Целителю пришлось согласиться и на такие условия. Легат позвал стражу и велел отвести дорогих гостей в приемные покои и накормить. Гвардейцы, ждавшие возможности намять бока пришельцам, огорчились, но вида не подали.
Судя по всему, статус пленников для группы Армагена никто не отменял. Просто сменили вонючую тюрьму на годные условия проживания. Спутников заперли в левом крыле дворца, выставив у двери караул.
В небольшой комнатке стояли две кровати и столик между ними - вот и вся мебель. Зато имелось окно, занавешенное изысканной гардиной. Целитель сразу же прильнул к стеклу и принялся разглядывать верхний ярус.
Эрмин, не питавший к Дэльвиндэйлю особых чувств, развалился на шелках и закрыл глаза.
- Необычно, - протянул дроу. - Дерево кругом, никаких камней. Свежо, уютно. Интересно, у вас можно охотиться?
- Сколько влезет. После войны количество охотников поубавилось, так что лес успел восстановиться. Думаю, сейчас отстрел всяких хищников даже поощряют.
- Почему твой отец правит лесом? Куда подевался король?
- Спрошу на досуге, - буркнул целитель.
- Не понимаю, зачем бежать отсюда к людям? Сделал бы карьеру чиновника или придворного колдуна. Лет через двести-триста мог бы претендовать на трон. Король-то не вечный, хоть и эльф.
Армаген усмехнулся. У лесного народа существовала вынужденная демографической обстановкой практика. В случае отсутствия потомства у покинувшего бренный мир правителя, проводились выборы среди знатных кандидатов. Институт выборной власти полноценно работал только у гномов - и то благодаря их общественному строю. У остальных рас выборы считались кощунством и страшным извращением, за исключением дроу - у них вообще не было централизированного управления.
- Элодар Третий умер незадолго до моего побега. А его место заняла принцесса Кай"лин. Так что надеяться на скорую смерть монарха как минимум глупо.
Целитель вернулся к созерцанию яруса. Внешне изменилось не многое - те же здания, только слегка отремонтированные, несколько новых клумб и висячих садов. Нечто странное таилось в самом сердце столицы - в жителях. Вольный и гордый народ больше не казался таковым. Перворожденные будто потеряли былое величие, превратившись в загнанных, перепуганных рабов.
Вскоре принесли ужин - большой поднос с жареной олениной и свежими яблоками. Поставив ношу на стол, лакей извлек из заплечной торбы небольшую бутылку с темной жидкостью.
- Подарок легата для юной госпожи. Если вы, - слуга злобно зыркнул на эльфов, - тронете вино - солдаты сломают вам руки. Приятного аппетита.
- А нам что пить? - обиженно произнес дроу, но лакей не удостоил его ответом.
- Это тебе, - перевел Армаген, протянув сосуд девушке. - А нам нельзя.
- Тебе не будет страшно оставлять Аню с отцом? - спросил Эрмин.
- Знаешь, нутро подсказывает, что дворец будет для нее опаснее, чем странствующий бордель. Но куда еще пристроить это горе?
Охотник понимающе кивнул и приступил к трапезе.
Ближе к вечеру за целителем пришли двое гвардейцев. С подчеркнутой молчаливой вежливостью его сопроводили в тронный зал, после чего удалились. Артран как обычно восседал на месте короля и потягивал цветочную настойку.
Армаген поежился. Наступала ночь, и сдерживать проклятое естество станет труднее. Меньше всего вампир желал показать отцу свой истинный облик.
- Что ты знаешь о боевой магии? - расслаблено спросил легат. - Чему тебя обучили грамотеи из Академии?
- Ну, - эльф уставился в потолок, вспоминая конспекты первого курса. - Мир похож на клубок нитей, только энергетических. Нити невидимы никому, но при должном таланте можно научиться ими управлять. Особыми словами заклинатель подготавливает разум и душу для контакта с энергией.
- Это понятно. Память у тебя хорошая. Давай перейдем к разделу "классификация магии".
