Любопытный, как большинство магов, Норин тут же ухватился за эти слова Т'мора и принялся вытягивать из него всю возможную информацию. Так что, ворвавшиеся в шатер, обеспокоенные отсутствием охраны у входа, маги, прервав рассказ арна, удостоились от Норина чрезвычайно злого взгляда. Еще бы, он только-только узнал, что в протекторате будет работать настоящая темная кафедра от Драгобужского университета, да еще укомплектованная самыми настоящими преподавателями из Шаэра и Хорогена, а тут врываются всякие, орут, размахивают оружием и недоплетенными вязями. Ужас, одним словом. Оборвали на самом интересном месте!
- Это называется: "кто сломал двери в царское помещение?" - Тихо, себе под нос пробормотал Т'мор, наблюдая за застывшими под яростным взглядом хозяина шатра, магами. Этот фрагмент старой записи виденной Тиммом в гостях у росичей, как нельзя больше всего соответствовал происходящему здесь и сейчас действу.
Последовавший за минутной паузой, рев Норина во мгновение ока вымел нежданных визитеров из шатра, а Т'мор не смог сдержать короткий смешок, узрев мнущегося у полога, единственного человека, ослушавшегося рыка начальства. Такой себе, невзрачного вида дядька, чуть постарше самого Норина, наряженный в обычный наемничий костюм. Кожаный колет, такие же штаны заправлены в высокие сапоги. Под колетом темная рубаха, на широком поясе короткий палаш и кинжал. Наемник, да и только. Если не обращать внимания на Узор, конечно…
- Ну? - Хмуро кивнул подчиненному маг, покосившись на старательно давящего улыбку протектора Плато Втеров.
- Там, это… Паруса на горизонте. - Запинаясь, доложил "наемник".
- Понятно. Объявляй подъем. А через час объявишь сбор. Как раз народ успеет позавтракать. Но учти, к полудню лагерь должен быть свернут. - Вздохнув, распорядился Норин и "наемник", кивнув, исчез, а маг повернулся к уже справившемуся с непокорной улыбкой арну, и развел руками. - Извините, протектор, но нашу беседу, очевидно, придется отложить.
- Ничего страшного. Я все понимаю. Сборы такого количества людей, это всегда хлопотное занятие. - Кивнул Т'мор, поднимаясь из-за стола. - Я буду на берегу. Если понадоблюсь, зовите, и… мастер Норин, не могли бы вы выдать мне какой-нибудь знак, чтобы ваши люди не пытались меня вновь задержать? А то запас снотворных пуль у меня далеко не безграничный, знаете ли…
- Разумеется. Подождите. - С этими словами, Норин скрылся в личной части шатра, а через минуту вернулся обратно с небольшой шкатулкой в руках. Открыв ее, маг выудил из шкатулки мелкую медную монету со староозерным гербом и приложил ее к ринсу Т'мора. Монета тут же приклеилась, и арн с любопытством принялся разглядывать наложенные на нее чары.
- Одна-ако. - Протянул арн, увидев необычно тонкие вязи.
- Очень неплохая защита от подделки, между прочим. Есть у нас один маг, Дар у него не велик, но зато он мастерски управляется с малыми силами. - С такой гордостью, словно сам родил этого мага, проговорил Норин. Т'мор хмыкнул, но от улыбки удержался. Поблагодарил мага за помощь и, скрывшись в тени, вышел из шатра.
Проскользнув незамеченным мимо толпящихся у шатра, в ожидании неизвестно чего, магов, Т'мор, как и сообщил Норину, отправился на берег моря. Здесь, он вынырнул из тени и, устроившись на поваленном дереве, выудил из специального чехла на поясе небольшой, обитый кожей пенал с серебряными уголками. У Т'мора было еще немало времени до погрузки на корабли и он решил посвятить эти часы чтению литературы арнов…
Два корабля торов замерли в полукилометре от берега, но даже с такого расстояния было понятно, что эти четырехмачтовые толстяки, пузатые, словно исполинские бочки, просто огромны. Конечно, им еще очень далеко до лайнеров, виденных Т'мором по головидео, но размеры все одно впечатляли. Зачем торам понадобились такие монстры, Т'мор понять не мог. Он просто стоял на берегу и рассматривал подошедшие суда, с которых в этот момент, как раз спускали многочисленные шлюпки.
