивал старый вояка.
"Выходит, его плесенью не шокируешь. А жаль, такая шутка пропала!", - я даже немного расстроился, но вида не подал.
- Вереск, какой ты ещё, в сущности, мальчишка! - неожиданно жёстко высказался Асиль. Он повернулся ко мне всем корпусом и посмотрел в глаза своими проницательными, ставшими совершенно серьёзными, глазами. - Этот писарь, к которому ты относишься с таким пренебрежением - тот самый подданный императора, ради благополучия которого ты резал глотки и терял боевых товарищей. Пусть он сам не умеет воевать, не отличается силой воли и не имеет представления о чести, но именно его благополучие служит целью нашей с тобой жизни. - С этими словами ветеран снова повернулся к "цели жизни" и хорошенько пнул его ногой, на что тот заворчал и захрюкал сквозь сон. - Как это ни прискорбно осознавать.
- Хочешь сказать, и та мразь, которую я убивал на ночной охоте с альтой - тоже "цель моей жизни"? - Я несколько растерялся. Услышь я подобное из уст любого другого человека, а не уважаемого мною ветерана, - и тот бы стал на голову короче. Но слова пожилого воина заставили меня задуматься.
- Нет, главное не то, что все они подданные императора, а то, как верно они ему служат и что делают для империи, - проворчал начальник караула. - Этот писарь - верный подданный своего Императора, честно служит, пусть и на своём скромном месте, благу государства. А вот воры и убийцы - паразиты, которых нужно давить гораздо жёстче, чем это делает Император официально. - Мужик на секунду замолчал, затем в его взгляде проснулось любопытство. - И каково оно - ночная охота с альтой?