Армаген никогда не подозревал, что родитель знаком с древним трактатом "Введение в волшебство". Однако, учтя его знакомство с Гароном, можно ожидать чего угодно.
- Нити бывают красные и зеленые, их количество одинаково. Красная энергия это разрушение, зеленая - созидание. Они тесно переплетены меж собой, чем оберегают мир от распада.
Артран допил настойку и подошел к сыну. В янтарных глазах отчетливо читался ужас и первобытный страх.
- Много веков назад, будучи совсем ребенком, я дружил с мальчиком дроу. Ни у меня, ни у него не было таланта к волшебству, но мы страстно желали стать великими колдунами. Тогда магией владели единицы, никто не строил никаких Академий, не искал способных учеников. Маги считались самородками - они сами постигали неведомую доселе науку, и делились знаниями лишь с избранными. Гарону повезло, мне - нет. Его обнаружил великий чародей и забрал в Черноград. Меня, само собой, нет - ведь я был перворожденным, да еще и бесталанным. Спустя несколько веков я получил единственное письмо от былого товарища. Он сказал, что занят неким экспериментом, и попросил меня помочь.
- Он строил Шпиль? - перебил Армаген.
- Верно. В столице темных Гарон достиг небывалой известности и заработал несметные богатства. В его распоряжении имелась настоящая лаборатория с несколькими подземными уровнями. Изыскания дроу привели его к интересной теории - расщепления нитей.
- Подожди-подожди, - эльф приложил пальцы к вискам, вспоминая. - Так как красные и зеленые энергии переплетены, то одна несет непосредственную часть другой!
- Верно, - удовлетворенно кивнул Артран. - Именно поэтому нельзя обрести истинную силу разрушения или созидания. Нельзя обратить в ничто скалу, невозможно воскресить мертвеца. Ну, в те времена это действительно считалось невозможным. Одна из магий будет мешать полноценному заклинанию.
Целитель тяжело вздохнул. Стало понятно, почему его попытки вылечить вампиризм обернулись неудачами. Нити разрушения в малых количествах находятся даже в самой светлой лечебной волшбе. В итоге эксперименты привели непонятно к чему.
- Гарон теоретически доказал вероятность извлечения чистой энергии. Но для полноценной экстракции требовался очень мощный поглотитель нитей - Шпиль.
- Но ты не умел колдовать. Какой смысл колдуну просить тебя о помощи?
Легат недобро усмехнулся.
- Отец твоего друга никогда не гнался за добротой и светом. Он хотел лишь одного - насытить свой народ магией невиданной силы. Чтобы отомстить эльфам за унижения и притеснения. А я стал его первым подопытным. Гарон прекрасно знал, что жажда силы не утихла в моей душе, несмотря на прошедшие года. Едва я узнал, что собирается делать товарищ - сразу согласился. Моя слабость стоила жизни многим. В том числе и твоей матери.
- Что? - Армаген не верил собственным ушам.
- Испытание завершилось успехом. Моя сущность приняла толику силы, которую удалось вычленить из пространства. Я научился управлять энергиями на уровне дипломированного магистра. Гарон крайне обрадовался результату и ускорил стройку. Он лишился всего немалого состояния, растратив его на магов, рабочих и материалы. А итог тебе известен. Взрыв, мутации, заражение. Часть леса, где жили дроу, превратилась в мертвые, изувеченные деревья. Нам пришлось вырубить широкую просеку и все сжечь, дабы остановить распространение заразы. Но восточный ветер принес с Побережья теней ядовитый воздух. Эльфы начали болеть, смертность была непомерно высокой. Целители вовремя справились с заразой, но Элинду спасти не сумели. Тебя лечили несколько дней без перерыва и с огромным трудом вырвали из лап смерти. Лишь благодаря этому ты обрел талант к врачеванию. Теперь ты понимаешь, почему я поклялся навеки забыть о волшбе? Понимаешь, какую цену придется заплатить за боевые знания?
Армагена трясло. Многие белые пятна заполнились пугающей информацией. Контролировать себя становилось все труднее.