М-да. Надо было хотя бы заранее поинтересоваться у тана Грима, насчет кораблей. Учитывая виденные им прежде суда риссов, хоргов и эйре, Т'мор считал, что тан снарядил целую эскадру кораблей, чтобы уместить на них тысячу с лишним пассажиров. А тут, оказывается, хватит всего двух посудин…
От размышлений арна отвлек чей-то голос. Чуть повернув голову, он заметил выбравшегося из только что ткнувшейся носом в берег шлюпки, шагающего в его сторону боевитого тора с грозно развевающимися на ветру усами.
- Эй! Это твоих мы должны погрузить на борт "Ласточки"? - Неожиданно глубоким басом, проговорил тор, остановившись в паре метров от арна, и придирчиво его разглядывая.
- Что? - Т'мору показалось, что он ослышался, и арн решил уточнить услышанное. - Это вот этот бочонок для лагра зовется "Ласточкой"?!
М-да. Кажется, это была не лучшая идея. Увидев, как побагровел тор, арн хмыкнул и отступил на пару шагов. А ну как лопнет, да заляпает с ног до головы? А у Т'мора здесь даже запасной одежды нет, между прочим.
- Ты-ы! Х-хуман! Да как ты смеешь! - Не, не лопнул, надо же… Т'мор с любопытством наблюдал за теперь уже бледнеющим тором, крупные черты лица которого начали искажаться в гримасе бешенства.
- Протектор Плато Ветров, Т'мор ар Хаш, с вашего позволения. - Отвесил поклон клокочущему от ярости собеседнику, арн.
- Пф… Заказчик. - Нервно мотнул головой тор, тут же сбавляя обороты. - Капитан Тром Анталасс, владелец и навигатор торгового кнорра "Ласточка".
На последних словах, тор бросил на арна злой взгляд, но Т'мор даже не улыбнулся.
- Рад знакомству, тан Тром.
- Тан капитан. - Поправил его тор. Лицо Трома разгладилось, от бешеного взгляда не осталось и следа, но в голосе еще сохранились недовольные нотки. - Тан Грим предупреждал, что раньше вы не видели наших кораблей и только поэтому я прощаю вам ваши слова, протектор Т'мор. Но впредь советую воздержаться от выражения недовольства относительно моего кнорра. Команда, знаете ли, очень любит "Ласточку", и может сильно обидеться…
- Приму это к сведению, тан капитан. - Кивнул арн, не желая повторять эксперимента. Тром оказался на удивление вспыльчивым тором.
- Ладно уж… - Пробурчал коротыш, и кивнул Т'мору. - Где там наш груз?
- Это не груз, это пассажиры. - Поправил тора, арн, но тот лишь отмахнулся.
- Какая разница?
- Большая. Пассажиры требуют особого внимания, комфорта и забот. - Посчитал нужным настоять на своем Т'мор, но тану капитану, похоже, эти попытки были до одного места.
- Как и многие иные ценные грузы. Например, хауки… - Начал было Торм, но покосившись на собеседника, проглотил продолжение фразы. Ну да, риссы крайне бережно относятся к этим порождениям Тьмы и весть о том, что торы умудрились наладить контрабанду не только их вин, но и хауков, вряд ли вызовет у них понимание.
- Думаю, мы сумеем договориться, не правда ли, тан капитан? - Демонстративно поигрывая кулоном Ока Совета, промурлыкал Т'мор.
- Урговы потроха. Говорила мне мама, не болтай лишнего Торми… - Вздохнул тор и обреченно кивнул. Т'мор хотел было уже приступить к переговорам, но тут на берег стали выходить маги со своими семьями и арн с недовольством вынужден был отложить торг на неопределенное время.
Несмотря на то, что погрузка происходила не без помощи магии, завершилась она лишь к вечеру. На кноррах развернулись полотнища парусов, тут же подсвеченные алым светом заходящего солнца, заскрипел такелаж, ударили рынды и огромные корабли начали набирать ход, направляясь прямо навстречу ночи.
К удивлению Т'мора, эти толстяки ничуть не уступали "змеям" хоргов в скорости. Да с маневренностью у них было туговато, но торговым кораблям, она, вроде бы как, и ни к чему. Вот и неслась себе пара кнорров по морю, взрезая волну, глотая милю за милей.
Слушая шум волн и скрип снастей в ночи, наслаждаясь ароматом моря, арн ностальгически вздохнул, вспоминая свое путешествие из Двойного в Меельс, но долго предаваться воспоминаниям у него не вышло. Где-то раздался детский смех, тут же перебитый громкой пастарской командой, щедро умащенной солеными выражениями и арн, передернув плечами, отправился на поиски выделенной ему каюты. Благо, в отличие от беженцев, размещенных в специально переоборудованном и разбитом на отдельные жилые отсеки, трюме, тан капитан обещал предоставить каюту своего отсутствующего второго помощника, расположенную там же, где и его собственная, на корме "Ласточки".
Найти ее не составило труда, и арн рухнул на узкую койку, провалившись в сон еще до того, как его голова коснулась подушки.
Глава 2. Старые знакомые… век бы их не видеть
Первые два дня пути на кноррах в целом прошли… без приключений. Т'мор шатался по всей "Ласточке", время от времени натыкаясь на вездесущих детей, или развлекался тем, что наблюдал как матросы-торы то и дело достают этих мелких хулиганов из таких щелей, о существовании которых на корабле, похоже, не подозревал даже сам капитан Торм. По крайней мере, однажды, Т'мор, по случайности присутствовавший при очередном докладе пастара капитану, точнее его стенаниях о несносных детях лезущих куда ни попадя, отчетливо слышал, как Торм, отпустив страдающего пастара, задумчиво пробормотал что-то о найме в Торинире сорванцов… Ну да, это ж сколько места под заначку контрабанды пропадает!
Еще часть времяпрепровождения Т'мора, пришлась на беседы с магами. И арн был впечатлен. Эти люди были словно выточены из стали. Хорошей такой, оружейной стали… или булата, секретом литья которого так не хотел делиться Байда. Жизнь с клеймом темного мага приучила их к осторожности, но не только. К удивлению арна, почти каждый из беглецов был воином… Нет, не по направлению своих магических умений, хотя и здесь они могли что-то продемонстрировать, они были воинами, что называется, по жизни. И это качество Т'мору импонировало. А уж когда он узнал, что среди беглецов имеется аж трое мастеров клинка, радости арна не было предела.
- А как вы хотели? - Грустно усмехнулся один из магов, с которым Т'мор, что называется, зацепился языком, во время вечернего моциона. - Это в лесах можно творить что угодно. Храмовники туда не суются. Боятся. А стоит кому-то из наших воспользоваться своим даром в городе, как церковники тут же поднимают хай, и не успокаиваются пока не выловят всех темных. А защищаться как-то надо. Потому-то, каждый из нас знает с какой стороны браться за клинок. Даже женщины… особенно женщины.
- Хм. Ну, больше вам опасаться светлых не придется, уж это я обещаю. - Хмыкнул Т'мор, как и его собеседник, вглядываясь в искрящееся алыми закатными взблесками, море. - Зато, также могу обещать, что боевой практики у вас будет навалом…
- Вот как? С кем будем воевать? - Ничуть не удивившись, поинтересовался маг. И правильно, чему удивляться-то? Тому, что его везут с целью использования в бою? Так зато, его родня будет в полной безопасности жить там, где их никакие светлые не достанут. А за это, можно и повоевать.