- Чего ты молчишь?! - орал Артран. - Отвечай! Хочешь ли ты прикоснуться к силе, убившей твою мать!
- Да, - ответил холодный низкий голос.
Легат попятился, но споткнулся и брякнулся на трон. И было от чего - на эльфа взирал вампир, омерзительное порождение самой преисподней.
- Мою мать убил случай. И жажда отдельных личностей поиграть в богов, - добавил Армаген. - Если же ты не хочешь видеть меня в таком облике вечно - придется поделиться знаниями.
Артран потерял да речи. К такому повороту жизнь его явно не готовила. Да, любой родитель вряд ли бы ждал, что сбежавшее в юности чадо вернется в шелках и золоте. Но вампиризм - это нечто, выходящее за любые рамки. Хуже - только женитьба на гномихе.
- Святой лес, - зашептал легат, выводя руками непонятные, но явно не магические пассы. - Как тебя угораздило?
- Не важно. Но факт остается фактом, - Армаген с каждым шагом подбирался к трону все ближе. - Такое родство вряд ли поспособствует твоей карьере, отец.
Дитя ночи схватил легата за воротник и притянул к себе. Теперь острейшие зубы клацали в жалких сантиметрах от побледневшего лица.
- Вскоре мы с дроу уйдем, но быстро вернемся. К тому времени ты обучишь Аню языку, при этом пальцем ее не тронув.
Армаген отпустил полуобморочного родителя и вернулся в центр зала. Ярость постепенно утихала, сменяясь стыдом за грубые действия в отношении отца. Тело начинало обретать первоначальный облик.
- Боги, за что мне это? - причитал Артран. От его важности и напыщенности не осталось и следа. - Сначала вы отняли жену, теперь сына. Неужели расплата за Шпиль так велика?
- Сын еще с тобой, - хмыкнул эльф и покинул помещение.
Когда целитель вошел в приемные покои, Аня и Эрмин сидели рядышком на кровати. Девушка смеялась и заливала в рот дроу остатки вина. При виде разъяренного товарища, охотник поперхнулся и поспешил вернуться на свое место.
- Сказали, что касаться бутылки нельзя, но пить-то хочется! - оправдался Эрмин.
Судя по румянцу и заплетавшимся языкам, жажду они утолили неплохо.
- Собирайся, - буркнул волшебник. В тот момент ему было не до ревности. - На рассвете уходим.
- Куда?
- В Герадию, - ответил эльф, складывая вещи в дорожную сумку.
- Что нам делать в людском порту? - удивился дроу. Хмельная голова соображала очень вяло.
- Устроим небольшую диверсию.
- А я? - подала голос девушка.
- Останешься здесь, под присмотром отца. Чтобы к нашему возвращению разговаривала, как положено.
Аня насупилась и отвернулась к окну, скрестив руки на груди.
Полночь вступила в свои темные права.
Эрмин вскоре уснул. Рыжая долго ворочалась и постоянно отвлекала эльфа лошадиным храпом и бормотанием. В ту ночь Армаген усвоил важную науку - никогда не засыпай позднее слабого пола, иначе узнаешь о нем много неприятного и отталкивающего.
Несмотря на тревожные ожидания, за дверью не раздался топот железных сапог, не закричала стража, призывая посадить чудовище на кол. Артран отличился благоразумием и не стал делиться страшным секретом ни с кем.
Утром эльф разбудил товарища и велел собираться. Эрмин соображал плохо - подаренное вино оказалось сильно крепленым. Пришлось немного поколдовать и вернуть напарнику ясность ума. Пока дроу упаковывал вещи, Армаген сел на краешек кровати, где спала Аня.
- Прощание - это хорошая идея, - сказал Эрмин, забрасывая колчан на плечо. - Велика вероятность не вернуться.
Целитель провел ладонью по волосам девушки. Рыжая улыбнулась во сне и подставила для ласки заспанное личико. Армаген поднялся и зашагал к двери.
- Но мы вернемся.