- Нет, это не то, что вы подумали, уважаемый Рогин. - Покачал головой Т'мор, услышав ход мыслей своего собеседника. - В протекторате будет располагаться темная кафедра Драгобужского университета. Это уже согласовано с князем и ректором. Так вот, по закону, ваганты этого заведения служат обязательный контракт… чаще всего, во фронтире. Слышали об этом месте?
- Хм. К сожалению моему, нет. Не слышал. - На секунду задумавшись, ответил маг.
- Фронтир, это пограничные земли меж Староозерным княжеством и Империей Хань. Они относительно слабо заселены, а в последнее время там даже нет постоянных военных застав. Но люди там живут и им нужна помощь в обороне. На полдень от фронтира находится печально известная пустыня Негур и из нее частенько вырываются измененные тамошней сумасшедшей магией твари, да и Прорывы случаются не так уж редко. Вот от этих напастей и нужно будет помогать отбиваться местным жителям.
- Хм. А почему бы там просто не ввести войска? - Поинтересовался Рогин.
- Одной стране, будь то Хань или Староозерное княжество, не по силам вычистить весь фронтир и крепко встать на той земле. А совместная зачистка невозможна, потому что неизбежно приведет к столкновению интересов двух стран… И у Староозерного княжества имеются вполне веские причины для такого мнения. Видите ли, ханьцы очень воинственны. Они даже с хоргами умудряются воевать за оставшийся не покореженным огрызок Озерного края. Потому-то староозерцы небезосновательно опасаются, что как только фронтир исчезнет, их восходный сосед тут же начнет пробовать силы княжества на зуб. Ханьцы же давно привыкли ссылать во фронтир неугодных людей. В общем, существование этого странного образования на руку всем сторонам… даже тамошним жителям, предпочитающим вольную, но опасную жизнь, прозябанию в городах и весях на правах обывателей или арендаторов. Так-то.
- То есть, фактически, мы будем жить в протекторате, а во фронтир выезжать как… как на охоту?! - Изумился Рогин.
- Не совсем. Видите ли, это контракт, который опытные маги станут отрабатывать вместо тех малолеток, что будут учиться на темной кафедре… Согласитесь, посылать выпускника-теоретика сражаться с инфернами или порождениями пустыни Негур, это все равно, что отправлять его на убой…
- Согласен.
- Поэтому, официальные выпускники университета, пройдя теоретическую подготовку под Драгобужем, будут тайно отправляться в протекторат, а вместо них, отрабатывать контракт придется состоявшимся темным магам, прошедшим обучение под присмотром моих наставников. О чем, естественно, никто не собирается кричать на каждом углу.
- Таким образом, любой шпион доложит, что в Староозерном княжестве хоть и готовят темных, но они по-прежнему ничего из себя не представляют, а во фронтире будет накапливаться масса подготовленных темных магов… - Задумчиво продолжил за Т'мора, Рогин.
- И ни у одного государства не будет повода напасть на княжество, поскольку официально ничего не изменится. Ну а кроме того, для тех, кто никак не связывает свою жизнь с постоянными боевыми действиями, я планирую открыть большой исследовательский центр в протекторате, и там найдется работа не одному темному. - Кивнул Т'мор.
- Подождите, но это значит…
- Это значит, что у темных появится шанс сравнять чаши весов и из беглецов превратиться в полноценного и сильного игрока на мировой арене.
- А эйре… неужто вы думаете, что они будут просто смотреть на происходящее?
- О, думаю, у меня найдется, чем удивить змееязыких. - С хищной улыбочкой протянул арн и Рогин поежился от убийственно-ласковых интонаций в голосе собеседника.
- Кажется, Ролин сделал темным большой подарок, устроив эту заварушку… - Вздохнул Рогин и Т'мор удивленно на него покосился, но уже через секунду тряхнул головой. Бред! Слишком тонкая и ненадежная игра получается. Один неверный жест или даже намек на него, со стороны любого участника и вся конструкция рассыпается как карточный домик! Или нет?…
Так и не решив этот вопрос, Т'мор попрощался с Рогиным и отправился в ту клетушку, которую капитан, по какому-то недоразумению не иначе, величал каютой своего отсутствующего второго помощника и которую он отвел для заказчика этого круиза.
Настроения читать что-либо, поначалу не было совершенно и арн попытался заснуть. Но сон не шел и Т'мор еще добрых два часа валялся в койке, пока не признался сам себе, что замечание недавнего собеседника никак не дает ему покоя.
Вздохнув, арн все-таки выудил пенал своего компьютера и, усевшись за крохотный стол, приютившийся в углу каюты, попытался смоделировать ситуацию с помощью технологий своих предков… Полтора часа возни и нулевой результат. Арну захотелось швырнуть тупую машинку в стену… и тут он замер на месте. Ну да, как вариант… Если все это изящная игра короля Брана, то путь по морю должен быть безопасным. В этом случае, Брану просто невыгодно топить беглецов. Если же на этом пути, как Т'мор и предполагает, их ждет встреча с врагом, то вопрос игры Ролина попросту отпадает и все происходящее сейчас, не более чем цепь роковых случайностей. Но тогда, как и предполагал нынешний глава темного круга Белор, Староозерное княжество ждет война.
Придя к этим выводам, Т'мор спрятал пенал и завалился спать. На этот раз, ему не пришлось ворочаться на узкой койке. Сон подкрался быстро и незаметно.
А утром арн проснулся в хорошем настроении, которое не смог испортить даже тот факт, что пока он спал, материализовавшийся Уголек в очередной раз совершил набег на камбуз, о чем свидетельствовал огрызок окорока, валяющийся под столиком, и раздербанил кошелек Т'мора, сожрав полдюжины золотых монет. И ведь даже не думает раскаиваться, паршивец крылатый!
Настроение, которое не смогла убить даже очередная выходка заскучавшего змея, было испорчено одним единственным воплем вахтенного.
- Паруса! Пять единиц, прикрыты воздушными щитами!
Вероятность встретить здесь торговый караван была слишком мала, чтобы ее учитывать. Время года и маршрут, специально проложенный капитаном Тормом вдали от привычных торговых путей, так чтобы избежать возможных случайных встреч, не позволяли даже надеяться, что показавшиеся на хитрых магических приборах вахтенного, паруса - всего лишь результат стечения обстоятельств. Нет, рыскать здесь мог только тот, кто целенаправленно искал встречи с беглецами.
Пришлось Т'мору успокаивать себя тем, что куда хуже было бы, если бы они действительно никого не встретили по пути. Признавать, что все происходящее с темными магами Брана, может быть результатом изощренной игры не в меру хитровымудренного короля, арну не хотелось. И настроение Т'мора довольно быстро поползло вверх, что не осталось незамеченным окружающими.
Учитывая, что на кораблях уже все знали, что скоро грядет встреча с неизвестными судами, торы-матросы, начавшие готовиться к возможному сражению, косились на довольно ухмыляющегося заказчика и только что пальцем у виска не крутили. Да и высыпавшие на палубу маги, от них не отставали. Исключение составили лишь Норин и Рогин, возникшие рядом с опершимся на планширь арном и выжидающе уставившиеся на него.
- Протектор Т'мор, вы знаете, что их пятеро? - Наконец, проговорил Норин.
- Угу. - Кивнул арн, продолжая любоваться волнами, как ни в чем не бывало.
- А вы понимаете, что торговые кнорры просто не смогут переиграть боевые корабли в маневрировании… да и по огневому мастерству, мы наверняка прилично от них отстаем. - Продолжил маг.
- Несмотря на явный численный перевес магов? - Прищурился арн.
- Ни один из нас не знает что такое морской бой. - Пожал плечами Рогин с поразительным спокойствием.