Спутники миновали пустынный город без каких-либо преград. Но у спуска на землю дежурил небольшой отряд гвардейцев и трое друидов на оленях. Двух благородных животных солдаты держали за поводья.
- По распоряжению легата мы сопроводим вас до границы леса, - заявил старик - тот самый, что весело перешептывался с Аней. - Эти олени - подарок господина Артрана.
Армаген одним махом забрался в седло. В детстве ему доводилось кататься на рогатых жителях чащи. Эрмину же удалось залезть на круп с третьей попытки - и то благодаря отточенной сноровке. Олень отказывался принимать чужака и пытался боднуть его, то и дело запрокидывая голову. Животное успокоилось лишь после вмешательства друида.
Когда путники собрались уезжать, Армагена окликнул гвардеец.
- Господин Легат велел передать это до отъезда.
Эльф взял из рук сородича запечатанное королевским гербом письмо и сунул за пазуху. В тот момент было не до чтения. Путь лежал на север - через самое сердце Зачарованного леса. К далекому неспокойному морю, на берегу которого расположился крупнейший порт королевства Велимир.
Глава 12
- Купи нормальной еды, - ответил Армаген собирающемуся на рынок Филиппу. - А еще магических глаз. У вас же есть лавка артефактов? И загляни к картографу - пусть даст подробный план города.
Толстяк кивнул. На его потном лице сияла самая доброжелательная улыбка из всех возможных. Еще бы - за такие-то деньги унижаются куда серьезнее.
- Эрмин, ты будешь что-нибудь?
Дроу оторвался от обучения Мышки стрельбе из лука. Поначалу Армаген воспринял идею напарника в штыки, но потом махнул рукой - чем бы ни тешились, лишь бы все прошло по плану.
- Мне нужен отрез алого шелка и коровья голова. А еще сладостей - да побольше. Не жадничай, понял?
- Господа хорошие, у нас порт, а не загон скота. Мясники три шкуры сдерут за голову, я уж про колдунов молчу!
Целитель нехотя поднялся и подошел к толстяку. Тот мелко задрожал, прикрыв руками лицо. Но вместо тумака за наглость он получил полную горсть золотых монет.
- Сдачу себе оставь.
Филипп, весело насвистывая, скрылся за дверью, а волшебник порылся в кошеле. На дне еще позвякивало достаточно золота. Значит, можно не экономить.
- Зачем тебе глаза? - удивился дроу, оттягивая тетиву.
Охотник соорудил в углу мишень из старой бочки, и показывал девочке, как правильно обращаться с оружием. Мышка с радостью впитывала каждое слово и жест.
Армаген нисколечко не удивится, если вскоре по городу прокатится волна убийств.
- Лучше скажи, куда тебе столько конфет?
- Это для Мышки. Я не ем сладкого. Так ты ответишь на мой вопрос?
Армаген развалился на кровати, закинув ногу на ногу. Немного полежал, посмотрев в потолок. Поразмыслил и выдал ответ:
- Нет. При посторонних ничего не скажу.
- Да брось! Мышка с нами. Правда, Мышь?
- Да! - радостно воскликнула девочка, подняв лук над головой.
Пальцы целителя впились в одеяло. Ткань затрещала, но выдержала.
- Ни черта она не с нами! Начни думать головой! Она - воровка и якшается с беспризорниками! Не пройдет и часа, как о моих планах будет знать полгорода!
Девочка насупилась и выбежала за дверь. Но вскоре вернулась и запустила луком в стену. К счастью, Эрмин успел поймать оружие на лету.
- Ну и хрен с вами! - пропищала Мышка, размазывая слезы по чумазому лицу.
Дверь хлопнула - да так, что едва не слетела с петель. С потолка посыпалась пыль и засохшие насекомые.
- Не, ты это слышал? - набычился вампир.
- Она выросла на улице, а там высокопарному слогу не учат. Зря ты так с Мышкой.
Колдун одним рывком принял сидячее положение и уставился напарнику в глаза. Эрмин не собирался играть в гляделки и отвел взгляд.
- Я не чувствую жажды мести, дружок, - от слов Армагена веяло холодом. - Может, ты не хочешь разобраться с убийцами? Или твоя клятва - пустой звук?
Эрмин вскочил - на серых щеках отчетливо проступала краска.
- Ты недооцениваешь узы крови!
- Прекрасно. Тогда казним егерей, а дальше делай что пожелаешь. Хоть удочери свою Мышку, хоть в жены возьми. Мне без разницы - наши пути разойдутся. Но пока дело не сделано - не смей мне мешать! Ты понятия не имеешь, против кого подписался!
Дроу тяжело вздохнул и сел напротив товарища.
- Может, теперь поделишься своим грандиозным планом?
- Всему свое время.
Филипп вернулся за час до полудня - с огромными торбами на плечах. Заказанные мстителями покупки занимали меньше трети места - все остальное отводилось под изысканную еду и одежки. Не забыл хозяин порадовать и свою женушку, ныне ютящуюся внизу на узенькой кровати. Армаген насчитал двенадцать бутылок вишневой настойки, которые толстяк с блеском в глазах выстраивал на подоконнике.
- Сейчас я приготовлю обед, - зашлепал пухлыми губками мужчина. - Королевский!
- Угу, - Армаген забрал свои вещи и вернулся в мансарду.
- Я просил позвать Мышку, - напомнил Эрмин. - Где она? У меня для нее подарок.
- Сосредоточься, пожалуйста, на плане, - как можно спокойнее попросил целитель. - Не заставляй принимать меры.
- Какие? Побьешь меня?
- Нет. Поделюсь подробностями смерти твоей сестры.
Дроу нахмурился, но спорить не стал. Вытащив из сумки тряпку и бычью голову, охотник подошел к окну и разложил покупки на столике.
- Зачем тебе эта гадость?
- Для ритуала. Отец обучил меня основам магии крови, но для пробуждения знаний требуется принести жертву.
- О как. Я не против, но сначала выполни одно небольшое поручение.
Эрмин навострил серые уши.
- Держи карту и глаза, - Армаген протянул крупные шары, гроздьями висящие на заточенной жерди. - Спрячь артефакты недалеко от северных и восточных врат - тут и тут.
Тонкий палец дважды тыкнул в хрустящий пергамент.
- Егеря прибудут в Герадию только этими дорогами. Я хочу знать, когда и где устраивать засаду. И постарайся не привлекать внимания. Ты это умеешь.
Эрмин спрятал карту в нагрудный карман, а торбу с глазами закинул на плечо.
- Хочешь сразиться за стенами?
- Ни в коем случае - только городской бой. Среди тесных улиц мы будем иметь преимущество. Схватка на открытой местности - самоубийство. Тебе времени до вечера. Потом в дело вступаю я.
Напарник пожал плечами - мол, как пожелаешь, и спустился вниз. Из окна Армаген видел, как дроу шагает по грязной подворотне в сторону ворот. Оставалось только ждать и надеяться на удачу и благоразумие товарища.
Однако последнее оказалось под серьезным вопросом.
Измаявшись от безделья, Армаген активировал магические глаза. Артефакты без труда проникали сквозь тонкие преграды, и целитель отлично видел все, что находилось рядом с товарищем.
А находилась там Мышка. Девочка бодро шлепала по лужам помоев, неся в одной руке мешочек конфет, а другой держа дроу за рукав. Спутники о чем-то весело переговаривались, но слов было не разобрать - эльф сэкономил на магических ушах, посчитав их бесполезным, но дорогим дополнением.
Зашипев, как пустынная кобра, целитель выскочил за дверь.
Нагнать беглецов удалось в соседнем квартале. В подворотне, где они зачем-то остановились, слышались посторонние, явно рассерженные голоса. Эльф спрятался за прогнившей бревенчатой стеной и напряг слух.
- Девчонка должна заплатить, - вещал сиплый юношеский голос. - У нас не приют, за место полагается налог.